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“哦？她真是这么说的？”
宁夫人躺在一条长长的贵妃榻上，她的身前身后各放着一个冰盒子，七八个婢子围着她，用扇子将冰盒内的凉气往她身上吹。
她是西北虎将之女，照理说，边塞的大太阳早该将她晒得皮糙肉厚，但她就是怕热，盛夏时节恨不得满屋子都被冰盒填满才好。
她的随嫁乳母梁嬷嬷一边打扇，一边笑着跟了句：“二姑娘这是在求您给她一个机会呢。”
明眼人都知道，宁不羡不想去庄子上，所谓心疼三妹妹，不过是拖时间的缓兵之计。
“可我若是给她机会，她能给我什么呢？”宁夫人闭眼，享受着这夏日里的富贵清凉，“这丫头不傻，可她差点坏了云裳的大事。我是云裳的母亲，这口气，再怎么样，也是得替她出的。”
梁嬷嬷用眼神示意打扇子的婢子们出去，婢子们福身退下，感觉到凉意散了的宁夫人睁开眼，一双被岁月洗练过的瞳仁望向自己的乳母。
“夫人说笑，您要是真想出气，又怎么会给她送册子呢？怕是会随随便便就让老爷给她发落了吧？”
“还是你了解我。”宁夫人微笑，神色却与往常慈祥庄重的主母形象全然不同，反而透着锐利的光，“那丫头机灵，误打误撞破了萧氏针对云裳的设计，我这做母亲的投桃报李，自然也要给她一线生机。她今日若是直接应了去庄子，我不留她，她若胡搅蛮缠不肯走，我也会送走她。”
“可她明白了您的用意。”
“对，所以，咱们便看看，这丫头究竟有没有本事，自己留下来吧。”
*
宁不羡将那册子翻过来覆过去的，翻看了足足有一个时辰。
阿水打了个哈欠。
这时，厨房那边送晚饭的人来敲门了，阿水开门，接过那冒着腾腾热气的食盒子。
一份素菜，一个蒸得寡淡无味的鸡蛋，一块饼，还是这老三样。
阿水叹了口气：“都是府里的小姐，人家都是燕窝粥、雪蛤羹，到您这里就连得宠一些的婢子小厮都不如。”
“好歹是新鲜的热饭热菜，我听说有些人家苛待庶出姑娘的，会直接给馊饭吃呢。”宁不羡合上册子，心满意足地笑道，“成了。”
阿水好奇：“什么成了？”
宁不羡抿唇笑：“我未来的夫婿啊，挑选成功了。”
阿水忙问：“是哪家郎君？”
“前京兆尹崔大人的独子，崔宜。”
“啊？”阿水大惊失色，“您是说那位家中人丁稀薄，父母皆亡，老崔大人死后，只在新府尹门下做了个九品小官的崔郎君？不行！不行！姑娘，我听说他们家现在穷得连家中院子都四处漏风，你嫁过去，会连馒头都吃不上的！”
“你懂什么？”宁不羡摇头，“崔郎君今年不过二十出头，人还年轻，这仕途之路，还有得往上走呢。”
人丁稀薄，父母皆亡，说明她嫁过去了就是后宅老大。
九品小官，家道中落，那更好了，破落户和坏名声的庶女，谁也不比谁低贱，能有吏部尚书做岳父，崔宜想必不会拒绝。
最关键的是，上辈子，崔宜最后重登了老父生前的官位，他没娶到官家小姐，而是娶了商人之女钟氏为妻。崔宜父母皆亡，钟氏又是与他共甘共苦出来的患难夫妻，于是在他发迹之后，自然千百倍地回报在了钟氏身上。
宁不羡曾远远在街上瞥见钟氏车马之华贵用心，说不羡慕，那是假的。
毕竟，这是她一辈子都没能拥有的东西。
如今既然回来了，她为何不能纠正当初在秦朗身上犯的错误呢？
“可姑娘你要如何让崔郎君相中你呢？”
大俞风气开放，允许青年男女隔着一道屏风自主相看。一般官宦人家的姑娘要及笄了，出阁之礼上除开请来同龄的姑娘，还会请一些门当户对或有官身的未婚男子一并观礼。
所谓及笄礼，其实更像是一个小型的相看会。
与会之时，若是有青年男女看对眼了，便由男方请媒人上门送拜帖，表明求娶之意。
秦朗和宁云裳，便是在宁云裳的及笄礼上看对眼的。
阿水的顾虑没错，此刻宁不羡想法很美好，但若是及笄礼上崔宜没相中她，所有的筹谋就全成了一场空。
然而，宁不羡嘴角勾起：“我既然敢这么说，我就保管崔宜绝对会主动上门提亲。”
阿水了悟，眼中燃起兴奋：“需要我为姑娘做些什么？”
宁不羡招了招手，在她耳边一番耳语。
“……如此，便可万无一失了。”
*
此后一个月，无论是夫人，还是萧姨娘，都没能看出宁不羡那边有什么动静。
寒水轩内的主仆二人，似乎是吵了一架，打算大难临头各自飞。
阿水舍弃了主子宁不羡，由寒水轩调往前院，帮着忙活及笄礼上前院花木园艺布置的事。
据说，夫人是打算让这些与会的郎君和姑娘们在前院赏花品茶，尽享风雅之趣，故特从江南聘来工匠打理，精心到了每一根枝丫的修剪。
阿水自去了前院，俨然成了最有眼色的婢子，脏活累活全捡着干，忙进忙出，还帮着给工匠出主意，挣了不少赏钱。
似乎，她已经全然忘了自己还有个倒霉快死的主子。
而宁不羡本人，自阿水离开后就仿佛彻底活成了一摊烂肉，除开送饭时敲门会开，其余时间一律闭门不出。
大热天的，寒水轩却清冷得出奇。
*
一个月后，及笄礼当天。
那日清晨，宁不羡还在睡梦中，就听得珠帘外门板被人从外推开，萧姨娘皮笑肉不笑的声音自屋内响起：“二姑娘今日该动身了。”
宁不羡睡眼惺忪：“你怎么来了？”
萧姨娘似乎想要坐，却在看到那老旧的硬凳时蹙了眉：“夫人忙着操办外间事务，没空送姑娘离开，便交由妾身代劳，此刻已是日上三竿，姑娘还不起身吗？”
交由你代劳？才怪。
宁不羡再不济，也是宁家的亲女儿，送进送出，都是主母的职责，便是忙昏了头，也不可能让一介妾室越俎代庖。想来，萧氏这是怕在梅子里下药一事暴露，这才想着在暴露之前将宁不羡早早打发走，她好安心。
见宁不羡坐在床上不动，萧姨娘耸了耸鼻子，露出一副可笑的怜悯鄙夷之态：“二姑娘放心，到了庄子上，姨娘会常常跟郎君念叨你，逢年过节也会打发人去看看，你就安心去吧。”
宁不羡一笑：“那就多谢姨娘了。”
说完，她打了个哈欠，用手拂开了那廉价的珠帘，施施然从床上起了身。
估计是怕她逃跑，那日在堂上见过的“牛头马面”，今日又一并跟来了。
“牛头马面”是跟着萧姨娘的两个贴身仆役，脑子、身手、活计，都没什么出众的，唯独丑得颇得萧姨娘之心。
萧姨娘是靠着好容色从通房丫头爬上位的，自然怕人家走她的发家老路，往日里一路过她屋，那满院子的丑婆娘招摇过市，活像是山海经里的妖怪开会。
这两人凶神恶煞般杵在榻边，宁不羡礼貌开口：“烦请让让，今日出远门，我要梳妆。”
“怎么是姑娘自己梳妆，阿水呢？”
“是啊……谁知道呢。”宁不羡垂下眼眸，“总归是嫌弃我这个没用的主子害了她的前程，躲起来偷懒了吧？”
“牛头马面”试探地望了眼萧姨娘。
萧姨娘想着今日老爷夫人全然被老三的及笄礼牵绊，忙着在前厅见客，这老二平日里脑子不怎么好使，料想也翻不了天。
于是，她便扬了扬手，喝退“牛头马面”：“滚下去！没看见挡着二姑娘梳妆了吗？”
宁不羡道了谢，端坐在镜前。
镜子里的女人淡去了岁月与不甘在面孔上刻下的深痕，只余一双充满对未来期望与寄托的年轻的眼睛。
她跨越了十七年被蹉跎的岁月，回到了自己最好的年华。
描眉，勾眼，捻粉，抿上半唇的胭脂。
身后的萧姨娘神态复杂地望着铜镜中倒映出来的少女。凭心说，老二虽然愚蠢，但姿容委实不输那百般娇养出来的老大。平日里那是被亏待惯了，面黄肌瘦，如今这白粉一涂，倒的的确确是个冰雪般玲珑剔透的娇柔美人，那眼尾晕上的淡红，别说是男子，就是作为女人的她看了也要说一句我见犹怜。
宁不羡一边描着眼尾，一边用余光观察着萧姨娘出神的表情。
她在心内暗嗤，这可是京城最红的歌楼娘子亲传的妆容技艺，能不美么？
最后一抹红晕完，她拢上修行姑子才会穿的素服，细细地用帕子净了手，回身：“走吧。”
推开门，宁不羡的目光穿过寒水轩幽僻的院子，落在那满池早不知何年何月就因为无人照料，而只剩下秃茎的荷花上。
“二姑娘，去了庄子上，凡尘杂念，至此便一并放下吧。”萧姨娘意有所指。
“姨娘教训的是。”
她收回了目光。
看样子啊，这院子里的荷花啊，是该找人来修修了。
*
萧姨娘没带她走前院，而是走的往日里没什么人的后院，说是怕冲撞了前院来府上做客的贵人们。
宁不羡没有异议，十分乖巧地跟在了她后面。
后院不比前院繁华，但却是回廊曲折，草木幽深。唯一的坏处是夏日里蚊虫太多，容易咬坏了那些身娇肉贵的贵人们。
然而越走，萧姨娘心中的疑惑就越深。
照理说，前后院间隔着数堵院墙，声音传不到这儿，可她越走，却越觉得离人声近了。
终于，转过一座假山，前方豁然开朗。
萧姨娘愣愣地，看着前方嬉闹追逐的贵人姑娘们。
本该停着送宁不羡上庄子的马车的地方，被一只只花枝招展的蝴蝶们占据。
一道道巨大的竹帘步障临水而落，由数十名小厮拉着，自下升起，遮住了后院那九曲十八弯的长长回廊。廊下摆了矮几布垫，矮几上的冰盒里摆着枇杷、樱桃等各色果品，几旁滚着沸茶的泥炉，正袅袅冒着白烟。
这廊桥与姑娘们嬉闹的后院只隔了一座池塘。
眼尖的，甚至能瞥见几个不守规矩，私自偷偷掀了帘子往这边看的年轻后生。
萧姨娘一时间有些恍惚。
不是……及笄宴不是在前院吗？怎么宾客全跑这里来了？