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沈家的兴隆布庄位于古玩书画、珠宝首饰行盛行的东市，与京城中最富盛名的布庄如意坊，仅仅一街之隔。
与百姓日常采买生活用品，人流密集的西市不同，东市场内往来的不是富裕的世家大族，便是出宫采寻流落民间奇珍的宫中贵人。
东市场内的物品，以奇、贵、珍，闻名于京。
除开古玩书画，布庄一类的铺面也是有的，比如京城最好的如意坊。
不过，比起在里面采买成衣、布料，如意坊更像是一个展现京中审美风尚以及贵人们喜好的风向标。据说，它的幕后老板，是当朝鸿胪寺卿，掌握藩属邦交事宜的四方馆的实际管理人。
而如意坊，就如同一个展示天下各邦布料、剪裁种类的“布中四方馆”，令四方豪客倾倒，门前车马兴盛，客似云来。
*
一街之隔，某个离街偏远的小巷内。
一个管家模样的中年人正一脸焦急地在院中原地打转。
片刻后，一名学徒模样的少年匆匆跑了进来，跑得有些上气不接下气：“严掌柜！景云楼的大厨已经到了！”
“快让他去前院候着！”
又一年轻人进来：“严掌柜！瓜果茶点买到了！”
“让小玉她们快去洗好切好泡好茶！”
“是！”
挨着那个火急火燎冲出去的年轻人，一名系着围裙的老妇打着呵欠走了进来。
这次严掌柜没等她开口，便责问道：“西市那边请的绣娘呢？人到了吗？”
老妇又是打了个呵欠：“一贯钱太少了，人家不愿出这趟生意。”
“这还不是景云楼那边狮子大开口！账上还赊着钱，哪儿有余钱给绣娘？”
老妇“咳咳”地笑了两声，露出旱烟叶子熏出来的一嘴黄牙：“实在不行，您把那三贯给我，我不嫌少。反正都是骗，少说我也是个绣……”
“放屁！要你绣不如老子自己上！再去请一次！实在不行……”严掌柜说着，咬了咬牙，“给她们再加一贯！”
“好。”老妇点点头，回身欲走。
严掌柜又叫住了她：“你们几个都在后院待着，没我的指令不准到前院来！”
“好。”老妇应完，脸上露出了贪婪的笑容，“不过贵人要是有什么打赏，您可别想着自己一个人独吞啊……”
“知道了。”严掌柜的脸上浮现出嫌恶的神色。
那妇人也不再自讨没趣，背着手一摇三晃地走了。
*
宁不羡的马车自东市正门进，没几步便到了如意坊门前。
巨型门廊有足足三层楼高，门楼雕梁画栋、装潢精美，看得阿水忍不住“哇”了一句：“这哪里是布庄啊，都快赶上皇宫了吧？”
宁不羡的眼中带着艳羡：“是啊……都是银子啊。”
说完，她又为自己的贪婪失态，咳嗽了一声：“咳。”
说话间，马车转过了正街，宽敞的大道开始向内收紧，如同一个倒悬的胆瓶，越往里越窄。沿街的铺面渐渐少了，多的是撑摊支担的挑货郎，挑着些什么年代出处不明的古玩、胡商那边手的胡布、摆件们，鸡零狗碎的，铺了一地。
马车在最里面的一处停了下来，车夫掀开了帘子，对内恭敬道：“少夫人，到了。”
宁不羡在阿水的搀扶下下了车。
“兴隆布庄”，四个字写得倒是不错，乍一看和沈明昭的笔迹还有些相似。
她再仔细眯眼一看，哦，不是，题字人是“沈骏”，沈明昭的生父。再回头往那来处一瞧，这地方偏僻得，连挑货的货郎都不愿意进来了。
沈少傅当年买下这铺子，压根不是图挣钱，而是图将来养老清净吧？
似乎听到了外头的车马声，知道来人了，里头开始有了吱吱呀呀的动静。
一息之后，一个白面短须的中年男人自里头开了门，一见宁不羡便热情地迎了上来：“见过大少夫人！大少夫人来的可早！用过早饭了吗？若是没用过，里头已经摆了膳，赶早新鲜送来的水果和獐子肉，就等大少夫人来了！”
阿水蹙眉：“你是？”
“小的姓严，是这兴隆布庄的掌柜兼管家。罗夫人已经交代过我们了，说大少夫人您今日要来检查账房，让我们都仔细担待着点，您快请，您快请！早上风大，别冻着了。”
此时已至深秋，除开沈夫人那个贪凉嘴的还在吃酥山、冰酪，寻常人已然捧上了热茶碗。
辰时刚过，天还有些凉，严掌柜为宁不羡和阿水一人准备了一件挡风的小披子，殷切备至地往院内引。
一进院门，阿水就闻到了一阵勾人的肉香：“哇！好香的烤肉味！”
严掌柜忙笑道：“一看姑娘就是识货的，现烤的獐子肉，景云楼请的大厨，正在主院里等大少夫人过去品鉴呢。”
阿水闻着烤肉味就馋，拽了拽宁不羡的袖子：“姑娘，要不咱们……”
宁不羡点点头：“去吧。”
阿水和严掌柜的脸上同时露出了笑容。
严掌柜正打算给她们引路，却听宁不羡指着空荡荡的院子道：“我最近胃口不大好，闻不得那烟熏火燎的味道，你带她过去，顺便给我带些水果茶水回来，这里清净，我坐坐。”
“可是……”严掌柜踌躇了片刻，点头道，“那，烦请大少夫人在此地等我。铺子里工匠、仆妇们人多眼杂的，怕冲撞了贵人。”
“好。”宁不羡微笑点头。
阿水兴奋地跟着严掌柜去吃大厨现烤的獐子肉了。
宁不羡沉下了脸，四处望望。
她去过曾为绣娘的齐姨娘院子里，上辈子也曾去过如意坊内观摩。
哪家布庄里不是主院内堆满了染缸、挂满了需要晾晒的布匹，蒸腾起来的染料雾气熏得可以蒙住人的眼睛，可这里却空荡荡的，染料味没有，獐子肉倒是挺香。
她穿过院门，径自开门去了后院。
一开门，她就忍不住捂住了鼻子。
倒不是染料的气味，而是一股泔水晒久了之后的馊味。地上到处都是污水、馊水干涸之后凝固的痕迹，倾倒的木桶，腌着酸菜的染料缸子，竹竿上挂着浆洗好的衣服，隐隐有笑骂声从半掩的树丛背后传来。
几个系着围裙的妇人们，抱着桶，围坐在后院围栏外的小溪边，摔打着手中的衣物。
“听说了吗？新来的大少夫人来这里检查账房了？”
“知道，这不特意从景云楼喊了厨子来招待她吗？尚书府家嫁过来的闺阁娘子，就是过来凑数装样子的，她懂什么？吃完獐子肉，喝点茶，随便请人绣点东西糊弄完，了事就是。”
“万一她要犯轴，真计较呢？”
“管她呢，老严能对付她。大不了把存的那些东西再卖点，就说是卖布赚的，反正她人又不会过来，账面上有钱就行。”
“哈哈哈……”
宁不羡的嘴角勾起了一丝微笑。
随后，她转身回了前院。
片刻后，严掌柜匆匆从冒着烤獐子肉味道的地方跑来，身后跟着几个年轻学徒模样的男女。
见宁不羡果真还在原地等他，他笑着松了口气，热切道：“你们几个，桌椅茶水摆好，伺候好大少夫人。”
几位学徒布置好茶桌果盘，生火架好了炉子。
严掌柜道：“您在这里稍等片刻，我去把账房钥匙和账本一并给您取来。”
“好。”宁不羡果真坐了下来，接过身旁少女递来的手巾擦了擦，伸指捻起一颗樱桃，“不错，挺甜。”
“那当然，都是新鲜的。”严掌柜笑着说完，转身离开去取东西。
“你们都是这个布庄子里的仆役？”严掌柜走后，宁不羡装作聊家常，问道。
几人对视了一眼，一个少年答道：“是。”
“哦？不是学徒吗？我看你们手上都洗手洗脱皮了。”
齐姨娘说，染布的时候染料容易沾到手上，很难洗干净，要么用碱水，要么用醋，手天天泡在这些东西里头，手就容易脱皮，还给她看过自己的手。这些丫头、小子们的手，脱皮脱得和齐姨娘不相上下。
少年忙道：“是学徒也是仆役。”
“学徒都学些什么啊？”
少年张了张嘴。
严掌柜交代过他们要少说话，又说若是没伺候好少夫人让她恼了，他们就吃不了兜着走。可这少夫人一问接着一问，弄得他们回答也不是不回答也不是。
不过好在宁不羡只瞥了他们一眼，就不再问了。
这让少年和少女们心下都松了一口气。
片刻后，严掌柜回来了，带着账本和钥匙。
宁不羡接过账本，半真半假地好奇道：“我看街那边如意坊客人很多啊，你们今日怎么也不开门营业？”
严掌柜叹了口气：“您也看到了，咱们家生意不好，这地方开在东市，也不沿街，连个人都没有，哪能和闻名全国的如意坊比啊？不过挣钱的事您不用担心，咱们店里有时候会做胡商的生意，一收就是一大批，卖一次，能吃好久呢。”
说完，他又叹：“不过啊，就这笔钱，也就只够这满院的开销还有买纱、买染料的钱，结余，是半点没有啊……”
说了半天，就是告诉她账上一个铜子儿都没有呗。
宁不羡吃水果的动作变得迟缓起来，讷讷道：“那这獐子肉和水果……”
“都是我自己掏钱贴给东家的，总不能委屈了主子您。”严掌柜叹道。
宁不羡“慌乱”地丢下了手中的点心：“这怎么使得？！”
“使得，使得，您是主子。”
宁不羡似乎红了脸，不好意思再吃下去：“绣娘们呢？”
严掌柜早有准备：“都等着您去看呢！这边请！”
居然是在烤獐子肉的那个方向！
獐子肉的香味越来越近，严掌柜一边走，一边热情地给她介绍：“这一家布庄啊，最重要的就是绣娘，绣娘好，布庄才有未来不是？请。”
三个青年女子坐在距离阿水不远的地方，和她说说笑笑地共享着景云楼大厨精心烤制的獐子肉。
严掌柜见她们居然也跟着一起吃，心疼得快要滴血，脸色当即黑了下来：“见到大少夫人也不知道起来回话，都懒懒散散的像什么样子！”
听见他的话，三个青年女子稀稀拉拉地站了起来，向宁不羡问好。
“大少夫人好。”
严掌柜尬笑：“绣娘嘛，总得捧着她们，都给我惯坏了。要不您过来看看她们的绣品？”
宁不羡走了过去。
严掌柜道：“这个是流云图，取自《洛神赋》，‘髣髴兮若轻云之蔽月，飘颻兮若流风之回雪’，用的是现今如意坊里最为盛行的蹙金绣。”
绣出蹙金绣的年轻绣娘对她盈盈行礼。
宁不羡微笑回礼。
“您再看这个，这个是花针。胡商们最喜欢的就是咱们大俞的花针，蛮人的女子根本仿不出这么精美的花色。”
花针绣娘骄傲地抬了抬头。
“还有这个，这个是染的团锦，您看这上面的暗纹，染得多精细，也就京城里能染出这种水平的团锦！您要是喜欢，库房里还有不少，我给您送府里去？”
“不必了。”看完三个绣娘的作品，宁不羡故作不解道，“不过，既然咱们布庄里的东西这么好，为什么生意还是不好呢？”
“还不是这地方给闹的？犄角旮旯的地方，不临街，倒是临着人家最好的如意坊……当然了，我不是说东家这地方选得不好，主要还是我们这些做下人的没本事干起来，”严掌柜声音中似乎带着无奈，“入不敷出啊，府里看咱们账面不好看，也不管，也不愿意帮衬一二……”
宁不羡安慰道：“严掌柜莫急，我今日就是特意来帮衬您的。”
严掌柜终于眼前一亮：“此话当真？”