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肇周显着一脸紧张的神色，报告他在前镇听来的消息道：“今天我被人约着做房产买卖的中保，并且代署契券，因此一早就到镇上的茶馆里，有一个自县里来的茶客，在谈论着一个叫人惊心的消息。他说：‘现在朝廷派遣中使，挑选江浙一带的民女入宫，目今正在镇扬一带，不久就要到苏常来了，所以县城里有女之家，那几天无不提心吊胆，只恐中使旦夕便到，把他们的爱女选入宫中，从此长门深锁，永无相见之日。因此都急不择婿，草草遣嫁，以为无论如何，总较胜于被选入宫啊。可怜四乡居民，消息不灵，竟还懵然不觉。若不及早筹谋，行见最悲惨的故事，都要在这里演出了。’听的人对于他那种郑重其事的讲演，都透着半信半疑，我也断为讹言。今上是个求治之主，绝不会无端扰民，哪知适间在回家的途上遇着为大哥捎家信的人，那个家伙，真是混蛋！他把人家托带的信，都给遗失了！不过，他知道大哥信中的话，因为大哥曾对他说过的。”
这时大家的目光，都集注在他的口唇，显着急于欲知下文的神气。他呢？假戏真做，适逢那天天气燠暖，居然额上渗出了汗珠，似乎是急出来的一般，他少不得要举起袖来拂拭一下，把眼珠在众人脸上一扫，最后却停住在三秀的脸上，也继续说道：“大哥信里所说的，也就是关于中使选女的事。他路过扬州，见民众纷纷嫁女，日以百计，所以写信回来，叫我们赶快替妹子找一适当的夫家，千万不要耽延误事等话。”
三秀一听到讨论她的婚姻，似乎不便老坐着听下文，就翩然起立，移步走回自己房里去。可是，她的背后，还飘着肇周的语声道：“听了那捎书人的话，那么那个茶客的话也无所用其怀疑了。以前人家来为媒的，都让我们一次次地谢绝，现在我却急于要托人家为媒了，并且我还得出去打探消息。”
肇周说罢挥洒着一双大袖，转身向外走了，脸上却换了一片狡黠的笑意。他走到书房，把庚虞的来信，从怀里掏出，又看了一遍，倚着椅背，向天皱了一会儿眉，便把那一纸来书，哧哧地撕成许多碎片，和书箱里检出来的破书烂纸，糅杂在一起，叫个童儿进来，拿去作一把火烧了。他坐下慢慢地舒了口气，觉得该去透个风声给郁乡绅家，已经替那人造成了机会，才显得自己是个言而有信的君子人。
此举成功，不但可以取得一副丰厚的聘礼，而乘此匆促之时，还可以少办些奁具，却攀附得大富翁做了姻亲，将来不无好处，真是一举而三得。他想到这儿，便带着一脸自心底发出来的贪婪的笑容，去访问郁乡绅的儿子了。
三秀自听这个消息，芳心自是不得宁静，一会儿忧，一会儿疑，一会儿惧，一会儿喜，闹得她忽而对镜蹙眉，泪珠凝睫，端相着镜里的娇靥，自觉蛾眉螓首，必然合选，那么幽闭深宫，骨肉乖离，而素心人，天涯睽隔，把晤无期，更是令人难堪。到那时，纵有御沟红叶传诗，也安知有否恩赦希望。若是待得青鬓添霜，红颜褪妍，即遇赦出宫，又安知少时情侣，是否仍在人间，是否情无别系？她婉转思维，想到伤心之处，不禁泪珠盈袖，忽而又倚窗凝思，仰望晴空，流云幻影，思绪又顿变，以为讹言不足信。但思及适间肇周言貌，又觉或是事实。
信疑参半，思潮不定，肇周所说的“……赶快找一夫家，以前人家来说媒的，都让我们一次次地谢绝，现在，我却急于要去托人家为媒了”。那些话，又在她的耳根旁响了起来。还有书房里肇周怂恿大哥的话，还有，还有，那老鸭般的笑声，橘皮似的面孔，都在追逼着她，恐吓她，使她再不敢站在窗前向外望，急急把窗子关上，甚至把双袖掩护耳目，往床上一躺，不敢看，也不敢听，好像房里就有鬼魅一群，要俟机攫噬她一般。
渐渐地那恐惧的情绪，逐步松弛，静静地宁一宁神，她的灵机一转，忽地又喜滋滋地坐起身来，似乎周围顿时光明了许多。便起来整一整云鬓，匀一匀粉脸，打算把心里的盘算，去和素心人商略。可是，又怕这时候，当地的保正，也许正在忙着查询人家少女的年貌，走出去撞个着，倒是讨麻烦了。这样一想，转又莲步趑趄，欲行又止了。
恰好在她犹豫不决的时候，来了个乐为传简的红娘，那就是鸣凤。可是蓦然一看，三秀却认不出是她。若不是她先开口叫三秀时，简直很茫然的。原来鸣凤头上包了一块青帕，几乎把眉毛都掩去，粉颊上涂了厚厚的一大块不知黑的什么，像一粒大黑痣般。三秀是何等聪明人，见了鸣凤这时装扮，知道自己二哥所说的没半句谎话，果然此时此地已是满城风雨了。
鸣凤见了三秀，一双俊目，在她脸上身上一转，便笑问道：“刘小姐似乎有些什么心事，可能讲给我听听吗？并且我冒昧地问一声，在这种不利于我们女孩儿家的局势下，你究竟作何打算呢？”三秀听了，且不答她的问话，却自反问她道：“真的，凤姑娘，你也听到了这个传说了吗？那么，你可预备怎么样呢！像你这个俊俏的脸庞，也自难逃那些保正们的法眼吧？”
鸣凤道：“我们也是今儿下午才听得这个消息，不知是真是假，爸爸和我已计议停当，宁信其真，早想办法，若待祸到临头，再打算避祸，已是来不及。所以我们决计追踪朱爷去了。”鸣凤很爽利坦直地诉说她的主见。
三秀道：“您就是装作这个模样儿吗？”鸣凤摇头：“不，爸爸叫我扮作男子，行路比较方便些。”三秀把当前的难题搁起，对于这事却感起兴味来了，笑道：“那么你怎么这时候不扮来给我看看，倒怪有趣的。”
鸣凤也笑道：“我扮了男子，府上的姐姐们，肯让我直闯小姐的绣房吗？也还是轮不到您看见呀！”她说笑着拍拍三秀的香肩，一忽儿又把脸色一正道：“小姐！您到底打定了主意没有？我看您应该通个信给何少爷，爽快就要他挽个媒来求婚，在这个局面下，府上的二少爷，决计不会留难，这真是造成您们一对的好机会咧！”三秀还不曾作声，她又笑道：“那么我还要等着喝了您们的喜酒才走呢！”
三秀举起织手，轻轻地打了她一下，妙目一盼，似羞似嗔地啐了她一声。随后却又收敛起羞涩的笑容，双蛾微蹙，轻轻地叹了一口气。又摇摇头，低低地说了一个“难”字。她想起二哥的唯利是图，大哥又远出，不及为自己做主，自己又为礼仪所束，对于婚姻不便怎样明白表示。她拉着鸣凤的手，并坐着椅上，就把半日来的思虑，详细诉说给她听。
鸣凤就道：“事在人为，姑且让天白来，试一试，也许时机迫促，急切间并没有相当人家可许，说不定二爷就允了呢！”她说完，看看三秀，三秀默然。鸣凤又道：“可是此刻我去跟何少爷说一声，催他明天就挽媒来说？后天黄昏时，我再来听信。我的行期，总要等你们的事有了眉目后再决定。”鸣凤见三秀点了点头，知道她心里烦乱得很，就站起身来告辞：“时候不早，我去了！您且宽心，静待好音，我祝你们有情人成眷属。”
三秀送她下楼，回至楼上推开窗来眺望，只看见一个苗条的背影，在苍茫的暮色里，灵活地移动着，她想起刚才那句“我们决计追踪朱爷去了”，不禁对那由模糊而至消失的美妙的黑影，深深地露着欣羡的神色。
鸣凤到了天白那里，就把三秀的意思告诉他，催他明天就办。天白闭户读书，对于这个传说，却无所闻。鸣凤说的，似乎十分确凿，他也不得不信，觉得这个时机，也许可以使他的希望有些把握。
他一晚上也没有好生睡得，只是在他所熟识的人中，想不出一个最适当于任月老的。后来他想起了他的表叔郑崇德，和肇周很得来，这事托他去办，大致不会碰钉子。天刚有一些亮，天白就赶紧起身梳洗，拾掇停当，连早饭都不及吃，就往住在十五里外的表叔家里奔。
一路果然听得纷纷谈论中使选女的事，还遇见不少愁容满面的人，匆匆地在街上来去，大约都是家里有着待字闺女的缘故。他看到这副景象，倒格外兴奋了些，似乎他所期望的成功，又增多了一分。虽然腹中空虚，两腿的气力却倍增，脚下快度加快，不到晌午时分就到郑家。
和表叔一说，竟是欣然愿任，他还和表叔商议，婚事成功，婚礼自然草草，在这种时会，那么需费当然很省，也有慕家给的五十两银子，应付这件大事，所差也很有限，若有不足，他要求表叔济助他一二。表叔居然也一诺无辞，毫无吝色。这自然是看在天白从来不会有过的屈恭的分上。
天白在表叔家里吃了午饭，打算请表叔立即动身，谁知天不作美，突然下起雨来，初时不过当空有几块灰色的云絮，总以为不多时雨就要停止的。谁知暴风雨起于天末，阴霾霎时满布空际，雨却越下越密，一时不会放晴。郑崇德就留住天白道：“今晚就宿在舍下，明天一早，我们就雇轿去好了。”天白皱眉看看天色，只得在表叔家住下。幸得天明雨霁，郑崇德叫家人去雇两肩轿子。天白忙辞谢了步行回家，约着午后在家听回音。
天白向着朝霞绚丽，晨曦明朗的天空，怀着从来未曾有过的欢愉的心情，他觉得这天气正是一个很好的象征。他到了家里，把房里的家具拂拭了一遍，书籍床褥，也都整理一番，静静地坐待好消息。
不多一会儿，郑崇德来，劈头就对他拱手道：“抱歉得很！我来迟了一天，他们小姐，已于昨天说定，许与本邑首富黄亮功为继室了。姻缘大都前定，也许刘小姐和贤侄无缘吧。然而大丈夫何患乎无妻，待愚叔慢慢地留意，必替你找一个远胜于刘小姐十倍的淑女。”说罢后，两人相对默然。
郑崇德看见天白的脸色，陡然变作惨白，他很能体味到他心中的难受，就随口安慰他几句。略坐片刻，看见天白精神恍惚无心招待，他也就告辞，仍乘了雇来的轿子回去。
那边三秀和鸣凤别过，也复梦魂颠倒，坐立不定，治理家事，也常发生不应该有的错误，记三讹五，握两寻双。家里的人，都看得出她形神不属，似乎怀着重大的心事，还以为她是忧虑中使选女，深怕被选中入宫的缘故咧。
这一天，她老不见肇周的面，心里惦念着天白，不知有没有挽媒人来过，二哥不知肯否允婚。二位嫂嫂，对于这事都一字不提，自己又不好意思问得，心里不禁十分纳闷。下午偏偏天又下雨，淅淅沥沥，到晚还是不停。心绪不宁的她，在这种天气，就格外增添了烦恼。因此饭都不曾吃，她的大嫂来瞧她时，她却已拥着香衾，斜倚床栏，正预备睡下了。
刘大娘素来是个好好先生，对于这位小姑，倒也和慈母爱女差不多。那晚因见三秀没吃晚饭，放心不下，就带着张媪来瞧瞧。张媪自从那天三秀为她洗刷贼名后，对于三秀十分殷勤小心，在大娘面前，不时称誉小姐的贤德能干，也未免促进几分大娘待三秀的敬意。
大娘问问三秀，知道她没有什么病，不过是心里烦，所以懒懒的连饭也懒得吃了。大娘坐在她的床沿上，和她有一搭没一搭地闲谈。她们谈着庚虞的旅程，不知到了什么地方，路上情形如何，讲着关于庚虞的一切，不觉牵扯到他的朋友，而话锋很自然地转到了何天白的身上。
大娘道：“庚虞走了，似乎天白没有来过，这个人倒是挺好的，可惜太穷了些，志气却是很高，将来必有出息，只是眼前境况难堪些。这么大的人了，也还没有成家！现在这个谣言一兴，也许他倒侥幸可以不费什么，娶得一个娇妻呢！”三秀听她大嫂这么说，以为意有所指，不觉双眉一轩，露出一丝微羞意的笑容。
这时，张媪已从厨房端了一碗稀饭，和几味爽口的粥菜上来，劝三秀吃。她本来摇头示意不要吃，听得大娘这么一说，不禁又伸出纤手，端起那碗喷香雪白的稀饭吃起来了，而且吃得很有味的样子，倒把大娘和张媪看得莫名其妙。
张媪一面伺候三秀吃粥，一面却探究大娘所说的原因道：“大娘！您说何少爷的话是怎么的？我不懂。”大娘道：“有些小户人家，不愿自己爱女入宫的，急切不能配得年貌相当的夫家，送与穷秀才为妻，将来说不定还有诰命夫人的福分。那么，何少爷不是可以不费一钱，娶一位娇妻了吗？这原是说笑话的，哪里去找这个傻子来嫁他呢？亏你还寻根究底追问起来，岂不可笑！”
三秀这才明白自己的误会，眉梢眼角，隐含微愠，把粥碗授给张媪。张媪看见还剩有小半碗，待再劝她时，三秀只是向她挥手，一边却替天白辩护道：“大嫂的话也说得太过了，像天白这样志大才高的人，岂是贫困一世的？况且青年隽貌，谈言举止，都闲雅有礼，富室子弟中，哪里再找得他这样文采斐然的人来？那不肯嫁他的人，才是大傻子咧。”她一时忘情，竟毫不顾忌地和大娘争辩起来。
大娘一向也从庚虞那里听得三秀和天白的感情，见三秀这么说，就乘着玩笑，探探她道：“你说不肯嫁天白的傻子，可是，如果将你嫁给他，也许你还是愿意做傻子了？”三秀却毫不掩饰地笑道：“谁说的？”
大娘看了三秀的脸色，可算完全明了她的心事。正想开口说什么时，忽然房门口扬进了一阵话声：“谁说把我们的妹子配给那穷小子！”大娘三秀一听，原来是二娘来了。
二娘已经在肇周那里知道了允婚黄家的事，她听说大娘在三秀房里，便也忙着赶来。她觉得在这位小姑面前，从此格外该献些殷勤才是。走到门口，听得姑嫂俩正在打趣，她是最嫌穷人的，听了竟来不及地岔嘴。
三秀见她进来，挂了一脸诡秘的笑容，先是有些不悦意，却又不得不招呼她坐下。只见大娘笑着对二娘道：“三妹说，不肯嫁何天白的是大傻子，所以我问她愿不愿意做傻子咧！”
二娘举起手来做着一推的样子，把脸对着三秀道：“这全是废话，我们三妹是何等聪明人，怎么会瞧得起他？她不过是说着玩罢了！何天白一副寒酸相，她家二哥怎肯让他仅有的妹子，去跟那穷小子受罪呢！妹妹，你说是吗？”她还笑嘻嘻地问着三秀。
三秀听了，芳心自是十分愤怒，却又不便和她明白争辩。因为二娘说着含有十分郑重的意味，不像刚才大娘完全出于玩笑。三秀的情绪，至此不觉一变，沉着脸只从鼻子里回答了一声冷笑。
二娘本要想把黄家的婚期，告与大娘知道，一看三秀脸色，就不愿当着她面说了，说出来难免那位骄纵惯了的小姑发起脾气来，自讨没趣。得罪她固然不便，受她的排揎，却也情有不甘，便夹七夹八地和大娘谈了一套家常，又敷衍了三秀一阵，就和大娘一阵回房去了。
三秀细味二娘语意，觉得天白今天如果挽媒来说过，也必不获如愿，二兄肇周是和自己做定了对头了，她却还想不到肇周已是将她许给黄亮功为妻呢。三秀睡在床，想起自己的终身，顿觉眼前一片黑暗。兄嫂不能体贴她的心事，如果慈母健在，那么自己也许已和天白赋关雎之好，用不着这样刻骨相思，总成梦幻。她想到凄恻处，禁不住热泪横流，枕衾尽湿。
又想天白谋婚不成，今晚上也不知道怎么地难受。他这一阵身体不很壮健，遭遇如此大不如意事，不知是否要影响到他的健康，会不会一怒自尽。她这样一想，一颗心再也不肯安静地守在腔内，只是卜卜地想跳出来，雨打着纸窗，还发出飒飒的声响。心里一着急，那泪珠儿更是像泉水一般地涌出。真的枕前泪共阶前雨，隔个窗儿滴到明了。
她衷怀悱恻，卧不成寝，盼望天快一些亮，无论如何，必亲往天白处一视，问问他究竟请人来过没有。她睁着眼睛，尽向纸窗望着。可恨那天是一片黑暗，不肯透一丝儿光亮。后来好容易听得鸡声远唱，窗纸上微微透露一些白漫漫的样子，雨似乎早已停止。她心里一振，打算等天全亮了，立即起来。谁知两眼流泪过多，又尽睁不息，这时候却眼皮沉甸甸地再也张不开。
她想合着眼歇歇，竟迷迷糊糊地睡着了，直等到张媪来看她时方醒。她惺忪着睡眼问张媪：“天晴了吗？”张媪道：“太阳也出得高高的了。”三秀惊晤道：“是什么时候了？”张媪回答：“已是巳时了，大娘因见小姐这时还不下楼，是从来不曾有过的，不放心，叫婢子来探望的。”张媪走近床边，把手在衣襟上擦擦，按着三秀的额头上道：“小姐觉得怎么样，可有不舒服？哦！头上滚热的。小姐，您今儿就躺着歇歇吧！”
三秀问张媪道：“怎么？发热了吗？”说着也伸出纤手向额上一摸道：“不妨事，只有些微儿热，躺着怪闷的，我还是起来散散心的好。”随说，随坐起来。可是，她昨天思虑过度，晚上没好生吃，又没好睡，肝肠上升，坐起时又太急促，是以眼前一阵发黑，竟是向后便倒，要不是张媪扶持得快，她的头颅还要给床栏撞痛咧。
张媪忙给她把被盖严了道：“可不是？我说你该躺着歇歇，要不下地来栽倒了可怎么好。”三秀嘴里还说着：“不妨事，起来了一会儿就好的，我不爱躺。”
可是，她的两太阳穴和心房，却是互相呼应着跳过不停，眼皮也重重地抬不起。嘴里虽嚷着要起来，身子却并没有起来。她不能不去看天白，心里兀自焦急，头里也自格外显得沉重。没奈何，只得耐心躺着，盼望鸣凤来告诉自己一些信息，关于天白的。
二个嫂嫂，因为她不下楼治事，未免忙了些，上下午都只各来探问了一次。幸得张媪在旁，一会儿递茶，一会儿递水，一会儿问她饿吗，一会儿问她冷吗，很小心伺候着。
小官官睡着时，张媪讲些乡间的故事给她听。起先讲些狐狸鬼怪，她虽觉得荒诞不经，但是讲得离奇曲折，听着到也怪有趣的。后来却牵涉着男女相悦，因为黄金作祟，良缘难成，男的一气，投河自尽，终为厉鬼，把那饶舌的媒婆、势利的丈人，一齐活活地捉去。
三秀听了，嗤为妄言。不过这故事逗动了她的心事，又烦厌起来，挥挥手，叫张媪出去。这时夕阳衔山，晚鸦归巢，她惦着鸣凤将来，不愿张媪在此，所以支使她出去，只说要静静休养一会儿。她合上了眼皮，假装睡着，静待张媪一出去，就把眼睛张开，隔着帐子，也不时紧对着房门注视。
看看天色渐渐暗下去，却不见鸣凤的影子，她眼睛睁酸了，便闭上了眼，用耳朵仔细听着，似乎听得板上有咯咯的脚声。忙张眼问是谁，可是不闻回音，也不见人。再凝神一听，原来是两个耗子在追逐。望望窗上的暗雾，却又加浓了些。过一会儿，又似乎听得一阵窸窣的声响，忙问道：“是不是凤姑娘？”可是又没有回音。
撑起半身来，撩帐一看，也看不出什么，天色却格外黑了，深色的东西，已不是目力所能辨了。窸窣窸窣的声音，却仍在断续地发生。她觉得很奇怪，想到刚才说的厉鬼，不觉毛骨悚然，但又偏要看一看究竟。
只见床那端的脚下，有一团漫漫的东西在闪动着，窸窣窸窣的声音，也是那白的东西发出来的。她格外吓了，但是还颤着声音“唗”了一下。谁知那团白的东西，忽地伸长，似乎旋了过来，向她“妙乎”“妙乎”很柔婉地叫了起来。原来是只白猫，蹲在那里用爪搔头，所以发出窸窣之声。三秀暗中看不清，倒给那畜生吓了一下，自己也暗觉好笑。
不一会儿，房门外真的有人来了，还有灯光透露进来。三秀又不禁高声问道：“谁？”外边应道：“小姐，是我。”三秀听出是张媪的口音，又问道：“是你一个人吗？”张媪道：“是的，婢子给你掌灯来了，小姐要做什么，我给你叫人去。”张媪替三秀点上了灯，站到她的床前。
三秀这时可算不再指望鸣凤来了，因见张媪站在床前候她的话，懒懒地说道：“我不要做什么，凤姑娘今儿不会来吗？”张媪道：“不曾，小姐惦念她，明天着个人去请她，来伴您谈谈，病中好解个闷儿。”三秀道：“要来，她自会来的，不必去请。”鸣凤不来，三秀心里怙惙，自是难释。晚饭后，二个嫂嫂又来和她谈了一会儿，却绝不提及她的婚事。
那一天，她当然又反复思虑，不能成寐。一连几天，三秀眠食失常，神思恍惚。虽没有什么大病，却恹恹地打不起精神，也就懒得下楼。三秀似病非病，恹恹十余日，除了张媪常常来陪伴她外，两个嫂嫂竟是一天难得一面，不知忙些什么。见了她时，还总是笑嘻嘻的。她满腹狐疑，解不透她们葫芦里卖的什么药，鸣凤也竟一直没有来过，她委实放心不下。
有一天晚上，就吩咐张媪，明天去请凤姑娘来。到了明天，三秀早起，觉得精神似乎好些，连日寂居小楼，委实闷得难受，她梳理梳理，打算下楼，而且想乘便去看看天白。才走出房门，却见张媪抱着小官官上来，拦住伊道：“小姐的玉体，还不曾大好，不要下楼。”
三秀道：“实在我闷得极了，今日精神很好，必须下楼去舒散一下。这几天，我偷懒，二位大娘忙得够了，我也该下楼替她们。”张媪又说：“二爷说的……”话没有说完，只听得厨媪在房外叫张媪道：“请你回小姐的话，凤姑娘爷儿俩已经走了几天了，他家的门也锁着，这话是他们村里人说的。”
三秀在里面听得清楚，心里不胜疑惑，鸣凤明明对自己说“我的行期要等你们的事有了眉目后再定”，还有“我后天黄昏时来听信”，谁知竟和黄鹤一般，去而不返，里面必定有什么缘故，自己委实推测不出，去问问天白，不知也晓得么？
她又想举步，瞥见张媪进来，又站在她面前嘴一翕一张的，若欲有所陈说。想起她刚才没说完的话，就问道：“你说二爷说什么？”张媪道：“二爷说这两天该让小姐休息休息了，不必再下楼理事了。”
三秀看张媪那种嘻嘻的样子，诧异道：“这算什么意思？”张媪笑嘻嘻地把小官官往三秀抱着侄儿，听见这话，颜色陡变。可是张媪不知她的心事，还唠唠叨叨地告诉她，新姑爷姓什么，叫什么，有多少财产，送来多少聘礼，二位大娘，这几天为什么忙。并且还告诉她，二爷和二位大娘商议，因为嫁期匆促，不及备办妆奁，衣服什物，也只好少备些，拨三十亩田，作为补偿等话。
三秀听到后来，眼前只见金星乱射，耳边嘤嘤嗡嗡的，也没听清张媪说些什么，心里一阵酸痛，不觉抱着侄儿大哭起来。