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刘庚虞是常熟任阳著名的君子人，守正不阿疾恶如仇，最敬重的是敦品笃学的儒子，最嫌恶的是贪婪狡狯的市侩。他所交结的无一不是守礼君子，那些胁肩谄笑的骛利之徒，便休想得他正眼一瞧，因此很得当地士绅的敬仰。
父母早亡，有一弟一妹，弟名肇周，妹名三秀，肇周的为人，唯利是图，刚好和阿兄相反，择交不问品学的良窳，只要是财主便欢迎。弟兄俩都已娶了妻室，唯有妹子三秀，还在闺中待字。
提到刘氏三秀，更是任阳无人不誉为国色的美人，貌比春花还要娇艳，眼比秋水还要澄清。肤色莹然，胜过洁白的玉。喉音圆润，媲美出谷的莺。不但容颜超群绝伦，而且才智敏捷过人。她六岁丧母，就自己梳头裹足，每天妆饰得清清楚楚。父亲教她读书，过目成诵。写得一手秀雅可爱的字，所作书翰，斐然成章，她父亲十分宠爱。后来在十岁时候，父亲死了，就倚靠两个哥哥，帮助两嫂治理家事，精明果断；无论什么难事，一经伊办理，立即解决，有老吏断狱般的风度。
有一次，她的二嫂，忽然失去一枚金簪，道是领庚虞的孩子的乳佣张媪偷的。张媪矢口否认，要投井明志。她的二嫂，因为肇周赋性吝啬，虽然是一些细微的损失，就要呵斥毒詈，何况是一根金簪，难免凶殴，也直急得要寻死觅活。那时庚虞兄弟，恰好都有事下乡，家里闹得沸翻。她的大嫂只是搓着双手，皱眉叹气。
三秀知道了，先请她的大嫂去劝慰二嫂，一面自把张媪叫来问道：“你几时到二娘房里去的？”张媪道：“是今天早上带着小官官一起去的。”三秀又问：“你看见二娘的金簪没有？”张媪呜咽着说：“看是看见的，二娘因为小官官要吃她盘子里的糖糯粉圆，就把头上的金簪拔下，串了三个小的给官官，还没有吃呢，丫头阿珠来叫二娘出去有事，二娘走后，小官官也闹着要走，就把金簪丢在桌上。婢子搀了小官官出来，我们两人都是空手，小丫头阿珠该看到的，怎说金簪是我偷的呢！婢子虽穷，但出身清白，鼠窃狗偷等事，绝不肯做的，与其蒙污名，还不如一死的好。”说到这里，张媪竟是哭了出来。
三秀止住她道：“你且莫哭！再说你出来的时候，小丫头阿珠是否跟你同走，是你在前面，还是她在前面，小官官把金簪丢在桌上，她有否看见？”张媪拭泪道：“她随在我们身后，一同出来的。小官官吃糖圆时，她原站在桌边，还逗着他玩笑呢。后来小官官把金簪一丢，桌面上还发出一声当啷的声音，她即使不看见，也应该听见。”
三秀道：“那么阿珠对二娘怎么说呢？”张媪道：“那小鬼头偏咬定说没有看见，存心冤赖婢子，二娘又帮着她，不容申辩，因此婢子冤得只有一死。”三秀道：“事情没有弄清楚，为什么轻于言死，死又岂可了事的！你快去把阿珠叫来，待我细细问她。”
张媪把阿珠叫来，三秀和颜悦色地问她：“二娘遗失金簪，究竟是怎样一回事？小官官把金簪丢在桌上，你到底看见吗？你详详细细地告诉我，不要怕，我不会打你的。你说了实话，我把你前天绣成的那方罗帕赏给你，那上面八只彩蝶，你不是最喜欢的吗？快些乖乖儿地说。”
阿珠对她脸上看看，才低下头嗫嚅着说：“小婢看见小官官把金簪丢在桌上的。”三秀道：“那么你为什么跟二娘说没有看见？”阿珠抬起头，两颗泪珠在眼角里藏着，说道：“小婢见二娘手里扬着藤鞭，心想说了看见，她一定要怀疑小婢偷的，因为二娘发现金簪遗失之前，并没有别人进去过。她要疑了小婢，岂不要把小婢打死！所以小婢只得推说没有看见，虽然心知张媪冤枉的，但为了避祸起见，不得不硬着心肠一口咬定。可是这金簪不在倒也奇怪，究竟是哪一个拿去了呢？”
三秀想了一想道：“簪子上所串的粉圆，小官官有没有吃完？”这话可算是问张媪阿珠两人的，所以两人同声答道：“只吃了一个，还有二个在簪子上。”三秀又问：“二娘房里有无鼠患？”那只是阿珠知道说：“有的，不过并不厉害。”三秀站起身道：“你们随我来。”二人看她似乎有所得的样子，却想不出是什么道理来，只茫然地跟着她走。
到了二娘房里，只见二娘倚在床栏上，满面泪痕。一见张媪进来，直起身子，双目一瞪，就要咆哮的样子。三秀连忙摇手止住。大娘坐在床边，双眉紧锁，显然是一筹莫展的神情。见三秀引着二人进来，知道总有了端倪，不禁展颜相询。
三秀且不理她，问张媪道：“金簪丢在哪一只桌子？”张媪指指南面靠窗的一只桌子。三秀走到桌前细看桌面上依稀有斑斑驳驳的糯粉痕粘着。这痕迹是由桌子的正中蔓延向西；桌子的西边是一只靠椅，再西是一个柜子，柜子的里边紧倚着墙壁。
三秀问：“地下都找遍了吗？”二娘道：“只差把屋子翻过来，什么地方都找过了！”三秀指着柜子道：“这底下呢？”二娘道：“也已寻过。”三秀不厌求详地又问：“曾否把柜子掇开了寻？”二娘却被问得好笑起来：“我们点了烛火，在柜下仔细照过，清清楚楚的，一些儿东西也没有，一根黄澄澄的金簪儿，还有看不见的道理吗？那一定是偷了去了。”三秀微笑道：“姑且把柜子搬开，再找找看。”
说着不待二娘同意，就领着张媪阿珠，动手搬柜。大娘因为张媪是她的用人，也很愿早些有个水落石出，免得自己脸上难为情，看看柜重，也上前相助。只有二娘端坐床沿，袖手旁观，觉得她们是多此一举，徒耗气力罢了。
四人先把柜些微拖离了墙角，然后阿珠挤进去，每人掇一角，打算把柜搬出来。可是阿珠挤进墙壁，偶一低头，竟嚷了起来道：“咦！这里不是金簪吗！”大家听了，都有喜色，忙问她“金簪在什么地方”？连那端坐床沿，现着一百廿分冷淡神情的二娘，也赶过来了。
她们把柜子又移开了些，阿珠退出来让三秀过去道：“就在那墙角里！”那黄光闪耀的金簪，正静静地躺在墙角下，上面还遗留着小半个残余的粉圆，在离地三寸余的墙角里，有着一条约一寸长半寸宽的裂缝。她笑指着那墙缝道：“偷簪贼就是从这里面出来的。”
二娘诧异道：“这是怎么说？我不信。”大娘在旁却恍然道：“嗯！原来是老鼠衔的，但是方才你们用烛火照，怎么没有看见呢？”二娘的脸上，表现同样的疑问，看看阿珠张媪，又回头看看三秀。
三秀道：“这是被柜子足遮住了，很容易明白的。刚才我细问她们，知道二娘房中原有鼠患，簪上又留有食物，我就确定是被老鼠衔去。我记得在前人的笔记中见过一则：有一个穷秀才，缺乏膏火之资，想向他的舅母去告贷一二。那时候，正是五月端午相近，他家舅母，已裹了许多粽子，他去时舅母正吃着粽子，她心里虽是嫌恶着外甥，表面上却不得不假殷勤，让他吃粽子而不给他筷子，把一根金的耳挖子往粽子里一插，就走开了。她估量着穷亲戚上门，决没好事，还是避开为妙。那么细的耳挖子，怎挑得起偌大的粽子？外甥明知舅母是不诚意的，告贷的事，当然也免开尊口，一气就走了，粽子也没吃。后来舅母下来，粽子没有了，金耳挖也没有，舅母就使人讽外甥，说他吃粽子连金耳挖都吃下肚。那外甥又羞又愤，一口怨气就缢死在舅母的门上。当然人命关天，舅母家着实用去了些银子。事后为祓除不祥把外甥那天来过的屋子，大加扫除，谁知就在那天外甥坐的靠椅后面墙缝里，发见了那根金耳挖。多天因为被椅背所掩，没有看见。这时舅母方才知道冤诬了外甥，白送了一条人命，良心方面受了谴责，时常如像外甥向她索命，得了怔忡病，不多几时也就一命呜呼了。今天我们家的事，详情度理，和那笔记所载的如出一辙，所以我断为老鼠作祟。二嫂，如果一定固执你的成见，岂不也要犯人命吗？如今东西既已找到，事情已成过去，也不必谈了。可是以后凡是值钱的东西，不要随便给孩子。照顾孩子的人，应该留心，孩子手里的物件，妥为保存，交还原人或放在原处，切不可随随便便东置西放。这回张媪的疏忽，也难辞咎，假如你把金簪交还二娘，或是交给阿珠，不是就没有这一场是非了吗？这真是给你一个教训，下次须得留心一些。现在好了，没有你们的事，替二娘把柜搬好了，自管做你们的事去吧。”
张媪既洗了贼名，留得了性命，自是十分感谢这位大姐。二娘得以免去丈夫的殴辱，心里也自佩服这位小姑。从此婢仆都因她细心能干，赏罚有则，而愿意服从她的指挥。她比二位嫂嫂多识字，持筹握算，也较敏捷精确，所以两嫂倚之如左右手，乡里之间，不但以艳称，也以贤著。
服阕后，问字者络绎于门，户限为穿。她的两个哥哥，因为她是父亲最钟爱的，必要替她选一个乘龙快婿，方才对得起死去的父母。大哥庚虞选婿的目标，必要门第清高、年貌相若、丰才笃学、敦品达礼的君子，财产多少倒不在乎。可是二哥肇周的主见，是在财势，什么品学年貌，都不讲究，只要能有捧金银为聘，自己时常可以沾些油水，哪怕他貌如鬼魅，年逾耳顺，他也愿把妹子嫁给他。只因兄弟俩的主见不一，来说媒的，莫不抱了热望而来，失望而去。
三秀那年已十四岁了，还没有出嫁。而三秀的芳心里，却早已蕴藏着可人的影子，自誓画眉伴侣，非此莫属。她所属意的人，是乃兄庚虞的好朋友，年纪比她长八九岁，生得眉目英秀，气度潇洒，学无所不涉，艺无所不精，而且少有大志，感慨国势的日削，边患日深，常常掷笔叹息，愿效班将军的立功异城。父母早亡，留有些薄产，又为族中无赖所侵，家境实是寒素得很。他的性情又是十分狷介，有时瓮飧不继，也不肯随便向人借贷，宁静处陋室，喝几口清水，翻几本古书。陶靖节所说的：“短褐穿结，箪瓢屡空，晏如也。”倒可以移赠于他。他和庚虞、朱慕家是最好的朋友，情同手足。二人常赠以银米，借助膏火。他对于二人所济，是不常拒绝的。他和庚虞，时相动从。因此三秀幼时，和他相习如家人。后来三秀父死，庚虞事忙，肇周孜孜于利，所以她遇有书中疑问，往往就正于他，未免日久情生，虽未明结丝萝，然已两心暗许早证鸥盟了。
那么他究竟是谁呢？就是前一回中，在紫荆树下扎了一手泥的少年何天白。那天三秀午后无事，想料理一些绣件，可是窗外的鸟语，帘前的花香，惹得她时常倒拈了绣线，刺破了指尖，就抛却待绣的鸳鸯，且下楼闲散。信步走来，不觉走过了石桥，到了紫荆树前，瞥见那边河畔有一个熟悉的背影，痴痴地呆视着河心里，不知在想什么，就在脚边拈起一块小石，用力向那背影的前边掷去，赶快往旁一躲，有意逗着玩笑，后来听得人喊着天白，她就急忙转身回家，上了楼。
原是遥嘱着河这边的可人，露着娇笑。谁知一阵老鸭般的笑声，从楼下传来，她转脸往下一望，只见一张酒糟橘皮脸，嘻开了大嘴，眯细了一双肉里眼，正对楼上看着。三秀几乎把晌午吃的饭都呕出来。急忙把脸一沉，砰的一声，关上了窗，还怄气把窗帷也放了下来。
过一会儿，又些微掀起帷角，向外偷觑，那一双背影，已消失在夕阳影里。那个惹嫌的肥猪，却还在那里摇来摆去。她一气把帷重重一放，几乎把窗帷拉了下来。
这一晚三秀老觉得什么都不如意，寝不寐，食无味，一直到天明还是懒懒的没精打采的样子。上午帮着两位嫂子，料理了一些家事，饭后有事去问她大哥，就独自走向庚虞的书房里去。
那书房的窗外，植着一株玉兰，这两天正开得茂盛，似砌玉堆雪一般，洁白而可爱。一种悠闲雅淡的香气，混在软骀的暖风里，缓缓地冲向人的鼻管，又像一根丝绳，把人的脚绕住了，徘徊不忍离去。三秀只顾把玩那株清芬可爱的玉兰，竟忘了去找大哥庚虞。
她正自出神时，蓦然从书房里的窗里，传出了大哥的呵斥声。她想大哥为人耿直，喜欢面斥人过，这脾气是很容易招惹的，此刻不知又是谁来做不合理义的干求，惹动他的性子？就轻轻地走到贴窗细听。
这时她却听得二哥肇周带着笑声温和地说：“你恐怕是听错了，这一回郁老伯来说的亲事，是常熟最有名的富翁，真是仓廪如山，屋宇连云，为前几次来说亲的所未有的。况且父母最爱妹子，临终时都谆谆嘱咐，要我们给她嫁一个丰衣足食的大家。这头亲事成了，你我总算不负父母的遗命，也对得起妹子了。”
三秀听得又是为了她的婚姻，这是最使她头痛的，便想移步离去，可是结果如何，又是她所亟欲知道的，不觉把才举起的绣鞋，又踏了下来，听她大哥如何作答。
果然是庚虞开口道：“凭他富埒王侯，这黄家的亲事，无论如何不可应允。他家凭仗祖父遗资，趁此荒年物稀，囤积居奇，剥削小民，不但大桥镇上，怨声载道，就是常熟县中，也无不切齿。这样为富不仁，心无善果，怎能把妹子嫁他！”三秀听着，不禁连连点头。
又听得肇周说道：“妹子为人，心高气傲，不能俯仰随人，何况黄家没有翁姑，妹子入门就是掌家主妇。黄某虽是续弦，但并没有子女，妹子将来有了儿子，偌大家的财岂不全是妹妹的吗！大哥你别再固执了，错过了是很可惜的，下次哪里再去找这样大财主。”三秀这时气得花容失色，把牙齿嚼着下唇，仍复沉住了气往下听。
庚虞似乎不耐烦了，大声道：“不可！不可！不可！无论他有多大家财，这么大的年纪，和妹子相去太远，且又生得肥丑，和妹子也绝不相配，何况又有着不仁不德的口碑，我绝不和这种人结亲戚。请你不要再说了吧！”三秀听了她大哥这样坚决拒绝的口气，心里一宽。
她站在窗口，只顾听他们的话，却让春阳照着娇颜，香汗微渗，她也不想听下去了，也不愿再进书房，径自回楼，身后似乎还响着她二哥嗡嗡的语音。她一面心里估猜着那黄某是甚等样人，老丑，痴肥，为富不仁，即使不是像大哥所说的不堪，她也是不愿的。
现在且不管三秀上楼后芳心如何惙惙，却来把这黄某的身世，以及他的为人，来述说一下。
黄氏住在常熟任阳的大桥镇，已有三世，都是单传，所以这个黄亮功既无伯叔，也无兄弟，连远的姊妹也一个没有。即有几房亲戚，也都和他不通庆吊，乡党邻里之间，从没有一人和他来往，除非是趋炎附势的骛利之徒，以及受经济威胁而没处通融，不得不出了重利去借贷的债务人。
他家世代刻薄，传至亮功，刻薄尤甚。他自幼不喜读书，却乐于亲近算筹，将怎样可以积少成多，怎样可以增多利润，怎样让人吃亏，怎样使自己便宜，都有圆熟的计划和手段。所以到他手里，家业较诸上二代格外隆盛，居然富甲一郡。
他的所以能致巨富，一方面固然是借了父祖的余荫，一方面却是靠了年荒乱世的机会，凭借他雄厚的资本，仓廪中堆满了民以天为的食粮，仓库中藏足了人民生活必需的用品；运用他的狠心辣手，操纵居奇，物价因此天天高涨，他的田地房产、金银财货，也随着增多。
只有一般平民，受了他敲骨吸髓的酷刑，日趋羸瘠，所以咒诅毒詈之声，却也逾他的家产了。任阳人提起他时，总在他的姓名上冠以绝子孙三字，就是他的岳母妻子，也时常在他背后咒诅他。
原来他重视金钱，逾于性命，无论亲党朋好，也是锱铢必较。即亲如妻室，他也要跟市井贩卒的对顾客一般斤斤计较，真有包拯持法般铁面无私的精神。
有一回他的岳家，突来了一批自西北避贼乱来的远戚。那时，正是青黄不接，新谷还没有上场。他的岳家，并不十分富有。且在这一年连出了几件大事，家里的积谷，都已变换了银钱，所余的剩粮，仅敷一家子人的吃，突然添了十几个吃口，当然剩粮不够，打算向黄亮功暂借几担米，等新谷上了场还他。谁知黄亮功不但不肯借，且要照市价才愿转让。他岳家的人一气，在别处借了几石谷，从此和他断绝来往，黄亮功也来得正好，认为这种穷亲戚，还是不认为妙，免得自己家中有所走漏。
更有一次，一个贩布客人因为借了他的钱做资本，恰值时会巧遇，获了一笔厚利，除了还他本利之外，又加送了他一匹夏布。黄亮功得了这意外的赠予，不知怎样也强盗发善心，想替他妻陈氏做件衣服。那时夏天已过，天气凉爽，他妻子陈氏，就说留到明年再做。谁知道到了明年，夏布大俏，陈氏要讨那匹夏布做衣服时，黄亮功却不肯了，要卖给人家，除非陈氏也照市价向他买。陈氏一想，她尽全年的月费，也买不起那一件夏布衫子，也就赌气不要，却不免哭了二场。黄亮功看了妻子红肿的眼泡，心中也觉得有些抱歉，就在那天饭桌上，添了一碗油煎豆腐，算是替妻子消气的。可是陈氏对那碗油煎豆腐，也只望了一眼，并没有把筷子去触它，虽然她嫁了黄亮功十年，连这一次共不过见过三回油煎豆腐的面。
原来黄亮功虽然号称首富，家里的吃用，却是苦得比穷人家还要胜三分。每天吃饭，只得一样素菜，还舍不得放油盐，他家起油锅时只不过在锅底看见一阵油光，沽着一味儿油罢了。至于鸡鸭鱼肉，更是从不进门，即偶然有人送他一二，他还要作价卖给人家呢。所以油煎豆腐在他家，竟和鱼翅海参一般珍贵哩。
黄亮功识字有限，仅能举几个债务人和佃户们的名字，年月日时，度量数码等也能认识，还有柴米油盐和日常服的用物品，和他的生活有着密切关系的，都能识得。写起字来，却握笔重逾千斤，皱眉瞪目，简直痛苦得很。
可是他偏不信任别人，什么账都要自己登记，而且什么东西都要记账。他所积贮货物固然有账，但是一天用去了几许柴，吃了几升米、几粒盐、几滴油也都要亲自记账。他家的人，莫不见了他感到头痛。可是他不管，凡是有关经济的事，他都件件躬亲，每天抽柴量米撒盐滴油，都要在他的监视下施行，还要每天随时和存账校核，如果稍为有些儿错误，便教经人赔贴。
黄亮功持家俭刻到这地步，对外更不必说。不过他虽和一般恶霸土棍同样地能令人倾家荡产，甚至妻离子散，却不露穷凶极恶的面目。即使他要榨取人的性命时，也是一派哈哈嘻嘻的笑声。凡是欠他债或租的，只要一听笑声进门，便不由得毛骨悚然，两腿发颤，再也使不出方法来避免他的榨压。他用着一把笑里刀，杀人不见血，虽会替阴曹地府平添了许多冤魂，而阳世的法纲，却兜不上他的身。
他吃得这样粗粝，当然谈不上营养，可是他身体十分胖，一来他幼时，父母宝爱他，十分注意他的起居饮食，尽拣好的补的给他吃，有如一家店里，资本雄厚，虽然历年没盈余，一时也还不致倒闭，并且外场面也能撑得很不错哩。还有一个致肥原因，也许是他眼看着自己理财的手腕，强爷胜祖，家产一天天增多起来，心里一乐，自然脑满肠肥，面团团腹便便成富家翁型了。
只是美中不足，娶了陈氏，三年流产了两次。至于流产原因，说来很可笑，却是为了在黑暗里倾跌了一跤。原来黄家偌大的房屋，每晚只点一盏灯，自灶上移至厅堂，再由厅堂移至卧房，而且限定每夜只许点一根灯草。有一晚，陈氏因为晚餐时多喝了一碗薄粥，半夜里忽然内急，起身解溲时，黑暗中给小凳绊了一跤，就把一个已成形的男胎给掉下来。黄亮功有了偌大的家财，唯恐承继无人，很盼望早些生个儿子，谁知陈氏贪嘴，多喝了粥，忽然夜半起床，牺牲了一个儿子，不禁又悲又恨，把陈氏狠狠地骂了一顿。
第二次怀孕，黄亮功恐蹈覆辙，晚上多添半根灯草以备夜半万一之用。谁知陈氏又因想喝鲫鱼汤，亮功不许，两口子淘了气，陈氏哭了一场，闪动胎气，又把一个男胎滑了。从此以后，因为陈氏产后缺乏营养，再也没有喜讯了。
在亮功三十九岁那年，陈氏一病身亡，并无留下儿女，想要续弦，可是任阳地方，没有一个肯把女儿嫁他。他一问听说刘家的三秀，娇艳动人，而且知书识算，谁家娶得了这位姑娘，真是娇福不浅。
黄亮功自知胸无点墨，笔底不活，如能娶得三秀为妻，可以帮助自己不少，何况又是那么年轻美丽的女子。虽然他是这样地渴慕着三秀，可也自知是梦想。
三秀大哥庚虞的疾恶如仇，瞧不起市井骛利之徒，就是托有随贾般口才的人去作伐，也难望这头亲事成功的。后来又探得刘绅肇周，却是可以利勤的，只要许以重金，就会有成功的希望。黄亮功谋娶三秀的心果然切，但要他舍重金又觉得心疼，就这样地迟延下来。
不觉到了明年，亮功已是四十岁了。春天本是万物活跃的时候，什么东西都有一种蓬勃的现象，亮功虽悭吝，但也是一个人，他的续娶和望子的心，又热烈起来。
那一天是到前村李家去要债的，总算不曾枉费了脚步，本利一齐要回，喜滋滋地踱回家去，无意中走过刘家墙门，下意识地抬头向楼窗上一望，徒见眼前一阵发亮，真的，这么明艳娇媚的容颜，他的目中从来也没有映进过。他仰着短颈，眯细着双眼，只顾端详。看见她露着一排编贝也似的玉齿，侧转了半边香肩，斜倚窗栏，一双滢然的眼波，看着楼下，嫣然娇笑。以为是对着自己笑呢！不自禁也掀开大嘴，露出一口黄牙，哈哈哈地笑了出来。他自觉这一阵笑意是有别于对着一般被压榨者的，可是那楼上的美人，不领会他的温情蜜意，却砰然地关上了窗。他蓦不防地吓了一跳，心里老大觉得没趣。踱过来时，瞥见对河站着一双少年，正呆觑着河这边哩，心想砰然之声，也许是为了这对河的家伙而发？他做了这么一个推想，两条腿不由自主地尽在刘家墙门外摇来摆去，心里又有了一个盘算。