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春天真是一个富于诱惑性的季节。暖和和的日儿，软绵绵的风儿，把一片枯黄的草场，嘘拂得改了旧观。青青的小草里，杂生着红的黄的白的野花朵，锦褥也似的，铺在白石桥边。两堤的垂柳，又复长得绿毵毵的临风摇曳。在那明镜也似的春波前，恰似一个丰容盛鬋的美妇人，在那里顾影自怜。还有那娇杏夭桃，也兀自妖妖娆娆，杂在葱翠的柳浪里，露着娇媚的笑靥。那一派嫩绿妍红，锦绣烂漫的景色，逗引得粉蝶儿翅膀无休歇。黄莺儿歌喉没停息，小燕儿也双双对对地掠波剪彩，穿帘傍檐，忙着替红闺中的绣女、陋巷里的书生传递春消息。在白石桥西端，踏过了一径嫩绿的柔纱，穿过了两片黄金似的菜畦，便是一所芦帘纸窗的陋屋。
小燕子推开了纸窗，把春光带到了屋主人的眼前心底，笔杆儿拴不牢摇曳的情绪，书本子抑不住悠然的闲思，陡然那两扇等于虚设而脱了闩的蓬门，呀然地向里一分，踱出了一个神情爽朗、态度潇洒的读书人来。虽然衣履的质料是十分窳陋，而且还缀上几片不同色素的补丁，似乎比了百结的鹑衣，也只有稍胜一筹罢了。但是总掩不了那一般秀雅而安闲的气度，却没有一丝儿穷酸味。他反笼着双袖，站在门前，把胸部挺了挺，又长长地舒了口气，缓缓地踏着绿苗，领略着这醉人的春光。
恰好有一双彩蝶，忽上忽下，或前或后地在他面前飞舞。那翩跹婉转的舞姿，若即若离的意态，却引起这年青人的趣味，竟是蹑着双足，微伛着身子，效那顽童们的行径。不过他并不曾伸出巨灵之掌，想占有这一对弱小的动物，也不愿煞风景惊散这一双甜蜜的伴侣，只是借此聊遣闲情，想跟它们看一看它们的归宿。
可是不作美的小麻雀，神经过敏，见了那年青人探首蹑足的样子，怀疑他有什么不利加到自己身上，立即停止了寻食的工作，脱楞地向上一飞，刚好把两个彩蝶，惊得一个向东一个向西。便是那年青人也不禁直着腰仰起脸欹了肩，意兴方面受了一次意外的袭击。待他回复到安闲的情绪，发觉自己所站的地方，离开一泓澄波，还不到三寸。要不亏麻雀儿的扫兴，只自己觑着双蝶，任着脚前行，还会变作屈大夫的葬身清流哩。虽然他也生在这世乱时艰的时代，怀着一腔忧时愤世的牢骚，但是他不愿效屈原的消极行为，留得有用之身，还待建不世的功业，挽回既倒的狂澜。假如今天为了一时的童心，断送了有用的此身，埋没了伟大的企图，那真是太不值得了。而况还有一个刻骨铭心的眷侣、生死不渝的腻友，却教伊如何忍受这重大的痛苦呢？
他想到这里，眼前似乎浮起一个比花还娇艳的面影，微露着瓠犀，在清明的波纹里，忽隐忽现，做着娇笑。那两道蕴蓄着无限深情蜜意的眼皮，正对自己做着媚眼，不知是在笑着自己傻呢，还是笑自己痴？他凝视着水中的笑靥，不觉忘情地也笑视着。
伊蓦地从身后抛来一块小石，扑通一声，恰好击中那如花娇颜，霎时间像罡风摧红英般乱纷纷地溅向四面。水面上起了无数大小不等的圈状波纹，就在那无数的漩涡中，失去了他密藏心底的倩影，却招回了他出了窍的心神。
急忙回过头来，并没有一个人影，只有一阵比莺声还要清脆的余韵，荡漾在柔和的春风里。在他听的感觉上，并且是十分熟悉的，意识告诉他是什么人在和他开玩笑，不禁一阵喜意，袭上了眉梢，就放射那两道英锐的目光，像猎人探索兽踪般，向四围搜索，瞥见一幅水绿色的裙角，在右边一丛紫荆的缝隙里一闪。他迈着轻捷的步伐，半奔式地向那丛紫荆走去，当他弯腰伸手向那幅水绿色的裙角移去时，轻声笑道：“看你再往哪里躲。”可是那水绿色的罗裙，比他按下的手更快，在他手掌下滑过，手背上似乎闪过一丝轻微的柔腻的感觉，而手心里却扎了一手的泥。
那树根下的泥，原还带着隔夜的春雨的余润。在一阵憨媚的笑声里，一个苗条的身影，出现在紫荆树的对面，一种有备无患，严阵以待的神情，正表示对于这袭击者的藐视，而显得她是多么的慧黠、多么的娇憨。
他扎着泥手，刚待继续这不含恶意的突击时，一阵天白天白的呼声，又使他缩回了身子。转身一看，一条伟岸的人影，正向他这面走来，原是他的好友朱慕家，看他所循的途径，似乎已访问过他的陋屋，再跟踪着来的。那么，一定有什么缘故？不由得移动脚步，迎上前去问道：“慕家兄到过舍下了吗，这几天怎么老不见兄来，以为兄又不知往哪里找名师习武去了呢。哈哈！”
原来朱慕家为人，任侠好义，很有些膂力，醉心武艺，听哪有好武艺的教师，便不辞涉水登山，不惜卑辞厚币，愿投贽门下。那些徒具虚名的庸教师，倒着实沾些利润，因此他的家资耗去了大半，而武艺却并没有丝毫进境，也就不再上那些念秧者流的当了。可是在友朋中间却流传了话柄，时常把这句话来打趣他。
慕家听了先是跟着打个哈哈，接着却把脸色一正道：“这几天弟正摒挡一些要事，虽然不是去找名师，但将有远行却是事实，今晚有人为弟饯行，特来邀兄做陪客，借此畅谈一下。虽知上庙不见土地，我看见门没有上键，谅你不会走远，站在门前瞭望了好些时，才发现你正痴立在河边，怎么现在又踅到那紫荆树跟前去了呢？扎了这一手的泥，又是什么玩意儿呀？”天白看看慕家含笑的脸，似乎在说你的事我全明白，便也一笑，且不答话，却回过头去，紫荆树畔已没有了伊人的芳踪。
他便移转视线，向河南桥东那株古槐边的白墙门望去，却是双扉紧闭，也没有美人儿的踪影。心想她难道走得这么快，已经上了楼了吗？抬头对那间屋的侧面一看，果然美人的娇靥，半露床前。他扬起那只泥手，远远地向她一笑。他满心想她也报以一笑，谁知她却突然把身子往里一退，很快地关上了窗，又下了帷。看她的动作，那股子使劲的样儿，很像着恼，这未免让他狐疑起来。她算是生的哪一门的气呢？难道怪他撇下了她而和慕家酬答吗？她素来很识大体，绝不至于如此。他尽着猜想她生气的理由，忘却了身边的朱慕家，而呆住在道旁。
慕家看了不觉好笑起来，拍了他一下肩膀道：“喂！夕阳衔山，倦鸟归巢，已近黄昏时候，人家自然也像鸟儿般地该归巢了，你还呆看些什么？你那只泥扎的手，也应该去洗干净了，快跟我喝酒去吧，人家正炖了大鳜鱼等着我们哩。”天白给慕家提醒了，脸上一阵微热，便乘势走向河滨，蹲下去洗手，也就把那一分不好意思，遮掩过去了。
洗过了手，站起来还想望一下那楼窗时，却先看见了那个肥猪也似的黄亮功，摇摇摆摆地在她家门前走，不知又从哪一个佃户或是债务人那里榨取了膏血来？看他那脸上的一种得色，就可以测知。那一双深陷在肉里的像线样细的眼睛，也时时斜睨着那两扉紧掩着的纱窗。天白心里顿觉恍然，就消释了刚才的猜疑。回身随慕家同走，鼻子里却不由得飘出一声冷笑。
慕家问他笑什么，他道：“你看看河那边，就知道了。”慕家真的回头向对河看去，见了那癞蛤蟆的丑态，他觉得不屑注意，拉了天白一把，催他快走道：“我们须安排着好胃肠去消受美酒佳肴，可别看他那令人作呕的怪相，免得辜负了口腹。本来他居奇囤积，敲剥平民，把自己养肥了，又该进一步来设法蹂躏女性，不过他要看上了她，却是总有黄金千斤，也买不动美人心。无论她还有着一位守正不阿、疾恶如仇的长兄，会替她做主哩，你真不必为此担心。”
慕家说到此处，昂首叹了口气，又接着说道：“其实呢，方今天下纷扰，内忧外患交迫，大丈夫七尺之躯，正宜为国效劳，又何必把那些儿女柔情放在心上呢？”天白对慕家看着，嘴唇微张，似乎将有所申说，然而只是轻轻地叹息了一声，又默然向前走了。
这时夕阳已被地面吞没了一半，胭脂似的余晖，还把西边的半天染得通红。一群群的归鸦，都纷纷地忙着回巢。在青天红霞间，再点缀了纵横参差、疏密不等的几片黑云，自是教人对于这暮景，格外感觉得留恋。
天白走过自己的家门，随把门窗带上。二人欣赏着这晦明交替时的田野，边说边走，不多时到了镇的尽头，再转了两个湾，渡过了一架板桥，就到了赵家浜。
赵家浜是一个小村，全村不满二十户人家，多数是捕鱼为业的，务农的只不多几家。今天朱慕家所要访问的，也是赵家浜里的渔夫，名叫余百庆。是朱家佃户赵金虎的表兄。至于余百庆怎么会和朱慕家有了往来，这其间也有着一段故事。
原来余百庆家道贫穷，守着一条渔船，一家三口仅能糊口，如果谁有了疾病或是别的意外的支出，那就得举债。那一年他死了老妻，自己又害了一场大病，向邻村的郝老三借了一笔债，那郝老三原是出名放重利的土棍，利上盘利，不到三个月，余百庆把三间草屋抵给他还嫌不够，他一定要余百庆连渔船一起抵，余百庆没有了家，父女俩还可以住在船上，况且他恃此以生，怎么能够答应这苛刻的要求呢？但是郝老三手下爪牙众多，余百庆终于失去了财物，还挨了一顿拳棒，受了重伤，一时没处安身，父女俩就投奔到表弟赵金虎家去，疗治了几个月，总算伤痕平复。可是金虎却被拖累得缴不出朱家的田租，经慕家询明了缘由，不但免了金虎的田租，又代余百庆把草屋渔船赎回。并且百庆为人慷爽，粗读诗书，略谙拳棒，慕家跟他倒也很谈得来。慕家喜欢喝酒，余老儿也有些酒量，时常烹煮些鲜鱼，沽几斤村酿，请慕家喝上几杯。
他的女儿鸣凤，也很有父风，豪爽健谈，脱尽女子忸怩羞态。她对于慕家，起先是感激，渐渐相习，窥得了他的志行，更加钦佩，等到日子一久，常相宴谈，不知不觉，把朱慕家三字迎入了心扉以内。凭伊余鸣凤怎样慷爽洒脱，却也跳不出一般女儿家的常态，那一缕柔韧的情丝，竟是系在朱慕家的身上了。在慕家的感觉上呢，也未尝不发生反应。不过他不像天白那样缠绵沉溺，比较能够摆脱。
这天因为他们知道慕家将于日内远行，又深知他喜欢吃清炖的大鳜鱼，本来这正是“桃花流水鳜鱼肥”的时候，就拣肥大的鳜鱼留下，请慕家去喝三杯，算是祖饯。
百庆沽了酒回来，看看女儿鸣凤已把下酒的碟子端整舒齐，太阳已经下山，村里暮烟四合，将近黄昏时了，怎么等等还不见客人到来？便到门口去张望，却远远看见慕家和天白过桥来了，连忙迎上去道：“二位少爷怎么来得这迟，我家阿凤直急得在灶下打转，还以为朱少爷忘怀了呢。”
三人走到门口，余老儿抢前嚷着进门：“阿凤！阿凤！朱少爷、何秀才来了，赶快烫酒，把菜碟子拾掇出来。”一边就忙着抹桌移凳，安杯箸让座，忙着很高兴的样子。旁边厨房里鸣凤也捧着一只方盘出来了，盘里是四个碟子，慕家举目看时，是一碟油爆虾，一碟熏鲫鱼，一碟熏蛋，和一碟凉拌笋片。鸣凤把碟子才放在桌上，余老儿已是把烫的酒拿出来。
大家坐定，天白只不见鸣凤来坐，便问：“凤姑娘呢，怎么不来？”百庆道：“她在厨下还有一会儿工夫呢，我们不必管她，二位少爷请吧。”说着便让二人喝酒吃菜，他们喝着谈着，不觉把一壶酒喝干。不但四个碟子吃空，连鸣凤又添出来的一大碗炒田螺，一盘子韭芽炒蛋，也都吃完。
当鸣凤端着一碗清炖大鳜鱼出来时，他们已自稼穑赋税谈到了寇祸边患。慕家正要说出此次远行的原因和目的，也是天白和余家的人所急欲知道的。因为他先只说远行，却并没说明到什么地方，做什么工作，这时看见了他所爱吃的鳜鱼，便停止了说的工作，赶着要进行吃的工作，举起了筷子，向鸣凤点点：“凤姑娘辛苦了！来来来，快坐下喝一杯吧！”就站起把余老儿添来的酒，替鸣凤斟了一杯。
她果然就坐下，看见慕家吃着鱼，不住地称赞鲜嫩，她也嫣然微笑。天白见她，含笑不语，只看着慕家，还时时提醒他父亲让酒让菜，自是一种深情的流露。不过和以前活泼不羁的态度，却有了些改变。虽然那微红的圆脸上，露着一丝笑意，但是眉梢眼角间，却蕴蓄着无限黯然的神情。就是慕家对她也减少了刚才的豪兴，当然是受了她的感应。天白冷眼旁观，想起他在河边讽自己的言语，不禁暗笑他责人则明，律己则昧了。
然而当大家的谈锋，由吃而转到民生问题时，他又恢复先时慷慨激昂的态度而高谈阔论起来。他把酒杯重重地向桌上一放：“利用荒年物少的机会，囤积抬价，剥削平民，以饱囊橐。倚仗几个臭钱，更是无恶不作，穷奢极欲，淫乐自奉，性之所好，一掷千金无吝色。如果为了充实国库，救济饥民，或是助饷以弭寇患固边防等，却又一毛不肯拔。但求天下人皆瘦，而唯己独肥。上自公卿，下至士民，莫不怀着这种思想，朝夕孜孜营利，置国计民生于脑后。稍具天良的安分小民，又哪能从虎口里去分得余沥呢！”
天白也接嘴道：“唉，照这样下去，真是肥者日肥，瘦者益瘦，欲弭寇患，却不绝制造寇患。我们这些人，将来真不知死所哩！”慕家这时正举杯待喝，听天白说到这里，且不喝酒，却接嘴问道：“那么你还是愿意坐以待毙呢，还是要在死中求活？”
余百庆接道：“哪一个人不想活，谁会肯坐着等死呢。”天白道：“我不但想自己活，而且还以救天下苍生为己任哩。”他也把一支筷子击了一下桌子，一脸的激厉颜色，一反他平素那副闲雅的态度。
慕家听了，倒是哧的一声笑了起来。天白讶道：“什么好笑，难道我还说假话吗？”慕家正色道：“谁说你是假话，你的志行，一向钦佩，只是有些英雄气短，儿女情长罢了。”天白脸上加了一阵酒晕，而且微有汗意，但是不甘默尔而息，笑道：“人非草木，孰能无情，叱咤风云，气概盖世，勇如楚项，犹不免有虞兮之歌。何况你我呢？就是你今日又何尝不销魂黯然，别泪恐怕是和酒一起吞下了。”
慕家微摇着头道：“我没有这种感觉。”又把两支筷子，轻轻敲着酒杯，口哼道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。”哼到后来几个字，虽说不上哽不成声，却也细得不易听清了。
鸣凤把他的酒杯移开了：“朱少爷醉了，吃饭吧，我去盛饭来。”慕家却嚷着还要喝酒：“你们今天既是请我喝，当要尽情。来来来，天白兄、余老，凤姑娘别忙饭，也请坐下，我们再来几杯，定要把酒壶里的酒喝得一滴不剩。以后再要像今晚上这样聚饮，是难得的了！”说着举杯向众人让着。他的酒杯才一沾唇，一杯酒已是咕嘟咽下。
天白心中，也自有种难宣的苦闷，所谓借他人酒杯，浇自己块垒，也便陪着他狂饮。余百庆原也豪于饮的，于是三人把二次添来的酒，也都喝干。
鸣凤平时也能饮几杯的，可是这时她总觉得酒液里似乎掺着铁屑石子，竟是咽不下去。慕家让她时，她托辞盛饭，往厨下去了。直等她父亲嚷着：“阿凤盛饭来。”她方始搬了热饭，和下饭菜出来。
三人的眼光都曾在她的脸上掠过。余百庆心里想，我这女儿，向来和男子一般，不易垂泪，生平只有母死父伤，哭过两回，这一次算是第三回了。当然他是知道自己女儿的心事的，十分怜惜她，却不敢明言，怕格外勾起她的伤痛。
天白看了她，未免想起自己的意中人来。如果自己也决定实行已定的志愿时，不知她将伤心得怎么样？她没有鸣凤这样洒脱，自己对她也是一往情深，不像慕家热中疏外的样子。况且慕家有恩于她，她感恩图报，即暂别三五年，不致有何变故，自己和对方，贫穷悬殊，她的家庭，主张不一，自己的希望，不过有小半实现的可能，假使一旦离别，那么连那小半的希望都会落空。她那贪婪的哥哥，哪得不设法使她弃己？自己得不到她，心版上留下不可磨灭的创伤，此生也就了无意趣。为国家为自己的责任，应该立刻离此。但是为了她，为了将来的生趣，却不得不暂留。
这时天白的心中，情和理交哄着，望着两碗饭菜的热气，竟呆住了。虽然那香味一阵阵扑上他的鼻管，这种美味又是他几乎一年没有尝到过的，却引不起他的食欲。
慕家为鸣凤的柔情所感，自进门就使着克制的压力，不让情感有所活跃，到此也渐渐不能支持，却强自忍着，只顾低头吃菜。但是那箸上夹着的一块菜，吃了半天还是那么大小。
鸣凤呢，只是把一双筷尽在饭碗面上拨来拨去，一粒也没有下咽。
余百庆向着三人一看，忙举箸让众人吃菜道：“二位少爷，快趁热吃呀，这是我家阿凤的妆奁哩。二位不吃，岂不辜负了她一片待客的诚心吗？”他这么一说，果然打破了沉默的局面。
鸣凤更显得莫名其妙地望着她的父亲，听他怎样回朱何二人的问话。“从前有人养了一只鸡，让它生蛋，卖了钱积起来买小猪，猪养大了，卖了钱买小牛，牛养大了卖了钱，就可以娶一个老婆了，这是穷人的好算计。我家阿凤，生在我这户贫穷人家，每天所入，只够温饱，却没有余钱可以积储，她将来出阁的时候，把什么来办妆奁呢？所以我也学古人的方法，养只鸡，将来像他那样地买卖，卖了牛替她办妆奁。今天却把来杀了做菜，不是把她的妆奁也吃掉了吗？”
经他这样一说，大家都笑了起来。鸣凤也似愠似笑地道：“爸怎么想得起来的。”百庆道：“不说说笑笑，吃的酒菜又怎么会消呢。”
这一顿饭，就在几句笑话中结束了，虽然这一餐的酒菜，比前任何一回丰盛，聚饮的时间也较久，可是两人的心里比任何一次都不高兴；朱何二人都有了醉意，天白酒量较差，又牵动了心事，醉得较深。出门时脚步踉跄，百庆不放心，伴送他回去。
慕家先时也觉得燥热，走在田野中，经晚风一吹，却是清醒得多。过了板桥几十步，慕家和他们分路，才走了几步，又回过头来叫着天白道：“今晚上你回去想一想，如何行止，我明天还有一天勾留，准于后天黎明起行。我看你还是跟我一起出关吧？这样沉溺下去，于你的精神事业，都有害无益，快些运用你的智慧，做一个有力的决定，我明天在家，等你的回音。”
这声音在夜风里震荡着，竟像钟鼓一样地振发人的心弦；天白的酒意也给冲淡了一半，却是含糊着没有响应。于是他的脑里耳边，一直嗡嗡地响着。慕家的话，他那被醉意笼罩着的理智，这时又由静止回复到活跃。然而情感的活动，也不落后，他的头脑比了酒醉时更觉模糊昏晕。
在星月的微光下，欹斜着脚步，突然脚下汪的一声，一条黑影直蹿起来，几乎和他一般高。他脚下一蹶，又被那声影一吓，不觉大叫起来，身子一倾。要不亏余百庆扶得快，就要跌下去了。他经这一惊，两腿软软的，竟不能离了百庆独走。
春夜的风，寒意很重，他的身体素弱，衣裳又单薄，又惊出了一身冷汗，在夜风里走着，身上只觉得寒凛凛的肌肤栗起，幸得离家不多远，不消一盏茶时，他已到了那间陋屋中。
百庆替他带上了门，他纳头便睡，抖颤的四肢，慢慢地温暖起来。再过一会儿，却燥热得像火烧一般，头痛得似刀割一般，胸口又像压了大石般，闷得透不得气来。口舌眼鼻都似乎在冒着火，周身的骨节酸楚难受。他意识到这是病魔在施展威力了。
这一夜昏昏沉沉的没有好生睡得，眼前只是闪耀着水绿的罗裙，紫荆花边的笑颜。虽然他阖上了眼皮，总没法推开这些幻影。悠悠忽忽，耳边隐隐听得呼唤声，勉强睁眼一看，却是慕家站在他的床前，用手推动着他。
窗前映着一片黄光，不知是晨曦还是夕阳，他却辨不清楚了。想坐起来，才一昂起头，只觉眼前金光乱晃，两耳鸣鸣响着，不由自主地仍复倒了下去。慕家看了这样子，不胜唏嘘道：“昨晚好好的怎么就病了，今天我等你不来，乘到余家去的便，来看你一次，你究竟作何打算？”
这时天白的头脑似乎减少了昏晕，眼前也清白了许多，不过说话并不响亮，问慕家道：“到余家去看谁，余老呢，还是鸣凤？”慕家笑笑。天白还不肯放松，继续打趣道：“英雄难逃美人关，自是千古不易的确论啊！”
慕家淡淡地笑道：“嗯，这也许是夫子自道吧？我若是不能摆脱，也不决定走了，谁像你因为我劝你走，而赖着装病哩。”
这句话激得天白急了起来：“昨晚上伤了酒，又吹了风，黑暗中又受那畜生一吓，才凑合成这一回病。方今天下大乱，正是大丈夫有所表见的时机，我是国民的一分子，自有一份应尽的责任，赖病卸责，懦夫的行为，又岂是我所肯做的。”慕家正容答道：“你的志高行洁，原是我素来钦佩的，你我二人的见解，一向又是相同，应该投笔从戎，为国出力，如果你有这个志愿，我不妨再等你几天。”
慕家听他回答什么话，可是天白还没有发生声音，门上却起了剥啄。慕家走出开门，看见了门口站着的那一个人，他敏捷地感到天白不会再给他满意的答复。他回过脸去，向天白探视了一瞬，便默默地走出了何家的两扇蓬门。