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垂虹亭是松陵东门外的名胜，每当春日，好景如画，堤岸上柳浪风翻，如烟如雾，和春水绿波相映着，上下一碧。又有红的夭桃，白的娇李，点染其间，只觉得绚烂浓艳，好似天公故意施展他造化的能力，发展着春之美，在大地上绣出这明媚景象，给一班爱惜春景的仕女们去游目骋怀，怡情悦性。便是一班林间小鸟，也是飞上飞下，嘤鸣不已，歌颂着大地春色。
这天，日已过午，河上有一画舫，桂棹兰桨，在绿波中轻泛着，舟子点着篙，船娘摇着橹，脸上都露出欣欣之色。头舱中两边排着玲珑小巧的檀木椅子，上面也坐着几个妇女和小厮，正紧瞧着中舱里的人，似乎在伺候他们。而中舱里坐着几个男女，正在笑逐颜开地饮酒赋诗。正中坐一个儒巾儒服、五旬以上的文人，颔下有些短髭，神采很是俊逸，手摇泥金纸箑，满面春风。在他左右侍坐着一对姊妹花，左首一个女子，年可十八九，风鬟雾鬓，明眸皓齿，生得一张鹅蛋脸，十分匀净，两颊如桃花灼灼，光泽照人。身衣淡红衫子，弓弯纤小，腰肢婀娜，活似画图中人。右首坐一个尚在雏龄，然而也生得眉似春山，眼如秋波，满露着婉媚灵慧，绝不庸俗，桌上放着许多美酒佳肴。那正中坐的儒生，一手摸着短髭，一手摇着折扇，对二人带笑说道：
“古人云，不做无益之事，何以遣有涯之生？我隐居在此乡间，花鸟悦性，丝竹陶情，懒得再向仕途中去厮混。人生百年耳，需富贵何时？我何必去和牛骥同皂、鸡鹜争食呢？世间最可贵的是英雄名士和美人，我自知虽然没有王佐之才，而一支笔不输于古时梦笔生花的江郎。这几年来，息影之际，唯有吟咏自遣，虽不能如辋川之乐，而自知松陵名士，舍我其谁？所可喜的，有你们多才美貌、绿意红情的柳氏双姝，常在我身侧，娇憨伶慧，如小鸟依人，无异解语之花，忘忧之草，使我一见到你们的娇颜，一切愁怀，立刻化为乌有了。料想当年江东二乔，也不能擅美于先，可谓绝世美人，这又岂偶然的事呢？”
年幼的听了，咯咯地笑道：
“我们都是庸劣之资，幸逢张相公不弃微贱，叫我们念书写字，作诗文，这样好的先生，真是难得。”
儒生笑道：
“绛子，你这小妮子年纪虽轻，而很知用功，虽不及你姊姊工书善诗，但也是个可造之材，他日未可限量。待我物色一位佳公子，和你做媒，好吗？”
说罢，哈哈大笑，露出很得意的样子。
绛子听说“做媒”两字，伏在桌上，面孔涨红了说道：
“我不要，我不要，张相公休要说着玩，我将来是要做和尚的。”
儒生道：
“和尚是出家人，况且没有女子做和尚的，像你这样倾城倾国的美人，怎容许你去做和尚呢？天下断没有这种煞风景的事。”
他说到这里，又对左首的丽人说道：
“如是，你听你妹妹说的话，岂不奇怪？真还不脱孩子气。你们都是美人，哈哈！美人和名士倒是相得益彰呢！”
丽人把着碧玉小盏，只顾凑在樱唇上徐徐地喝，面上若有凝霜，见儒生向她说话时，淡淡地说道：
“恩师的话，小女子一向是尊重的，独是今天说的话，却有些不敢苟同了。”
儒生听了这句话，不由一怔道：
“怎么？方才我的话说错了吗？我夸赞你们冰雪聪明，称道你们是美人，确乎都是由衷之言。不要说这里松陵一带地方，就是说江南，若要称起美人来，非卿莫属。况你又是我的女弟子，我是深知你们咏絮才华，求之香闺名媛，尚是凤毛麟角，不可多得，何况章台间呢？如是，你以为如何？”
丽人点点头道：
“多承恩师谬赞，愧不敢当。方才恩师说天下最难得的是英雄名士美人，而把美人来夸奖我们。其实我们俩蒲柳之姿，自幼命薄，以致堕身风尘，奉承色笑。午夜自思，惄焉如捣，安得称之以美人？现在的时势，朝政失纲，天下骚动，眼见中原鼎沸，有陆沉之祸，正要大英雄出来匡济时艰，拯斯民于涂炭，方可挽回这累卵的颓势，立不世的奇功。所谓时势造英雄，英雄当然是可贵的，尤其是在今日。至于恩师，当然是江左管夷吾，名士无双。但小女子以为断不可效陶靖节的归隐田园，自标亮节，当求如谢东山的陶情丝竹，运筹建功。否则，皮之不存，毛将焉附？大厦既倒，何地安身？虽欲独善其身，也是不可能了。恩师也以为小女子说得太严重吗？不知忌讳，死罪死罪！”
儒生听着，脸上不由变色，刚才的笑容顿时收敛，双手频搓，叹口气说道：
“如是，我不能说你的话太激烈，太有锋锐，使我听了，如芒刺在背，心头难过起来。你确乎是个奇女子，乌得以章台间人看待？鲁国漆室女便是你的一流。哈哈！你也有红拂那般慧眼，能在浊世中识得李药师这般英雄吗？至于我，也并非只知肥遁鸣高，不顾国事。当然我在复社中，自问爱国之心不后于人，徒以魏阉窃政，忠良绝迹，钩党之捕，遍于天下，被害的，迁徙的，几被一网打尽。所谓君子道消，小人道长，这是天意，也是明朝的气运。因此我们大都抱哀郢之痛，不得不作江湖之思，没奈何，而如此，心中也何尝不作杞人之忧呢？你是深知我的，也必能谅我。今日何出此言？实伤我心。”
说罢，又是顿足太息。丽人道：
“小女子怎敢伤我恩师的心？这几天多读了些谢皋的诗，心头怅触，不能自已，所以斗胆在恩师面前胡说八道。凡戡乱治国之计，最好能做得早，做得先，事后补救，必定格外困难了。范仲淹先忧后乐之志，这正是士大夫的好榜样。我深惜今日一班有学问的人，还是不能真切地去实行。也恨我做了女子，出身微贱，有心无力。倘得化身为男子，必要轰轰烈烈地去干他一番呢！”
儒生拍案大声道：
“如是，你说得好不爽快！可以愧煞须眉了！我本赏识你多才多闻，不比寻常裙钗，今日一席话，有几个女子能够说得出？佩服佩服！你真是奇女子了，我要贺你一杯！”
说罢，连忙提起酒壶，斟满了一杯，举起来一口喝完，又在丽人面前倾满了一杯，说道：
“你要干一杯的。”
丽人谢了一声，带笑带喝，也把一杯酒喝下肚去。儒生又代绛子斟了一些，说道：
“你也喝半杯，贺你妹妹。”
绛子笑了一笑，拿起杯子，喝了数口。
前舱伺候的人，初闻舱中拍桌子的声音，一个年纪五十多岁的胖妇人，面上涂粉，额上簪花的，慌忙立起身，向里窥探。见大家面上脸色尚好，正在彼此喝酒，方才放了心。儒生朝外坐的，一眼已瞧见了她，就说道：
“徐大娘添酒。”
徐大娘早走上前，撮着笑脸，说道：
“张相公，静园到了，你们要不要上岸？酒可以少喝一些，恐怕影儿绛儿都要喝醉了。”
儒生点点头道：
“静园已到了吗？我们上岸去走走也好。”
这时候，舟子已点着篙子，渐渐把船靠近岸去。忽听岸边有人在大声嚷着道：
“船上的贵人，将一些酒肉给俺吃喝可好吗？俺今天肚子尚是空空呢！”
声如洪钟，响震耳鼓。儒生和丽人等在舱中，举目向篷窗外看时，只见一个很魁梧的大汉，身穿敝衣，手托铁钵，直挺挺地立在河岸上一株大柳树下。虽然是个吹箫托钵者流，可是容貌生得奇怪，和平常乞儿不同。额上一个很深的刀疤，双目炯炯有神，颔下虬髯如戟，宛比当年的钟进士，射出那如电的目光，向船窗里眈眈地注视着。