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一个粗眉大眼、膀阔腰大的头陀，身穿直裰，毵毵的乱发飘拂在两肩之上。背上背着一个韦驮神像，左手提着一具硕大无朋的铁钟，右手执着又粗又长的钟鞭，在街中走着。走了三步，提起钟来鞭一下，咣的一声，十分响亮，远近都可听得。随即把钟放在街上，口念阿弥陀佛，向众人捐募。那钟完全是铁铸的，上有龙虎风云之形，有四尺多高，三寸多厚，周围有七尺圆径，足足有三百多斤重量。若没有拔山扛鼎的勇力，绝不能轻易提起。但那头陀轻轻提来，似乎毫不费事。前后环绕着看的人，都惊得呆了。
不多时，头陀走到一家大门墙的面前，那门墙向有气概，两边有两株高大的槐树，三层石阶。头陀走上石阶，把钟鞭了一下，放在门里，自己当门而立，合掌说道：“阿弥陀佛，王家是广信有名的大户人家，可以布施一下了。”
众人都立在街上观看，齐说哪里来的怪头陀，十分可怕。这时门里早走出两个家人，一见头陀这种情形，便指着他说道：“你这头陀，既然要来募化，理该好好地向里通报，怎么可以把这大钟放在门口，阻塞交通呢？快些让开一边。”
头陀道：“烦你入内通报你家老主人，说我六指头陀特地不远千里而来，要向你家老主人劝募十万两纹银，一个也不能缺少，否则我这大钟非但不能让开，而且你家一个人也不容出来了。”
大家听那头陀口索十万纹银，真是狮子大开口，一齐咋舌不止。两个家人见他出言不逊，好像有意寻衅来的，料他必定有很大的本领，一看那铁钟便知道了。遂又向他说道：“你要向我家老主人劝募么？我家老主人性子很慷慨，乐善好施，当然肯捐出一些与你。但是十万两纹银也不是轻易的事，况他老人家现正出外，须待明后天归家哩。”
那头陀听了两个家人的说话，便道：“当真么？我再等一两天来吧。”遂一手提起铁钟，才想走去，不料门里跑出一个十一二岁的童子来，生得五官清秀，体魄强壮，穿着湖色短衣，脚踏薄底快靴，喝问头陀到此何干。头陀听得声音，回转身子来，见了这个童子，笑嘻嘻地把铁钟放下，说道：“这是你家小官人么？很好，我是宁夏天安寺的六指头陀，特来向你家老主人劝募十万两纹银。一个也不能缺少。凑巧他已外出，本想缓日再来看他。现在你小主人来了，也可代表他的。快请见赐，不要犹豫。”
童子双目一瞪道：“头陀，你要募捐，也不能如此无礼的。多少由人乐助，断不能任意需索。我没有见过你这种劝募的方外人，快快退去，不要恼怒了我，使你当场出丑。”
头陀哈哈大笑道：“谅你乳臭未干，公然口出狂言，令人可笑。我六指头陀不是好欺的。有心到此，岂能空手而还？你要使我当场出丑？很好，我倒要领教领教你的大能耐。”说罢，立着不动。
童子走上前几步，伸出手掌，照准铁钟一掌劈下，但听砉然一声巨响，那钟已劈为两半，倒在地上。头陀脸上也很露出惊异样子，说道：“果然好本领。”俯身将钟合起，又合掌向童子深深一拜道：“领教了，三天过后，再来拜访你家老主人。”说罢，遂挟着破裂的铁钟，回身走下石阶，向南而去，头也不回。
家人在旁边很清楚地瞧着，一齐赞美道：“小官人把那头陀驱走，劈破铁钟，也为我们广信人争得光荣。那头陀匆匆退去，明明是心中胆怯，滑脚跑了。说什么三天后再来，这是一种好听的说话罢了。究竟王天放老英雄生得这位神童，真是跨灶了。”
原来王天放是江西广信地方的著名人物，他老人家行侠仗义，锄恶扶良，远近的人有口皆碑，非常崇拜这位老英雄。因之门下食客甚多。凡有人家患难向他来求助，或是借钱，他总肯接济的。本来很有家财，为着他喜欢散施，便没有钱多了。早岁曾从戎北方，曾在宁夏地方做过一任总兵，很能为地方兴利除害，贼盗闻风远避。后来得罪了巡抚，遂罢职家居。老妻早已亡过，所生只有一子，取名英民，幼时诵读之暇，常常教他练武。英民天资聪颖，不但文字能够悟解，而于武艺也是心领神会，很喜学习。自幼两臂很有膂力，王天放擅长的是硬功，把自己所有的本领一一传授与他儿子，因此英民外家功夫很好，能擘斗牛，举石鼓，踢大树使倒。城中曾有一次举行大规模的赛会，十分热闹，万人空巷。当赛会经过一座石牌坊的下面，牌坊上正立着许多人，居高临下而观。不知怎样的，牌坊忽然摇摇欲坠，众人骇极而呼，恰适英民正在寒舍中，乔扮武松，戴着英雄帽，颤巍巍一朵大红绒珠，浑身黑衣，立在一个汉子的肩上，果然威风凛凛。方才来到牌坊面前，一见这个情状，立即一耸身跳将上去，双手把牌坊擎住，喊众人快些下去。直等众人一个个都走完了，他又把牌坊端正在原位，不致坠下。此时旁边的人都代他捏把汗，他站下来时，泰然无事一般。众人惊奇不置，若没有英民前来，稳要出一大乱子了。以后地方上人遂雇石匠去修葺好，而英民的神勇可见一斑，在童年时已崭然露其头角了。
这天恰巧王老英雄到仙霞岭去拜访一个方外之交，所以只剩英民在家里，忽然遇见那个六指头陀前来恶化缘。英民少年气盛，虎生三日，气吞全牛，哪里把头陀放在心上，施展他的神力，先把铁钟击破，略显技能。不料头陀并不挺身和他较量身手，反向他合掌一拜，敛容退去。不但家人讥笑头陀无能，便是英民心里也以为自己先声夺人，致将头陀吓退呢。
两个家人见头陀被小主人逐走，也很得意扬扬，向他人夸赞他家小主人的厉害。英民回到里面去看书，觉这么一来没有交手，很不爽快，懊悔自己适才不曾追上去，把那头陀痛打一顿，舒展一些拳脚。但是头陀知难而退，走得很爽快，自己如何能够追上去打人呢？
将近天晚时候，忽见下人报说阎爷来了。英民说声请，忙出外迎接。走到厅上，见厅中站着两人，一个躯干丰硕，双眉卓竖，目细而长曲，面赤有须的，乃是他父亲的金兰之交阎爷应元。应元是北通州人，武生出身，曾为江阴典史，很有贤名的。一个是七十多岁的老叟，衣冠不整，足上穿着一双破棉靴，脚跟都露出来了。颔下一部花白胡须，又是短又是不齐，左颊上一个很大的疤痕，左耳也没得了。上下唇只是不停地掀动着，使人看了发笑。右手持着一根旱烟筒管，背上系着一个长而粗的毛竹筒，不知是什么东西。英民以为是阎爷带来的老头儿，这样龙钟老迈的人，哪里在他的心上，便向阎爷行礼招呼，却不和老叟款接。
阎应元却请老翁一同坐了，问道：“你爹爹不在家么？我和他数年没有见面，因为思念他，左右没事做，遂来拜访他，和他畅叙积愫。他竟到哪里去了呢？”
英民答道：“多谢叔父垂念，家严在前天到仙霞岭去看松虚上人，明后天便要归家的，请叔父在此稍待。但是叔父不是在江阴荣任典史么？怎么有空到此？”
阎应元道：“罢职了。朝廷调我到英德去，但我有鉴于一班豺狼当道，十分灰心，情愿抱甕灌园，以老此生了。不过眼见中原鼎沸，明社有沉沦之虞，心里也是难过得很。”说罢，微微叹一口气。
英民方要说话，却见老叟双目炯炯地向自己注视不瞬，一会儿凑到阎应元的耳畔说了几句话，阎应元把头点点，又问英民道：“贤侄近来跟从你老人家习武，谅必大有进步。可曾和人家交手过？”
英民很直爽地答道：“小侄也是功夫很浅，不敢妄动。只在今天曾有一个头陀，自称什么六指头陀，到我家门上来劝募。把一座三四百斤重的大铁钟放在我家门前，硬索十万两纹银。我见那贼秃太是可恶，遂运用功夫，先把他的铁钟劈破，预备和他较量一场。哪知他就此胆怯，不敢上前而走了……”
英民说到这里，那老叟正在吸着旱烟静听，忽然把烟筒一吐，哧的一声，笑将出来道：“小官人，你自以为本领高大，便把那头陀吓走么？却不知那头陀不屑和你较量，要等你老人家来呢。否则他岂有不动手之理？似小官人这般本领，我虽没有赏识过，然而要和外边人较量，终是远哩！”说罢，哈的一口浓痰，直吐到英民脚上。
英民本来瞧见这老叟觉得很是厌憎，现在又听老叟说出这种不入耳的话来，得罪自己，又是被他一口浓痰吐在脚上，自己是天性好洁的人，又是心高气傲的人，究竟年纪幼稚，一些儿没得涵养功夫。不顾阎应元在座，便歘地跳起身来，取过抹布，拭去靴上的浓痰，满面怒容，指着老叟骂道：“你这老头儿，好没道理，我又不告诉你听，偏偏你要横插出来，说这种不识时务的话，惹你家小爷生气。你说那头陀不屑和我较量，怎生见得？有何理由？那头陀被我驱走，却是事实，众人亲身目睹的。你不是有意来怄人么？”
老叟嘴唇一上一下地颤动着，回头对阎应元说道：“阎爷，我是好意给他一个教训，谁知反触动了他的怒气，孺子不可教也。”
阎应元只微笑不语，老叟又对英民说道：“小官人，不要这样暴跳如雷。老叟说你没有本领是不错的，你不信时，就和我较量一下，可好么？老朽虽然衰老无能，然而像你这种小孩子，也不在我心上咧！”
英民听了，不觉哇呀呀地喊起来道：“你这老头儿，莫非癫了？小爷送人钱拳，管教你立刻去见阎王。”
他本来不曾和头陀决斗一下，觉得不畅快，此刻已被老叟激怒，遂一捋衣袖，跳至庭中，使一个旗鼓，说道：“来来来，你这老头儿，太欺人了。”
老叟向他只是微笑，把旱烟筒放在一边，一步一步地走到庭中，说道：“小官人，你喜欢怎样打法？悉随尊意。”
英民怒气勃勃地说道：“比拳便了。老头儿，你可预备好，我要打过来了。”
老叟笑道：“我没有什么预备的，请你打来便是。你有若干气力，一齐用出来吧。”
英民急使一个五岳朝天式，用尽平生气力，一拳向老叟头上打下。自以为不要说老叟当不住这一拳之力，便是被拳风也要带倒了。老叟忽然很灵活地只一闪，身已跳至他的背后，说道：“我在这里，小官人请啊！”
英民更是发怒，回身一脚飞来，老叟又退后几步，说道：“小官人，你当真发怒，要打死老朽么？老朽这条老命也不要了，和你在宽大的场上去斗一回，拼个你死我活。是好汉的随我来。”说罢，回身奔出门去。
英民岂肯干休，也紧紧追在老叟背后，从大门到街上，转弯抹角地跑了二里多路。英民见老叟总在他的面前，相隔只有十数步路，你跑得快，他也跑得快，你跑得慢，他也跑得慢。直到出了城关，任你怎样用力追赶，休想追得上一步。心里渐渐觉得有些奇怪，但是好胜心重，哪里舍得放下，依旧紧追上去。
看看已跑了三四十里路，到了荒僻的野里。英民跑得满头是汗，大呼：“老头儿，你说要到空旷之处较量一下，这里不是很好的地方么？你只管逃命算什么呢？”
老叟回过头来，嘴唇一上一下地掀动着，笑嘻嘻地说道：“我要跑得不高兴了，然后再和你动手。你若跑不动时，只要向我磕三个响头，我就可怜你，不再跑了。”
英民愈怒道：“呔，老头儿，你不要仗着跑的本领来调侃人家，今天小爷一定要追着你。凭你上天，我也要追到天上，凭你下地，我也要追到地下。”说罢，用力追上去。
老叟依然在前面飞跑着，约莫又走了十里多路，老叟方才回身立定，把破靴一蹬道：“来吧！”
英民追得怒气填胸，好容易见那老叟站住了，便使个饿虎扑羊式，一拳向老叟胸前打来。老叟却矫捷如猿猴一般，将身子望下一矬，英民一拳打个空，身子收不住，直扑上去，老叟只用一掌，向英民背上一拍，英民当不住，向前直跌出去，一个狗吃屎，掼了一丈多远，哇的一声，吐出一口紫黑的血来，顿时昏迷不省人事。
老叟点头说道：“好了。”遂向地上盘膝坐下，把英民搁在膝上，用手在他周身上下一阵推摩。
英民悠悠醒转，觉得身子很是疲惫，想起适才情景，十分奇怪。老叟放他立起，对他微笑说道：“这样我救了你的性命，你知道么？还要骂我老头儿么？那六指头陀已下毒手，要将你置之死地。好小官人，你还以为他被你吓走呢？老朽不要好笑么？”
英民听老叟说话，想起当那头陀向他合掌下拜时，微觉有一阵凉风，直透胸前。大约他暗下毒手了。又明白这老叟必然是个奇人，瞧出我受伤的所在，故意用言语来激怒我。我年少气盛，瞧不起他，以为他衰老无用，却不知他诱我奔跑数十里路，然后用手术把我的伤血呕出，有心救我一命。何等仁心侠肠，我反把他痛骂，岂不愧死？遂对老叟双膝下跪，深深一拜道：“多蒙老丈相救，小子感恩不尽。适才小子将好作歹，幸恕其年幼无知，并请不吝指教。”
老叟莞尔一笑，伸手把他扶起，说道：“不知者不作罪，这是我有意用话来激怒你的，也不是你的过处。现在喜已无恙，我们归去吧。恐阎爷要盼望的。”
两人遂缓步回来，家中下人们见小主人追一老叟而去，很是奇讶。阎应元早得那老叟知照，明知就里，所以很安心地守候。天色已黑，下人请阎爷到书房里坐，掌上灯来，又等了一刻钟，才见英民和老叟走进。而英民已换了一种恭敬谦卑的态度，把老叟十分重视了。
阎应元笑扶着英民的肩道：“我的朋友居然救了你的性命，贤侄可以无恙了。那头陀说化缘，要捐募银子，我看实在是来寻仇的。不然他为什么要中伤你呢？且待你老人家归来时，不难明白真相。”
英民道：“他说本来寻找家严的，三天后他再要来哩。此仇不报，非为人也。”
阎应元道：“很好，我也要看看那个秃贼究竟怎样厉害呢？贤侄，你府上有酒么？我的朋友非常喜欢喝酒，请你取出来给他喝个畅快吧。”
英民点头道：“有有，我家有十几年的陈酒，小侄本来要代叔父和这位老丈洗尘哩。”遂跑到里面，吩咐厨下，端整筵席，开了一坛陈酒，便在书房里陪伴二人饮酒。
那老叟一见了酒，喜形于色，斟着便饮，也等不及英民来敬他了。此时英民见老叟一言一动，愈觉不是寻常人物，不过他嘴唇一直上下掀动着不停，未免滑稽可笑，很想向阎应元一叩老叟来历，只是不好意思启齿。
那老叟喝了十多斤，方有一些醉意，阎应元已是酩酊大醉了。英民不过喝了三四杯，遂起身把二人招接到一间精美的客室里，让他们各据了一榻而睡，自己入内安寝。
到得明天，二人一早就起来了。英民出来奉陪着他们，到城里著名的寄畅园去遨游半天而归。便在这天下午，老英雄王天放回家了。他因年老喜欢研究佛经，所以特地到仙霞岭仙霞寺中，去拜访他的方外知交松虚上人。听讲佛法，一同参禅。一住数天，颇觉心头光明，渣滓俱无。只为家中还有一些事情，就别了松虚上人归家。一见义弟阎应元前来，很是快慰。
阎应元遂介绍老叟和王天放相见，说道：“这是我新结识的一位朋友，姓胡，名一山。大家称呼老胡的。他也久慕老哥的声名，同来晋谒。”
王天放一面对老叟上下打量，一面带笑答道：“不敢当，胡翁大概也是我道中人吧。”
老胡笑笑，王天放回过头去，向他儿子英民问道：“我出门后，家中可有甚事情？因我入城时，见有几个人见了我面，忽然叽叽喳喳地讲起来，什么头陀募化十万两纹银，大铁钟一击而碎……究竟怎么一回事？你可闹什么乱子？老实告诉我。”
英民遂把昨天和头陀相遇的事，细细告诉一遍。王天放听了，顿时面上变色，把足一顿道：“原来是六指头陀来了，哎哟，你已着了他的毒手，命在旦夕，不救将无及了。”
阎应元哈哈笑道：“老哥不用惊异，令郎可以无恙。因为已有人来救好他了。”遂又将老胡如何激怒英民奔跑四十多里，呕出伤血等情形缕述毕。
王天放便向老胡一揖到地道：“胡翁大德，终生不忘。”
老胡嘴唇一上一下地掀动着，只是微笑不语。王天放连忙吩咐下人设一丰盛筵席，父子俩陪着阎应元、老胡畅饮。因闻老胡喜欢吃酒，所以接连地斟上酒来。酒过数巡，王天放又问道：“幸恕冒昧，我更请问老弟怎样结识这位胡翁？我料胡翁定是尘海中的大英雄，其中经历谅有一番奇事逸闻，老弟可能告诉一二么？”
阎应元托着酒杯，哈哈笑道：“我和胡翁萍水相逢，也是结识得不长久呢。既蒙老哥垂询，待我先把我们二人结识的经过讲了，然后再请胡翁叙述他的生平吧。”
王天放道：“也好。”
英民在旁，见他们将要讲出老胡的来历，不觉眉飞色舞，十分有兴，预备洗耳恭听。老胡却依旧狂喝着酒，若无事一般。
欲知老胡是何人物，阎应元又怎样和他认识，请看下回。