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佩玉独坐在桐秋馆，听窗外雨声，夹着一片秋虫唧唧的鸣声，孤灯荡漾，想起梦境，心中止不住跳跃。晚上正和秋痕及伊的母亲喝了几杯酒，有些醉意，迷迷糊糊地回到这里，怎么做起这种噩梦来？照梦境细想，自己和秋痕沉溺大海，前途当然没有什么好的结果。但梦是虚幻的，不能凭信。虽有古人做的梦很应验的，也有适得其反的。并且梦的构成都由于脑府的变化，我和秋痕两人的感情不可以说不融洽，可是还有种种阻碍，是我心里常常惴惴忧惧的，所以有这个梦了。幸而是梦，若是真的，岂非极可怜的事么？
想我自幼便没了父亲，母亲单单生了我一人，祖上又没有什么遗产，可以说得无一瓦之覆，一垅之植，只靠着十个手指来养活我，教育我，又迷信什么世代书香，要我做个读书种子。其实在现代生活程度日高的社会里过日子，还是有些实在的技术，倒好糊口，不至于今日依人篱下了。我又自作聪明，喜欢研究美术，不知研究美术虽是一种很高尚的生活，然而像我这种窭人之子，实在是饿了肚皮走路。所以饶我镇日里孜孜用功，寒暑无闲，至今在文艺界上博得一些微名，可是两手空空，还不能博得金钱。唉，要把美术换黄金，真是一件苦恼的事了。我若有资财，可以维持生活，谁要什么劳什子的钱呢？可知美术和寻求生计是背道而驰的。古今美术家出名的虽有不少，然而穷途潦倒、一贫如洗的占居多数，我不幸也难逃出这公例了。
况且我那亲爱的母亲又在前几年患病去世，因此我变成孤儿。幸亏舅父舅母仁慈，料理我母亲身后之事，又代我出学费收养我。去年在美术学院里毕了业，又在舅父家借这桐秋馆作为画室，潜心学术，希望将来的成功。孟老夫子不是说的么：“故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能。”又说：“独孤臣孽子，其操心也危，其虑患也深，故达。”那么我幼年时代的苦痛是天之玉成我了。但是逝水韶光，行年二十，读书不成，学剑又不成，空负这昂藏七尺之躯。
他想到这里，抬起头来，见东边画架上有他自己画的一幅未成之画，是一个女子的半身，恰才画好一个面孔。绝齐的前刘海覆到蛾眉边，两个漆黑而活泼的星眸，水汪汪地对人做凝视的模样。瓠犀微露，嫣然欲笑。香颊上两个小小的酒窝，多么姣艳，多么娇憨。佩玉对着画，瞧得出神，似乎画中的女子将要变成活的，姗姗地走下来了。他是欣赏他的艺术呢，还是别有所思？
你道这画里真真呼之欲出的女子是谁？原来便是他的表妹罗秋痕了。他瞧了这幅画，又想起梦境，心中思潮岔落，觉得自己和秋痕的前途还是茫茫然不能预测。
佩玉的舅父士先，现在京中交通部里供职，带了姨太太汪氏，分居在京，舅母却仍住在松江城里。这座大宅子半已换修，宅后也有小小园林。秦佩玉现住的桐秋馆便是舅父的内书房，地方很清幽的。庭中种着一株梧桐和美人蕉，还有一株贴梗海棠，绿荫上窗，恬静可爱。罗夫人是享用惯的，又爱好场面，膝下只有这位秋痕小姐，十分疼爱，极力栽培伊的教育。秋痕生性也很敏慧，现已从女子中学里毕了业，在本城美化女子中学校里当算学教员，伊的算学确是精妙的。在罗夫人的心里，希望将来可以得一个既富且才的乘龙快婿。这一点佩玉用冷静的头脑看出来的，因此在他心中深深地印着了。
佩玉是个心高气傲的男子，为着他的命运不济，受了人家许多肮脏的气，有许多地方真是使他心有余而力不足，争不出气，只好委屈忍受。他住在桐秋馆，也是有了秋痕的缘故，不知不觉，甘心株守。觉得一天不见秋痕，便有万斛情绪向谁告诉？若是没有秋痕时，他早已走了。
那夜佩玉想了一会儿，没奈何上床安睡。次日乃是星期日，佩玉早晨在桐秋馆看了一会儿书，写了两封信，便走出桐秋馆，转过花厅，来到秋痕的书房前。只听里面有笑语的声音，佩玉定住脚步，在玻璃窗边一瞧，见里面靠东沙发上坐着两个女子，一个身穿一套白纺绸的衣裙，颈项里套着一根紫色的自来水笔丝带，梳着爱丝髻，身儿长长的，面貌也还生得不恶。脚上一双白帆布的网球鞋，乃是秋痕的同事体育教员密昔斯李。在伊的右面侧身坐着的一个娇小女郎，也梳着爱丝髻，打着前刘海，身穿一件白地红格的布衫，白条布的裤子，脚上一双白帆布跑鞋，正是罗秋痕了。
佩玉和密昔斯李是熟识的，便放心踱将进去。密昔斯李一见佩玉，便立起招呼。佩玉也就在一只藤椅上坐下，问道：“你们笑什么？”
秋痕道：“密昔斯李正讲一个笑话给我听，所以好笑。”
佩玉道：“什么笑话？我可听得么？”
密昔斯李道：“听得听得，我来重讲一遍吧。你们知道我家李先生，他生平没有什么别的嗜好，最欢喜一百三十六张。起初天天晚上要到邻家去打牌的，遇着我偏不喜赌博，便不许他在晚上去打牌。但他在日里遇到暇时，仍要出去打牌，而且咬文嚼字说什么看竹了，游竹园了，手谈了。真是俗谚说的，若要戒赌，头横边点火了。前天星期日下午，他到邻家去打牌，不到一个钟头忽然回来，面上笑嘻嘻的。我问他道：‘你不是去打牌的么？怎么此刻回家了呢？’他说道：‘今天我遇到一桩笑话。’我道什么笑话，他道他的赌友中有个姓王的，很是惧内，常常瞒了他夫人出来打牌。他夫人不许，因他输的钱很多。今天他又来入局，不料刚才碰得两圈，轮到他坐庄，他把庄子丢出来，买十和，手里拿着一副大牌，东风碰出，一索暗杠，还有白板三只，二索三索双碰，和出来不是要大赢而特赢么？正在钩心斗角时候，忽然外面闯进一个少妇来，柳眉倒竖，杏眼圆睁，一把揪住了姓王的说道：‘今天家里有事，叫你不要出来打牌，你偏偏瞒着我到这里来打瘟牌，累我打听了好几处，方才探得明白。现在跟我回去。’姓王的还要分辩，他夫人却不由他做主，拖了便走。这一场牌打得好没趣，众人面面相觑，都说好一个河东狮。等到一看姓王的牌，却又不禁大笑起来。料想姓王的大牌在手，还不曾和出，却被床头人生生捉回家去，何等懊恼？可以算得季常第二了。他说完后，我道：‘如此说来，你不曾被我捉回来，还是你的便宜了。’”密昔斯李说罢，佩玉和秋痕都大笑起来。
佩玉道：“赌博本是一件废时失业的害人东西，甚至使人败家丧身，种种不道德的事间接从赌博而来。但是现今一般名流士绅、政界伟人，大都喜欢赌博，甚至有许多想尝官瘾的人，情愿辇了重金到都中去，和一班达官贵人打牌。只求输，不求赢。便等输得多了，便好央人去说，某某输去好多了，手中来不得，请给他一个差使吧。这样一来，自然成功的多。本地有个姓郑的，他到京里去谋事。一天去拜访某要人，恰逢某要人正和几个朋友打牌，他立在旁边看着，不多时某处有电话来，要某要人即刻前去议事，某要人遂向姓郑的招招手，道：‘你来代我打一下吧。’姓郑的连称是是，便代某要人入局。某要人匆匆而去。直打到傍晚始止。他们用码子计数的，姓郑的竟获全胜。三个人各签一张支票给他，他接了一看，都是英文字，不好意思问个明白，便揣在怀里，也就去了。明天一早，忙接了某要人，请安说明昨天代打得利，将支票奉上。某要人睡在烟榻上，看也不看，便道：‘这一些你拿去是了。’姓郑的连声称谢，少停退去，便到某银行收款，行里的会计员问他道：‘你要一起取出去么？’姓郑的点点头，会计员道：‘此刻行中一时凑不齐这项现款，请你在下午再来一趟吧。’姓郑的要钱用，只得下午再去，只见会计员捧出一束一束的钞票，一卷一卷的银币，一百一千地点给他。姓郑的惊喜莫名，一算共有八万六千之多。姓郑的领了这笔款子，喜出望外。次日又至某要人处拜谢，声言不日将回家乡。某要人问他官还没有做着，何以便要回乡？姓郑的老实告诉，某要人哈哈大笑道：‘知足不辱，很好很好。’姓郑的遂束装回里了。”
秋痕见佩玉大讲赌史，遂道：“姓郑的也是侥幸。这种玩意儿我也不喜欢，我只喜欢出游。”
密昔斯李道：“不错，我和你性情相投，自然界的美景很是使人流连不舍。去年暑假我和外子到莫干山去住了一个月，山顶看云，涧边听泉，觉得精神上非常愉快，魂梦恬适。”
佩玉道：“春秋佳日，邀得二三知己，或泛舟湖上，或蜡屐游山，很快乐的。尤其是我们喜欢美术的人，觉得自然界供给我们不少画稿。”
秋痕听了这话，好似蓦地想起一事，开口问道：“玉哥你给我画的一稿可画好么？”
佩玉道：“大约明后天总好了，你不要心急。”
密昔斯李又道：“下星期日校长约同全体教职员借城外黄家花园，效西人辟克匿克（Picnic）的游法，开一个教员同乐会。大约你我都要去了。”
秋痕道：“这位许校长花头真多，可是讲起话来太觉啰唆些。”
密昔斯李道：“校长做人尚算平易，只有那位舍监杨令娴先生，人又生得肥头胖耳，令人可厌。更加伊对着校长百般献媚，一种胁肩谄笑的样子，真是十八个画师也画不出。”说得佩玉和秋痕都笑了。
当时三人说说笑笑，已近午时。下人来请用午饭，秋痕邀密昔斯李到里面用饭，佩玉因有女客，遂到外面和账房先生一起去吃，饭后密昔斯李又约秋痕出去访友，佩玉回到桐秋馆看报作画。到明天，秋痕坐了车子到校去。不料校中却发生一出惨剧。
欲知究竟，请看下回。