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一条小溪曲曲弯弯向南流去发出淙淙的水声，斜阳映照在水面上，粼粼然作黄金之色。微风吹动，流水又起了小小的皱纹，远望去好似一片金缕彩错、天孙织就的云锦裳。有数头乳鸭在溪里狎波濯羽，很自由地浮游着，真是“春江水暖鸭先知”了。
河边有一个十三四岁的乡女，蹲在一块石上洗衣，一声声的捣衣声浪传送到远近，清晰可听，更显得四围的沉寂。那女子虽是个村娃，身上也穿着一件青布短衫、花条布的裤子，踏着一双自制的布鞋，背后还拖着一条辫子，扎着红把根，额上打着前刘海，不脱乡村的装饰。可是脸蛋儿却生得很是娇嫩美好，一双眼睛如溶溶秋波，异常婉媚，左面上还有一个小小酒窝，一张小口露出又白又齐的贝齿，身材也很是苗条，倘然给她换上了时装，恐怕都会里的一班摩登小姐都要自惭形秽，望尘莫及了。在她身边有一株大柳树，枝干一半斜覆在溪上，嫩嫩的柳条，千丝万缕地低垂到水面上，跟着春风飘飘拂拂，罩得那处女前面的溪流也变成绿滟滟的颜色，和那斜阳所照的水波映带着，色彩实是美丽。更加着溪边的竹篱茅舍，和远远的青山一抹，宛如一幅绝妙图画。
那乡女捣罢衣服，又放在水里洗了一会儿，绞干了水，向背后一只竹篮里丢下，然后立起身来，一手提了那篮，一步一步地从河滩上走到上面一片泥场，对面有三四间矮屋，墙上斑斑驳驳的，显出这屋子已是破旧。但屋前有一株桃树，正开着花，锦霞烂漫，宛如少女颊上涂着的胭脂，鲜艳异常。树下有一只全身金黄色的村狗，坐在那里将前足搔痒。一见那乡女走来，立刻跳起，上前欢迎，跟着她一同走入屋子里去。
那屋子里正中一间客堂毫无陈设，排满着许多大大小小的匾和左一堆右一堆的桑叶。有一个十七八岁的女子立在中间将桑叶去饲匾中的小蚕，十分当心似的，目不旁瞩。她的装饰又和那走进来的村娃有些不同了。头上的云发早已截短，身穿一件暗色布的旗袍，脚上也穿一双布鞋子，脸蛋儿生得和那乡女仿佛，不过嘴边有一粒黑色的小痣，身材比较长一些。
这乡女向她叫一声：“姊姊，你一人在这里忙着育蚕，爸爸还没有回家吗？”女子回转头来答道：“妹妹，爸爸去了这许多时候，不知怎样的还不回来啊，看来这件事难以成功的了！”那洗衣的乡女叹了一口气，走到里面一个小天井里去，取了竹竿，把洗濯的几件衣服一一晾起来，又回到那间屋里看了一下，说道：“姊姊，我到爸爸房中去饲蚕吧，这几天桑叶吃得很快，恐怕只有一日之粮了。”一边说，一边走进左面的一间室中去。
这里面只有一张床，帐子也没有挂，床上乱堆着一条破旧的棉被和两三件青布衣，床前有一张小桌子，其他的地方都被养蚕的家伙占着了。她立着饲蚕，又向室外问道：“东村王阿二家的桑叶本来可以卖给我们的，可惜他家早已卖给人家了。听说桑叶要贵到六块钱一担，但不知昨天所讲的价钱可以成功吗？”那外面的女子答道：“邢老虎这种人和他有什么商量？去年王阿二没有钱还田租，没奈何把今春的桑叶一起预先出卖给邢老虎了。听说每担的价格也不过两元，不是很低廉吗？爹爹虽想收买，却因自己欠了一身债，年底正在想法张罗去度年关，哪里有钱去预订王阿二的桑叶呢？王阿二种了许多桑叶，辛辛苦苦，无非想多几个钱，谁知去年田稻收入不好，而催租吏如狼如虎，不怕他不还。所以王阿二只得忍痛牺牲，把桑叶预先廉价卖去。邢老虎是个贪吝的地主，一面巴结城里的官商，一面刮削乡下的农民，他收买了许多桑叶，无非想在这蚕汛吃紧的时候，大大地涨价，奇货可居，借此获利。听说他本来讨价要八元一担，六块钱一担恐怕是最低的限度，岂肯再减低呢？我们养的蚕正要三眠，一刻也不能缺少这东西的。别处的桑叶又都给人家或是预订，或是抢买，轮不到我们去想法，只得去商买邢老虎的奇货了。”
室中的乡女听了这话，叹了一口气道：“我们所苦的，就是没钱，倘然有钱时，早些向人家预订，不至于出重价了。大概天下的金钱都被有钱人赚尽了，没有钱到处吃亏，怎能够和他们斗得过去呢？终是被他们捏紧在手掌之中罢了！可恨可恨！”
外面的女子又说道：“可不是吗？我们一年到头辛辛苦苦，仍是衣食不完全，反负了许多债，东邻西舍哪一家不是如此？现在虽有一班人在外边喊着农村破产，要到农村里来救济我们这些苦命的农民，然而只有来剥削我们农民的，哪里有真的救命王菩萨呢？像我爹爹年纪已近六十岁了，胼手胝足种田咧，养蚕咧，一刻儿没有休息，从少年到老年，吃了不少苦。妈妈已经去世了，他还要抚养我们姊妹两个长大起来，真是不容易的事。前数年因为种田没有力量了，况且收的米少，还的租重，还不过替人家白种，所以不种田而养蚕种西瓜，花了不少本钱，都是借人家的债，满拟把田中的西瓜脱售后，可以还去债务，多一些钱，吃些苦饭。谁知道瓜的收成虽多，但是六月中的天气忽然时常下雨，并不炎热，把船运到了上海去，竟卖不脱，瓜价大低落，一天一天地耽搁，船中的瓜倘再不卖去，便要一齐烂掉，只好忍痛牺牲，每担八角钱卖给行里，除掉船钱伙食各项，多下来的没有多少钱，哪里能够还债呢？今年养这些蚕儿，又要花上许多本钱。前天买二担桑叶，还是兑去了我耳上的金丝圈，方才得到的呢。现在却不能不再去举债了。但愿今年结的茧子多而好，茧行里的价钱能够出得高，方可有些希望，也使他老人家心里可以安慰，否则……”女子说到这里顿住，微微叹口气。
她们姊妹俩在室中谈话的时候，屋子外东边远远的田岸上有一个老人在夕阳影里忽忽地走来。他的两鬓已斑，额边有几根疏疏的短发，额角上皱纹很深。但是看看他的脚步轻松，似乎年纪虽老，精神还好。手里拿着一根旱烟袋，这是农人唯一的消遣品了。但此时他要紧赶路，也来不及吸烟。他头上还戴着一只烟毡帽，身穿一件黑色的旧布袄，足上套着布鞋。
他是一个可怜的乡农，自己常常叹着命苦的。他不敢怨天，也不敢怨人，只怪自己前世没有修，投到了乡间穷苦的农家。自幼在村塾里读了一年书，认得几十个字，后来他的父母便叫他去牧牛了。在夏天，父母在田中种田的时候，他就要帮着拔草咧，送饭咧，做他能做的工作。年纪渐渐长大，便到田中去耕种，做农夫了。当然他是生长在农村的，农之子恒为农，继续他父母的事业，也没有别的思想，只希望逢到来年，他种的田里收成多，一年的衣食便可无虞。可是他种了一世的田，不要说多一个钱，反而东欠会钱西欠债，住着这几间破旧的老屋。只有家中两个女儿，是他唯一的安慰者，他的老妻早已故世了，这两个女儿却非平常的村娃可比，因为生得不但容貌秀丽，而又资质聪慧，很能孝顺父母。家中一切的事都由她们姊妹俩分工合作，做得头头是道。而姊妹之间更是相亲相爱，和好无间。长女名叫金珠，次女名叫银珠。乡下人家的女儿取名不外乎是金银珠宝，没有什么深意的。金珠在十二三岁的当儿，曾跟着邻家胡大嫂子到湖州城里去帮佣，做人家的使女。这家人家因为她生得伶俐，所以都喜欢她，老太太待她更好，做了两年工夫，倒多了一些钱，身上衣服也比乡下穿得时髦一些，兑了一只金戒指和一副金丝圈。头上的云发早被主人家的三少奶奶硬把她剪去了，所以她的装束已有些城市化。后来不幸她的母亲患病逝世，她不得已回到乡间来，又因老父没有人安慰，家中的事恐怕妹妹银珠一人做不下。近来她父亲又不种田了，每年养蚕的时候最忙，所以她遂守在家中不出去了。但近年农村破产，一切都不景气，养蚕也没有什么利益可得。蚕农的生活十分艰难困苦，然而一班养蚕的到了春天还是要养蚕。本来在浙西湖州一带的农村养蚕是农民天字第一号的副业，更有一班农民的心思，以为稻田里所产的米谷，只需足供一家数口一年的食粮就是了，其他一切支出，如地租田赋肥料等各项，完全可以从蚕桑上着想的。因此平时加意培植桑地，甚至不惜剜肉补疮，把稻地里的泥土翻到桑地上来，欲使大利所在的桑树，顷刻葱茏。所以我们试到湖属一带去游览，可以看到乡中桑地的广阔，真是一望无际，养蚕人家之多，也可想而知了。这就显露出许多农民为了求生活而投机，不种稻田，改种桑田。
浙西农村里有一首最流行的农歌，是“三张糙棉纸，三升西瓜子，好呢造屋娶妻子，不好上海去拉车子”。这是因为丝价跌落以后，这蚕丝区域里的农民失去了重心，丝茧既然破产，又去种西瓜了。然而西瓜产量骤增的结果，瓜价逐渐低落，仍然是无利可获，有时还要贴本，农村没落的迅速，可见一斑。
故金珠的父亲在养蚕种瓜两种农村的事业上尽力挣扎，依旧是没有希望，真是十分凄惨了。养蚕人家最需要的是桑叶，他既没有钱去向人家预订，临时就不免发生恐慌。那些剥削农民的资本家，知道一班农民在年关到来的时候，要还账款，纳租税，付会钱，四下的债务急如星火，逼得他们无法张罗，几件破棉袄是要留在身上取暖，不能拿去典质的，于是他们不得不寅吃卯粮，把明春的桑叶预先换钱。那些资本家便乘机廉价收进，到了蚕汛的时候，桑叶的价钱大大地飞涨起来。养蚕的农民因为蚕吃桑叶是刻不容缓的事，任凭贵到怎样地步，也只得忍痛去收买。一样是一担桑叶，经过资本家一转手，农民便要无端损失多少钱，然而资本家的欲望却还没有满足呢。金珠的父亲今番养的蚕很多，他仍旧抱着一团希望，和他的女儿奋力去做。但今年的桑叶价钱大贵，操纵在资本家手里，所以他无形的损失更大。桑叶完了，不得不去想法。别处的桑叶都卖去了，只有王阿二家的桑叶，虽然树上生得很繁盛，嫩绿的桑叶，望过去如万顷碧浪，真是蚕儿活命的粮食。然而谁也不敢去采取，连自己的主人王阿二也只好望着兴叹。当然是因去年没钱用，早卖给邢老虎了。
邢老虎是双林镇上的土豪，他专一剥削农民的脂膏，自己面团团做了乡间富家翁，又将钱借给农民，取的利息很大。好在他是一乡之霸，农民都见他畏惧，大家喊他老虎而不名了。欠了他的债，不怕你不将本利如数奉还的。他预先廉价买进了许多桑叶，专待蚕汛时可以从中取利，每担桑叶涨到六块钱。
金珠的父亲别处买不到桑叶，只好去和老虎商量。因为他手中没有一个钱，要去向邢老虎赊买，约定在卖掉鲜茧之后奉还本利，这就是剜肉补疮的办法，不得已而如此。
今天他从邢老虎家走回来，心里转着念头，只顾往前跑路。那边田岸上却有一个牧童骑着牛走来，见了他便高声唤道：“薛水生，你这样老的年纪还有几年活，却拼着老命忙什么？你家女儿生得很美丽，听说邢老虎的儿子邢天福要做你的女婿，可有这回事吗？恭喜你将有一位戆女婿了。”说罢，拍手大笑。水生回头骂一声：“呸！你这小畜生，不要乱嚼舌。你听谁说的？谁说这话死掉他！”牧童笑道：“人家要活到一百岁，不会死的，恐怕你今番养蚕却要一齐死个精光。”
育蚕的人最忌人家咒诅他的蚕，所以他怒不可遏，握着老拳，从田里跑过去，想要揪住这牧童，打他两下，出出自己的气。但这牧童十分灵活，早已纵牛飞奔逃去。水生究竟年纪已老，气喘吁吁的，哪里赶得上，只得骂了一声小鬼，回身走转。
到了自己家门，那头黄犬一见主人归来，立刻跳上前，牵衣欢迎，却被水生踢了一脚。那犬不知道主人为何发怒，只得闪开一边了。水生踏进里面，金珠便叫道：“爹爹回来了吗？”银珠在房里听得，也就跑出来，叫声爹爹，拖过一张凳子，说道：“爹爹走得力乏了，坐一会儿吧。”水生一见这两个可爱的女儿，心中的怒火渐消，但脸上兀自红着。银珠靠在他的身旁，摸着她父亲颌下的短须，问道：“爹爹，你为何红肿着脸，气喘不停，和谁怄的气？”水生道：“李家的牧童。这个小畜生惯会胡说八道，惹是生非，我被他气死了。”金珠走过来说道：“这个小鬼真是可恶！爹爹休要去睬他，只当他放屁就是了。”连忙倒了一杯茶过来，给她父亲喝。水生喝了一口茶，将杯子递给金珠，自己取过旱烟袋，装了烟，划上一根火柴，燃着了，凑在嘴唇边，慢慢地吸着烟，低倒了头沉思。
金珠放了茶杯，又走过去喂桑叶。银珠向她姊姊瞧着，意思是要她姊姊向父亲问个究竟。但水生咬着烟，一声儿不响，姊妹俩实在是忍耐不住了。金珠开口问道：“爸爸，这里的桑叶快要完了，你方才和邢老虎商量赊买的事能不能成功呢？”水生听女儿问询，便放下旱烟管说道：“成功是可以成功的，但价钱却是贵得很，至少要六块钱一担，五担桑叶一共要三十块钱。因为我现在手中没有现款，要问他赊买的缘故，等到将来卖去鲜茧，还款时加上利息，共要还他三十六块钱。”金珠道：“啊哟！这是加二钿，比了普通加一钿的利息重了。”水生叹口气道：“不错，我们到了这个地步，即使眼前放着砒霜，我们也只好吃了。不要说桑叶没有地方去买，就是人家有了桑叶，也是要紧还钱，谁肯赊给我们呢？邢老虎是贪利息的，若不许他重利，他岂能答应？现在我和他已讲定了。他要我写好一张借据，明天去交给他，便可让我们去王阿二家采桑叶。”
银珠道：“可怜我们辛辛苦苦养着这蚕儿，将来卖去茧子，恐怕是要白白地代人家忙的了。”水生道：“只有希望今年鲜茧的价钱能够比较往年贵一些，我们虽然白忙，也不至于赔本了。”金珠道：“去年种西瓜亏了本，向邢老虎借的四十块钱，每月三分起息，至今尚未还去，我们心里都很发急，现在又借了债。邢老虎的钱是不好借的，他逼起来时，真要命。前村李阿根借了他二十块钱，利息倒欠了十块钱。邢老虎问他要，逼得他卖掉了妻子还债，十分可怜。”水生道：“我早已说过的，放着砒霜只好吃，此外有什么办法呢？别的话不要讲，我们先要写好一张借据。他又要指定你们的三叔做中保，这又罢不了老三的。借据要不要请他去写？”
银珠听了，把小嘴一噘，说道：“爹爹，忘记了吗？去年你向邢老虎借钱时，请他写了一张借据，他要你两块钱呢。这种人不要去请教他。况且他是帮外边人，和邢老虎一鼻孔出气的，我最恨他！不如就让姊姊胡乱写了也好。”水生叹道：“好妮子，我也并非不知道你三叔是胳膊往外弯的，他总是没有好心肠。不过邢老虎点戏他做中保，使我不得不依。若不请他写借据，你姊姊究竟能不能写呢？”
金珠摇摇头道：“我写的字只好在家中练习练习，哪里可以拿出去？况我也不懂怎样写法的，不如待我向前村的韩老先生那边去，恳求他代我们写一张吧。他很欢喜我的，前几年常常教我写字念书，我所以能够识几个字，也是他的功劳，可惜我难得有工夫到他的家里去讨教的。我若请他去写借据，他没有不答应的道理。将来送他一只鸡或是半担西瓜也够了。”
水生点点头道：“好，还是请教韩老先生吧。借据的纸张和印花税我都买来了。”说这话，就从他身边掏出来，交给金珠。金珠接在手中，说道：“此刻已是放学时候了，大概他不出去的，我就去走一遭吧。你和妹妹好好儿当心饲蚕。”
金珠说毕，整整衣襟，又到右面房里去换了一双鞋子，将头发略梳一下，然后走出门去。那头黄狗见金珠出外，便摇头摆尾地跟着她走。金珠忽忽地转了几个弯，早绕到前村。那边已经近镇了，住户比较多一些。金珠走到一家装矮围的门前，轻轻一推，那门没有闭上，却有一个铃儿，丁零零地响了起来，里面便有人问是谁啊？金珠道：“是我，韩先生在家吗？”说这话，走将进去，跟她来的黄狗便蹲在门口等候。金珠走到天井里，有一个四十多岁的妇人正在收衣服。金珠叫一声：“韩师母，好吗？”韩师母见了她便道：“金珠，你好多时候不来了，可有什么事？”金珠答道：“我们家里正在养蚕，所以没得空来请安。今天我是要来请先生代我写几个字的。”韩师母道：“很好，他正在厢房里，你自己进去吧。”
金珠笑了一笑，遂跨入客堂，转到东首一间厢房里去。见沿窗一张书桌前，那位头发已白的韩老先生正坐在那里代一个乡人写信。那乡人在旁边立着，口里絮絮叨叨，说个不完。韩老先生一边写，一边点头说道：“我都知道了，你不必再说。”这时候金珠上前叫应，韩老先生回头见是金珠，便说一声：“金珠，你坐一会儿，待我写好了信再和你讲话。”金珠遂坐在一旁。
韩老先生赶快把手中的信写好了，又从头至尾读一遍给他听。那乡人遂接了信，千多万谢地告辞而去。原来这时候教育尚未普及，乡村私塾仍旧不能废除，一班乡人依然喜欢把子女送到私塾里去读两年书，就算了事，没有多大奢望的。而在乡村里的私塾先生靠着一管秃笔，如同万能博士，乡人不论有什么大小事情都要去请教，大至婚丧喜庆，小至写信详签，好像一请教先生便千稳万安。他们对于先生有很坚固的信仰，而先生因此得到一些特别的酬报，至于儿童们读书有没有进步，却与他无关，好在乡间大都是不识字的人，尽管夜郎自大，高枕无忧，没有人来寻他错误的。韩老先生在此已教了数十年书，头童齿豁，可以说得是一位老学究，每天总有几个人来请教他的。
此刻乡人走后，他就带笑向金珠询问。金珠走过来，行了礼说道：“先生，我也要来请你写一张借据。”韩老先生道：“可以可以，但你的父亲为什么又要借钱？”金珠把详情告诉了他，便将纸张拿出来。韩老先生叹了一口气，遂又提起笔来代金珠写好。金珠谢了，将借据藏在身边。
韩老先生是很爱她的，以前教过她两年书，说她天资聪明，可以造就，无奈她的环境不让她读书，韩老先生很是可惜，所以常常叫她来补习。然而金珠没有工夫，只在家里抽空自修，看看书，略得一些知识，可算得村娃中的翘楚了。
金珠本要在韩家多坐一会儿谈谈，但因家中老父正盼望着，所以不敢耽搁，便告别出来。那黄狗仍跟着她回家，好像她的侍卫一般。当金珠走上一顶板桥的时候，斜阳正照射在她的身上，一阵春风吹来，送到一些野花的香味。桥下正有一只小小渔舟，放出许多水老鸦来在水里捕鱼。金珠看了一看，上有一个少年提携着许多东西，急急地追上前来。