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距离江西赣州府的东北面七八十里，天马山之南，有一个平乐堡，那里住有数百人家，大都是靠着农田畜牧为生的，风气淳朴，家给人足，也是个富饶的乡镇，一向安居乐业，太平无事，不知有刀兵之祸。虽然不能说是世外桃源，然而在这四郊多垒之秋，他那里总算乐土了。谁料这一年土匪为祸，窜扰赣南，到处都是匪军的踪迹，四处城乡大大的不安，有的全家到外省去避难，有的跟了土匪去铤而走险，所以平乐堡也变得风声鹤唳，一夕数惊。
其中有一家姓李的是堡中首富，先世在前清也曾做过显宦，现在弟兄三人，长名舍我，有三旬以外年纪，执掌家中田地产业，在堡中开了一爿米行和一家布店，持筹握算，十分勤劳。次名惟我，以前曾进过陆军学校，在直军中做过营长，后来奉直之役，直军大大失败，将士涣散，他在此次戎马余生，觉悟到军阀弄兵争地的错误，以为这真是亡国的厉阶，也就回转家乡，闭门养晦了。幼名大我，年纪还轻，自幼天性聪颖而诚厚，专心研究学术，好学不倦，现在南昌一个中学里读书，已在高中三年，快要毕业了。堡中一般里人，对于李家都十分敬重，堡中每有事情，必向李家人问讯，上半年也因时局不佳，各处伏莽为患，所以由李惟我发起，招募堡中少壮之徒，组织一个保卫团，用军法来训练，禀准了有司，出资领得数十支旧式的枪械，以及大刀长枪之类，借此可以保卫桑梓。李惟我便做了保卫团团长，但自己也花去了不少金钱，此刻闻得惊耗，连忙召集团员训话，叮嘱他们每日必要早操，不许托故不到，时常戒备着，以便一有风声，立刻可以聚集。又和一班父老商议，大家捐出些资财，把原来的堡墙重行修理一过，使得格外坚固，且添筑了一座碉楼。大家见土匪害怕，所以提心吊胆地严防着。
有一天，赣州失陷的消息传到，顿时惊慌起来，有些胆小的人要想逃避。但是李家的财产都在本地，而且不动产居多，舍我和惟我二人哪里肯委弃而去呢？惟我立即聚集团丁，加紧守堡，一边又差人出去到四乡乞援，以及往附近防军那里去报告，希望官兵到来，早日可将这赣州克复。谁知次日官军未到，而赣州方面已有数十匪军携着不整齐的枪械到平乐堡来骚扰，李惟我便率领团丁出堡迎战，那些匪军以为乡人可欺，没有知道这里保卫团都是学过军事训练的，所以交战不到两个钟头，匪军已被包围，杀得大败，擒斩二十余名，其余的都鼠窜而去。李惟我得了胜仗，吹着军号，收众回堡，舍我却并不因此而喜，以为土匪甚多，今天他们受了重创而去，明日必来报复的，想到各地所受屠戮的情形，令人不寒而栗，惟我以为事已如此，只有死力守御，所谓效死勿去。倘然官军前来收复赣州时，这里可以幸免了，夜间仍照常严密守备，没有睡眠，总算一夜平安过去。
次日下午，李惟我正在碉楼上，见派出去探听的人急匆匆地回来报告道，赣州匪党首领已派数百人杀向这里来了，惟我遂仍率众出战。离开平乐堡十里路有个山头，一边沿河，较为险要，就是昨日击败匪众之处，他就带了百五十名团丁前去拦截，两下里开起火来。匪党声势虽然浩大，而惟我等倚着地利之险，战至傍午，没有什么胜负。李惟我探得匪众已有一部分绕道渡河，将直趋堡垒，断绝他们的后路，恐防自己有失，便率团丁不得已退守堡墙。匪党已掩杀过来，将平乐堡团团围住，李惟我和团丁们在城上死守，漏夜赶紧打发人又去告急，但是到了明天，仍不见有救援到来，匪党却又增多了一支人马，自朝至暮向堡上猛攻，喊杀之声连天。李惟我虽然竭力死守，可是子弹已缺，木石亦尽，并且众寡之势不敌，所以第二天的夜里，平乐堡竟被匪众攻陷了，在噼啪的枪声中，顿时火光四起，哭声震耳。直到天明，平乐堡已成一片瓦砾场，乡人死伤大半，李惟我竟在堡门边，被匪众围住，拔短刀肉搏，力杀数人，死于乱军中，舍我却投河而死，李家的人一齐同归于尽。只有一个六十多岁的老家人，不知怎样地从虎口里逃生出来，一路逃到了南昌，找着了他的小主人大我，将家乡惨况报告一遍，大我悲痛印心，立即晕了过去，慌得老家人连忙掐人中，高声喊叫。隔了良久，方才苏醒，大哭不已，校中师长和同学闻了，也都不胜叹息。老家人遂和大我商量商量，觉得家破人亡，此后的生活怎样过去呢？照大我的志愿，本来想在这中学里毕业后便到北平去考清华大学，然后再预备出洋留学，求高深的学术，回来为国家社会做一些事业，拯救贫弱。现在平地罡风，吹断了他的志愿，心中哀痛之余，几乎愤不欲生，四顾茫茫，何处托足？一切都成泡影，怎样再能继续求学下去呢？老家人见小主踌躇不决，遂对他说道：
“据老奴的愚见，现在的情形，读书是不可能的事了，赶紧要想生活的方法，此处无枝可栖，将值隆冬，不能过去。想到亲戚中，唯有小主人的母舅徐守信在杭州开设一家皮货店，景况甚佳，虽然我家老太太已过世多年，两边好久不通音讯，似乎有些疏远了。然而你究竟是他家的甥儿，遭逢着这种大祸，无以为活而投奔他，料想他家必要设法相助的了。”
大我听说，他也没有别的法儿想，遂听了老家人的说话，决定预备到杭州去投奔他母舅。幸亏衣服大半尚留在校中，不愁无衣御寒，只是阮囊羞涩，缺乏盘缠，校中同学知道了，有几个和他感情好的，遂凑集了数十块钱，送给大我，以作旅费，大我也老实不客气地受了。于是，老家人伴着大我，即日动身，坐了轮船先到上海，然后再坐沪杭车到得杭州，老家人在路上受了风寒和困顿，旧疾复发，勉强支持。大我知道他的母舅一向在三元坊开设皮货店，店号徐永昌，住宅即在店内，所以他和老家人寻到徐永昌店里来。徐守信正在店里和账房先生谈话，大我上前去拜见，徐守信多年不见大我，几乎不认识了，大我便将家乡遭难，以及自己投奔到此的原因略告一遍。徐守信听了，不胜惊叹，又瞧那老人家满面病容，气喘得很，遂引二人到后面去见他的夫人丁氏和长子克明、小女克贞，因为大家关山遥隔，不是常聚在一起的，自然不十分亲热，况且大我的母亲又早已故世了，两家的情谊更是淡薄。但是，徐守信却瞧在亡姊的面上，二人既然家破人亡，穷极来奔，当然要招待下来的，遂收拾一间耳房，叫大我住下，那老家人夜间便和出店司务同住在店堂里。晚上，徐守信特地添了几样菜，请大我吃夜饭，详细问询，大我就将家乡的情形，匪党的势焰，很详细地再报告了一遍，且说自己在高中科快要毕业了，现在逢到了这个天外飞来的大祸，不能再在南昌读书，亲戚中在家乡的也都一齐受了祸殃，死的死，逃的逃，无处可问下落，只有舅父一家在杭，所以不得已而投奔这里来。要求舅父顾念他的困难，代他想法，使能继续求学，将来如有自立的本能，重振家业。徐守信答应他可以帮助，叫他安心住在这里，先不妨用心自修，待过了这残冬再进学校，大我听他母舅如此说，正使他感激涕零，以为从此鹪鹩可得一枝之栖了。因为路中很是辛苦，这一夜方得安心睡眠，所以睡得很是恬适。
次日起身，来见他母舅，刚想去看看老家人怎样了，只见出店司务慌慌张张地跑进来说道：
“老爷，少爷，那个老家人昨夜和我睡了，咳呛了一夜，喉咙里咕噜咕噜地都是痰，今天早晨我看看他面色不对，问他可要吃什么，他也摇摇头，并且爬不起身来。我因店门是要早开的，遂把他背到店堂间壁的小屋里，睡在板上，我看他情形大大不佳，所以来报知一声。”
徐守信闻言，便和大我跑到那间小屋里来瞧看。那间屋十分黑暗，本来是堆放旧物的，现在中间搁了一块板，板上躺着那个老家人，尽在那里不住地呛咳，一见二人到来，翻起眼睛向他们望了望，先对徐守信说道：
“舅老爷，我是带病护送我家小少爷来此的，我的疾是老病，现在喘得很急，恐怕不会好了。只是又要有累舅老爷，老奴是万分抱歉的，舅老爷慈悲为怀，请你赏赐一口薄棺把我收殓了，老奴来世当投身犬马，以报此德吧！”
又继续着声音对大我说道：
“小少爷，我要与你长别了，且喜你已有了安身之处，此后好好在此用功读书，将来莫忘舅老爷相助之恩，希望你有一朝发达的日子，使李家一脉得以永续，老奴死在地下，亦含笑了。”
说毕，痰往上涌，喘得更是厉害。徐守信双眉微皱，便叫出店司务去请一个医生来看看，给他服一帖药，看他可能挽回。他自己是有事的，就要出外，不能顾及了。李大我心中知道老家人难以救治，好生不忍，这天常在老家人身边看看他。那出店司务请了一个中医前来，开了一张药方，只说：
“此病已重，且吃了药试试，倘然没有转机，也不必再请我了。”
大我听了，又瞧这医生的神气是个白花郎中，料也没有什么能力的，只得听天由命吧！赎药煎药都是出店司务去干，果然吃了药后，毫无效验。到晚上这个老家人竟一命呜呼了，只有大我一人在旁哭了一场，他的舅母丁氏这天躲在楼上，始终没有下来。徐守信回家时，听说老家人已死，遂吩咐账房先生明天买一口棺材，把他收殓了，便扛到义冢上去葬了吧。
次日，账房先生如命照办，大我却痴痴地跟了扛棺的人，和出店司务一同送到那地方，且在埋葬之处做了一个标记，以便日后可以认识，又在那里哭泣一番，因为他觉得此后孤零零地再没有一个同乡亲近的人了。出店司务催着他回去，遂忍住眼泪，回到徐家，却听他的舅母在楼上说得很响地和他母舅理论，有几句听得很清楚的，乃是舅母在那里说，该是他们倒糟，一个老病垂死的人走到他们门上来，死不但花去了钱，而且是不祥的事，要大我代他家斋太平。徐守信却劝她不要疑忌，人家也是不得已而如此，自己买一串鞭炮放放便好了。大我听得，自己也觉得十分没趣，缩到他的房里去，呆思呆想，心中更是凄惶。
过了两三天，他遂打开书箱，取出书籍来实行自修。他在南昌读书的时候，校中的成绩很好，考试时常列前茅，爱好文学，腹笥便便。因为他从小时候，早聘请得一位有名的文学家，把五经、四书、诸子百家一一讲解给他听，所以他的旧学根底很深，长兄舍我非常爱他。后来年纪大了，便送到外面学校里去肄业，博览报章杂志，研究蟹行文字，因此对于中西学术很能融会贯通。他在校中课余之时，足迹常在图书馆里，大家称他为图书馆的忠实信徒，然不知他学问所以进步得快，全在这个上啊！校中有一个校刊社，每学期出版校刊一期，是学生组织而成的，内中的著作除掉几个高兴的教师，撰几篇文字刊入去，增加学生的兴趣，此外都是学生的著作了。大家因为大我稿件最多，文字最佳，非常热心，遂举他做了编辑主任，他更用尽心力地把这校刊大加改革。校中的教师见他是个有学问能做事的高材生，都刮目相待，哪里知道天有不测风云，人有旦夕祸福，大我竟遭逢着这个绝大的打击，害得他无家可归，有校难读，变成了飞絮飘蓬，寄居到杭州来了呢？他对于他的半途辍学，也是一件非常痛心的事，不得已而只好自修，希望他的母舅能够答应他的请求，待到下学期开始，他可以在杭州继续求学，所以他一边自修，一边很留心地探听在杭州有什么良好的学校，可以去求高深的学术。
不久，他知道有一个之江大学，那里地方幽静，校誉也很好的，遂自己决定想到之江去肄业，得间想把他的意思告诉他母舅，只要母舅能够同意，便没有问题了。但是，徐守信一天到晚很忙的，常常出外，有时又要到上海去，因为他正在做投机事业，自然格外见忙，他又是抽大烟的人，回到家中时，常在楼上后房中一榻横陈，吞云吐雾，抽足了烟，躺在烟榻上想念头。这个时候，除掉他的夫人在旁伺候，别人却一概不许来缠扰的，因此大我和他见面的时候很少，就是有时相见，也没有几句话可以多讲，徐守信知道他甥儿没得钱用的，有时给他一二块钱，但大我很是节俭，也不肯用钱的。他在徐家终日坐在房中看书写字，店堂里也难得去的，有时觉得沉闷，便一个人走到西湖边上去散步，他觉得独学而无友，未免要孤陋寡闻，不过他是身居异乡之人，在此间当然没有什么朋友。他的表弟克明，年纪虽然比他小得二岁，却完全孩子气，虽在一个初中学校里读书，而不肯用心在学业上面，只知游玩，每天学校里归来时，难得瞧见他温习功课的，常常挟了一个大皮球，和几个同学到旷场上去踢球，星期六、星期日总是到电影院里去看电影。他母亲丁氏非常宠爱，徐守信也没有工夫管教，这样，大我和他自然道不同不相为谋，不会亲近的了。表妹克贞年纪只得六岁，正在幼稚园中，她却有时要跑到大我这边来和他说笑，要大我讲故事给她听，大我和她厮缠一会儿，倒也可以解去些寂寞。至于他的舅母却常常板着面孔，冷若冰霜，不多和大我讲话，大我也不去多说的。
光阴过得很快，腊鼓声中快要过年了，克明放了寒假，只是三朋四友地出去游玩，丁氏忙着预备过年的事，徐守信因要结束各种账务，更是忙碌。大我的心却注意在求学上，常要守候他母舅空闲的时候可以和他说话，但是一连数天，总是等不到，心里焦急得莫可名状，有一天大雪纷飞，徐守信没有出去，直睡到下午二点钟，方才起身。四点钟的时候，独自吃了午饭，口里衔了一支雪茄烟，身上披着狐皮袍子，走下楼来，咳了两声。大我是留心的，一听得声音，连忙走出房来，上前叫了一声舅父。徐守信点点头，说了一句：“今天天气冷啊！”却走到店堂里去了。大我悄悄地跟在后面，到外边一看，他母舅坐在账桌旁边，和账房先生讲话。这时，店里恰巧来了两个主顾，大买皮货，伙计们格外装着笑脸，殷勤招待，一个学徒忙着送烟，奔走不停，他瞧了这个情景，知道在这个当儿，绝对没有他和母舅谈话的时光，只得回到房中去看书，但是，他虽然眼中看书，心里却仍注意在他的母舅身上。隔了一刻工夫，听得他母舅的脚声走进来了，他连忙将桌上一本之江大学的章程拿在手里，跑出来对他母舅说道：
“舅父，我有一件事情要和你商量。”
徐守信立定脚步问道：
“大我，你有什么事？”
大我刚要回答，忽然那个学徒跑进来对徐守信说道：
“徐先生，那个周先生来了，正在店堂里等你出去讲话。”
徐守信听了，便对大我说道：
“你且暂慢，我有客人来了。”
立刻回身走到外边去了。大我叹了一口气，立在耳房门边，呆了一刻，此番他不回进去了，就在客堂里踱来踱去，等候徐守信进来，再可说话。瞧着庭中如鹅毛大的雪花旋转着飞舞，地上已堆了好多的雪，尖钻的西北风吹到身上来，有些砭骨。克贞却穿着绒头绳大衣，戴着绒头绳帽子，笑嘻嘻地从楼上奔下来说道：
“好个雪啊！下得大啊！今天下了雪，明天早上我要和哥哥把雪来做一个雪人了。大我表哥，你会代雪人画面目吗？”
大我遂握了她的手说道：
“会的，会的，明天我画给你看。”
克贞又说道：
“大后天我家要祀岁过年了，昨天有一个乡下人送来四五只鸡，内中有一只大雄鸡，它的羽毛多么美丽，等到杀时，母亲已允许我把鸡毛让我拿来做毽子踢了。”
大我听了不响，因他脑海里蓦地想起一件事来。那时候自己也不过七八岁，他的母亲还在人世，也是在过年的当儿，有一天雨雪霏霏，他穿了一件新制的皮袍子，在庭后和他的次兄惟我踢毽子，鸡毛有些坏了，他遂兴冲冲地跑到后面养鸡的院子里，要想去捉住一头雄鸡，拔它身上的毛，那雄鸡奔来奔去地躲避，他一心要捉住它，也就追来追去。不料地上有了雨雪，自然泞滑，他足下一滑，竟扑地跌了一跤，连忙爬起来时，面上身上都是污泥，累得那件新皮袍已肮脏了，被他母亲知道了，连忙扶他进去。他以为他母亲必要责打他，谁知他母亲代他将皮袍脱下，换上一件丝棉袍子，又吩咐下人端上热水来，代他洗脸揩手，用很温和的声音问他有没有跌痛，且说：
“你若要鸡毛，何不叫长工阿三来代你拔取？这样下雪的天，地上多么潮滑，你却在院子里追鸡，自然要跌翻了，跌污了袍子不打紧，万一跌破了头，如何是好呢？以后须要小心。”
说完了仍叫他出去玩。自己在那时年纪小，脑中没有什么感想，也不觉得怎样，但是到今日回忆起来，慈母的爱心何等伟大。然而人天永隔，我可爱的慈母又在哪里呢？自己年纪长大起来，却做了天涯游子，寄人篱下，眼看着人家有父有母养育爱护，自己是一个孤儿，形单影只，怎能够再得到慈母之爱呢？所以自己不但废诵蓼莪之诗，而且连那泷冈阡表先妣事略等一类文字也都不忍卒读了。他正在这样呆呆地追忆，克贞却忍不住喊道：
“表哥，表哥！你怎么抬着头不理我啊？我要你讲那雪中行军的故事给我听。”
大我遂低下头来，苦笑了一下，说道：
“我来讲给你听。”
大我把那故事讲毕，又饶上了聪明的兔子一个小故事，还不见他母舅走进来。客堂里已是黑暗，克贞嚷着要开灯，大我遂开了电灯，听壁上挂钟当当地已鸣六下，方才见他母舅回身走入，克贞见了父亲，叫一声爹爹，扑到他怀中去，说道：
“你答应买太妃糖给我吃，为什么还不拿来？”
徐守信笑道：
“今天下了雪，我没有出去，明天一准买给你吃，不要吵。”
大我却捧着那本章程，恭恭敬敬地站在一旁。徐守信遂向他问道：
“你有什么事？”
大我将那本章程送到徐守信手里说道：
“这是之江大学的章程，是我前日索得的，我看此校的内容尚佳，并且在中学毕了业，又可直接升入大学，杭州恐怕再没有比它更好的学校了。甥儿很想到那里去投考，第一次考期已过，第二次考期恰在废历新正的元宵前三日，不知舅父意下如何？倘然舅父赞成的，那么可以先去报告，一面预备应考的课程，到那时再去投考。”
徐守信把头点了一点，取过章程，刚才翻阅得一页，忽听他妻子在楼上喊道：
“克贞，你爹爹进来了吗？快些上来。”
克贞答应了一声，要拖着她父亲上去。徐守信遂道：
“大我，待我看过了再和你说吧！这也是很好的。”
说毕，便携着克贞的手，一同走上楼梯去了。大我守候了好多时候，好容易见了他舅父，却又没有多讲话，他舅父已被舅母唤上楼去了，心里未免懊丧，但是那章程已给他舅父取去了。瞧他的脸色尚无反对之意，那么等到他把章程看毕以后，也许能够得到他的同意的，他前次不是曾允许过我代我想法继续求学吗？况且这是名正言顺的事，我求得了学问，将来方可在社会上立足，他岂能这样一辈子养我到老的呢？大我想到这里，心头又略觉安慰一些，也走回他的房里去了。
次日，庭中堆满了厚厚的雪，因为天气很冷，一些不融化，天上厚蒙着灰白色的彤云。大我早上起来，吃了粥，看看本地的报，他表弟克明被克贞嬲着走下楼来，到庭中取雪，堆做雪人，大我自然也被他们绑票式地拉去一同陪着玩。午后，徐守信披了大衣，有事出门去了，大后天是徐家谢神过年，丁氏督着两个女仆一样一样地端整，非常忙碌，而克贞却跳跳纵纵地很是有兴。晚上，徐守信回家来，一同坐在客堂里，点起红烛过年，正中生着一个大火炉，火光熊熊，顿觉暖意，大我也坐在一边，又触动了他的感怀，暗想：家乡倘然没遭劫难，此时校里放了寒假，我也早回平乐堡和我兄嫂等一同很快乐地度岁了。还有我那小侄女阿苹，比克贞还小一岁，却非常聪明伶俐，一样也要拉着我讲故事的，我长嫂还要很忙地做团子呢，她知道我喜欢吃蔼菜同虾仁馅子的，所以每次总是特地多做几个，且把冬笋切了末，和在其中，味道很鲜，十分好吃的。现在呢，这种的团子没的吃了，他们也不知存亡，大概都已化作猿鹤虫沙了。他一个人默默地这样想着，紧皱着眉峰，心中当然充满着不愉快，但是徐守信和丁氏、克明、克贞等却都有说有笑呢。
一会儿，店中的账房先生和几个伙友手里都拿着锣呀、铙呀，脸上一齐笑嘻嘻地走将进来，对徐守信说道：
“恭喜恭喜，今年过了发财年，明年一定大走鸿运，大发其财，大富贵，大安乐，老板在交易所中做买卖，大得其利，大家大大地快活，我们来敲一下胜利的锣鼓。”
徐守信正吸雪茄，此刻连忙吐了一口烟，对账房先生说道：
“王先生请坐请坐，多谢你们善颂善祷，可是这几天标金的形势大大不利，我恰巧大做空头，而且快要结束了，倘然再不转机，我就要受到很重的损失，因此这几天很担心事。”
王先生道：
“老板命运好，我想一定不会蚀本的。”
徐守信微叹道：
“这也难说啊！”
于是众人把锣鼓敲起来，克贞抢着一对小钹，克明抢着打鼓，王先生却提着大锣说道：
“我们先来一个急急风，大家一齐敲起来。”
顿时，响遍了内外，克贞伸着小手，把小钹只是用力地对碰，一张嘴却笑得合不拢来。大我却是很沉静地在旁观着，打了良久的锣鼓，大家觉得有些手酸，方才停手。徐守信对王先生说道：
“这种敲闹元宵的玩意儿，在以前时候，所谓户户爆竹，家家锣鼓，在这岁尾年头是很盛行的，一家老幼敲着闹元宵，快乐地过年。不过自从国民政府改了国历，一般人多早过阳历年，商界虽因种种关系，仍在废历年底结账度岁，而一切旧时的礼节，渐渐废除。像这种玩意儿，外边也不多了，并且这几年来，农村破产，百业凋敝，而有许多地方更是接连不断地闹着天灾人祸，以致人民的生活往往得不到安定。那些素称繁华的城镇，也呈露着萧条的景象，像这样的年头儿，真是民不聊生，我们哪里有心行乐呢？”
他说到这里，眼光转到大我身上，又说道：
“即如大我甥儿，他的家乡本来非常富饶的，现在却弄得颓垣残壁，无家可归，他的两个兄长也都不幸死于非命，而外边像他这样的人，恐怕还多着呢！”
说着，用手摸着他嘴边的短髭，望着上面挂的神像，停住口不说了，重燃了一支雪茄猛吸。账房先生苦笑了一下，也没有接话。丁氏却走到里面去，吩咐下人献三牲。几个伙友早退出去了，克明、克贞在炉上烘硬年糕吃。大我听了他舅父的话，更是百感丛生，不知所可了。
这天晚上，他当然不能和舅父讲什么求学的事，且不知他母舅可曾把那章程看过。又隔得一天，想要听回音，但是徐守信却忙得很，人影也不多瞧见。大我觉得这事一日不解决，心中总是不安，所以很觉焦躁，但不比自己的父亲和长兄，可以直截了当地逼他早定，只好忍耐着。
这一天下午，他也无心阅书，偶然走到店堂里去望望，却听得账房先生和一个朋友在那里谈话道：
“今年敝店里表面上营业似乎尚佳，可是比较前两年已暗暗大跌了，实在因为时世枯窘，一般人的购买力薄弱，饶我们用尽心机，大廉价大赠品，也没有得到多大的利益。所以今年大约除去开销，只有千余元的盈余吧！然而比较上已算好的了，同业中如天发源、大庆祥等，听说都要赔本的呢。”
那朋友听了，点点头说道：
“现在外边一切都不景气，我在上海经营的绸缎业，可算日久年深了，但是近来也觉得营业一落千丈，凭你大廉价大拍卖，仍旧做不到好生意。因此，我灰心了，已把数处添设的支店一家一家地收去。这个年头儿实在不能做什么生意了，除非你丧了良心去私卖人货，那么可以获利的。此外做公债，卖空买空，也是很不容易，稍一不慎，或是逢到时局有意外的变动，也就要被累的。”
王先生眉头一皱，说道：
“不错，不错，以敝东而论，他年年做标金的，总算稳健，赚的时候多，赔的时候少。今年却不对了，昨晚得到一个消息，听说他要被累到一万六七千余，倘不交割，恐怕要赔累更多，因此他忧急得很，今日赶到上海去了。”
大我在旁边听得这话，方知他瞧不到徐守信，是因为徐守信出门去了。原来，他母舅在这年底蒙受到这样重大的失利，当然他心里要异常烦闷不乐，那么我要请求他帮助我再继续去求学的事，不知道成功不成功呢。他得了这个恶消息以后，也觉得有些不乐，又见他舅母对他也不大理会，并且就在这天起，时常发怒，去向两个女仆叽里咕噜地责备她们这样做得不好，那样烧得不好，所以他也缄默着口不敢多说话。
又隔得数天，将近大除夕了，大我心中更是焦急，徐守信虽然回来了，却仍没有回音给他，自己不便向他紧问，但是光阴是不等人的，他想自己若然不问，也许他母舅事情一忙便要忘怀了。一天下午，他正在室中翻阅书籍，忽然听得他舅父的脚声正在走下楼来，连忙出房去迎住了他，叫了一声。徐守信瞧见了大我，便跟着走到他房里来，大我连忙把沿窗一张椅子一拖，请他母舅坐了，自己立在一边。徐守信一眼瞧见桌上放着不少书，便点点头道：
“你倒能这样用功，克明却一天到晚地游玩，难得见他温习校课的。以后我要叫他从你一起读呢！”
大我道：
“很好。”
徐守信又道：
“那本章程我已看过了，那学校果然是很好的，但不知你求学的志愿究竟如何？目的何在？”
大我不明白他舅父何以这样问他，莫非他怀疑我求学之志不坚固吗？所以他就对徐守信说道：
“舅父，我在南昌读书的时候，本想等高中毕了业，去考北平的清华大学，清华毕业后，倘能够有机会给我出洋留学，我也很有乘风破浪的志向。无如事与愿违，半途受到了这种残酷的大祸，以致我的志愿也受了打击。一面蒙舅父照顾得免冻馁之虞，心中已是很感激的，倘能再使我继续去求学，这更是舅父的恩赐，那么我就想至少将大学课程读毕，出洋不出洋以后再看了。舅父，你说我到之江去读书可好吗？”
徐守信一手摸着短髭说道：
“当然是很好的，不过若要读到大学毕业，至少还有五年，我以为你目前的急务是要得到自立，不在读书的多少。”
说到这里，顿了一顿。大我听徐守信说出这两句话来，不禁有些惊愕，便道：
“甥儿就是因为现在自立的本能还不够，所以要继续读书，再求高深的学问，怎么舅父说不在读书的多少呢？”
徐守信道：
“学问是无止境的，自然愈求愈好，我是说你要得到自立，对于读书的多少却没有一定的关系。”
大我仍不明白，只得一声不响地听他说下去。徐守信见大我面上露着尴尬的样子，遂笑了一笑，接着说道：
“你不知道，近十年社会的情况和以前大不同了，生活日艰，职业日难，可以说得粥少僧多，人浮于事，外面尽有许多大学毕业的、出洋留学的，一年半载，东奔西跑，找不到什么位置，仍旧躲在家里守株待兔。而一班没有大学毕业的，没有出洋留学的，反倒有很好的地位，赚很多的钱，或做官，或经商，都能自立。又如我有个友人，他生有两子，大的是读到大学毕业，小的不过初中毕业，就去庄家学生意的，后来大的因为大学毕了业，无事可做，遂和他父亲商量了，筹得款项，再到美国去留学。不料他留学回来后，四五十块钱的事不愿意做，较大的也找不到，仍旧空闲着在家里吃父亲的，而他的兄弟几年来在庄家已升了很好的地位，做些投机生意也着实多几个钱，所以我那友人常常懊悔送他的大儿子出洋去留学呢。那么，留学生、大学生也有何用？自立之道岂非在彼而不在此。”
大我听了，忍不住说道：
“舅父所说的是另一问题，外面当然有一班人凭着父兄余荫，以及亲戚中有力者的提携，胸无点墨，一样也可直上青云的。但依我看来，这些都是寄生草，他一生的荣辱也跟着人家而转移，不足贵的。一个人总要在学问上有了根底，才能够真实地自立，至于商业，虽大半靠经验，然有时亦需要学问。甥儿自知性情不近，所以无意于此，况且已读到这个地步，自然想一直读上去了，望舅父栽培。”
徐守信道：
“不错，你说的话有你的见解，我说的话也有我的见解，我是鉴于你的情形和人家不同，最好在短时期马上得到自立，所以方才说这些话，意思是以为你不必读什么大学了。我本来也许能够相助你的，不过今年恰巧做标金失败，亏空了近二万，这店也不能多获利，自己在这岁底也是十分为难，和往年不同了，一切只好都求紧缩。因此对于你的学费也有些爱莫能助，况且你的志向又不是只读一二年的，恐怕我也不能长久帮助你，倒不如早些谋个自立的生活吧！”
大我听他舅父这一说，果然他的希望变成泡影而不能成功了，心里又气又急，眼眶里几乎滴下泪来，涨红着脸说道：
“甥儿也知道照我的志向去求学本是很难的，恰逢舅父今年不顺利，甥儿怎能再要有累你老人家呢？不过舍此而外，叫我怎样去找求自立？”
徐守信道：
“我也代你想过了，你在此是客地，况又是年纪很轻的人，陌陌生生的，自然叫你到哪里去找求自立？我也不能袖手旁观的，你若不想读书时，我倒有一个机会，因为此间新任的市政府陆秘书和我很有交谊，我可以托他为你代谋一个位子，我想他无论如何必要敷衍我的。不知你愿意去做做吗？”
大我道：
“这样又要费舅父的心了。”
徐守信道：
“这却是很省力的，明后天我就去见他。”
说毕，遂立起身来，走到外面店里去了。大我心中本来很热烈地盼望他能继续求学，谁知这几日来朝思夜想的之江大学依旧不能让他去求学，而徐守信偏又要代他介绍什么事，岂是他心里所要的？不过他的环境是如此，不能拒绝徐守信的美意，虽然在他的眼光里看来，这种美意并不甚美的，只得长长地叹了几口气。从此，他心中更是闷闷不乐，对于他的前途也觉得很渺茫了，自己方在求学之年，偏偏急于去找事做，好像暗中在他的进展的过程上，已筑了一道障碍很大的铁丝网，这岂非世界上的一种矛盾现象吗？
不多几日便过年了，新年里皮货当然关了门停止营业，账房先生和众伙友都换上新衣，摇摇摆摆地出去了。店堂里只剩下一个学生意的徒弟，闲着没事做，就和克明在桌子上掷骰子，一个喊九，一个喊十三，瞧见大我走出来时，克明便喊：
“表哥可来掷一把骰子？”
大我走至近处，把头摇了一摇，微笑道：
“我是不懂的。”
克明道：
“不要胡说，你岂有连这个玩意儿也都不知之理？”
学徒道：
“今年我们这里冷落了，往年老板也要在家里打牌，或是摇摊，很是热闹。账房先生等也都在这里赌钱的，现在他们却到别处去赌了。”
说着话，又见克贞穿上了一身美丽的新衣服，面上涂脂抹粉，手里握着一个气球，跳将出来，把大我衣袖一拖道：
“表哥陪我到马路上去玩。”
大我笑道：
“好的，好的。”
遂和克贞走出门去，一路游玩。街上有许多小贩把各种食物、玩物叫喊着卖。克贞见了，自然一样一样地要大我代她买，大我一摸身边尚有三块钱，因为他母舅曾在前天暗中给他四块钱，供给他在新年中应用的。他买些纸笔，花去了一元，所以还有三元在身边，便到烟纸店兑了一块钱，买了许多玩物给克贞，然后回来。克贞把许多玩具给她母亲看，且说这些都是大我表哥买给她的。丁氏却冷笑道：
“他有什么钱呢？不是你父亲给了他，方才买给你的吗？你父亲倒很欢喜塞狗洞呢！”
这几句话恰被大我听得，他心中如何不气？一个人坐在室中，思前想后，越加气闷，几乎要哭出来。暗中淌了几点眼泪，索性取出屈原所著的《离骚》，读了几篇，觉得当时的屈原，深忧楚国之前途，怀王之亲小人远贤人，自己满怀孤忠，反被放逐而不见用，以致行吟泽畔，哀思憔悴，不得已而自投汨罗，所谓举世浑浊，唯我独清，众人皆醉，唯我独醒，香草美人，借物自喻，这真是惊天地泣鬼神的好文章。直到汉朝的贾谊过长沙时，为赋以吊屈原，而太史公遂列屈、贾为合传，字里行间，处处都为二人深惜。其实，太史公怀才不遇，动而见谤，受着非人道的宫刑，也是惺惺相惜，有感而发的，所以后人读了他们的文章，没有不动心的了。唉！我这寄人篱下、无家无亲的孽子，虽有满腹牢骚、一腔哀怨，叫我从哪里发泄呢？只得长歌当哭，以酒浇愁罢了。想到这里，他遂到厨下去寻到了酒瓮舀了一壶冷酒，又去门外买了些花生米和螃蟹。回到房里，重把《离骚》朗读，赞了几句，喝一口酒，一会儿，酒已完了，再去舀一壶来。丁氏在楼上听着，笑道：
“这书呆子新年里不到街上去玩，却闭着房门读那劳什子的书，又像和尚念经一般，怪厌烦的，令人又好气又好笑。”
大我却把《离骚》读完，第二壶酒也喝得涓滴不剩，便觉得两颊发热，头脑昏沉，不能支持，遂到床上去和衣而睡。他本来不会喝酒的，至多能喝两杯，现在一口气喝了两壶酒，足有两斤之多，况且又是冷的，心里又是十分气闷，自然怎能够当得住？睡得不多时候，涌将上来，立刻张口大吐，狼藉满地，枕边也都弄污了。自己觉得天旋地转的异常难受，只好糊糊涂涂地盖着被头睡了，夜饭也没有吃，直到睡到次日早晨九点多钟起身，不自觉地有些头痛。女佣进来代他洗涤扫除，他知道昨天喝醉了，未免有些惭愧，女佣又去告诉丁氏听，丁氏当然又有不满意的话在徐守信耳边絮聒。
过了第五日，徐守信便走到大我房门口，咳了一声。大我连忙跑出来，叫了一声舅父。徐守信把一封信递给他道：
“昨日我又和陆秘书见面，向他讨回音，因为年底我已把你的事情托他了，他遂告诉我说，决定把你荐给本地土地局局长，请他不论大小，务须派你一个职事。这是他写的一封介绍书，你明天上午带了这封信上局去见局长，自然有事派你了。日间你就好好儿地安心在局里做事，晚上仍回到我家来住，青年人只要勤俭做事，将来自会慢慢儿地逐渐发展。”
大我向他母舅谢了一声，连答应几个“是”字，也没多说话，因为这个本来不是他的志愿啊。徐守信遂走开去了，大我也回身入房，把这封信向桌上一丢，自己坐在椅子中，伏在桌边，双手捧着头，好似在那里深思，可是他哪里还想得出别的妥善的方法呢？自然只好这样做了。退一步说，有人肯代他荐事，尚非容易呢。
次日上午，他遂整整衣冠，拿了陆秘书的介绍信，出了徐家店门，走向土地局去。