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飞琼问得紧时，高山吸了两口烟，又说道：“这事约有八九年了。”
于是讲起了一件往事。高山在那一年保镖南下，到得杭州，路上没有岔儿，大家无不欢喜，便在杭州耽搁数天，以冀遍游六桥三竺，兴尽而还。一天高山和几个镖局里的伙计到南山去游得有兴，只望山野间走去。忽见那边岭上有十数乡人蜂拥而来，手里各拿着竹刀锄锹之类，有些人面上还带着伤，形状十分狼狈。中间抬着一个男子，满身浴血，遍体鳞伤。高山见了，不免觉得奇异，遂拉住一个乡人，问他们是何缘故？那舁着的男子又是谁？那乡人是个二十岁左右的少年，告诉高山说，他们是郝家村人，去此不远。他姓郝，名根福。他的父亲文元，就是那舁着的男子。因为他们是种茶为业的，有七八亩山地，都种着上等的好茶，本是三年前向红樟村里一个姓田的买下的。那姓田的是个败家之子，为了赌输了钱，负得一身的债，遂把山地卖去。我等见那地土好，所以凑了钱买下。谁知去年腊月，姓田的有个堂兄名唤长林，从北边学武归来，竟向我们要还那种茶的山地。扬言那山地是田长林的产业，给他堂弟盗卖的，责备我们不该胡乱收买，故要我们无条件把山地奉还与他。其时那姓田的却又逃匿无踪，无处可以找他，我们答复他说这田地是出钱买来的，有契在手，不能交还，以后遂不去理会他。谁知田长林竟用他族人把那山地强夺回去，把我们所雇的长工殴伤了好几个。我父亲派人向他交涉，他又不理。我父亲也懂得一二武艺，今天遂带了村人，前去夺还田地。起初我们得胜的，及至田长林得信，他亲自领了一班人来驱逐我们。我们虽然个个人各出死力，和他们相拼。然而田长林的武艺已是不弱，更有几个地方朋友帮着他一齐动手，我们未免吃了亏。我父亲力敌数人，受了几处重伤，我也臂上刺着一刀，不得已败退下来，舁着我父亲回村。这片山地只好由田长林强占去了。我父亲的性命也不知怎么样呢？郝根福说罢，气喘吁吁的兀自不胜愤愤之气。那时候被舁着的郝文元，躺在木板上，挣扎着说道：
“此仇不报，吾目不瞑。”
那时候高山忽然激于一时义愤，对他们说道：
“山地既是你们斥资购得的，田长林如不忍割爱，也当请人出来，商恳出资赎还，怎能用武力强占，难道没有国法的吗？”
郝根福道：
“这里乡间的风俗，往往私自械斗，并不去官厅方面控告的。我们此次吃了败仗，明年当图报复。只恨自己武艺不济事，田长林武术高强，又有能人相助，我们如何报得此仇呢？”
高山遂问这地方距离不远吗？他说不远，过了岭七八里路就是那山地了。高山遂慨然对他们说道：
“你们不要气沮，我来相助你们一臂之力，去夺回那山地，一雪今日之耻。”
郝根福将信将疑地问道：
“田长林那边人数又多，我们都是败残之众，你们几位能去和他们争斗呢？”
高山就把自己的来历告诉了他们，且力言凭自己之力可以摧折田长林辈。他们知道高山是有名的老镖师，便相信高山的话。一边令人舁郝文元回去，一边由郝根福领高山去找田长林。高山遂和伙伴跟他上岭，还有十多个没有受伤的乡人，一齐曳着棍锄，跟着同行。高山因出游山水，身边没带武器，遂向他们要了一根檀木棍，对根福说道：
“无须刀枪，有了此物，足够取胜。”
高山说这话是壮他的胆，安他的心。他们过了岭，向前紧走，根福为导。不多时已到那山地之前，那边尚有十数乡人未散，一见他们前进，知道他们又去报复了。接着便听锣声大鸣，林间溪边，乡民麇集。有一个身躯高大，面色黝黑的汉子，手里挺着一杆花枪，挺胸凹肚地站在一条小石桥边，背后列着不少乡民。根福指着他对高山说道：
“此人就是田长林，把我父亲刺伤的。”
高山见了他的形状，知道他很有些膂力的。当自己扑上去时，田长林举起花枪，指着根福说道：
“你家老子已败在我的手里，你这小竖子还敢跑来作甚？莫怪我枪下无情。”
根福立刻向此人说道：
“田长林，你休要逞能。刺伤了我的父亲，现在有人来代我复仇了。”
田长林听了这话，又对着他斜着眼睛，傲睨了一下，哈哈笑道：
“郝根福，你要请打手时，何不请些有能耐的人前来？却去请这样行将就木的老头儿来送死吗？”
高山听了田长林之言，更是触怒，便将手中檀木棍舞开了，向前和田长林格斗起来。田长林的一支花枪果然不弱，膂力又大，确乎是一个劲敌，高山遂以巧取胜，待他一枪搠来时，高山向右边侧转身子一让，使他刺个空。高山便一棍向他胸口捣去，他果然大叫一声，跌倒在地了。那时在田长林背后却又跳出一个人来，五短身材，紫棠色的面皮，颔有短髭，手中挺着一柄宝剑，大喝一声，向高山头顶上一剑劈下。高山见他来势凶猛，不敢怠慢，忙舞棍和他决斗。两边的乡人见他们彼此猛扑，反不上前械斗，都作壁上观。高山不知他是谁，只觉此人本领又在田长林之上。猛斗七十余合，还是胜负不分。高山发了急，虚晃一棍，做作退后，觑个间隙，一棍扫去，正中他的头颅，仰后而倒。他们既然伤了两个，余众胆怯，不敢迎战。根福大喜，便和村民冲上前，将他们击退，居然把那山地夺回。郝根福自然非常感激高山相助之德，一定要请他到他们郝家村里去一叙。高山却不过情，遂跟他们去了。
文元虽然受伤，听说高山已把田长林等击败，在枕上泥首称谢。根福又预备丰盛的筵席，款请他们大喝大嚼，尽欢而散。送高山不少礼物，高山只受了一样而走的。这不过一时被义愤所驱使，帮助郝氏父子打败了田长林，事后即返津门。
数年以来，此事早已淡忘若遗了。不料昨天高山到望云桥去，在一家酒楼上和一个客人喝酒。东边座上有两个人像是父子模样，相貌都很雄武，不愧赳赳武夫，四道目光尽向高山注视不辍，高山觉得有些奇异。后来酒保上酒的时候，常呼高山为高镖师，因为高山每往那里有事，必去店里喝酒，酒保早已认得高山了，接待得非常周到的。那二人见酒保称高山高镖师，更是对高山紧瞧不已。后来酒保过去伺候他们时，他们凑在酒保耳朵边唧唧喳喳地问了许多话，酒保也回答他们，高山都瞧在眼里，便觉此事有些不妙。一会儿那个年纪大的人立起身来，走到高山的座边，向高山点头招呼道：
“这位可是天津八里堡的高山镖师吗？”
高山当然也不能不承认，便问他有何事情见教？他就说姓薛，名唤大武。他的哥哥大刚，数年前在杭帮助朋友田长林争夺田地的时候，曾被高山用棍击伤他的头颅。事后探问，方始知道高山的姓名来历，归后不到三个月，终因伤脑而死。自己是他的兄弟，雁行折翼，不胜悲痛。当他临终的时候，谆嘱自己访问仇人，代为报仇。这几年来在家勤习武事，专欲为兄长复仇。此番带个儿子小龙，特至京津，访问仇人，凑巧在此地遇见。高山听了他的说话，方才想起前事，原来那个使剑的丈夫，乃是薛大刚，江湖上尚没有闻见过，谅是个无名之辈。但是想不到那一次自己竟和人家结下深仇。现在薛大武公然向自己说来报仇的，倒不可不防。然也不肯示弱，便对他说道：
“你既然是来复仇的，我高山一条老命不敢自珍，悉听尊驾吩咐便了。”
薛大武就说很好，隔三天当到镖局里来领教。他又问明高山镖局的名号是不是叫靖远，设在八里堡的。高山道：
“你既然都探问明白，三天后老夫当在镖局中恭候驾临。”
约定之后，大家各归座位，照旧喝酒。他们是先走，高山喝至兴阑时始散。那客人很代高山担忧。高山请他放心，且说：
“金翅大鹏高山不至于栽翻在后辈手里的。”
高山说完往事，又对飞琼道：
“我回来后也没有告诉你，可是日子已迫，我不得不和你说一声的。你想我只因一时代抱不平，干预了人家的事，却不知因此和人家结下了怨仇，直到今日人家特地跑来找我，这岂不是自己招出来的祸殃呢？所以今天我见你和聂刚比较身手，就大不以为然了。一个人断乎不可自恃其能轻视他人。古今江湖上有许多英雄好汉，都失败在这个上。你父亲吃了这碗保镖的饭，免不得有几处地方要得罪人家的。平居常用戒惧，然而还是免不了。你正在青年，武术尚未深造，如何可以便有一个骄字存在心胸呢？况且聂刚是我的得意高足，我的剑术传授与他的不少。年来他的武艺也在突飞猛进，你莫要小觑他。恐怕他为了我的关系，有许多地方是甘心让你三分的。你怎么可以逼人太甚呢？你是他的世妹，有什么话讲不投机，何必用武？你的毛病不就是坏在自视太高吗？”
高山说到这里，顿了一顿。飞琼听了伊父亲的说话，对于自己和聂刚的事，倒也不在心上。最使伊注意的就是薛大武寻仇之事，忙问道：
“父亲，那姓薛的果然要在三天后到这里来找你的吗？”
高山点点头道：
“当然他要来的。人家声声说要报他兄长之仇，既已认识了仇人，岂有放过之理？我也准备他们来的了。不过他为什么要等三天后方来找我呢？因此我怀疑他除了儿子以外，或有什么别的朋友可以帮助他下手，这也许是我的劲敌。天下之大，能人多矣，我自己怎能说区区薄技，一定能胜过人家呢？因此我见你和聂刚比武，而引起我的感慨了。”
飞琼道：
“父亲不必忧虑。想父亲武艺高强，江湖剧盗，绝域红胡，没有一个敢撩拨你一丝半毫。薛大武是什么人？他的哥哥总比他高胜，尚且败在父亲手里。料他又有什么能耐？待他们来时，女儿也可在旁相助，我一弹打倒了他。”
高山微笑道：
“你又来了。我尚且有些惴惴戒惧，你倒高兴起来吗？琼儿，你该想想这一次倘然你父亲败了，十九不能再在人间，必将离开你了，那么这靖远镖局何人继续主持下去？岂不要坠于一旦？而且我的向平之愿未了，心中不免要有遗憾。”
高山说到“遗憾”两字，声音稍低，苍老的容颜也有些黯然。飞琼也不觉粉颈低垂，默默无语。高山将手摸着他自己颔下花白的胡须，又说道：
“所以你的婚姻问题我是常常放在心上的。就因为你心高气傲，少所许可，我也不欲勉强你一二分，遂致久搁。照我的目光看来，聂刚这少年，倒可以入坦腹东床之选的。”
飞琼一听高山这话，又抬起头来，很惊讶地注视着伊父亲的面色。高山道：
“我今天同你讲了吧。聂刚在我镖局里襄助诸事，很能先得我心，办得十分妥帖，真所谓有事弟子服其劳，靖远镖局内外诸事，全仗他代办的。他的能干谅你也知道的了。至于他的剑术，你虽轻视他，我却以为不弱于你。记得我前年收他为徒的时候，他是一个孤儿。因他的父亲在滦州被人杀死，而他的母亲得到了噩耗，竟效绿珠坠楼，以身殉夫。抛下聂刚一人，虽是年轻，而很有勇敢，武艺也粗通。他就寝苫枕戈，自誓必将剸刃于仇人之胸。身边藏了一柄牛耳尖刀，旦夕窥伺在仇人之门，要想乘机复仇。他的仇人是一位武夫，也是地方上的恶霸。有一天仇人和数人薄暮归来，聂刚见人少，立刻跳过去，用刀向仇人乱刺。谁知他的本领还不高妙，只刺伤了仇人的手臂，反被仇人擒住。因为他年纪十分轻，还没有冠，所以仇人并不杀害他，也不送官，把他的手足缚住，用绳子悬挂在大门外一株老树的树柯上，让他自己活活地饿死。聂刚既被悬于树，他人惮于恶霸的淫威，谁敢去解他的倒悬之死？是我经过那里，见状大异，向旁人问清了缘由，心中便敬爱他是个好男儿，决定要救他下来，遂乘黄昏人静之时，我悄悄前去，跃至树上，将他救下。且允许他可以助他复仇。他不胜感谢。我便和他夜入恶霸之家，将那恶霸暗暗刺死，一齐逃出滦州。我问他将往哪里去，他就说无家可归，情愿跟我同行。我就收他为徒，带还津门。且喜在这数年中，他随我学武，进步非常之快。此子不凡，将来可以造就，绝不负我期望的。所以我很有意将你许配与他，招他做高家的赘婿，常欲向你明言。现在逢到这意外之事，我更想代你们二人定下了。脱有不讳，我也可以瞑目。不知你的意思究竟如何？”
高山说完了这话，双目望着飞琼，急切盼望他女儿口里说出一个“是”字来。可是飞琼却摇摇头答道：
“父亲，请你原谅。女儿的终身问题请父亲不要放在心上，因为我是一辈子情愿跟着父亲到老的。况且聂刚本领虽好，我总是不能佩服他，自问我对于他尚没有什么情感，父亲何必急急？且待以后再说吧。至于姓薛的要来找你，我想十有七八可以对付过去的。父亲常在外边东奔西跑，一向不怕人家的，也不必鳃鳃过虑。我预祝父亲的胜利。”说罢笑了一笑。高山听他女儿对于婚姻问题尚无允意，不好强逼，只得说道：
“好，你既然要稍待，我也只得暂时从缓，好在我相信聂刚的武术必能精进不懈，媲美于你，将来也许你自会有愿意的一天吧。薛大武父子的事且到明后天再说，我当然也不致完全为了此事而担忧。不过我要借此劝诫你，千万不可恃勇傲物，致招祸殃，你也能够听从我的话吗？”
飞琼一笑道：
“父亲的教训我自然肯听的。但近来聂刚因为父亲宠爱他的缘故，他的胆子也渐大，他也要恃宠而骄吧？”
高山笑道：
“你倒会说话。聂刚这孩子很是不错，我知道他绝不会这样的。你别听他人之言。”
飞琼见父亲这样信任聂刚，伊也不欲和他辩论，遂讲到别的话去了。父女俩讲了一歇，高山因为局中有事，他就走到外边去，而飞琼也自回伊的妆阁。
到了次日一早，飞琼梳妆毕，因为伊听了父亲的话，放心不下，所以走到外面镖局里来。只见伊父亲和聂刚正陪着三个人坐在会客室里谈话，高福却垂着手站在门口伺候，静静地听里面的人讲话。高福一见飞琼走来，立刻走近身向飞琼轻轻地说道：
“小姐，今天来了三个别地方的人。听说他们以前曾和老爷有仇，今天特来复仇的。”
边说，一边指着窗下坐着的有须髯的老者说道：
“此人听说姓薛名大武，他的兄长就是以前被我家老爷用棍击伤头脑而死的。那个年纪轻的汉子是他儿子小龙，还有个虬髯绕颊的壮士，不知是谁，大概是薛氏父子请来的助手吧。”
高福正在告诉飞琼，只听室中高山说了一声：“很好，我们不妨见个高低，也不负你们远道而来。”于是大家一齐站起，走出室来。飞琼连忙闪开一边。高山见了飞琼，把手一招，唤飞琼到他身边，低低说道：
“他们三人是来找我的，我要和他们到前面庭中去一试身手。万一不幸而我有不测，你就好好和聂刚办我的后事，不必悲悼。我吃了这碗饭，本来随时有危险性的。”
飞琼道：
“父亲当心。那个虬髯壮士或非易与。”
高山点点头。这时聂刚瞧了飞琼一眼，早伴三人走到外面庭心里去。高山说了，去脱自己外面的袍子。飞琼连忙迅速地跑至里边，取了伊的弹弓和银弹。这银弹是聂刚昨天刚才到铁店里去代伊取到的。伊今天却没有到园中练习武功，所以弹囊中十分丰满。伊就拴在腰边，忽忽地又走到外面来。见伊的父亲已和薛大武在庭中拳打脚踢地彼此猛扑，而聂刚也和薛小龙动手。一边是父子，一边是师徒，大家各出死力，各显技能。唯有那虬髯壮士却袖手立在一边作壁上观，镇静自如，双目炯炯，却注视在高山身上。高福和几个镖局里的伙计也立在庭阶一处看高山决斗。飞琼遂走过去，悄悄地立在左侧回廊下曲槛旁长楹之后，前面有两株罗汉松，正可掩蔽。伊能望见庭中人，而庭中人却不能望见伊的。伊的一双妙目很关切地看伊的父亲怎样和人家周旋。希望伊父亲虽老不衰，能够获胜，那么薛氏父子无所施其技了。只见高山一双拳头，两条铁臂，上下飞舞，正使着一套罗汉拳，没有半点儿破绽。虽然薛大武也使出浑身解数，狠命猛扑，宛如一头蛮牛，向高山要害处冲撞，一心要代他的哥哥复仇。然而高山仍不失其雄狮之姿，始终能够镇压得住。又看聂刚今天也施展出他所有的本领来了，很有几下杀手，薛小龙渐渐露出不够支持之势。自思前天聂刚败在我手，因此我更轻视他，以为他的本领终究浅薄，是父亲宠爱他，过于代他夸张，所以父亲对我说的话，我是毅然决然地反对。现在看他的身手十分便捷，也许他的前途倒并不是没有希望的啊。飞琼这样想，这样看，忘记了所以然。这时薛大武的拳法也有些散乱了。约莫斗至七十合以上，薛大武心中十分焦躁，觉得高山的拳术果然迥异寻常，名副其实。今天要让自己报仇，恐怕是很难的了。他这样一想，心中渐有馁意，手里益发不济。高山一拳正打向他的腰际，他忙弯身让过，还飞一足，直踢高山头部。这一脚是用的白鹤冲天之势，十分凶险，迅速极了。看看脚尖已到高山额角，旁边的人都代高山捏把汗。薛大武不防一脚踢个空，自己脚跟尚未立定，而高山已突然到了身边，教自己如何可以躲避？说声不好，高山的手已到薛大武左腰，忽觉自己背后一阵冷风，连忙回转身时一拳已到了颔下。原来那虬髯壮士见薛大武已到生死关头，他立即跳过来动手相助，解大武之围了。高山有意要试试来人的力气，所以便把左臂用力一抬，格住那人的拳头。虽然的给他拦开，而觉得臂膀上猛力一震，有些酸麻，便知此人果是劲敌了。自然不敢怠慢，还手一拳使个猛虎上山，直击此人的眼鼻。此人也往旁边一闪，躲过了这拳。而薛大武一掌又向他右边打至。这时候高山力敌二人，聂刚尚未打败小龙，不能过来相助，高山自然更要用力维持他的不败之势。可是那虬髯壮士的拳术更比薛大武高明得多了。他乘高山闪避薛大武之时，乘个间隙，径用右手两个指头向高山面门上使个二龙抢珠，来挖高山的眼珠子。高山不及避让，只听大喊一声，三个中早跌倒了一个。