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“金融”是什么？这个词注定是我们在读这本书时最关心的一个词，但我们似乎还不太明白它的内涵和外延，更别说它的本质了！如果在生活中谈起这个词，扑面而来的是金融危机、证券公司、A股市场等关联词语，或者对于金融行业有着“赚钱多、忽悠人、工作累、极端理性”等一系列的标签印象。同时，人关心价值比关心本质更强烈的天性，往往会使我们急于下一个判断——这玩意危险、不要碰，或者不是我们普通人玩得起的。
抛开一切价值评判，金融就是一种工具，但在社会生活中，它是一种如此重要的工具，影响着千千万万的人，因此受到的争议也很大。它像科学一样，既可能带给人解放，也可能带给人懒惰；它像知识一样，既可以丰富人的精神，也可能助长人的骄傲。金融是跨期交易的工具，它直接带来的是金钱、风险与流动性在买家与卖家、现在和未来之间的重新分配。钱流向股票市场，它可能流向一家伟大的创业公司，用来购买设备、引进人才，最终的发展带来整个行业的革命，但也可能被“挂羊头，卖狗肉”的公司拿去挥霍一空。风险也是如此，旨在减少风险的金融工具可能会在实际使用中适得其反：减少风险的合约反过来诱使投机者的胆子变大，在实际效果上放大了风险。金融和任何工具一样，既可以成事，也可以坏事。
金融产品看似千差万别，但本质都是跨期交易的工具，这就决定了金融的基石在于信任，同时也就牵涉到公开透明的信息披露、公正健全的司法制度和信守承诺的社会习惯。因此金融发展的呼声总是和健全民主法治的呼声相伴随，但在每个国家的政治发展进程中，这都可能遇到赞同与反对的声音。信任的背面就是风险，过度信任（或者说盲目）反而会造成信任在整个社会的崩塌。
从数千年前村落里的跨期交换到现代人的借贷买房，从个人应该如何规划自己的投资到国家发债减税的选择问题，金融始终伴随着我们。对于任何与己关系重大的事物，我们都不应该回避它——我们应该看明白它。