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在20世纪的众多天才中，冯·诺伊曼属于最为闪亮的存在之一。他同时是数学家、计算机科学家、物理学家和化学家，现代计算机的基本设计原理正是基于他提出的“冯·诺伊曼机”。同时，冯·诺伊曼在经济学领域也做出了卓越的贡献。他于1944年与奥斯卡·莫根施特恩（Oskar Morgenstern）合著《博弈论与经济行为》，是博弈论学科的奠基性著作。
主流经济学使用数学工具刻画理性人的行为，而冯·诺伊曼与莫根施特恩确立了存在不确定性时分析人们行为的框架，其核心就是“期望效用函数”。效用函数的构建使得经济学进一步数理化、精确化。
回忆我们在本章正文部分学到的内容，不确定性可能是事物向好的方面发展，也可能是向差的方面发展，总之是在事前不可预测的部分，也就是我们所说的风险。经济学用“效用”来作为量化后的幸福感指标，效用的高低也是人们做出决策的唯一依据，其他的指标都可以转换为效用来度量。当面对不确定性时，人们的效用会受到怎样的影响呢？
按照现在的理论，随着个人财富的增加，每单位财富的增加能给个人带来的幸福感将会逐渐降低，或者说财富能够带来的“边际效用”将递减，这也符合大多数人的心理。毕竟无论是高档跑车还是普通小轿车都能正常行驶，但如果身无分文，一块钱可能就有是否会饿晕的差别了。
回到现实生活中，如果面对一个创业项目，有50%的可能赚100万、50%的可能会血本无归，而另一个项目100%能赚50万。虽然这两种选择的预期收入相同，但大多数人还是会选择后者，因为这50万是确切的！这只是实验室中做的一个心理学实验，却也解释了为什么大多数人都偏好安安稳稳地工作，少有人有勇气（或者说“承受风险的意愿”）踏上有风险的路。
经济学中把我们刚刚提到的这一类占人群绝大多数的人称为“风险厌恶者”，与“风险偏好者”“风险中立者”相对。风险厌恶者通过保险等方式将自己的收益确定下来，从而获得比在不确定情况下更高的效用。