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汉哀帝建平四年二月，驸马都尉、侍中云阳董贤得幸于上，出则参乘，入御左右，赏赐累巨万，贵震朝廷。常与上卧起，尝昼寝，偏藉上袖，上欲起，贤未觉，不欲动贤，乃断袖而起。又诏贤妻得通引籍殿中，止贤庐。又召贤女弟以为昭仪，位次皇后。昭仪及贤与妻旦夕上下，并侍左右。以贤父恭为少府，赐爵关内侯。诏将作大匠为贤起大第北阙下，重殿，洞门，土木之功，穷极技巧。赐武库禁兵、上方珍宝。其选物上弟尽在董氏，而乘舆所服乃其副也。及至东园秘器、珠襦、玉柙，豫以赐贤，无不备具。又令将作为贤起冢茔义陵旁，内为便房，刚柏题凑；外为徼道，周垣数里，门阙罘罳甚盛。郑崇以贤贵宠过度谏上，由是重得罪。
三月，上欲侯董贤而未有缘，侍中傅嘉劝上定息夫躬、孙宠告东平本章，去宋弘，更言因董贤以闻，欲以其功侯之，皆先赐爵关内侯。顷之，上欲封贤等而心惮王嘉，乃先使孔乡侯晏持诏书示丞相、御史。于是嘉与御史大夫贾延上封事言：“窃见董贤等三人始赐爵，众庶匈匈，咸曰贤贵，其馀并蒙恩。至今流言未解。陛下仁恩于贤等不已，宜暴贤等本奏语言，延问公卿、大夫、博士、议郎，考合古今，明正其义，然后乃加爵土。不然，恐大失众心，海内引领而议。暴评其事，必有言当封者，在陛下所从；天下虽不说，咎有所分，不独在陛下。”上不得已，且为之止。
秋八月辛卯，上下诏切责公卿曰：“昔楚有子玉得臣，晋文为之侧席而坐；近事，汲黯折淮南之谋。今东平王云等至有图弑天子逆乱之谋者，是公卿股肱莫能悉心、务聪明以销厌未萌故也。赖宗庙之灵，侍中、驸马都尉贤等发觉以闻，咸伏厥辜。《书》不云乎：‘用德章厥善。’其封贤为高安侯。”
上使中黄门发武库兵，前后十辈，送董贤及上乳母王阿舍。执金吾毋将隆奏言：“武库兵器，天下公用。国家武备，缮治造作，皆度大司农钱。大司农钱，自乘舆不以给共养。共养劳赐，一出少府。盖不以本藏给末用，不以民力共浮费，别公私，示正路也。古者诸侯、方伯得颛征伐，乃赐斧钺。汉家边吏职任距寇，亦赐武库兵，皆任事然后蒙之。《春秋》之谊，家不臧甲，所以抑臣威，损私力也。今贤等便僻弄臣，私恩微妾，而以天下公用给其私门，契国威器，共其家备，民力分于弄臣，武兵设于微妾，建立非宜，以广骄僭，非所以示四方也。孔子曰：‘奚取于三家之堂！’臣请收还武库。”上不说。
谏大夫渤海鲍宣上书曰：“窃见孝成皇帝时，外亲持权，人人牵引所私以充塞朝廷，妨贤人路，浊乱天下，奢泰无度，穷困百姓，是以日食且十，彗星四起。危亡之征，陛下所亲见也。今奈何反覆剧于前乎！今民有七亡：阴阳不和，水旱为灾，一亡也；县官重责更赋租税，二亡也；贪吏并公，受取不已，三亡也；豪强大姓，蚕食亡厌，四亡也；苛吏繇役，失农桑时，五亡也；部落鼓鸣，男女遮列，六亡也；盗贼劫略，取民财物，七亡也。七亡尚可，又有七死：酷吏殴杀，一死也；治狱深刻，二死也；冤陷无辜，三死也；盗贼横发，四死也；怨仇相残，五死也；岁恶饥饿，六死也；时气疾疫，七死也。民有七亡而无一得，欲望国安，诚难；民有七死而无一生，欲望刑措，诚难。此非公卿、守相贪残成化之所致邪！群臣幸得居尊官，食重禄，岂有肯加恻隐于细民，助陛下流教化者邪！志但在营私家，称宾客，为奸利而已。以苟容曲从为贤，以拱默尸禄为智，谓如臣宣等为愚。陛下擢臣岩穴，诚冀有益毫毛，岂徒欲使臣美食大官、重高门之地哉！天下，乃皇天之天下也。陛下上为皇天子，下为黎庶父母，奈何独私养外亲与幸臣董贤，多赏赐，以大万数，使奴从、宾客，浆酒藿肉，苍头庐儿，皆用致富，非天意也！”宣语虽刻切，上以宣名儒，优容之。
元寿元年春正月，丞相嘉奏封事曰：“陛下在国之时，好《诗》《书》，上俭节，征来，所过道上称诵德美，此天下所以回心也。初即位，易帷帐，去锦绣，乘舆席缘绨缯而已。共皇寝庙比当作，忧闵元元，惟用度不足，以义割恩，辄且止息，今始作治。而驸马都尉董贤亦起官寺上林中，又为贤治大第，开门乡北阙，引王渠灌园池，使者护作，赏赐吏卒，甚于治宗庙。贤母病，长安厨给祠具，道中过者皆饮食。为贤治器，器成，奏御乃行，或物好，特赐其工。自贡献宗庙、三宫，犹不至此。贤家有宾婚及见亲，诸官并共，赐及仓头、奴婢人十万钱。使者护视、发取市物，百贾震动，道路讙哗，群臣惶惑。诏书罢苑，而以赐贤二千馀顷，均田之制从此堕坏。奢僭放纵，变乱阴阳，灾异众多，百姓讹言，持筹相惊，天惑其意，不能自止。陛下素仁智慎事，今而有此大讥。孔子曰：‘危而不持，颠而不扶，则将安用彼相矣！’臣嘉幸得备位，窃内悲伤不能通愚忠之信。身死有益于国，不敢自惜。唯陛下慎己之所独乡，察众人之所共疑！往者宠臣邓通、韩嫣，骄贵失度，逸豫无厌，小人不胜情欲，卒陷罪辜，乱国亡躯，不终其禄，所谓‘爱之适足以害之’者也！宜深览前世，以节贤宠，全安其命。”上由是于嘉浸不说。
鲍宣上书曰：“陛下父事天，母事地，子养黎民；即位已来，父亏明，母震动，子讹言相惊恐。今日食于三始，诚可畏惧。小民正朔日尚恐毁败器物，何况于日亏乎！陛下深内自责，避正殿，举直言，求过失，罢退外亲及旁仄素餐之人，征拜孔光为光禄大夫，发觉孙宠、息夫躬过恶，免官遣就国，众庶歙然，莫不说喜。天人同心，人心说则天意解矣。乃二月丙戌，白虹干日，连阴不雨，此天下忧结未解，民有怨望未塞者也。侍中、驸马都尉董贤，本无葭莩之亲，但以令色、谀言自进，赏赐无度，竭尽府藏，并合三第，尚以为小，复坏暴室。贤父、子坐使天子使者，将作治第，行夜吏卒皆得赏赐。上冢有会，辄太官为供。海内贡献，当养一君，今反尽之贤家，岂天意与民意邪！天不可久负，厚之如此，反所以害之也！诚欲哀贤，宜为谢过天地，解仇海内，免遣就国，收乘舆器物还之县官，如此，可以父子终其性命。不者，海内之所仇，未有得久安者也。孙宠、息夫躬不宜居国，可皆免，以视天下。复征何武、师丹、彭宣、傅喜，旷然使民易视，以应天心，建立大政，兴太平之端。”上感大异，纳宣言，征何武、彭宣，拜鲍宣为司隶。
上托傅太后遗诏，令太皇太后下丞相、御史，益封董贤二千户，及赐孔乡侯、汝昌侯、阳新侯国。王嘉封还诏书，因奏封事谏曰：“臣闻爵禄、土地，天之有也。《书》云：‘天命有德，五服五章哉！’王者代天爵人，尤宜慎之。裂地而封，不得其宜，则众庶不服，感动阴阳，其害疾自深。今圣体久不平，此臣嘉所内惧也。高安侯贤，佞幸之臣，陛下倾爵位以贵之，单货财以富之，损至尊以宠之，主威已黜，府藏已竭，唯恐不足。财皆民力所为，孝文皇帝欲起露台，重百金之费，克己不作。今贤散公赋以施私惠，一家至受千金，往古以来，贵臣未尝有此。流闻四方，皆同怨之。里谚曰：‘千人所指，无病而死。’臣常为之寒心。今太皇太后以永信太后遗诏诏丞相、御史，益贤户，赐三侯国，臣嘉窃惑。山崩、地动、日食于三朝，皆阴侵阳之戒也。前贤已再封，晏、商再易邑，业缘私横求，恩已过厚，求索自恣，不知厌足，甚伤尊尊之义，不可以示天下，为害痛矣！臣骄侵罔，阴阳失节，气感相动，害及身体。陛下寝疾久不平，继嗣未立，宜思正万事，顺天人之心，以求福祐，奈何轻身肆意，不念高祖之勤苦，垂立制度，欲传之于无穷哉！臣谨封上诏书，不敢露见。非爱死而不自法，恐天下闻之，故不敢自劾。”
初，廷尉梁相治东平王云狱时，冬月未尽二旬，而相心疑云冤狱，有饰辞，奏欲传之长安，更下公卿覆治。尚书令鞫谭、仆射宗伯凤以为可许。天子以为相等皆见上体不平，外内顾望，操持两心，幸云逾冬，无讨贼疾恶主仇之意，免相等皆为庶人。后数月，大赦，嘉荐“相等皆有材行，圣王有计功除过，臣窃为朝廷惜此三人”。书奏，上不能平。后二十馀日，嘉封还益董贤户事，上乃发怒，召嘉诣尚书，责问以“相等前坐不忠，罪恶著闻，君时辄已自劾。今又称誉，云‘为朝廷惜之’，何也”，嘉免冠谢罪。
事下将军朝者，光禄大夫孔光等劾“嘉迷国罔上，不道，请谒者召嘉诣廷尉诏狱”。议郎龚等以为：“嘉言事前后相违，宜夺爵土，免为庶人。”永信少府猛等以为：“嘉罪名虽应法，大臣括发关械，裸躬就笞，非所以重国，褒宗庙也。”上不听。
三月，诏假谒者节，召丞相诣廷尉诏狱。使者既到，府掾、史涕泣，共和药进嘉，嘉不肯服。主簿曰：“将相不对理陈冤，相踵以为故事，君侯宜引决！”使者危坐府门上，主簿复前进药。嘉引药杯以击地，谓官属曰：“丞相幸得备位三公，奉职负国，当伏刑都市，以示万众。丞相岂儿女子邪！何谓咀药而死！”嘉遂装，出见使者，再拜受诏；乘吏小车，去盖，不冠，随使者诣廷尉。廷尉收嘉丞相、新甫侯印绶，缚嘉载致都船诏狱。上闻嘉生自诣吏，大怒，使将军以下与五二千石杂治。吏诘问嘉，对曰：“案事者思得实。窃见相等前治东平王狱，不以云为不当死，欲关公卿，示重慎。诚不见其外内顾望、阿附为云验，复幸得蒙大赦。相等皆良善吏，臣窃为国惜贤，不私此三人。”狱吏曰：“苟如此，则君何以为罪，犹当有以负国，不空入狱矣？”吏稍侵辱嘉，嘉喟然仰天叹曰：“幸得充备宰相，不能进贤、退不肖，以是负国，死有馀责。”吏问贤、不肖主名。嘉曰：“贤故丞相孔光、故大司空何武，不能进；恶高安侯董贤父子，佞邪乱朝，而不能退。罪当死，死无所恨！”嘉系狱二十馀日，不食，欧血而死。
十二月庚子，以侍中、驸马都尉董贤为大司马、卫将军，册曰：“建尔于公，以为汉辅。往悉尔心，匡正庶事，允执其中！”是时贤年二十二，虽为三公，常给事中，领尚书事，百官因贤奏事。以父卫尉恭不宜在卿位，徙为光禄大夫、秩中二千石；弟宽信代贤为驸马都尉。董氏亲属皆侍中、诸曹、奉朝请，宠在丁、傅之右矣。
初，丞相孔光为御史大夫，贤父恭为御史，事光。及贤为大司马，与光并为三公。上故令贤私过光。光雅恭谨，知上欲尊宠贤。及闻贤当来也，光警戒衣冠出门待，望见贤车乃却入，贤至中门，光入閤，既下车，乃出，拜谒、送迎甚谨，不敢以宾客钧敌之礼。上闻之，喜，立拜光两兄子为谏大夫、常侍。贤由是权与人主侔矣。
是时，成帝外家王氏衰废，唯平阿侯谭子去疾为侍中，弟闳为中常侍。闳妻父中郎将萧咸，前将军望之子也，贤父恭慕之，欲为子宽信求咸女为妇，使闳言之。咸惶恐不敢当，私谓闳曰：“董公为大司马，册文言‘允执其中’，此乃尧禅舜之文，非三公故事，长老见者莫不心惧。此岂家人子所能堪邪！”闳性有知略，闻咸言，心亦悟。乃还报恭，深达咸自谦薄之意。恭叹曰：“我家何用负天下，而为人所畏如是！”意不说。后上置酒麒麟殿，贤父子、亲属宴饮，侍中、中常侍皆在侧。上在酒所，从容视贤笑曰：“吾欲法尧禅舜，何如？”王闳进曰：“天下乃高皇帝天下，非陛下之有也！陛下承宗庙，当传子孙于无穷。统业至重，天子无戏言！”上默然不说，左右皆恐。于是遣闳出归郎署。
久之，太皇太后为闳谢，复召闳还。闳遂上书谏曰：“臣闻王者立三公，法三光，居之者当得贤人。《易》曰：‘鼎折足，覆公餗。’喻三公非其人也。昔孝文皇帝幸邓通，不过中大夫，武皇帝幸韩嫣，赏赐而已，皆不在大位。今大司马、卫将军董贤，无功于汉朝，又无肺腑之连，复无名迹高行以矫世，升擢数年，列备鼎足，典卫禁兵，无功封爵，父子、兄弟横蒙拔擢，赏赐空竭帑藏，万民喧哗，偶言道路，诚不当天心也！昔褒神蚖变化为人，实生褒姒，乱周国。恐陛下有过失之讥，贤有小人不知进退之祸，非所以垂法后世也！”上虽不从闳言，多其年少志强，亦不罪也。
二年春正月，匈奴单于及乌孙来朝。单于宴见，群臣在前，单于怪董贤年少，以问译。上令译报曰：“大司马年少，以大贤居位。”单于乃起，拜贺汉得贤臣。
夏五月甲子，正三公官分职。大司马、卫将军董贤为大司马。
六月戊午，帝崩于未央宫。太皇太后闻帝崩，召大司马贤，引见东箱，问以丧事调度。贤内忧，不能对，免冠谢。太后曰：“新都侯莽，前以大司马奉送先帝大行，晓习故事，吾令莽佐君。”贤顿首：“幸甚！”太后遣使者驰召莽，诏尚书，诸发兵符节、百官奏事、中黄门、期门兵皆属莽。莽以太后指，使尚书劾贤，帝病不亲医药，禁止贤不得入宫殿司马中。贤不知所为，诣阙免冠徒跣谢。己未，莽使谒者以太后诏即阙下册贤曰：“贤年少，未更事理，为大司马，不合众心。其收大司马印绶，罢归第！”即日，贤与妻皆自杀，家惶恐，夜葬。莽疑其诈死，有司奏请发贤棺，至狱诊视，因埋狱中。莽又奏董贤父子骄恣奢僭，请收没入财物县官，诸以贤为官者皆免；父恭、弟宽信与家属徙合浦，母别归故郡钜鹿。长安中小民讙哗，乡其第哭，几获盗之。县官斥卖董氏财，凡四十三万万。贤所厚吏沛朱诩自劾去大司马府，买棺衣，收贤尸葬之。莽闻之，以他罪击杀诩。
汉哀帝建平四年（前3）二月，驸马都尉、侍中云阳人董贤得到哀帝的宠幸，外出时随同在车上一起坐，回宫时便侍奉在左右，他受到的赏赐以巨万计算，富贵震动整个朝廷。他常与哀帝同睡同起。曾经有一次午间休息，他的身体压在哀帝的衣袖上，哀帝想起床，董贤还没有睡醒，哀帝不想惊动董贤，就把自己的袖子割断再起身。又下诏书，让董贤的妻子可以通报和登记姓名，进入宫中，在董贤的殿内住处留宿。又征召董贤的妹妹进宫，封为昭仪，地位仅次于皇后。董昭仪以及董贤和他的妻子早晚和上朝前、下朝后都侍奉在哀帝的左右。哀帝任命董贤的父亲董恭当少府，赐给关内侯的爵位。又下诏书给将作大匠，在皇宫北门外替董贤建造豪华府第。府第中有前殿、后殿，洞门，建造的土木工程，用尽了各种技巧。赐给董贤武器库中一般人不许使用的兵器以及宫廷中的珍奇宝物。在物品中能挑选出来最上等的东西都到了董氏家中，而皇上所使用的反而是次一等的。甚至连东园所制造的梓木棺材、装殓用的珍珠短衣、金缕玉衣，都预先赐给了董贤，没有不具备的。又下令让将作大匠，替董贤在义陵的旁边建造墓园，墓园内部又建造诸侯才能享用的墓室，外面用坚固的柏木垒在棺外；外面修造围绕陵园而行的道路，周围环绕数里，大门和门外的屏障都十分可观。郑崇认为董贤的贵宠已超过了限度而向哀帝进谏，因此深深地得罪了哀帝。
三月，哀帝想加封董贤为侯而又没有理由，侍中傅嘉劝哀帝改定息夫躬、孙宠告发东平王刘云的原始奏章，去掉宋弘的名字，改为通过董贤才知道这件事，想用这一功劳来封他为侯，就都先赐给了关内侯的爵位。过了不久，哀帝想加封董贤等人而心中又顾忌王嘉，就先派遣孔乡侯傅晏带上诏书先向丞相、御史展示。于是王嘉和御史大夫贾延就上密封奏书说：“我们私下发现董贤等三人被赐关内侯爵位的时候，已经是人心沸扬，都说是因为董贤的贵宠，其他人一起蒙受到了好处。直到现在，流言蜚语还没有停息。陛下对董贤等人的仁恩没有止境，应该把董贤等人原来奏章中的话披露出来，去邀请公卿、大夫、博士、议郎们询问，考查古往今来的例证，辨明加封的道理，然后才可以封给爵位和食邑。不是这样的话，恐怕会大失众心，让天下的人都伸长脖子来议论。披露和评论这件事，肯定会有主张应该加封的人，就在陛下所听从的了；天下的人虽然有些不高兴，但是责任已有分担，不只是陛下您一人承担了。”哀帝不得已，暂且停止这样做。
秋季八月辛卯（十九日），哀帝下诏书严厉地责怪公卿们说：“从前楚国有个子玉成得臣，晋文公为此感到忧虑而侧席就座；近世，也有汲黯挫败了淮南王的阴谋。现在东平王刘云等人甚至有企图杀死天子叛逆作乱的阴谋，这就是公卿股肱大臣没有能尽心尽力、扩大自己的视听，以便将事故消除在萌发状态的缘故了。依赖祖宗的英灵保佑，侍中、驸马都尉董贤等人发觉了此事而上报朝廷，使他们都受到了处罚。《尚书》中不是说吗：‘用恩德来表彰他的善行。’应该封董贤为高安侯。”
哀帝派遣中黄门调发武库的兵器前后十批，送到董贤以及哀帝的乳母王阿的住所。执金吾毋将隆上奏说：“武库中的兵器，是天下共同使用的。国家武器装备的冶炼、制造、修缮费用，都是由大司农府开支。大司农府的钱财，原本不用来供养天子；天子的供养和慰劳赏赐财物，都是从少府支出。这是为了不把国家用在根本上的贮藏去供给一般的开支，不以百姓的钱财和人力供给虚浮的杂费，区别官府和私藏，以表明国家的正路。古代的诸侯和方伯可以专权征伐，于是由天子赐给斧钺。我朝驻守边关的官吏承担抗御外寇的职责，也赐给武库的兵器，都是担职受责才蒙受的。按照《春秋》的大义，诸侯家中不能收藏兵甲，这是为了抑制臣下的威势而减弱私家的实力。现在董贤等是善于逢迎谄媚陛下的狎玩之臣、蒙有私恩的低微臣妾，却把天下公用的物品供给他们的私门，使关系国家命运的威猛兵器减缺，供给他们私家备用，百姓的劳力所得被分配给弄臣，武器兵备设置在低微的臣妾家里，所做很不妥当，扩大他们的骄横僭越之心，不是向四周边国显示威力的好做法。孔子说：‘雍乐怎会出现在三家之堂？’我请陛下收回兵器归还武库。”哀帝不高兴。
谏大夫渤海人鲍宣上书说：“我私下看到孝成皇帝的时候，外戚亲属把持国家大权，人人都把自己要好的人牵引进朝廷，妨害使用贤人的道路，将天下扰得混乱不堪，奢侈腐化而没有限度，使百姓穷困，所以日食就发生了十次，彗星四处出现。危难败亡的征兆，是陛下您所亲眼见到的。现在为什么反倒比从前更加剧烈了呢？现在百姓们有七个方面难以生存：阴气和阳气不相调和，水旱成灾，这是一亡；官府向百姓征取沉重的徭役和租税，这是二亡；贪官污吏损公肥私，受取没有限度，这是三亡；地方的豪强大姓，蚕食百姓，永不满足，这是四亡；严苛的官吏催征徭役，耽误了农桑业生产的季节，这是五亡；部落中鼓声响起，男女村民都要列队捕盗，这是六亡；盗贼抢劫，掠取百姓财物，这是七亡。有这七个方面让百姓难以生存下去的问题还勉强说得过去，还有七种情况要百姓死亡：被酷吏殴打屠杀，这是一死；官府审理案件轻罪重罚，这是二死；冤枉陷害无辜，这是三死；盗贼四处出现，这是四死；有怨有仇的人互相残杀，这是五死；收成不好，遭受饥饿，这是六死；气候反常，发生疾疫灾殃，这是七死。老百姓有这七条死路而没有一点好处，想盼望国家安定，实在太难了；老百姓有七条死路而没有一条生路，希望用刑法来处置，实在也太难了。这难道不是公卿、郡守、国相贪婪残暴成风所导致的结果吗？群臣们幸运地得以处在尊贵的官位上，拿着丰厚的俸禄，哪有肯对小民百姓施以恻隐之心，辅助陛下传播教化的人呢？他们的志趣仅仅在于营造自己的私家，满足宾客的要求，谋取不正当的利益而已。把苟安取容、曲意顺从当作贤能，把拱手作揖、默然无语、只拿俸禄当作智慧，却说像我这样的人是愚蠢的。陛下提拔我这种身处岩穴之中的隐士，肯定是希望我能做出一点点有益的事情，哪里能够让我只是吃着美食、做着大官，处在朝廷之中而徒显尊贵呢？天下是皇天的天下。陛下您上为皇天的儿子，下为黎民百姓的父母，怎么能只是供养外戚亲属和宠幸之臣董贤，多多地赏赐他们，数目大至以亿计算，让奴仆随从、家中宾客把酒看成水浆，把肉看成藿草一般，让那些做奴隶侍从的人，都因此阔绰起来，这不是上天的意旨。”鲍宣虽然言语刻削切直，哀帝因为他是名儒，还是以良好的态度对待他。
元寿元年（前2）春季正月，丞相王嘉呈递密封奏章说：“陛下在封国的时候，喜好《诗经》《尚书》，崇尚节俭，应征召来京城，所经过的道路上的百姓都称颂您的美德，这就是天下人心之所以把希望寄托在陛下身上的缘故。刚即位的时候，改换宫中的帷帐，撤去锦绣的装饰，所乘的车马和床席仅仅是镶上厚缯布外边而已。共皇的寝庙近时应该修建，但陛下思虑到体恤百姓，想到用度还不足，就因大义割舍了自己的私恩，也就暂时停止了修建，直到现在才开始建造。而驸马都尉董贤也在上林苑中兴建官署，陛下又替他建造豪华府第，开门面向皇宫北门，引用皇家专用的水渠为他灌溉园池，派遣使者为他监督建造，赏赐吏卒的钱物，比建造宗庙的还多。董贤的母亲病了，要由长安的厨官供给祈祷用品，道上过路的人都供给饮食。又为董贤制作器具，器具制成后，奏请陛下过目才能送去，有时器具很精巧，就特地赏赐制作的工匠，即使是宗庙祭祀时的供品，天子、太后、皇后三宫的献纳物，也比不上这样。董贤家中如果有宾客婚礼以及亲戚相见，百官一齐供奉，赐给随从的奴隶和家中的奴婢每人十万钱。使者随护他转市场、选购市场中的物品，所有商人都为之震动，道路上的行人，喧哗躁动，群臣们惶恐而迷惑。陛下下诏书罢去皇室园林，却又以此赐给董贤二千多顷的土地，均田的制度由此而遭到毁坏。他们奢侈僭越，放纵无度，使阴阳变乱，灾害异事层出不穷，百姓们相互传递凶险的谣言，手持占卜的用具而互相惊扰，老天爷也对百姓的举动很迷惑，不能够让他们平息下来。陛下素来仁厚明智而办事谨慎，而现在却出现这样大的讥讽。孔子说过：‘危险的时候不能持护，颠簸的时候不能扶正，那么用他做辅助又有什么用呢？’我王嘉幸运地得以充任丞相的官位，内心私下感到悲伤，不能够将自己愚忠的诚意通达皇上。倘若我身死而对国家有益的话，我绝不敢怜惜自己。希望陛下慎重处理自己一个人所想做的事，而体察众人所共有的疑惑。从前宠幸的大臣邓通、韩嫣，由于骄横贵宠失去限度，极尽享乐没有满足的时候，小人永远不能填满自己的情欲，最终陷入罪罚，扰乱国家，自身灭亡，不能始终维持他们的官禄，这就是所说的‘溺爱他却恰恰足以害了他’！应该深深地披览前世可借鉴的事例，以此来节制对董贤的宠幸，保全他的性命。”哀帝因此渐渐不喜欢王嘉了。
鲍宣上书说：“陛下像事奉父亲那样事奉上天，像事奉母亲那样事奉大地，像养育儿子一样养育黎民百姓；从即位以来，父道亏损了贤明，母道也不静默而震动，儿子们谣言四起而惊恐不安。现在正月初一就发生日食，实在是值得畏惧啊！小民们在正月初一尚且害怕毁坏自己家中的器物，更何况是日食呢？陛下内心深深地自责，回避正殿理政，荐举直言之士，寻求自己的过失，罢退了外戚亲属以及身边左右尸位素餐的人。征召封拜孔光为光禄大夫，又觉察出了孙宠、息夫躬的过失和罪恶，免除了他们的官职，将他们送归各自的侯国，百姓们齐心和睦，没有不欢喜的。天和人同一条心，人心喜悦，那么天之怒就可以化解。但是才到二月丙戌（十六日），白色的虹霓就凌犯太阳，连连天阴不下雨，这说明天下的忧结还没有解开，老百姓还有怨恨没能平息。侍中、驸马都尉董贤，本来与陛下无丝毫亲属关系，只是靠善于察言观色、虚言谄媚来往上爬。陛下对他的赏赐没有限度，用尽了府库的储藏，把三座宅第合为一座赏赐给他，还以为太小，又拆宫中的暴室来扩大它。董贤的父亲、儿子坐着指使天子的使者，将作大匠为他修建府第，连巡夜的吏卒都得到赏赐。他上祖坟祭奠，每次都由皇家太官提供用品。天下的贡品，本该供养君主一人，现在反倒全都到了董贤家中，这难道是天意如此，民意如此吗？皇天不能长久地违背，这样地优待董贤，反倒是害了他！您实在想哀怜董贤，就应该替他向天地谢罪，让天下人解除对他的怨仇，罢免他的官职，将他遣送回侯国，将赐给他的车马器物收还朝廷。这样的话，还可以让他们父子平安度过一生。不然，被天下所仇视的人，是没有可以长期获得安宁的。孙宠、息夫躬不应享受封侯的待遇，可以全都斥免，拿这来给天下百姓看。再重新征召何武、师丹、彭宣、傅喜，使百姓们看到一个明朗的局面，以应合天心，建立起大政朝纲，兴造太平之世的良好开端。”哀帝十分感动又大为惊异，采纳了鲍宣的建议，征用何武、彭宣，又封拜鲍宣为司隶校尉。
哀帝托名傅太后的遗诏，令太皇太后下令给丞相、御史大夫，加封董贤二千户，同时赐给孔乡侯、汝昌侯、阳新侯采邑。王嘉将诏书封还之后，趁势呈递密封奏章进谏说：“我听说爵位和俸禄、土地，是皇天所拥有的。《尚书》中说：‘上天命有德行的人居于各个爵位，按天子、诸侯、卿、大夫、士尊卑亲疏关系的不同而处于不同的位置。’君主代替上天赐人封爵，尤其应该谨慎。割地分封，如果不合理，那么百姓们就会不服，并因此撼动阴阳二气，它所造成的危害和疾病自然就深。现在皇上的身体很久都不能平和，这是我王嘉内心所恐惧的。高安侯董贤，是靠巧言谄媚而得宠幸的臣子，陛下用尽爵位使他尊贵，耗尽钱财让他富有，降低至尊的地位去宠幸他，君主的威严已减损，国府的储藏已枯竭，还唯恐不足。财物都是民力所创造的，孝文皇帝想建筑一座露台，看重百金的费用，而克制自己停止了修筑。现在董贤乱用国家的赋税收入去施布私人的恩惠，一家甚至有领受千金的，自古以来，尊贵的大臣都没有能像这样的，这些事情四处传播，人们都很怨恨。乡间民谚说：‘受到千人的指责，没有病也要死去。’我常常为此而寒心。现在太皇太后用永信太后的遗诏命令丞相、御史大夫，增加董贤的封邑户数，赐给三个侯的采邑，我私下感到疑惑。山崩、地震、日食发生在正月初一日，都是阴气侵凌阳气的警戒。过去董贤已经接受两次加封，傅晏、傅商已经两次变更封邑，傅业凭借私情横加求索，皇上对他的恩宠已经过分优厚，而他的求索却越来越放纵，不知道满足，严重地损伤了尊崇尊长的大义，不可以用来示谕天下，为害已经很深了！臣下骄横、侵凌、虚妄，阴阳就要失去节度；二气相感而震动，就会伤害到陛下的身体。陛下疾病缠身，很久不痊愈，而继承人又未确立，应该考虑匡正全部政事，顺应天心民心，以此求得福佑。怎么能看轻自己的身体，放纵自己的意志，不念及高祖皇帝的辛勤劳苦，建立和垂示各项制度，想传授子孙到无穷无尽呢？我谨慎地把诏书封好退回，不敢把它暴露出来。并非因怜惜一死而不自己检讨违拒诏书的罪责，我只是害怕天下人都知道这件事，所以不敢自我弹劾。”
当初，廷尉梁相在处理东平王刘云案件的时候，冬月还剩下二十天，而梁相心里已经怀疑刘云一案属于冤案，供状中有增饰夸大的词语，就上奏想把这一案件移送到长安来，改交公卿大臣重新审理判决。尚书令鞫谭、仆射宗伯凤认为可以这样做。天子认为梁相等人看到皇帝身体不适，内外观望，怀有二心，想让刘云的案件侥幸地拖过冬季得到减刑免死，没有痛恨奸恶为主上讨贼报仇的决心，便罢免梁相等人的官职，使他们成为老百姓。过了几个月，遇上大赦，王嘉推荐“梁相等人都有品德和才能，圣明的君主以臣下的功绩抵销他们的过失，我私下里实在为朝廷惋惜这三个人”。王嘉的荐书奏上后，哀帝很是气愤。又过了二十几天，王嘉又封还了增加董贤封户的诏书，哀帝于是发怒，宣召王嘉到尚书台，责问他“梁相等人之前犯了对天子不忠之罪，罪恶已明显公开，你当时就已经自己检讨了。现在又称赞他们，还说‘为朝廷惋惜他们’，这是为什么”，王嘉脱下官帽向皇上谢罪。
哀帝把这件事交付给上朝的将军们议论，光禄大夫孔光等人弹劾“王嘉迷乱国家，欺侮皇上，大逆不道，请派谒者召王嘉到廷尉府，关入牢狱治理”。议郎龚等人认为：“王嘉议论政事前后相违背，应该削夺他的爵位和封邑，罢免为平民。”永信宫少府猛等人认为：“王嘉的罪名虽然应该绳之以法，但是让大臣挽结起头发、带上刑具，裸露身体而受鞭笞，这不是重国家、褒扬祖宗宗庙的做法。”哀帝拒不听从。
三月，哀帝下诏让谒者手持符节，征召丞相到廷尉府，关入牢狱审理。使者抵达后，丞相府的掾、史等官吏都流泪哭泣，一起调制毒药进奉给王嘉，王嘉不肯服用。丞相府主簿说：“将相不面对审问而陈述冤屈，古今相沿，成为惯例，君侯您应该自行了决。”使者严肃地坐在府门上，主簿又向前奉上毒药。王嘉接过药杯摔在地上，对他的官属们说：“丞相幸运地处在三公的行列，履行职责辜负了国家，就应该在都市中受到刑罚，来给万众看。丞相难道是小儿、女子吗？为什么要吞毒药而死！”王嘉于是穿上朝服，出去见使者，接连下拜接受诏书，乘坐吏员的小车、去掉车的盖顶，不戴帽子，跟随使者来到廷尉府。廷尉收取了王嘉丞相、新甫侯的印章和绶带，绑上王嘉把他载送到都船诏狱。哀帝听说王嘉活着亲自去见狱吏，大怒，派遣将军以下和五位二千石官共同审理。狱官诘问王嘉，王嘉回答说：“审理案件的应该想获得实情。我见梁相等人从前审理东平王的案件，并不是认为刘云不应该处死，是想禀知公卿审理，为了表示朝廷谨慎用刑。实在没发现他内外观望、对刘云献媚依附的证据，又希望他们能遇上朝廷大赦。梁相等人都是良善官吏，我私下替国家惋惜贤才，对这三个人并没有什么私情。”狱吏说：“如果是这样，那用什么给你定罪呢？还是犯了负国之罪，不然，不会凭空入狱。”狱吏逐渐对王嘉施加侮辱，王嘉便喟然仰望天空长叹说：“侥幸充当了宰相，而不能够引进贤能的人、屏退不肖之徒，因此辜负了国家，死有馀辜。”狱吏问贤能和不肖的人的姓名，王嘉说：“贤能的人，是指原丞相孔光、原大司空何武，而我不能举荐他们；邪恶的人，是指高安侯董贤父子，他们谄媚邪僻，扰乱朝纲，而我却不能屏退他们。我的罪责理应处死，死了也不会有什么遗恨！”王嘉被关押在狱二十多天，不吃食物，吐血而死。
十二月庚子（初六），任命侍中、驸马都尉董贤为大司马、卫将军，封授的诏书说：“把你列在三公的位置，作为汉室的辅臣。希望你全心全意，来匡正各种政事，忠诚坚守公正的原则。”这时董贤年龄是二十二岁，虽然已经是三公，但常常在宫中供事，兼任尚书台的事务，朝廷的百官都要通过董贤上奏政事。又因为董贤的父亲董恭不应处在卿的位置，改官为光禄大夫、品秩中二千石；董贤的弟弟董宽信代替董贤充任驸马都尉。董氏的亲属都官任侍中、各曹和奉朝请之类，其宠幸的程度，已超过了丁氏、傅氏家族。
当初，丞相孔光做御史大夫，董贤的父亲董恭做御史，在孔光手下做事。等到董贤当上大司马，跟孔光并为三公。哀帝特意叫董贤私下去见孔光。孔光素来办事恭敬谨慎，知道皇上想让董贤受到尊宠。听说董贤要来时，孔光派出警卫、整理衣冠出门等候，望见董贤的车马就退入府中，董贤到了府第中门，孔光退入小门。董贤下车后，孔光才从小门出来，拜见、送往迎来的礼节非常恭谨，不敢用宾客的礼节与董贤相匹敌。哀帝听到这件事，很高兴，马上封拜孔光两位兄长的儿子为谏大夫、常侍。董贤从此权力能跟君主相等了。
这时，成帝的外戚亲属王氏已经衰微，只有平阿侯王谭的儿子王去疾为侍中，弟弟王闳为中常侍。王闳妻子的父亲中郎将萧咸，是前将军萧望之的儿子。董贤的父亲董恭很仰慕他，想为儿子宽信去求萧咸的女儿做妻室，让王闳去跟萧咸说。萧咸诚惶诚恐，不敢答应，私下对王闳说：“董公做大司马，册文中说‘允执其中’，这是唐尧把帝位禅让给虞舜的册文，不是册封三公的惯例，年老的人见到后没有心中不害怕的。这哪里是寻常人家的儿子所能消受得了的呢？”王闳天性机智有谋略，听到萧咸的话，心里也醒悟了。于是回去告诉董恭，深切地表达了萧咸谦恭自薄的意思。董恭叹息说：“我家有什么地方得罪了天下，而被人畏惧成这样！”心中很不高兴。后来哀帝在麒麟殿设置宴席，董贤父子、亲属都参加宴会，侍中、中常侍都侍奉在一边。哀帝几杯酒下肚后，悠闲地看着董贤，笑着对他说：“我想效法唐尧将帝位禅让给虞舜，你看怎么样？”王闳进言说：“天下乃是高皇帝的天下，并不是陛下所有！陛下既然已经继承宗庙社稷，应该传授子孙到无穷无尽。传位继统天下至关重要，天子没有戏耍之言！”哀帝听后默然不语，很不高兴，左右的人都惊恐不安。于是就将王闳遣出宫中，回到郎署为官。
很久以后，太皇太后替王闳谢罪，又召回了王闳。王闳于是上书进谏说：“我听说君主设立三公是效仿日、月、星三光，身居这个职位的应该是贤能的人。《周易》中说：‘鼎折断了脚柱，就会倒泻出圣公的美食。’这是比喻三公用的人不恰当。过去孝文皇帝宠幸邓通，只不过给他中大夫的官职；武皇帝宠幸韩嫣，只是赏赐他而已，都没有占据高位。现在大司马、卫将军董贤，对汉朝没有任何功绩，又没有亲属关系相连，更没有声名事迹、高尚品德来纠正颓风陋俗，被提拔了数年，已经处在三公的位置，掌管守卫宫殿的兵马，没有功绩而加封爵位，董贤的父子、兄弟无故蒙受提拔擢用，给他们的赏赐用尽了国家的储藏。万民议论喧哗，在道路中窃窃私语，实在是不符合天心！从前褒国的神蛇变化为人，生下了褒姒，扰乱了周国。我恐怕陛下会因过失受到讥讽，董贤会因小人不懂得进退而遭横祸，这不是为后世立下法规的做法。”哀帝虽然没有听从王闳的意见，但赞赏他年轻气盛，也不降罪于他。
二年（前1）春季正月，匈奴单于及乌孙国王前来朝觐。单于在宴会上拜见哀帝，大臣们都在场，单于奇怪董贤年轻，就问翻译。哀帝让翻译回答说：“大司马年轻，因为贤能才居三公高位。”单于于是起身，拜贺汉室朝廷得到贤臣。
夏季五月甲子（初二），厘正三公官位和各自职权。任命大司马、卫将军董贤为大司马。
六月戊午（二十六日），哀帝在未央宫中驾崩。太皇太后听说哀帝驾崩，召见大司马董贤，在东厢引见，询问他丧事的调度处理。董贤内心忧虑，不能回答，脱帽向太后谢罪。太后说：“新都侯王莽，过去曾经以大司马的身份处理过先帝的丧事，通晓惯例成事，我让王莽来辅助你。”董贤行顿首礼说：“太好了！”太后派遣使者飞速征召王莽，又下诏给尚书台，各种发兵的符节、百官的奏事、中黄门、期门军都归王莽掌管。王莽秉承太后的旨意，指使尚书弹劾董贤，皇上病重时不亲自侍奉医药，因而禁止董贤进入宫殿司马门中。董贤不知道怎么办才好，就到皇宫正门脱帽光脚谢罪。己未（二十七日），王莽派遣谒者拿太后的诏书到门口，向董贤颁布说：“董贤年纪尚轻，未能经历和懂得事理，担任大司马一职不符合众人的心愿。应该收回大司马的印章和绶带，罢免回家。”就在这一天，董贤和他的妻子都自杀了，家里的人诚惶诚恐，连夜将他们埋葬。王莽怀疑他是诈死，主管部门奏请挖出董贤的棺材，送到牢狱中验视，趁势埋在了狱中。王莽又上奏董贤父子骄横放纵、奢侈过度，请求没收他们的财物归入朝廷；那些因为董贤而做官的，都免去官职；董贤的父亲董恭、弟弟董宽信与家属一起迁徙到合浦，董贤的母亲单独回到她的故郡钜鹿。长安城中的百姓吵嚷喧哗，面对董贤的府第哭泣，实际想趁机盗取些东西。官府变卖了董氏的财产，共得钱四十三万万。董贤所厚待的官吏沛郡人朱诩自我弹劾离开大司马府，买了棺材和寿衣，收殓了董贤的尸体而将他埋葬。王莽听说这件事，就借其他的罪名杀害了朱诩。