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汉灵帝中平元年。曹操父嵩，为中常侍曹腾养子，不能审其生出本末，或云夏侯氏子也。操少机警，有权数，而任侠放荡，不治行业。世人未之奇也，唯太尉桥玄及南阳何颙异焉。玄谓操曰：“天下将乱，非命世之才，不能济也。能安之者，其在君乎！”颙见操，叹曰：“汉家将亡，安天下者，必此人也。”玄谓操曰：“君未有名，可交许子将。”子将者，训之从子劭也。好人伦，多所赏识，与从兄靖俱有高名，好共核论乡党人物，每月辄更其品题，故汝南俗有“月旦评”焉。尝为郡功曹，府中闻之，莫不改操饰行。曹操往造劭而问之曰：“我何如人？”劭鄙其为人，不答。操乃劫之，劭曰：“子，治世之能臣，乱世之奸雄。”操大喜而去。
五年秋八月，初置西园八校尉，以议郎曹操为典军校尉。
六年，董卓之乱，以操为骁骑校尉。操变易姓名，间行东归，过中牟，为亭长所疑，执诣县。时县已被卓书，唯功曹心知是操，以世方乱，不宜拘天下雄俊，因白令释之。操至陈留，散家财，合兵得五千人。
献帝初平元年春正月，关东州郡皆起兵以讨董卓，推勃海太守袁绍为盟主。绍自号车骑将军，诸将皆板授官号。绍与河内太守王匡屯河内，冀州牧韩馥留邺，给其军粮。豫州刺史孔伷屯颍川，兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、邈弟广陵太守超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信与曹操俱屯酸枣，后将军袁术屯鲁阳，众各数万。豪杰多归心袁绍者，鲍信独谓曹操曰：“夫略不世出，能拨乱反正者，君也。苟非其人，虽强必毙。君殆天之所启乎！”
三月，董卓在雒阳，袁绍等诸军皆畏其强，莫敢先进。曹操曰：“举义兵以诛暴乱，大众已合，诸君何疑！向使董卓倚王室，据旧京，东向以临天下，虽以无道行之，犹足为患，今焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归，此天亡之时也，一战而天下定矣。”遂引兵西，将据成皋，张邈遣将卫兹分兵随之。进至荥阳汴水，遇卓将玄菟徐荣，与战，操兵败，为流矢所中，所乘马被创。从弟洪以马与操，操不受。洪曰：“天下可无洪，不可无君！”遂步从操，夜遁去。荣见操所将兵少，力战尽日，谓酸枣未易攻也，亦引兵还。
操到酸枣，诸军十馀万，日置酒高会，不图进取，操责让之，因为谋曰：“诸君听吾计，使勃海引河内之众临孟津，酸枣诸将守成皋，据敖仓，塞轘辕、太谷，全制其险，使袁将军率南阳之军军丹、析，入武关，以震三辅。皆高垒深壁，勿与战，益为疑兵，示天下形势，以顺诛逆，可立定也。今兵以义动，持疑不进，失天下望，窃为诸君耻之！”邈等不能用。操乃与司马沛国夏侯惇等诣扬州，募兵，得千馀人，还屯河内。顷之，酸枣诸军食尽，众散。刘岱与桥瑁相恶，岱杀瑁，以王肱领东郡太守。
二年春正月，关东诸将议，以朝廷幼冲，逼于董卓，远隔关塞，不知存否，幽州牧刘虞，宗室贤俊，欲共立为主。曹操曰：“吾等所以举兵而远近莫不响应者，以义动故也。今幼主微弱，制于奸臣，非有昌邑亡国之衅，而一旦改易，天下其孰安之！诸君北面，我自西向。”
袁绍在河内，云中张杨往归之，与南单于於扶罗屯漳水。韩馥以豪杰多归心袁绍，忌之，阴贬节其军粮，欲使其众离散。绍客逢纪谓绍曰：“将军举大事而仰人资给，不据一州，无以自全。”绍曰：“冀州兵强，吾士饥乏，设不能办，无所容立。”纪曰：“韩馥庸才，可密要公孙瓒使取冀州，馥必骇惧，因遣辩士为陈祸福，馥必肯逊让。”绍即以书与瓒。瓒遂引兵谋袭馥，馥与战不利。绍使外甥陈留高幹及馥所亲颍川辛评、荀谌、郭图等说馥曰：“公孙瓒将燕、代之卒乘胜来南，而诸郡应之，其锋不可当。袁车骑引军东向，其意未可量也。窃为将军危之！”馥惧，曰：“然则为之奈何？”谌曰：“君自料宽仁容众为天下所附，孰与袁氏？”馥曰：“不如也。”“临危吐决，智勇过人，又孰与袁氏？”馥曰：“不如也。”“世布恩德，天下家受其惠，又孰与袁氏？”馥曰：“不如也。”谌曰：“袁氏一时之杰，将军资三不如之势，久处其上，彼必不为将军下也。夫冀州，天下之重资也，彼若与公孙瓒并力取之，危亡可立而待也。夫袁氏，将军之旧，且为同盟，当今之计，若举冀州以让袁氏，彼必厚德将军，瓒亦不能与之争矣。是将军有让贤之名，而身安于泰山也。”馥性恇怯，因然其计。馥长史耿武、别驾闵纯、治中李历闻而谏曰：“冀州带甲百万，谷支十年。袁绍孤客穷军，仰我鼻息，譬如婴儿在股掌之上，绝其哺乳，立可饿杀，奈何欲以州与之！”馥曰：“吾袁氏故吏，且才不如本初，度德而让，古人所贵，诸君独何病焉！”馥从事赵浮、程涣等谓馥曰：“袁本初军无斗粮，各已离散，虽有张杨、於扶罗新附，未肯为用，不足敌也。小从事等请自以见兵拒之，旬日之间，必土崩瓦解。明将军但当开阁高枕，何忧何惧！”馥又不听，乃避位，出居中常侍赵忠故舍，遣子送印绶以让绍。绍遂领冀州牧，承制以广平沮授为奋武将军，使监护诸将，宠遇甚厚。魏郡审配、钜鹿田丰并以正直不得志于韩馥，绍以丰为别驾，配为治中，及南阳许攸、逢纪、颍川荀谌皆为谋主。
鲍信谓曹操曰：“袁绍为盟主，因权专利，将自生乱，是复有一卓也。若抑之，则力不能制，只以遘难。且可规大河之南以待其变。”操善之。会黑山、于毒、白绕、眭固等十馀万众略东郡，王肱不能御，曹操引兵入东郡，击白绕于濮阳，破之。袁绍因表操为东郡太守，治东武阳。
三年。初，荀淑有孙曰彧，少有才名，何颙见而异之，曰：“王佐才也！”及天下乱，彧谓父老曰：“颍川四战之地，宜亟避之。”乡人多怀土不能去，彧独率宗族去依韩馥。会袁绍已夺馥位，待彧以上宾之礼。彧度绍终不能定大业，闻曹操有雄略，乃去绍从操。操与语，大悦，曰：“吾子房也！”以为奋武司马。
曹操军顿丘，于毒等攻东武阳。曹攻毒等本屯，毒闻之，弃武阳还。 事见《黄巾之乱》。
夏四月，青州黄巾寇兖州，刘岱与战，为所杀。曹操部将东郡陈宫谓操曰：“州今无主，而王命断绝，宫请说州中纲纪，明府寻往牧之，资之以收天下，此霸王之业也。”宫因往说别驾、治中曰：“今天下分裂而州无主。曹东郡，命世之才也，若迎以牧州，必宁生民。”鲍信等亦以为然，乃与州吏万潜等至东郡，迎操领兖州刺史。操遂进兵击黄巾于寿张东，不利。贼众精悍，操兵寡弱，操抚循激励，明设赏罚，承间设奇，昼夜会战，战辄禽获，贼遂退走。鲍信战死。
冬十二月，曹操追黄巾至济北，悉降之，得戎卒三十馀万，男女百馀万口，收其精锐者，号“青州兵”。
操辟陈留毛玠为治中从事，玠言于操曰：“今天下分崩，乘舆播荡，生民废业，饥馑流亡，公家无经岁之储，百姓无安固之志，难以持久。夫兵义者胜，守位以财，宜奉天子以令不臣，修耕植以畜军资，如此，则霸王之业可成也。”操纳其言，遣使诣河内太守张杨，欲假涂西至长安，杨不听。
定陶董昭说杨曰：“袁、曹虽为一家，势不久群。曹今虽弱，然实天下之英雄也，当故结之。况今有缘，宜通其上事，并表荐之，若事有成，永为深分。”杨于是通操上事，仍表荐操。昭为操作书与李傕、郭汜等，各随轻重致殷勤。
傕、汜见操使，以为关东欲自立天子，今曹操虽有使命，非其诚实，议留操使。黄门侍郎锺繇说傕、汜曰：“方今英雄并起，各矫命专制，唯曹兖州乃心王室，而逆其忠款，非所以副将来之望也。”傕、汜乃厚加报答。繇，皓之曾孙也。
四年春正月，曹操军鄄城。袁术为刘表所逼，引军屯封丘，黑山别部及匈奴於扶罗皆附之。曹操击破术军，遂围封丘，术走襄邑，又走宁陵。操追击，连破之，术走九江。
夏，曹操还军定陶。
六月，前太尉曹嵩避难在琅邪，其子操令泰山太守应劭迎之。嵩辎重百馀两，青、徐牧陶谦别将守阴平，士卒利嵩财宝，掩袭嵩于华、费间，杀之，并少子德。秋，操引兵击谦，攻拔十馀城。至彭城，大战，谦兵败，走保郯。
初，京、雒遭董卓之乱，民流移东出，多依徐土，遇操至，坑杀男女数十万口于泗水，水为不流。操攻郯不能克，乃去，攻取虑、睢陵、夏丘，皆屠之，鸡犬亦尽，墟邑无复行人。
兴平元年春二月，陶谦告急于田楷，楷与平原相刘备救之。备自有兵数千人，谦益以丹阳兵四千，备遂去楷归谦，谦表为豫州刺史，屯小沛。曹操军食亦尽，引兵还。
曹操使司马荀彧、寿张令程昱守鄄城，复往攻陶谦，遂略地至琅邪、东海，所过残灭。还，击破刘备于郯东。谦恐，欲走归丹阳。会陈留太守张邈叛操迎吕布，操乃引军还。
初，张邈少时，好游侠，袁绍、曹操皆与之善。及绍为盟主，有骄色，邈正议责绍，绍怒，使操杀之。操不听，曰：“孟卓，亲友也，是非当容之。今天下未定，奈何自相危也！”操之前攻陶谦，志在必死，敕家曰：“我若不还，往依孟卓。”后还见邈，垂泣相对。陈留高柔谓乡人曰：“曹将军虽据兖州，本有四方之图，未得安坐守也。而张府君恃陈留之资，将乘间为变，欲与诸君避之，何如？”众人皆以曹、张相亲，柔又年少，不然其言。柔从兄幹自河北呼柔，柔举宗从之。
吕布之舍袁绍从张杨也，过邈，临别，把手共誓。绍闻之，大恨。邈畏操终为绍杀己也，心不自安。前九江太守陈留边让尝讥议操，操闻而杀之，并其妻子。让素有才名，由是兖州士大夫皆恐惧。陈宫性刚直壮烈，内亦自疑，乃与从事中郎许汜、王楷及邈弟超共谋叛操。宫说邈曰：“今天下分崩，雄杰并起，君以千里之众，当四战之地，抚剑顾盼，亦足以为人豪，而反受制于人，不亦鄙乎！今州军东征，其处空虚，吕布壮士，善战无前，若权迎之，共牧兖州，观天下形势，俟时事之变，此亦纵横之一时也。”邈从之。
时操使宫将兵留屯东郡，遂以其众潜迎布为兖州牧。布至，邈乃使其党刘翊告荀彧曰：“吕将军来助曹使君击陶谦，宜亟供其军食。”众疑惑，彧知邈为乱，即勒兵设备，急召东郡太守夏侯惇于濮阳。惇来，布遂据濮阳。时操悉军攻陶谦，留守兵少，而督将、大吏多与邈、宫通谋。惇至，其夜，诛谋叛者数十人，众乃定。
豫州刺史郭贡率众数万来至城下，或言与吕布同谋，众甚惧。贡求见荀彧，彧将往，惇等曰：“君一州镇也，往必危，不可。”彧曰：“贡与邈等，分非素结也，今来速，计必未定，及其未定说之，纵不为用，可使中立。若先疑之，彼将怒而成计。”贡见彧无惧意，谓鄄城未易攻，遂引兵去。
是时，兖州郡县皆应布，唯鄄城、范、东阿不动。布军降者言：“陈宫欲自将兵取东阿，又使氾嶷取范。”吏民皆恐。程昱本东阿人，彧谓昱曰：“今举州皆叛，唯有此三城，宫等以重兵临之，非有以深结其心，三城必动。君，民之望也，宜往抚之。”昱乃归过范，说其令靳允曰：“闻吕布执君母、弟、妻子，孝子诚不可为心。今天下大乱，英雄并起，必有命世能息天下之乱者，此智者所宜详择也。得主者昌，失主者亡。陈宫叛迎吕布而百城皆应，似能有为，然以君观之，布何如人哉？夫布粗中少亲，刚而无礼，匹夫之雄耳。宫等以势假合，不能相君也，兵虽众，终必无成。曹使君智略不世出，殆天所授。君必固范，我守东阿，则田单之功可立也。孰与违忠从恶而母子俱亡乎？唯君详虑之！”允流涕曰：“不敢有贰心。”时氾嶷已在县，允乃见嶷，伏兵刺杀之，归，勒兵自守。
徐众评曰：允于曹公未成君臣，母至亲也，于义应去。卫公子开方仕齐，积年不返，管仲以为不怀其亲，安能爱君？是以求忠臣必于孝子之门。允宜先救至亲。徐庶母为曹公所得，刘备遣庶归北。欲为天下者恕人子之情也，曹公亦宜遣允。
昱又遣别骑绝仓亭津，陈宫至，不得渡。昱至东阿，东阿令颍川枣祗已率厉吏民拒城坚守，卒完三城以待操。操还，执昱手曰：“微子之力，吾无所归矣。”表昱为东平相，屯范。吕布攻鄄城不能下，西屯濮阳。曹操曰：“布一旦得一州，不能据东平，断亢父、泰山之道，乘险要我，而乃屯濮阳，吾知其无能为也。”乃进攻之。
秋八月，吕布有别屯在濮阳西，曹操夜袭破之，未及还，会布至，身自搏战，自旦至日昳，数十合，相持甚急。操募人陷阵，司马陈留典韦将应募者进当之，布弓弩乱发，矢至如雨，韦不视，谓等人曰：“虏来十步，乃白之。”等人曰：“十步矣。”又曰：“五步乃白。”等人惧，疾言：“虏至矣！”韦持戟大呼而起，所抵无不应手倒者，布众退。会日暮，操乃得引去。拜韦都尉，令常将亲兵数百人，绕大帐左右。
濮阳大姓田氏为反间，操得入城，烧其东门，示无反意。及战，军败，布骑得操而不识，问曰：“曹操何在？”操曰：“乘黄马走者是也。”布骑乃释操而追黄马者。操突火而出，至营，自力劳军，令军中促为攻具，进，复攻之，与布相守百馀日。蝗虫起，百姓大饿，布粮食亦尽，各引去。
九月，操还鄄城。布到乘氏，为其县人李进所破，东屯山阳。
冬十月，操至东阿。袁绍使人说操，欲使操遣家居邺。操新失兖州，军食尽，将许之。程昱曰：“意者将军殆临事而惧，不然，何虑之不深也？夫袁绍有并天下之心，而智不能济也，将军自度能为之下乎？将军以龙虎之威，可为之韩、彭邪！今兖州虽残，尚有三城，能战之士，不下万人，以将军之神武，与文若、昱等收而用之，霸王之业可成也，愿将军更虑之！”操乃止。
二年春正月，曹操败吕布于定陶。
闰四月，吕布将薛兰、李封屯钜野，曹操攻之，布救兰等，不胜而走，操遂斩兰等。操军乘氏，以陶谦已死，欲遂取徐州，还乃定布。荀彧曰：“昔高祖保关中，光武据河内，皆深根固本以制天下，进足以胜敌，退足以坚守，故虽有困败而终济大业。将军本以兖州首事，平山东之难，百姓无不归心悦服。且河、济，天下之要地也，今虽残坏，犹易以自保，是亦将军之关中、河内也，不可以不先定。今已破李封、薛兰，若分兵东击陈宫，宫必不敢西顾，以其间勒兵收熟麦，约食畜谷，一举而布可破也。破布，然后南结扬州，共讨袁术，以临淮、泗。若舍布而东，多留兵则不足用，少留兵则民皆保城，不得樵采，布乘虚寇暴，民心益危，唯鄄城、范、卫可全，其馀非己之有，是无兖州也。若徐州不定，将军当安所归乎？且陶谦虽死，徐州未易亡也。彼惩往年之败，将惧而结亲，相为表里。今东方皆已收麦，必坚壁清野以待将军，攻之不拔，略之无获，不出十日，则十万之众，未战而自困耳。前讨徐州，威罚实行，其子弟念父兄之耻，必人自为守，无降心，就能破之，尚不可有也。夫事固有弃此取彼者，以大易小可也，以安易危可也，权一时之势，不患本之不固可也。今三者莫利，愿将军熟虑之。”操乃止。
布复从东缗与陈宫将万馀人来战，操兵皆出收麦，在者不能千人，屯营不固。屯西有大堤，其南树木幽深，操隐兵堤里，出半兵堤外。布益进，乃令轻兵挑战，既合，伏兵乃悉乘堤，步骑并追，大破之，追至其营而还。布夜走。操复攻拔定陶，分兵平诸县。布东奔刘备。
冬十月，以曹操为兖州牧。
建安元年秋八月，曹操在许，谋迎天子。众以为“山东未定，韩暹、杨奉，负功恣睢，未可卒制”。荀彧曰：“昔晋文公纳周襄王而诸侯景从，汉高祖为义帝缟素而天下归心。自天子蒙尘，将军首唱义兵，徒以山东扰乱，未遑远赴。今銮驾旋轸，东京榛芜，义士有存本之思，兆民怀感旧之哀。诚因此时，奉主上以从人望，大顺也；秉至公以服天下，大略也；扶弘义以致英俊，大德也。四方虽有逆节，其何能为？韩暹、杨奉，安足恤哉！若不时定，使豪桀生心，后虽为虑，亦无及矣。”操乃遣扬武中郎将曹洪将兵西迎天子，董承等据险拒之，洪不得进。
议郎董昭以杨奉兵马最强而少党援，作操书与奉曰：“吾与将军闻名慕义，便推赤心。今将军拔万乘之艰难，反之旧都，翼佐之功，超世无畴，何其休哉！方今群凶猾夏，四海未宁，神器至重，事在维辅，必须众贤，以清王轨，诚非一人所能独建，心腹四支，实相恃赖，一物不备，则有阙焉。将军当为内主，吾为外援，今吾有粮，将军有兵，有无相通，足以相济，死生契阔，相与共之。”奉得书喜悦，语诸将军曰：“兖州诸军近在许耳，有兵有粮，国家所当依仰也。”遂共表操为镇东将军，袭父爵费亭侯。
韩暹矜功专恣，董承患之，因潜召操，操乃将兵诣雒阳，既至，奏韩暹、张杨之罪。暹惧诛，单骑奔杨奉。帝以暹、杨有翼车驾之功，诏一切勿问。辛亥，以曹操领司隶校尉、录尚书事。操于是诛尚书冯硕等三人，讨有罪也。封卫将军董承等十三人为列侯，赏有功也。赠射声校尉沮㑺为弘农太守，矜死节也。
操引董昭并坐，问曰：“今孤来此，当施何计？”昭曰：“将军兴义兵以诛暴乱，入朝天子，辅翼王室，此五伯之功也。此下诸将，人殊意异，未必服从。今留匡弼，事势不便，惟有移驾幸许耳。然朝廷播越，新还旧京，远近跂望，冀一朝获安，今复徙驾，不厌众心。夫行非常之事，乃有非常之功，愿将军算其多者。”操曰：“此孤本志也。杨奉近在梁耳，闻其兵精，得无为孤累乎？”昭曰：“奉少党援，心相凭结。镇东、费亭之事，皆奉所定，宜时遣使厚遗答谢，以安其意。说‘京都无粮，欲车驾暂幸鲁阳，鲁阳近许，转运稍易，可无县乏之忧’。奉为人勇而寡虑，必不见疑，比使往来，足以定计，奉何能为累！”操曰：“善！”即遣使诣奉。庚申，车驾出轘辕而东，遂迁都许。己巳，幸曹操营，以操为大将军，封武平侯。始立宗庙社稷于许。
九月，车驾之东迁也，杨奉自梁欲邀之，不及。
冬十月，曹操征奉，奉南奔袁术，遂攻其梁屯，拔之。
诏书下袁绍，责以“地广兵多，而专自树党，不闻勤王之师，但擅相讨伐”。绍上书深自陈诉。戊辰，以绍为太尉，封邺侯。绍耻班在曹操下，怒曰：“曹操当死数矣，我辄救存之，今乃挟天子以令我乎！”表辞不受。操惧，请以大将军让绍。丙戌，以操为司空，行车骑将军事。
操以荀彧为侍中，守尚书令。操问彧以策谋之士，彧荐其从子蜀郡太守攸及颍川郭嘉。操征攸为尚书，与语，大悦，曰：“公达，非常人也，吾得与之计事，天下当何忧哉！”以为军师。
初，郭嘉往见袁绍，绍甚敬礼之，居数十日，谓绍谋臣辛评、郭图曰：“夫智者审于量主，故百全而功名可立。袁公徒欲效周公之下士，而不知用人之机，多端寡要，好谋无决，欲与共济天下大难，定霸王之业，难矣！吾将更举以求主，子盍去乎？”二人曰：“袁氏有恩德于天下，人多归之，且今最强，去将何之！”嘉知其不寤，不复言，遂去之。操召见，与论天下事，喜曰：“使孤成大业者，必此人也！”嘉出，亦喜曰：“真吾主也！”操表嘉为司空祭酒。
操以山阳满宠为许令。操从弟洪，有宾客在许界数犯法，宠收治之，洪书报宠，宠不听。洪以白操，操召许主者，宠知将欲原客，乃速杀之。操喜曰：“当事不当尔邪！”
中平以来，天下乱离，民弃农业，诸军并起，率乏粮谷，无终岁之计，饥则寇略，饱则弃馀，瓦解流离，无敌自破者，不可胜数。袁绍在河北，军人仰食桑椹，袁术在江淮，取给蒲蠃，民多相食，州里萧条。羽林监枣祗请建置屯田，曹操从之，以祗为屯田都尉，以骑都尉任峻为典农中郎将。募民屯田许下，得谷百万斛。于是州郡例置田官，所在积谷，仓廪皆满。故操征伐四方，无运粮之劳，遂能兼并群雄。军国之饶，起于祗而成于峻。
骠骑将军武威张济自关中引兵入荆州界，攻穰城，为流矢所中死。济族子建忠将军绣代领其众，屯宛。
宣威将军贾诩往归绣。
二年春正月，曹操讨张绣，军于淯水。绣举众降，袭击操军，杀操长子昂。操中流矢败走，操引军还许。
袁绍与操书，辞语骄慢。操谓荀彧、郭嘉曰：“今将讨不义而力不敌，何如？”对曰：“刘、项之不敌，公所知也。汉祖唯智胜项羽，故羽虽强，终为所禽。今绍有十败，公有十胜，绍虽强，无能为也。绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜也。绍以逆动，公奉顺以率天下，此义胜也。桓、灵以来，政失于宽，绍以宽济宽，故不摄，公纠之以猛，而上下知制，此治胜也。绍外宽内忌，用人而疑之，所任唯亲戚子弟，公外易简而内机明，用人无疑，唯才所宜，不间远近，此度胜也。绍多谋少决，失在后事，公得策辄行，应变无穷，此谋胜也。绍高议揖让以收名誉，士之好言饰外者多归之，公以至心待人，不为虚美，士之忠正远见而有实者皆愿为用，此德胜也。绍见人饥寒，恤念之，形于颜色，其所不见，虑或不及，公于目前小事，时有所忽，至于大事，与四海接，恩之所加，皆过其望，虽所不见，虑无不周，此仁胜也。绍大臣争权，谗言惑乱，公御下以道，浸润不行，此明胜也。绍是非不可知，公所是进之以礼，所不是正之以法，此文胜也。绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，军人恃之，敌人畏之，此武胜也。”操笑曰：“如卿所言，孤何德以堪之！”嘉又曰：“绍方北击公孙瓒，可因其远征，东取吕布。若绍为寇，布为之援，此深害也。”彧曰：“不先取吕布，河北未易图也。”操曰：“然，吾所惑者，又恐绍侵扰关中，西乱羌胡，南诱蜀汉，是我独以兖、豫抗天下六分之五也，为将奈何？”彧曰：“关中将帅以十数，莫能相一，唯韩遂、马腾最强，彼见山东方争，必各拥众自保。今若抚以恩德，遣使连和，虽不能久安，比公安定山东，足以不动。侍中、尚书仆射锺繇有智谋，若属以西事，公无忧矣。”操乃表繇以侍中守司隶校尉，持节督关中诸军，特使不拘科制。繇至长安，移书腾、遂等，为陈祸福，腾、遂各遣子入侍。
袁术称帝于寿春，置公卿百官，郊祀天地。以书召沛相陈珪，珪答书曰：“曹将军兴复典刑，将拨平凶慝，以为足下当戮力同心，匡翼汉室，而阴谋不轨，以身试祸，欲吾营私阿附，有死不能也。”
初，袁术畏吕布为己害，乃为子求婚，布许之。夏五月，袁术遣使者韩胤以称帝事告吕布，因求迎妇，布遣女随之。陈珪恐徐、扬合从，为难未已，往说布曰：“曹公奉迎天子，辅赞国政，将军宜与协同策谋，共存大计。今与袁术结昏，必受不义之名，将有累卵之危矣！”布亦怨术初不己受也，女已在涂，乃追还绝昏，械送韩胤，枭首许市。
陈珪欲使子登诣曹操，布固不肯，会诏以布为左将军，操复遗布手书，深加慰纳。布大喜，即遣登奉章谢恩，并答操书。登见操，因陈布勇而无谋，轻于去就，宜早图之。操曰：“布狼子野心，诚难久养，非卿莫究其情伪。”即增珪秩中二千石，拜登广陵太守。临别，操执登手曰：“东方之事，便以相付。”令阴合部众以为内应。
始，布因登求徐州牧不得，登还，布怒，拔戟斫几曰：“卿父劝吾协同曹操，绝婚公路。今吾所求无获，而卿父子并显重，但为卿所卖耳！”登不为动容，徐对之曰：“登见曹公言：‘养将军譬如养虎，当饱其肉，不饱则将噬人。’公曰：‘不如卿言。譬如养鹰，饥即为用，饱则飏去。’其言如此。”布意乃解。
袁术遣其大将张勋、桥蕤等与韩暹、杨奉连势，步骑数万趣下邳，七道攻布。布时有兵三千，马四百匹，惧其不敌，谓陈珪曰：“今致术军，卿之由也，为之奈何？”珪曰：“暹、奉与术，卒合之师耳，谋无素定，不能相维，子登策之，比于连鸡，势不俱栖，立可离也。”布用珪策，与暹、奉书曰：“二将军亲拔大驾，而布手杀董卓，俱立功名，今奈何与袁术同为贼乎！不如相与并力破术，为国除害。”且许悉以术军资与之。暹、奉大喜，即回计从布。布进军，去勋营百步，暹、奉兵同时叫呼，并到勋营，勋等散走，布兵追击，斩其将十人首，所杀伤堕水死者殆尽。布因与暹、奉合军向寿春，水陆并进，到钟离，所过虏略，还渡淮北，留书辱术。术自将步骑五千扬兵淮上，布骑皆于水北大咍笑之而还。
秋九月，司空曹操东征袁术。术闻操来，弃军走，留其将桥蕤等于蕲阳以拒操。操击破蕤等，皆斩之。术走渡淮，时天旱岁荒，士民冻馁，术由是遂衰。操辟陈国何夔为掾，问以袁术何如，对曰：“天之所助者顺，人之所助者信。术无信顺之实而望天人之助，其可得乎！”操曰：“为国失贤则亡，君不为术所用，亡，不亦宜乎！”操性严，掾属公事往往加杖，夔常畜毒药，誓死无辱，是以终不见及。
沛国许褚，勇力绝人，聚少年及宗族数千家，坚壁以御外寇，淮、汝、陈、梁间皆畏惮之。操徇淮、汝，褚以众归操，操曰：“此吾樊哙也！”即日拜都尉，引入宿卫，诸从褚侠客，皆以为虎士焉。
冬十一月，曹操复攻张绣，拔湖阳。
三年春正月，曹操还许。三月，将复击张绣。荀攸曰：“绣与刘表相恃为强，然绣以游军仰食于表，表不能供也，势必乖离。不如缓军以待之，可诱而致也，若急之，其势必相救。”操不从，围绣于穰。
初，袁绍每得诏书，患其有不便于己者，欲移天子自近，使说曹操以许下埤湿，雒阳残破，宜徙都鄄城以就全实。操拒之。田丰说绍曰：“徙都之计，既不克从，宜早图许，奉迎天子，动托诏书，号令海内，此算之上者。不尔，终为人所禽，虽悔无益也。”绍不从。会绍亡卒诣操，云田丰劝绍袭许，操解穰围而还，张绣率众追之。
五月，刘表遣兵救绣，屯于安众，守险以绝军后。操与荀彧书曰：“吾到安众，破绣必矣。”及到安众，操军前后受敌，操乃夜凿险伪遁，表、绣悉军来追，操纵奇兵步骑夹攻，大破之。他日，彧问操：“前策贼必破，何也？”操曰：“虏遏吾归师，而与吾死地，吾是以知胜矣。”
绣之追操也，贾诩止之曰：“不可追也，追必败。”绣不听，进兵交战，大败而还。诩登城谓绣曰：“促更追之，更战必胜。”绣谢曰：“不用公言，以至于此，今已败，奈何复追？”诩曰：“兵势有变，促追之！”绣素信诩言，遂收散卒更追，合战，果以胜还。乃问诩曰：“绣以精兵追退军而公曰必败，以败卒击胜兵而公曰必克，悉如公言，何也？”诩曰：“此易知耳。将军虽善用兵，非曹公敌也。曹公军新退，必自断后，故知必败。曹公攻将军，既无失策，力未尽而一朝引退，必国内有故也。已破将军，必轻军速进，留诸将断后，诸将虽勇，非将军敌，故虽用败兵而战必胜也。”绣乃服。
吕布复与袁术通。曹操欲自击布，诸将皆曰：“刘表、张绣在后，而远袭吕布，其危必也。”荀攸曰：“表、绣新破，势不敢动。布骁猛，又恃袁术，若从横淮、泗间，豪杰必应之。今乘其初叛，众心未一，往可破也。”操曰：“善！”
冬十月，操屠彭城。广陵太守陈登率郡兵为操先驱，进至下邳。布自将屡与操战，皆大败，还保城，不敢出。操遗布书，为陈祸福，布惧，欲降。陈宫曰：“曹操远来，势不能久，将军若以步骑出屯于外，宫将馀众闭守于内，若向将军，宫引兵而攻其背，若但攻城，则将军救于外。不过旬月，操军食尽，击之，可破也。”布然之，欲使宫与高顺守城，自将骑断操粮道。布妻谓布曰：“宫、顺素不和，将军一出，宫、顺必不同心共城守也，如有蹉跌，将军当于何自立乎？且曹氏待公台如赤子，犹舍而归我。今将军厚公台不过曹氏，而欲委全城，捐妻子，孤军远出，若一旦有变，妾岂得复为将军妻哉！”布乃止。潜遣其官属许汜、王楷求救于袁术。术曰：“布不与我女，理自当败，何为复来？”汜、楷曰：“明上今不救布，为自败耳。布破，明上亦破也。”术乃严兵为布作声援。布恐术为女不至，故不遣救兵，以绵缠女身缚著马上，夜自送女出，与操守兵相触，格射不得过，复还城。
河内太守张杨素与布善，欲救之，不能，乃出兵东市，遥为之势。十一月，杨将杨丑杀杨以应操，别将眭固复杀丑，将其众北合袁绍。杨性仁和，无威刑，下人谋反发觉，对之涕泣，辄原不问，故及于难。
操掘堑围下邳，积久，士卒疲敝，欲还。荀攸、郭嘉曰：“吕布勇而无谋，今屡战皆北，锐气衰矣。三军以将为主，主衰则军无奋意，陈宫有智而迟。今及布气之未复，宫谋之未定，急攻之，布可拔也。”乃引沂、泗灌城，月馀，布益困迫，临城谓操军士曰：“卿曹无相困，我当自首于明公。”陈宫曰：“逆贼曹操，何等明公！今日降之，若卵投石，岂可得全也？”
布将侯成亡其名马，已而复得之，诸将合礼以贺成，成分酒肉先入献布，布怒曰：“布禁酒而卿等酝酿，为欲因酒共谋布邪！”成忿惧。十二月癸酉，成与诸将宋宪、魏续等共执陈宫、高顺，率其众降。布与麾下登白门楼，兵围之急，布令左右取其首诣操，左右不忍，乃下降。
布见操曰：“今日已往，天下定矣。”操曰：“何以言之？”布曰：“明公之所患不过于布，今已服矣。若令布将骑，明公将步，天下不足定也。”顾谓刘备曰：“玄德，卿为坐上客，我为降虏，绳缚我急，独不可一言邪！”操笑曰：“缚虎不得不急。”乃命缓布缚。刘备曰：“不可。明公不见吕布事丁建阳、董太师乎！”操颔之。布目备曰：“大耳儿，最叵信！”
操谓陈宫曰：“公台平生自谓智有馀，今竟何如？”宫指布曰：“是子不用宫言，以至于此，若其见从，亦未必为禽也。”操曰：“奈卿老母何？”宫曰：“宫闻以孝治天下者不害人之亲，老母存否，在明公，不在宫也。”操曰：“奈卿妻子何？”宫曰：“宫闻施仁政于天下者不绝人之祀，妻子存否，在明公，不在宫也。”操未复言。宫请就刑，遂出，不顾，操为之泣涕，并布、顺皆缢杀之，传首许市。操召陈宫之母，养之终其身，嫁宫女，抚视其家，皆厚于初。
前尚书令陈纪、纪子群在布军中，操皆礼而用之。张辽将其众降，拜中郎将。臧霸自亡匿，操募索得之，使霸招吴敦、尹礼、孙观等，皆诣操降。操乃分琅邪、东海为城阳、利城、昌虑郡，悉以霸等为守、相。
初，操在兖州，以徐翕、毛晖为将，及兖州乱，翕、晖皆叛。兖州既定，翕、晖亡命投霸。操语刘备，令霸送二首，霸谓备曰：“霸所以能自立者，以不为此也。霸受主公生全之恩，不敢违命，然王霸之君，可以义告，愿将军为之辞。”备以霸言白操，操叹息谓霸曰：“此古人之事，而君能行之，孤之愿也。”皆以翕、晖为郡守。陈登以功加伏波将军。
四年春三月，眭固屯射犬。夏四月，曹操进军临河，使将军史涣、曹仁渡河击之。仁，操从弟也。固自将兵北诣袁绍求救，与涣、仁遇于犬城，涣、仁击斩之。操遂济河，围射犬，射犬降，操还军敖仓。
袁术既称帝，淫侈滋甚，媵御数百，无不兼罗纨，厌梁肉，自下饥困，莫之收恤。既而资实空尽，不能自立，乃烧宫室，奔其部曲陈简、雷薄于灊山，复为简等所拒，遂大穷，士卒散走，忧懑不知所为。乃遣使归帝号于从兄绍曰：“禄去汉室久矣，袁氏受命当王，符瑞炳然。今君拥有四州，人户百万，谨归大命，君其兴之！”袁谭自青州迎术，欲从下邳北过。曹操遣刘备及将军清河朱灵邀之，术不得过，复走寿春。六月，至江亭，坐箦床而叹曰：“袁术乃至是乎！”因愤慨结病，欧血死。术从弟胤畏曹操，不敢居寿春，率其部曲奉术柩及妻子奔庐江太守刘勋于皖城。故广陵太守徐璆得传国玺，献之。
袁绍既克公孙瓒，心益骄，贡御稀简。主簿耿包密白绍，宜应天人，称尊号。绍以包白事示军府，僚属皆言包妖妄，宜诛，绍不得已，杀包以自解。
绍简精兵十万、骑万匹，欲以攻许。沮授谏曰：“近讨公孙瓒，师出历年，百姓疲敝，仓库无积，未可动也。宜务农息民，先遣使献捷天子。若不得通，乃表曹操隔我王路。然后进屯黎阳，渐营河南，益作舟船，缮修器械，分遣精骑抄其边鄙，令彼不得安，我取其逸，如此，可坐定也。”郭图、审配曰：“以明公之神武，引河朔之强众，以伐曹操，易如覆手，何必乃尔！”授曰：“夫救乱诛暴，谓之义兵。恃众凭强，谓之骄兵。义者无敌，骄者先灭。曹操奉天子以令天下，今举师南向，于义则违。且庙胜之策，不在强弱。曹操法令既行，士卒精练，非公孙瓒坐而受攻者也。今弃万安之术而兴无名之师，窃为公惧之！”图、配曰：“武王伐纣，不为不义，况兵加曹操，而云无名！且以公今日之强，将士思奋，不及时以定大业，所谓‘天与不取，反受其咎’，此越之所以霸，吴之所以灭也。监军之计在于持牢，而非见时知几之变也。”绍纳图言。图等因是谮授曰：“授监统内外，威震三军，若其寖盛，何以制之？夫臣与主同者亡，此黄石之所忌也。且御众于外，不宜知内。”绍乃分授所统为三都督，使授及郭图、淳于琼各典一军。骑都尉清河崔琰谏曰：“天子在许，民望助顺，不可攻也！”绍不从。
许下诸将闻绍将攻许，皆惧。曹操曰：“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为吾奉也。”孔融谓荀彧曰：“绍地广兵强；田丰、许攸智士也为之谋，审配、逢纪忠臣也，任其事；颜良、文丑勇将也，统其兵。殆难克乎！”彧曰：“绍兵虽多而法不整，田丰刚而犯上，许攸贪而不治，审配专而无谋，逢纪果而自用。此数人者，势不相容，必生内变。颜良、文丑，一夫之勇耳，可一战而禽也。”
秋八月，操进军黎阳，使臧霸等将精兵入青州以扞东方，留于禁屯河上。九月，操还许，分兵守官渡。
袁绍遣人招张绣，并与贾诩书结好。绣欲许之，诩于绣坐上显谓绍使曰：“归谢袁本初，兄弟不能相容，而能容天下国士乎！”绣惊惧曰：“何至于此！”窃谓诩曰：“若此，当何归？”诩曰：“不如从曹公。”绣曰：“袁强曹弱，又先与曹为仇，从之如何？”诩曰：“此乃所以宜从也。夫曹公奉天子以令天下，其宜从一也；绍强盛，我以少众从之，必不以我为重，曹公众弱，其得我必喜，其宜从二也；夫有霸王之志者，固将释私怨以明德于四海，其宜从三也。愿将军无疑！”冬十一月，绣率众降曹操，操执绣手，与欢宴，为子均取绣女，拜扬武将军，表诩为执金吾，封都亭侯。
关中诸将以袁、曹方争，皆中立顾望。凉州牧韦端使从事天水杨阜诣许，阜还，关右诸将问：“袁、曹胜败孰在？”阜曰：“袁公宽而不断，好谋而少决；不断则无威，少决则后事，今虽强，终不能成大业。曹公有雄才远略，决机无疑，法一而兵精，能用度外之人，所任各尽其力，必能济大事者也。”
曹操使治书侍御史河东卫觊镇抚关中。时四方大有还民，关中诸将多引为部曲。觊书与荀彧曰：“关中膏腴之地，顷遭荒乱，人民流入荆州者十万馀家。闻本土安宁，皆企望思归，而归者无以自业，诸将各竞招怀以为部曲，郡县贫弱，不能与争，兵家遂强，一旦变动，必有后忧。夫盐，国之大宝也，乱来放散，宜如旧置使者监卖，以其直益市犁牛，若有归民，以供给之，勤耕积粟以丰殖关中，远民闻之，必日夜竞还。又使司隶校尉留治关中以为之主，则诸将日削，官民日盛，此强本弱敌之利也。”彧以白操，操从之。始遣谒者仆射监盐官，司隶校尉治弘农。关中由是服从。
袁绍使人求助于刘表，表许之而竟不至，亦不援曹操。从事中郎南阳韩嵩、别驾零陵刘先说表曰：“今两雄相持，天下之重在于将军。若欲有为，起乘其敝可也；如其不然，固将择所宜从。岂可拥甲十万，坐观成败，求援而不能助，见贤而不肯归，此两怨必集于将军，恐不得中立矣。曹操善用兵，贤俊多归之，其势必举袁绍，然后移兵以向江、汉，恐将军不能御也。今之胜计，莫若举荆州以附曹操，操必重德将军，长享福祚，垂之后嗣，此万全之策也。”蒯越亦劝之。表狐疑不断，乃遣嵩诣许曰：“今天下未知所定，而曹操拥天子都许，君为我观其衅。”嵩曰：“圣达节，次守节。嵩，守节者也。夫君臣名定，以死守之。今策名委质，唯将军所命，虽赴汤蹈火，死无辞也。以嵩观之，曹公必得志于天下。将军能上顺天子，下归曹公，使嵩可也。如其犹豫，嵩至京师，天子假嵩一职，不获辞命，则成天子之臣，将军之故吏耳。在君为君，则嵩守天子之命，义不得复为将军死也。惟加重思，无为负嵩！”表以为惮使，强之。至许，诏拜嵩侍中、零陵太守。及还，盛称朝廷、曹公之德，劝表遣子入侍。表大怒，以为怀贰，大会寮属，陈兵，持节，将斩之。数曰：“韩嵩敢怀贰邪！”众皆恐，欲令嵩谢。嵩不为动容，徐谓表曰：“将军负嵩，嵩不负将军！”具陈前言。表妻蔡氏谏曰：“韩嵩，楚国之望也，且其言直，诛之无辞。”表犹怒，考杀从行者，知无他意，乃弗诛而囚之。
十二月，曹操复屯官渡。操遣刘备邀袁术，备遂杀徐州刺史车胄，留关羽守下邳，行太守事。
五年春正月，曹操自讨刘备，备奔青州，归袁绍。曹操还军官渡，绍乃议攻许。田丰曰：“曹操既破刘备，则许下非复空虚。且操善用兵，变化无方，众虽少，未可轻也，今不如以久持之。将军据山河之固，拥四州之众，外结英雄，内修农战，然后简其精锐，分为奇兵，乘虚迭出以扰河南，救右则击其左，救左则击其右，使敌疲于奔命，民不得安业，我未劳而彼已困，不及三年，可坐克也。今释庙胜之策而决成败于一战，若不如志，悔无及也。”绍不从。丰强谏忤绍，绍以为沮众，械系之。于是移檄州郡，数操罪恶。
二月，进军黎阳。沮授临行，会其宗族，散资财以与之曰：“势存则威无不加，势亡则不保一身，哀哉！”其弟宗曰：“曹操士马不敌，君何惧焉？”授曰：“以曹操之明略，又挟天子以为资，我虽克伯珪，众实疲敝，而主骄将忲，军之破败，在此举矣。扬雄有言‘六国蚩蚩，为嬴弱姬’，其今之谓乎！”
振威将军程昱以七百兵守鄄城。曹操欲益昱兵二千，昱不肯，曰：“袁绍拥十万众，自以所向无前，今见昱少兵，必轻易，不来攻。若益昱兵，过则不可不攻，攻之必克，徒两损其势，愿公无疑。”绍闻昱兵少，果不往。操谓贾诩曰：“程昱之胆，过于贲、育矣！”
袁绍遣其将颜良攻东郡太守刘延于白马。沮授曰：“良性促狭，虽骁勇，不可独任。”绍不听。夏四月，曹操北救刘延。荀攸曰：“今兵少不敌，必分其势乃可。公到延津，若将渡兵向其后者，绍必西应之，然后轻兵袭白马，掩其不备，颜良可禽也。”操从之。绍闻兵渡，即分兵西邀之。操乃引军兼行趣白马，未至十馀里，良大惊，来逆战。操使张辽、关羽先登击之。羽望见良麾盖，策马刺良于万众之中，斩其首而还，绍军莫能当者。遂解白马之围，徙其民，循河而西。绍渡河追之，沮授谏曰：“胜负变化，不可不详。今宜留屯延津，分兵官渡，若其克获，还迎不晚，设其有难，众弗可还。”绍弗从。授临济叹曰：“上盈其志，下务其功，悠悠黄河，吾其济乎！”遂以疾辞。绍不许而意恨之，复省其所部，并属郭图。
绍军至延津南，操勒兵驻营南阪下，使登垒望之，曰：“可五六百骑。”有顷，复白：“骑稍多，步兵不可胜数。”操曰：“勿复白。”令骑解鞍放马。是时，白马辎重就道。诸将以为敌骑多，不如还保营。荀攸曰：“此所以饵敌，如何去之？”操顾攸而笑。绍骑将文丑与刘备将五六千骑前后至。诸将复白：“可上马。”操曰：“未也。”有顷，骑至稍多，或分趣辎重。操曰：“可矣。”乃皆上马。时骑不满六百，遂纵兵击，大破之，斩丑。丑与颜良，皆绍名将也，再战，悉禽之，绍军夺气。操还军官渡。
秋七月，汝南黄巾刘辟等叛曹操应袁绍，绍遣刘备将兵助辟，郡县多应之。绍遣使拜阳安都尉李通为征南将军，刘表亦阴招之，通皆拒焉。或劝通从绍，通按剑叱之曰：“曹公明哲，必定天下，绍虽强盛，终为之虏耳。吾以死不贰。”即斩绍使，送印绶诣操。
袁绍军阳武，沮授说绍曰：“北兵虽众而劲果不及南，南军谷少而资储不如北。南幸于急战，北利在缓师，宜徐持久，旷以日月。”绍不从。八月，绍进营稍前，依沙塠为屯，东西数十里，操亦分营与相当。
九月，曹操出兵与袁绍战，不胜，复还，坚壁。绍为高橹，起土山，射营中，营中皆蒙楯而行。操乃为霹雳车，发石以击绍楼，皆破。绍复为地道攻操，操辄于内为长堑以拒之。操众少粮尽，士卒疲乏，百姓困于征赋，多叛归绍者。操患之，与荀彧书，议欲还许，以致绍师。彧报曰：“绍悉众聚官渡，欲与公决胜败。公以至弱当至强，若不能制，必为所乘，是天下之大机也。且绍，布衣之雄耳，能聚人而不能用。以公之神武明哲而辅以大顺，何向而不济！今谷食虽少，未若楚、汉在荥阳、成皋间也。是时刘、项莫肯先退者，以为先退则势屈也。公以十分居一之众，画地而守之，扼其喉而不得进，已半年矣，情见势竭，必将有变。此用奇之时，不可失也。”操从之，乃坚壁持之。
操见运者，抚之曰：“却十五日为汝破绍，不复劳汝矣。”绍运谷车数千乘至官渡。荀攸言于操曰：“绍运车旦暮至，其将韩猛锐而轻敌，击，可破也！”操曰：“谁可使者？”攸曰：“徐晃可。”乃遣偏将军河东徐晃与史涣邀击猛，破走之，烧其辎重。
冬十月，绍复遣车运谷，使其将淳于琼等将兵万馀人送之，宿绍营北四十里。沮授说绍：“可遣蒋奇别为支军于表，以绝曹操之钞。”绍不从。许攸曰：“曹操兵少而悉师拒我，许下馀守，势必空弱，若分遣轻军，星行掩袭，许可拔也。许拔，则奉迎天子以讨操，操成禽矣。如其未溃，可令首尾奔命，破之必也。”绍不从，曰：“吾要当先取操。”会攸家犯法，审配收系之，攸怒，遂奔操。
操闻攸来，跣出迎之，抚掌笑曰：“子卿远来，吾事济矣！”既入坐，谓操曰：“袁氏军盛，何以待之？今有几粮乎？”操曰：“尚可支一岁。”攸曰：“无是，更言之。”又曰：“可支半岁。”攸曰：“足下不欲破袁氏耶？何言之不实也！”操曰：“向言戏之耳，其实可一月，为之奈何？”攸曰：“公孤军独守，外无救援而粮谷已尽，此危急之日也。袁氏辎重万馀乘，在故市、乌巢，屯军无严备，若以轻兵袭之，不意而至，燔其积聚，不过三日，袁氏自败也。”操大喜，乃留曹洪、荀攸守营，自将步骑五千人，皆用袁军旗帜，衔枚缚马口，夜从间道出，人抱束薪，所历道有问者，语之曰：“袁公恐曹操钞略后军，遣兵以益备。”闻者信以为然，皆自若。既至，围屯，大放火，营中惊乱。会明，琼等望见操兵少，出陈门外，操急击之，琼退保营，操遂攻之。
绍闻操击琼，谓其子谭曰：“就操破琼，吾拔其营，彼固无所归矣！”乃使其将高览、张郃等攻操营。郃曰：“曹公精兵往，必破琼等，琼等破，则事去矣，请先往救之。”郭图固请攻操营。郃曰：“曹公营固，攻之必不拔。若琼等见禽，吾属尽为虏矣。”绍但遣轻骑救琼，而以重兵攻操营，不能下。
绍骑至乌巢，操左右或言：“贼骑稍近，请分兵拒之。”操怒曰：“贼在背后，乃白！”士卒皆殊死战，遂大破之，斩琼等，尽燔其粮谷，杀士卒千馀人，皆取其鼻，牛马割唇舌，以示绍军，绍军将士皆恟惧。郭图惭其计之失，复谮张郃于绍曰：“郃快军败。”郃忿惧，遂与高览焚攻具，诣操营降。曹洪疑不敢受，荀攸曰：“郃计画不用，怒而来奔，君有何疑！”乃受之。
于是绍军惊扰，大溃。绍及谭等幅巾乘马，与八百骑渡河。操追之不及，尽收其辎重、图书、珍宝。馀众降者，操尽坑之，前后所杀七万馀人。
沮授不及绍渡，为操军所执，乃大呼曰：“授不降也，为所执耳！”操与之有旧，迎谓曰：“分野殊异，遂用圮绝，不图今日乃相禽也！”授曰：“冀州失策，自取奔北。授知力俱困，宜其见禽。”操曰：“本初无谋，不相用计，今丧乱未定，方当与君图之。”授曰：“叔父、母弟，县命袁氏，若蒙公灵，速死为福。”操叹曰：“孤早相得，天下不足虑也。”遂赦而厚遇焉。授寻谋归袁氏，操乃杀之。
操收绍书中，得许下及军中人书，皆焚之，曰：“当绍之强，孤犹不能自保，况众人乎！”冀州城邑多降于操。袁绍走至黎阳北岸，入其将军蒋义渠营，把其手曰：“孤以首领相付矣！”义渠避帐而处之，使宣号令。众闻绍在，稍复归之。
或谓田丰曰：“君必见重矣。”丰曰：“公貌宽而内忌，不亮吾忠，而吾数以至言迕之，若胜而喜，犹能赦我，今战败而恚，内忌将发，吾不望生。”绍军士皆拊膺泣曰：“向令田丰在此，必不至于败。”绍谓逢纪曰：“冀州诸人闻吾军败，皆当念吾，惟田别驾前谏止吾，与众不同，吾亦惭之。”纪曰：“丰闻将军之退，拊手大笑，喜其言之中也。”绍于是谓僚属曰：“吾不用田丰言，果为所笑。”遂杀之。初，曹操闻丰不从戎，喜曰：“绍必败矣。”及绍奔遁，复曰：“向使绍用其别驾计，尚未可知也。”
审配二子为操所禽，绍将孟岱言于绍曰：“配在位专政，族大兵强，且二子在南，必怀反计。”郭图、辛评亦以为然。绍遂以岱为监军，代配守邺。护军逢纪素与配不睦，绍以问之，纪曰：“配天性烈直，每慕古人之节，必不以二子在南为不义也。愿公勿疑。”绍曰：“君不恶之邪？”纪曰：“先所争者，私情也；今所陈者，国事也。”绍曰：“善！”乃不废配，配由是更与纪亲。冀州城邑叛绍者，绍稍复击定之。
绍为人宽雅，有局度，喜怒不形于色，而性矜愎自高，短于从善，故至于败。
六年春三月，曹操就谷于安民，以袁绍新破，欲以其间击刘表。荀彧曰：“绍既新败，其众离心，宜乘其困，遂定之；而欲远师江、汉，若绍收其馀烬，乘虚以出人后，则公事去矣。”操乃止。
夏四月，操扬兵河上，击袁绍仓亭军，破之。
秋九月，操还许。
七年春正月，操进军官渡。
袁绍自军败，惭愤发病，呕血，夏五月，薨。
初，绍有三子，谭、熙、尚。绍后妻刘氏爱尚，数称于绍，绍欲以为后而未显言之。乃以谭继兄后，出为青州刺史。沮授谏曰：“世称万人逐兔，一人获之，贪者悉止，分定故也。谭长子，当为嗣，而斥使居外，祸其始此矣。”绍曰：“吾欲令诸子各据一州，以视其能。”于是以中子熙为幽州刺史，外甥高幹为并州刺史。
逢纪、审配素为谭所疾，辛评、郭图皆附于谭，而与配、纪有隙。及绍薨，众以谭长，欲立之。配等恐谭立而评等为害，遂矫绍遗命，奉尚为嗣。谭至，不得立，自称车骑将军，屯黎阳。尚少与之兵，而使逢纪随之。谭求益兵，审配等又议不与。谭怒，杀逢纪。
秋九月，曹操渡河攻谭。谭告急于尚，尚留审配等守邺，自将助谭，与操相拒。连战，谭、尚数败，退而固守。尚遣所置河东太守郭援，与高幹、匈奴南单于共攻河东，发使与关中诸将马腾等连兵，腾等阴许之。
曹操使司隶校尉锺繇围南单于于平阳，未拔而救至。繇使新丰令冯翊张既说马腾，为言利害，腾疑未决。傅幹说腾曰：“古人有言：‘顺道者昌，逆德者亡。’曹公奉天子诛暴乱，法明政治，上下用命，可谓顺道矣。袁氏恃其强大，背弃王命，驱胡虏以陵中国，可谓逆德矣。今将军既事有道，不尽其力，阴怀两端，欲以坐观成败，吾恐成败既定，奉辞责罪，将军先为诛首矣。”于是腾惧。幹因曰：“智者转祸为福。今曹公与袁氏相持，而高幹、郭援合攻河东，曹公虽有万全之计，不能禁河东之不危也。将军诚能引兵讨援，内外击之，其势必举。是将军一举，断袁氏之臂，解一方之急，曹公必重德将军，将军功名无与比矣。”腾乃遣子超将兵万馀人与繇会。
初，诸将以郭援众盛，欲释平阳去。锺繇曰：“袁氏方强，援之来，关中阴与之通，所以未悉叛者，顾吾威名故耳。若弃而去，示之以弱，所在之民，谁非寇仇，纵吾欲归，其得至乎！此为未战先自败也。且援刚愎好胜，必易吾军，若渡汾为营，及其未济击之，可大克也。”援至，果径前渡汾，众止之，不从。济水未半，繇击，大破之，南单于遂降。
八年春二月，曹操攻黎阳，与袁谭、袁尚战于城下，谭、尚败走，还邺。
夏四月，操追至邺，收其麦。诸将欲乘胜遂攻之，郭嘉曰：“袁绍爱此二子，莫适立也。今权力相侔，各有党与，急之则相保，缓之则争心生。不如南向荆州以待其变，变成而后击之，可一举定也。”操曰：“善！”五月，操还许，留其将贾信屯黎阳。谭谓尚曰：“我铠甲不精，故前为曹操所败。今操军退，人怀归志，及其未济，出兵掩之，可令大溃，此策不可失也。”尚疑之，既不益兵，又不易甲。谭大怒，郭图、辛评因谓谭曰：“使先公出将军为兄后者，皆审配之谋也。”谭遂引兵攻尚，战于门外。谭败，引兵还南皮。
别驾北海王脩，率吏民自青州往救谭，谭欲更还攻尚，脩曰：“兄弟者，左右手也，譬人将斗而断其右手，曰‘我必胜’，其可乎？夫弃兄弟而不亲，天下其谁亲之！彼谗人离间骨肉以求一朝之利，愿塞耳勿听也。若斩佞臣数人，复相亲睦，以御四方，可横行于天下。”谭不从。
秋八月，袁尚自将攻袁谭，大破之，谭奔平原，婴城固守。尚围之急，谭遣辛评弟毗诣曹操请救。辛毗至西平见曹操，致谭意，群下多以为刘表强，宜先平之，谭、尚不足忧也。荀攸曰：“天下方有事，而刘表坐保江、汉之间，其无四方之志可知矣。袁氏据四州之地，带甲数十万，绍以宽厚得众心，使二子和睦以守其成业，则天下之难未息也。今兄弟遘恶，其势不两全，若有所并则力专，力专则难图也，及其乱而取之，天下定矣，此时不可失也。”操从之。
后数日，操更欲先平荆州，使谭、尚自相敝。辛毗望操色，知有变，以语郭嘉。嘉白操，操谓毗曰：“谭必可信，尚必可克不？”毗对曰：“明公无问信与诈也，直当论其势耳。袁氏本兄弟相伐，非谓他人能间其间，乃谓天下可定于己也。今一旦求救于明公，此可知也。显甫见显思困而不能取，此力竭也。兵革败于外，谋臣诛于内，兄弟谗阋，国分为二，连年战伐，介胄生虮虱，加以旱蝗，饥馑并臻。天灾应于上，人事困于下，民无愚智，皆知土崩瓦解，此乃天亡尚之时也。今往攻邺，尚不还救，即不能自守；还救，即谭踵其后。以明公之威，应困穷之敌，击疲敝之寇，无异迅风之振秋叶矣。天以尚与明公，明公不取而伐荆州，荆州丰乐，国未有衅。仲虺有言：‘取乱侮亡。’方今二袁不务远略而内相图，可谓乱矣。居者无食，行者无粮，可谓亡矣。朝不谋夕，民命靡继，而不绥之，欲待他年。他年或登，又自知亡而改修厥德，失所以用兵之要矣。今因其请救而抚之，利莫大焉。且四方之寇，莫大于河北，河北平，则六军盛而天下震矣。”操曰：“善！”乃许谭平。
冬十月，操至黎阳。尚闻操渡河，乃释平原还邺。尚将吕旷、高翔畔归曹操，谭复阴刻将军印以假旷、翔。操知谭诈，乃为子整娉谭女以安之，而引军还。
九年春正月，曹操济河，遏淇水入白沟以通粮道。
二月，袁尚复攻袁谭于平原，留其将审配、苏由守邺。曹操进军至洹水，苏由欲为内应，谋泄，出奔操。操进至邺，为土山、地道以攻之。尚武安长尹楷屯毛城，以通上党粮道。夏四月，操留曹洪攻邺，自将击楷，破之而还。又击尚将沮鹄于邯郸，拔之。
易阳令韩范、涉长梁岐皆举县降。徐晃言于操曰：“二袁未破，诸城未下者倾耳而听，宜旌赏二县以示诸城。”操从之，范、岐皆赐爵关内侯。
五月，操毁土山、地道，凿堑围城，周回四十里，初令浅，示若可越。配望见，笑之，不出争利。操一夜浚之，广深二丈，引漳水以灌之，城中饿死者过半。
秋七月，尚将兵万馀人还救邺。尚兵既至，诸将皆以为“此归师，人自为战，不如避之”。操曰：“尚从大道来，当避之；若循西山来者，此成禽耳。”尚果循西山来，东至阳平亭，去邺十七里，临滏水为营。夜，举火以示城中，城中亦举火相应。配出兵城北，欲与尚对决围。操逆击之，败还，尚亦破走，依曲漳为营，操遂围之。未合，尚惧，遣使求降。操不听，围之益急。尚夜遁，保祁山，操复进围之。尚将马延、张
等，临阵降，众大溃，尚奔中山。尽收其辎重，得尚印绶、节钺及衣物，以示城中，城中崩沮。审配令士卒曰：“坚守死战！操军疲矣，幽州方至，何忧无主！”操出行围，配伏弩射之，几中。配兄子荣为东门校尉，八月戊寅，荣夜开门内操兵。配拒战城中，操兵生获之。
初，袁绍与操共起兵，绍问操曰：“若事不辑，则方面何所可据？”操曰：“足下意以为何如？”绍曰：“吾南据河，北阻燕、代，兼戎狄之众，南面以争天下，庶可以济乎！”操曰：“吾任天下之智力，以道御之，无所不可。”
九月，诏以操领冀州牧。操让还兖州。
初，袁尚遣从事安平牵招至上党督军粮，未还，尚走中山，招说高幹以并州迎尚，并力观变，幹不从。冬十月，高幹以并州降，操复以幹为并州刺史。
曹操之围邺也，袁谭复背之，略取甘陵、安平、勃海、河间。攻袁尚于中山，尚败，走故安，从袁熙。谭悉收其众，还屯龙凑。操与谭书，责以负约，与之绝婚，女还，然后进讨。十二月，操军其门，谭拔平原，走保南皮，临清河而屯。操入平原，略定诸县。
十年春正月，曹操攻南皮，袁谭出战，士卒多死。操欲缓之，议郎曹纯曰：“今县师深入，难以持久，若进不能克，退必丧威。”乃自执桴鼓以率攻者，遂克之。谭出走，追斩之。李孚自称冀州主簿，求见操曰：“今城中强弱相陵，人心扰乱，以为宜令新降为内所识信者宣传明教。”操即使孚往入城，告谕吏民，使各安故业，不得相侵，城中乃安。操于是斩郭图等及其妻子。
袁谭使王脩运粮于乐安，闻谭急，将所领兵往赴之，至高密，闻谭死，下马号哭曰：“无君焉归！”遂诣曹操，乞收葬谭尸，操许之，复使脩还乐安，督军粮。谭所部诸城皆服，唯乐安太守管统不下。操命脩取统首，脩以统亡国忠臣，解其缚，使诣操，操悦而赦之。辟脩为司空掾。
郭嘉说操多辟青、冀、幽、并名士以为掾属，使人心归附，操从之。官渡之战，袁绍使陈琳为檄书，数操罪恶，连及家世，极其丑诋。及袁氏败，琳归操，操曰：“卿昔为本初移书，但可罪状孤身，何乃上及父祖邪！”琳谢罪，操释之，使与陈留阮瑀俱管记室。先是渔阳王松据涿郡，郡人刘放说松以地归操，操辟放参司空军事。
袁熙为其将焦触、张南所攻，与尚俱奔辽西乌桓。触自号幽州刺史，驱率诸郡太守令长，背袁向曹，陈兵数万，杀白马而盟，令曰：“敢违者斩！”众莫敢仰视，各以次歃。别驾代郡韩珩曰：“吾受袁公父子厚恩，今其破亡，智不能救，勇不能死，于义阙矣；若乃北面曹氏，所不能为也。”一坐为珩失色。触曰：“夫举大事，当立大义，事之济否，不待一人，可卒珩志，以厉事君。”乃舍之。触等遂降曹操，皆封为列侯。
冬十月，高幹复以并州叛，执上党太守，举兵守壶关口。操遣其将乐进、李典击之。河内张晟，众万馀人，寇崤、渑间，弘农张琰起兵以应之。河东太守王邑被征，郡掾卫固及中郎将范先等诣司隶校尉锺繇，请留之。繇不许。固等外以请邑为名，而内实与高幹通谋。曹操谓荀彧曰：“关西诸将，外服内贰，张晟寇乱殽、渑，南通刘表，固等因之，将为深害。当今河东，天下之要地也，君为我举贤才以镇之。”彧曰：“西平太守京兆杜畿，勇足以当难，智足以应变。”操乃以畿为河东太守。
会白骑攻东垣，高幹入濩泽。畿将数十骑，赴坚壁而守之，吏民多举城助畿者，比数十日，得四千馀人。固等与高幹、张晟共攻畿，不下，略诸县，无所得。曹操使议郎张既西征关中诸将马腾等，皆引兵会击晟等，破之，斩固、琰等首，其馀党与皆赦之。
十一年春正月，曹操自将击高幹，留其世子丕守邺，使别驾从事崔琰傅之。操围壶关，三月，壶关降。高幹自入匈奴求救，单于不受。幹独与数骑亡，欲南奔荆州，上洛都尉王琰斩之，并州悉平。
是岁，乌桓乘天下乱，略有汉民十馀万户，袁绍皆立其酋豪为单于，以家人子为己女妻焉。辽西乌桓蹋顿尤强，为绍所厚，故尚兄弟归之，数入塞为寇，欲助尚复故地。曹操将击之，凿平虏渠、泉州渠以通运。
十二年春二月，曹操自淳于还邺。丁酉，操奏封大功臣二十馀人，皆为列侯。因表万岁亭侯荀彧功状，三月，增封彧千户。又欲授以三公，彧使荀攸深自陈让，至于十数，乃止。
曹操将击乌桓。诸将皆曰：“袁尚亡虏耳，夷狄贪而无亲，岂能为尚用？今深入征之，刘备必说刘表以袭许，万一为变，事不可悔。”郭嘉曰：“公虽威震天下，胡恃其远，必不设备，因其无备，卒然击之，可破灭也。且袁绍有恩于民夷，而尚兄弟生存。今四州之民，徒以威附，德施未加，舍而南征，尚因乌桓之资，招其死主之臣，胡人一动，民夷俱应，以生蹋顿之心，成觊觎之计，恐青、冀非己之有也。表坐谈客耳，自知才不足以御备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用，虽虚国远征，公无忧矣。”操从之。行至易，郭嘉曰：“兵贵神速。今千里袭人，辎重多，难以趋利；且彼闻之，必为备。不如留辎重，轻兵兼道以出，掩其不意。”
初，袁绍数遣使召田畴于无终，又即授将军印，使安辑所统，畴皆拒之。及曹操定冀州，河间邢颙谓畴曰：“黄巾起来，二十馀年，海内鼎沸，百姓流离。今闻曹公法令严。民厌乱矣，乱极则平，请以身先。”遂装还乡里。畴曰：“邢颙，天民之先觉者也。”操以颙为冀州从事。畴忿乌桓多杀其本郡冠盖，意欲讨之而力未能。操遣使辟畴，畴戒其门下趣治严。门人曰：“昔袁公慕君，礼命五至，君义不屈；今曹公使一来而君若恐弗及者，何也？”畴笑曰：“此非君所识也。”遂随使者到军，拜为蓨令，随军次无终。
时方夏水雨，而滨海洿下，泞滞不通，虏亦遮守蹊要，军不得进。操患之，以问田畴。畴曰：“此道，秋夏每常有水，浅不通车马，深不载舟船，为难久矣。旧北平郡治在平冈，道出卢龙，达于柳城，自建武以来，陷坏断绝，垂二百载，而尚有微径可从。今虏将以大军当由无终，不得进而退，懈弛无备。若嘿回军，从卢龙口越白檀之险，出空虚之地，路近而便，掩其不备，蹋顿可不战而禽也。”操曰：“善！”乃引军还，而署大木表于水侧路傍曰：“方今夏暑，道路不通，且俟秋冬，乃复进军。”虏候骑见之，诚以为大军去也。
操令畴将其众为乡导，上徐无山，堑山堙谷，五百馀里，经白檀，历平冈，涉鲜卑庭，东指柳城。未至二百里，虏乃知之。尚、熙与蹋顿及辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等将数万骑逆军。八月，操登白狼山，卒与虏遇，众甚盛。操车重在后，被甲者少，左右皆惧。操登高，望虏阵不整，乃纵兵击之，使张辽为先锋，虏众大崩，斩蹋顿及名王已下，胡、汉降者二十馀万口。辽东单于速仆丸与尚、熙奔辽东太守公孙康，其众尚有数千骑。或劝操遂击之，操曰：“吾方使康斩送尚、熙首，不烦兵矣。”
九月，操引兵自柳城还。公孙康欲取尚、熙以为功，乃先置精勇于厩中，然后请尚、熙入，未及坐，康叱伏兵禽之，遂斩尚、熙，并速仆丸首送之。诸将或问操：“公还而康斩尚、熙，何也？”操曰：“彼素畏尚、熙，吾急之则并力，缓之则自相图，其势然也。”操枭尚首，令三军：“敢有哭之者斩！”牵招独设祭悲哭，操义之，举为茂才。时天寒且旱，二百里无水，军又乏食，杀马数千匹以为粮，凿地入三十馀丈方得水。既还，科问前谏者，众莫知其故，人人皆惧。操皆厚赏之，曰：“孤前行，乘危以徼幸，虽得之，天所佐也，顾不可以为常。诸君之谏，万安之计，是以相赏，后勿难言之。”
十三年春正月，曹操还邺。夏六月癸巳，以曹操为丞相。秋七月，曹操南击刘表。八月，表病卒，遂以琮为嗣。九月，操军至新野，琮遂举州降，以节迎操。 事见《刘备据蜀》。
刘琮将王威说琮曰：“曹操闻将军既降，刘备已走，必懈弛无备，轻行单进。若给威奇兵数千，徼之于险，操可获也。获操，即威震四海，非徒保守今日而已。”琮不纳。
曹操进军江陵，以刘琮为青州刺史，封列侯，并蒯越等，侯者凡十五人。释韩嵩之囚，待以交友之礼，使条品州人优劣，皆擢而用之。以嵩为大鸿胪，蒯越为光禄勋，刘先为尚书，邓羲为侍中。
荆州大将南阳文聘别屯在外，琮之降也，呼聘，欲与俱。聘曰：“聘不能全州，当待罪而已！”操济汉，聘乃诣操。操曰：“来何迟邪？”聘曰：“先日不能辅弼刘荆州以奉国家，荆州虽没，常愿据守汉川，保全土境，生不负于孤弱，死无愧于地下，而计不在己，以至于此，实怀悲惭，无颜早见耳！”遂歔欷流涕。操为之怆然，字谓之曰：“仲业，卿真忠臣也。”厚礼待之，使统本兵，为江夏太守。
冬十二月，益州牧刘璋闻曹操克荆州，遣别驾张松致敬于操。松为人短小放荡，然识达精果。操时已定荆州，走刘备，不复存录松。主簿杨脩白操辟松，操不纳，松以此怨，归，劝刘璋绝操，与刘备相结，璋从之。
习凿齿论曰：昔齐桓一矜其功而叛者九国；曹操暂自骄伐而天下三分。皆勤之于数十年之内而弃之于俯仰之顷，岂不惜乎！
十五年春，操下令曰：“孟公绰为赵、魏老则优，不可以为滕、薛大夫。若必廉士而后可用，则齐桓其何以霸世？二三子其佐我明扬仄陋，唯才是举，吾得而用之。”
冬十二月己亥，操下令曰：“孤始举孝廉，自以本非岩穴知名之士，恐为世人之所凡愚，欲好作政教以立名誉，故在济南，除残去秽，平心选举。以是为强豪所忿，恐致家祸，故以病还乡里。时年纪尚少，乃于谯东五十里筑精舍，欲秋夏读书，冬春射猎，为二十年规，待天下清乃出仕耳。然不能得如意，征为典军校尉，意遂更欲为国家讨贼立功，使题墓道言‘汉故征西将军曹侯之墓’，此其志也。而遭值董卓之难，兴举义兵。后领兖州，破降黄巾三十万众。又讨击袁术，使穷沮而死。摧破袁绍，枭其二子。复定刘表，遂平天下。身为宰相，人臣之贵已极，意望已过矣。设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王。或者人见孤强盛，又性不信天命，恐妄相忖度，言有不逊之志，每用耿耿。故为诸君陈道此言，皆肝鬲之要也。然欲孤便尔委捐所典兵众以还执事，归就武平侯国，实不可也。何者？诚恐己离兵为人所祸，既为子孙计，又己败则国家倾危，是以不得慕虚名而处实祸也！然封兼四县，食户三万，何德堪之？江湖未静，不可让位；至于邑土，可得而辞。今上还阳夏、柘、苦三县，户二万，但食武平万户，且以分损谤议，少减孤之责也！”
十六年春正月，以曹操世子丕为五官中郎将，置官属，为丞相副。
十七年春正月，曹操还邺。诏操赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿，如萧何故事。
冬十月，董昭言于曹操曰：“自古以来，人臣匡世，未有今日之功；有今日之功，未有久处人臣之势者也。今明公耻有惭德，乐保名节；然处大臣之势，使人以大事疑己，诚不可不重虑也。”乃与列侯诸将议，以丞相宜进爵国公，九锡备物，以彰殊勋。荀彧以为：“曹公本兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实；君子爱人以德，不宜如此。”操由是不悦。及击孙权，表请彧劳军于谯，因辄留彧，以侍中、光禄大夫、持节、参丞相军事。操军向濡须，彧以疾留寿春，饮药而卒。彧行义修整而有智谋，好推贤进士，故时人皆惜之。
臣光曰：孔子之言仁也重矣。自子路、冉求、公西赤门人之高第，令尹子文、陈文子诸侯之贤大夫，皆不足以当之，而独称管仲之仁，岂非以其辅佐齐桓，大济生民乎？齐桓之行若狗彘，管仲不羞而相之，其志盖以非桓公则生民不可得而济也。汉末大乱，群生涂炭，自非高世之才不能济也。然则荀彧舍魏武将谁事哉？齐桓之时，周室虽衰，未若建安之初也。建安之初，四海荡覆，尺土一民，皆非汉有。荀彧佐魏武而兴之，举贤用能，训卒厉兵，决机发策，征伐四克，遂能以弱为强，化乱为治，十分天下而有其八，其功岂在管仲之后乎！管仲不死子纠而荀彧死汉室，其仁复居管仲之先矣！而杜牧乃以为：“彧之劝魏武取兖州则比之高、光，官渡不令还许则比之楚、汉，及事就功毕，乃欲邀名于汉代，譬之教盗穴墙发匮而不与同挈，得不为盗乎？”臣以为孔子称“文胜质则史”，凡为史者记人之言，必有以文之。然则比魏武于高、光、楚、汉者，史氏之文也，岂皆彧口所言邪？用是贬彧，非其罪矣。且使魏武为帝，则彧为佐命元功，与萧何同赏矣；彧不利此而利于杀身以邀名，岂人情乎！
十八年夏五月丙申，以冀州十郡封曹操为魏公，以丞相领冀州牧如故。又加九锡：大辂、戎辂各一，玄牡二驷；衮冕之服，赤舄副焉；轩县之乐，六佾之舞；朱户以居；纳陛以登；虎贲之士三百人；鈇、钺各一；彤弓一，彤矢百，玈弓十，玈矢千；秬鬯一卣，珪、瓒副焉。
秋七月，魏始建社稷、宗庙。
冬十一月，魏初置尚书、侍中、六卿。以荀攸为尚书令，凉茂为仆射，毛玠、崔琰、常林、徐弈、何夔为尚书，王粲、杜袭、卫觊、和洽为侍中，锺繇为大理，王脩为大司农，袁涣为郎中令、行御史大夫事，陈群为御史中丞。
十九年春三月，诏魏公操位在诸侯王上，改授金玺、赤绂、远游冠。
二十一年夏五月，进魏公操爵为王。秋八月，魏以大理锺繇为相国。
二十二年夏四月，诏魏王操设天子旌旗，出入称警跸。
六月，魏以军师华歆为御史大夫。冬十月，命魏王操冕十有二旒，乘金根车，驾六马，设五时副车。魏以五官中郎将丕为太子。
二十四年秋七月，诏以魏王操夫人为王后。
冬十二月，魏王操表孙权为票骑将军，假节，领荆州牧，封南昌侯。权遣校尉梁寓入贡，又遣朱光等归，上书称臣于操，称说天命。操以权书示外曰：“是儿欲踞吾著炉火上邪！”侍中陈群等皆曰：“汉祚已终，非适今日。殿下功德巍巍，群生注望，故孙权在远称臣。此天人之应，异气齐声，殿下宜正大位，复何疑哉！”操曰：“若天命在吾，吾为周文王矣。”
臣光曰：教化，国家之急务也，而俗吏慢之；风俗，天下之大事也，而庸君忽之。夫惟明智君子，深识长虑，然后知其为益之大而收功之远也。光武遭汉中衰，群雄糜沸，奋起布衣，绍恢前绪，征伐四方，日不暇给，乃能敦尚经术，宾延儒雅，开广学校，修明礼乐，武功既成，文德亦洽。继以孝明、孝章，遹追先志，临雍拜老，横经问道，自公卿、大夫至于郡县之吏，咸选用经明行修之人，虎贲卫士皆习《孝经》，匈奴子弟亦游太学，是以教立于上，俗成于下。其忠厚清修之士，岂唯取重于搢绅，亦见慕于众庶；愚鄙污秽之人，岂唯不容于朝廷，亦见弃于乡里。自三代既亡，风化之美，未有若东汉之盛者也。及孝和以降，贵戚擅权，嬖倖用事，赏罚无章，贿赂公行，贤愚浑殽，是非颠倒，可谓乱矣。然犹绵绵不至于亡者，上则有公卿、大夫袁安、杨震、李固、杜乔、陈蕃、李膺之徒面引廷争，用公义以扶其危，下则有布衣之士符融、郭泰、范滂、许邵之流，立私论以救其败，是以政治虽浊而风俗不衰，至有触冒斧钺，僵仆于前，而忠义奋发，继起于后，随踵就戮，视死如归。夫岂特数子之贤哉？亦光武、明、章之遗化也。当是之时，苟有明君作而振之，则汉氏之祚犹未可量也。不幸承陵夷颓敝之馀，重以桓、灵之昏虐，保养奸回，过于骨肉，殄灭忠良，甚于寇仇，积多士之愤，蓄四海之怒。于是何进召戎，董卓乘衅，袁绍之徒从而构难，遂使乘舆播越，宗庙丘墟，王室荡覆，烝民涂炭，大命陨绝，不可复救。然州郡拥兵专地者，虽互相吞噬，犹未尝不以尊汉为辞。以魏武之暴戾强伉，加有大功于天下，其蓄无君之心久矣，乃至没身不敢废汉而自立，岂其志之不欲哉？犹畏名义而自抑也。由是观之，教化安可慢，风俗安可忽哉！
魏文帝黄初元年春正月，武王至洛阳；庚子，薨。王知人善察，难眩以伪。识拔奇才，不拘微贱，随能任使，皆获其用。与敌对陈，意思安闲，如不欲战然；及至决机乘胜，气势盈溢。勋劳宜赏，不吝千金；无功望施，分豪不与。用法峻急，有犯必戮，或对之流涕，然终无所赦。雅性节俭，不好华丽。故能芟刈群雄，几平海内。
是时太子在邺，军中骚动。群僚欲秘不发丧，谏议大夫贾逵以为事不可秘，乃发丧。或言宜易诸城守，悉用谯、沛人。魏郡太守广陵徐宣厉声曰：“今者远近一统，人怀效节，何必专任谯、沛，以沮宿卫者之心！”乃止。青州兵擅击鼓，相引去，众人以为宜禁止之，不从者讨之。贾逵曰：“不可。”为作长檄，令所在给其禀食。鄢陵侯彰从长安来赴，问逵先王玺绶所在，逵正色曰：“国有储副，先王玺绶，非君侯所宜问也。”凶问至邺，太子号哭不已，中庶子司马孚谏曰：“君王晏驾，天下恃殿下为命。当上为宗庙，下为万国，奈何效匹夫孝也！”太子良久乃止，曰：“卿言是也。”时群臣初闻王薨，相聚哭，无复行列。孚厉声于朝曰：“今君王违世，天下震动，当早拜嗣君，以镇万国，而但哭耶！”乃罢群臣，备禁卫，治丧事。群臣以为太子即位，当须诏命。尚书陈矫曰：“王薨于外，天下惶惧。太子宜割哀即位，以系远近之望。且又爱子在侧，彼此生变，则社稷危矣。”即具官备礼，一日皆办。明旦，以王后令，策太子即王位，大赦。汉帝寻遣御史大夫华歆奉策诏，授太子丞相印绶，魏王玺绂，领冀州牧。于是尊王后曰王太后。
二月丁卯，葬武王于高陵。
秋七月，左中郎将李伏、太史丞许芝表言：“魏当代汉，见于图纬，其事众甚。”群臣因上表劝王顺天人之望。王不许。
冬十月乙卯，汉帝告祠高庙，使行御史大夫张音持节奉玺绶诏册，禅位于魏。王三上书辞让，乃为坛于繁阳，辛未，升坛受玺绶，即皇帝位，燎祭天地、岳渎，改元，大赦。
十一月癸酉，奉汉帝为山阳公，行汉正朔，用天子礼乐。封公四子为列侯。追尊太王曰太皇帝；武王曰武皇帝，庙号太祖；尊王太后曰皇太后。以汉诸侯王为崇德侯，列侯为关中侯。群臣封爵、增位各有差。改相国为司徒，御史大夫为司空。山阳公奉二女以嫔于魏。
帝欲改正朔，侍中辛毗曰：“魏氏遵舜、禹之统，应天顺民。至于汤、武，以战伐定天下，乃改正朔。孔子曰：‘行夏之时。’《左氏传》曰：‘夏数为得天正。’何必期于相反。”帝善而从之。时群臣并颂魏德，多抑损前朝，散骑常侍卫臻独明禅授之义，称扬汉美，帝数目臻曰：“天下之珍，当与山阳共之。”
魏明帝青龙二年春三月庚寅，山阳公卒，帝素服发丧。秋八月，孝献皇帝葬于禅陵。
东汉灵帝中平元年（184）。曹操的父亲曹嵩，是中常侍曹腾的养子，无法确定他的祖先家世，有人说曹嵩是夏侯家的儿子。曹操自小为人机警，善于谋策，有权术，并且爱行侠义之事，为人仗义，放荡不拘，不整修自己的操行，不大接受传统礼教的约束。世人并没有认为他与普通人有什么不同的地方，只有太尉桥玄和南阳人何颙发现他有异于常人之处。桥玄告诉曹操说：“天下将要大乱，若不是有经邦救世之才的人是不能拯救天下的。能够平息乱世的，恐怕就是你呀！”何颙见到曹操后，感叹道：“汉家王朝将要覆亡，能够重新安定天下的，必是此人。”桥玄对曹操说：“你现在还没有什么名气，可以去交结许子将。”许子将，就是许训的侄子许劭。许劭善于待人接物，多能鉴别好坏善恶，与他的堂兄许靖都有很高的知名度，两人喜欢在一起共同品评乡里人物，根据这些人的所作所为，每月还会重新排列一次高下顺序，所以汝南人将此称为“月旦评”。许劭曾当过郡府的功曹，府中人听说后，无不改变自己的德操，修饰自己的行为。曹操前往拜访许劭并问他说：“我是一个什么样的人？”许劭看不起他的为人，不加回答。曹操便威胁他，许劭说：“你是太平之世的能臣，混乱之世的奸雄。”曹操听后大喜而去。
五年（188）秋季八月，汉开始设立西园八校尉，以议郎曹操为典军校尉。
六年（189）发生董卓之乱，董卓任命曹操为骁骑校尉。曹操改换姓名，微行东归陈留，路过中牟县时，被当地亭长所怀疑，抓到县衙。当时，中牟县令已接到董卓文书，只有功曹心里知道他是曹操，功曹认为天下正值大乱，不应拘捕天下雄才俊士，于是请县令释放曹操。曹操回到陈留后，便散卖家财，召集到五千兵士。
汉献帝初平元年（190）春季正月，函谷关以东各州郡都起兵讨伐董卓，共同推举勃海郡太守袁绍为盟主。袁绍自称车骑将军，各路将领都由袁绍授予官职。袁绍与河内太守王匡屯兵河内，冀州州牧韩馥屯留邺城，负责供给军粮。豫州刺史孙伷屯军颍川，兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、张邈的弟弟广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北国相鲍信与曹操一起屯驻酸枣，后将军袁术驻军鲁阳，各地均有兵士数万。天下英雄都归心于袁绍，只有鲍信对曹操说：“现在谋略高明，能拨乱反正的人，就是你。如果不是这种人，即使现在强大，最后也定会灭亡。你大概是上天选中的吧！”
三月，董卓屯兵雒阳，袁绍等各路将领都害怕董卓的强悍，谁也不敢先行进攻。曹操说：“我们发动义兵诛杀暴乱之徒，大军已经聚集，各位还有什么迟疑的！过去假使董卓倚借王室权威，固守雒阳，向东征讨天下，虽然他凶残无道，仍足以成为我们的忧患，而今董卓焚烧宫室，劫走天子，全国震动，不知所措，这是上天灭亡董卓的好时机，一战就可使天下安定。”于是率军西行，准备占据成皋，张邈派部将卫兹分兵随曹操一同前进。曹军前进到荥阳汴水，遇到董卓的部将玄菟人徐荣，双方交战，曹军兵败，曹操被流矢射中，所乘战马受伤。曹操的堂弟曹洪把自己的坐骑给曹操，曹操不接受。曹洪说：“天下可以没有曹洪，但不能没有您！”于是徒步跟从曹操，乘黑夜逃走。徐荣见曹操虽然兵少，但仍奋战一整天，认为酸枣不容易攻下，也带兵撤回。
曹操退回到酸枣，见到各路大军十馀万人，每天只是饮酒聚会，没人图谋进取，曹操责备大家，并为他们谋划说：“各位如果能够听从我的计策，请袁绍将军率领河内的军队进逼孟津，在酸枣的其他各将据守成皋，占据敖仓，封锁轘辕、太谷二关，完全控制雒阳外围险要之地，请袁术将军率南阳之军进军丹水县和析县，直入武关，借以威震三辅之地。各军都修筑高大坚固的营垒，不要与董卓军队交战，增设疑兵，向天下表明敌我形势，以正义之师讨伐叛逆，胜负可立刻决定。现在联军以正义为名行动，却迟疑不进，使天下人失望，我替大家感到羞耻！”张邈等不能采纳此建议。曹操就与司马沛国人夏侯惇等前往扬州，招募兵士一千多人，回来屯驻河内。不久，酸枣各军粮草用尽，全部星散。刘岱与桥瑁相互仇视，刘岱杀掉桥瑁，让王肱兼任东郡太守。
二年（191）春季正月，关东诸将商议，认为献帝幼弱，又被董卓控制，远在长安，关塞相隔，不知是否生存，幽州州牧刘虞，是皇族中的英才，准备共同拥立他为皇帝。曹操说：“我们之所以起兵而远近没有不响应的，是因为我们秉持大义而行动的缘故。现在皇上幼弱，被奸臣控制，并没有像西汉昌邑王刘贺那样亡国的过失，一旦改换天子，天下将会有谁能安然接受呢！各位若面向北方遵奉刘虞，我自己则西向戴奉现在的皇上。”
袁绍屯驻在河内，云中人张杨前往归附他，与南单于於扶罗屯兵漳水。韩馥因见天下豪杰大多归附袁绍，十分忌妒袁绍，暗中减损粮草供应，想使袁绍的部众因饥饿而离散。袁绍的谋士逢纪对袁绍说：“将军倡举大事却依靠他人来提供粮草，如果不自己占据一州作为根据地，终不能保全自己。”袁绍说：“冀州兵马强壮，我们的军士饥乏不堪，如果一战不能成功，就无处立足了。”逢纪说：“韩馥是个庸才，可以秘密联络公孙瓒，让他攻取冀州，韩馥必会惊慌恐惧，我们乘机派能辩之人前去陈述祸福，韩馥一定会同意将州牧之位推让给您。”袁绍于是当即写信给公孙瓒。公孙瓒遂带兵谋袭韩馥，韩馥与公孙瓒交战，失败。袁绍派外甥陈留人高幹以及韩馥的亲近之人颍川人辛评、荀谌、郭图等人劝说韩馥：“公孙瓒率领燕、代的战士，乘胜南下，而各郡纷纷响应，军锋锐不可当。车骑将军袁绍带兵东进，他的意图不可预料。我们替将军担心！”韩馥恐惧，说：“这样的话，我将怎么办？”荀谌说：“您自己估量在宽厚待人、为天下英雄所归附方面，比袁绍如何？”韩馥说：“不如。”荀谌又说：“在危机时施定奇策，智勇过人方面，比袁绍如何？”韩馥说：“不如。”荀谌再问：“在数世布恩德于天下，使天下家家受惠方面，又比袁绍如何？”韩馥说：“不如。”荀谌说：“袁绍是一世豪杰，将军你却三方面都不如他，长久位居其上，他必不肯甘心屈于将军之下。冀州是天下财货丰富之地，袁绍若与公孙瓒合力攻取，您的危亡立刻就会到来。袁绍是将军的旧友，并且曾有同盟誓约，现在的办法是，如果将冀州推让给袁绍，他必定会感激将军的厚德，而公孙瓒也无力与他争夺冀州了。这样将军既有让贤的美名，且自身也会安如泰山。”韩馥生性怯懦，于是同意了建议。韩馥的长史耿武、别驾闵纯、治中李历听说后劝谏韩馥说：“冀州有武装战士百万，粮草可以支撑十年。而袁绍是一支孤单穷途的客军，只能仰仗我们的鼻息，就像怀抱中的婴儿，只要断绝他的奶水，立即就可饿死他，为什么要将冀州让给他！”韩馥说：“我是袁家的旧属，并且才能不如袁绍，估量自己的才德而让贤，这是古人所珍贵的，各位为何单单要反对呢？”韩馥的从事赵浮、程涣等人对韩馥说：“袁绍军中没有一点粮草，部众已各自离散，虽然有张杨、於扶罗新近归附，但也不肯听他调遣，不足以为敌。我们请求以自己现有的军队去抵挡他，十天之内，袁绍的军队必定土崩瓦解。将军只管开门高卧，有什么忧虑和害怕的！”韩馥仍不采纳，于是让出职位，迁出居住在中常侍赵忠的旧宅，派儿子把州牧的印绶送让给袁绍。袁绍于是兼领冀州州牧，按照旧例任命广平人沮授为奋武将军，让他统领诸将，宠爱信任至为优厚。魏郡人审配、钜鹿人田丰都因正直而不为韩馥重用，袁绍任命田丰为别驾，审配为治中，南阳人许攸、逢纪，颍川人荀谌都为主要谋士。
鲍信对曹操说：“袁绍身为联军盟主，以权专取私利，将会使天下发生大乱，是又一个董卓。如果压制他，我们又没有能力，只会徒然树敌。我们可以暂时图划黄河之南，以等待其变化。”曹操认为他分析得对。当时正好黑山、于毒、白绕、眭固等部十馀万人进攻东郡，王肱不能抵御，曹操带兵攻入东郡，在濮阳攻击白绕，大败白绕部众。袁绍于是表奏朝廷，荐举曹操为东郡太守，郡府设在东武阳。
三年（192）。当初，荀淑有个孙子叫荀彧，年少时便有才华名望，何颙见到他后大为惊异，说：“真是辅佐君王的人才！”及至后来天下大乱，荀彧对家乡父老说：“颍川是四面受敌之地，应马上逃离此地。”乡人大多眷恋故土不肯离开，荀彧便独自率领他的家族去依附韩馥。正好碰上袁绍已夺取了韩馥的官位，袁绍以上宾之礼对待荀彧。荀彧估量袁绍最终不能完成大业，听说曹操有雄才大略，于是就脱离袁绍投靠曹操。曹操同荀彧交谈，十分高兴，说：“你真是我的张良！”任命荀彧为奋武司马。
曹操驻军顿丘，于毒等进攻东武阳。曹操攻击于毒的大本营，于毒听说后，放弃进攻武阳而撤回。 事见《黄巾之乱》。
夏季四月，青州黄巾军侵犯兖州，刘岱与之交战，被黄巾军杀害。曹操的部将东郡人陈宫对曹操说：“现在兖州无人掌管，与朝廷失联，天子的诏令断绝，我请求前往劝说兖州府中的主要官吏，由您前去担任州牧，以此作为资本收取天下，这是成就霸王的大功业。”陈宫于是前往劝说兖州府中的别驾、治中，说：“现在天下四分五裂，而州政无人主持。曹操是经邦济世的英才，如果迎接他作为州牧，定可使人民得以安宁。”鲍信等人也都认同他的说法，于是就与州府官员万潜等人到东郡，迎接曹操兼领兖州刺史。曹操于是率军进攻黄巾军，在寿张东交战，失利。黄巾军骁勇精悍，曹操的军队人少力微，曹操稳定军心，安抚激励将士，严明赏罚制度，不断巧设奇兵，昼夜不停地作战，每战都有斩获，黄巾军于是退出兖州。鲍信在交战中战死。
冬季十二月，曹操追击黄巾军到济北，全部招降他们，得到战士三十馀万，男女眷属一百多万，收编其中精锐的兵士，称为“青州兵”。
曹操延聘陈留人毛玠为治中从事，毛玠建议曹操说：“现在天下分崩离析，皇上流离颠沛，百姓无法生产，饥寒流亡，国库没有一年的存粮，百姓不能安心，这种局面难以持久。凡是奉行仁义的军队必定会胜利，拥有丰富的资财才能巩固自己的地位，我们应该戴奉天子以号令割据的叛臣，努力加强耕植以积蓄军粮，这样，就能成就霸王之业。”曹操采纳了毛玠的建议，派使节晋见河内太守张杨，想借道西往长安，张杨不答应。
定陶人董昭劝张杨说：“袁绍、曹操虽同为一家，但势必不会长久合作。曹操现在虽力量微弱，但他确为天下的英雄，应当与他结交。何况现在有很好的机会，应该允许他的使者通过，并上表荐举，如果事情成功，就可长久地保持深厚的情谊。”张杨于是同意了曹操使者的请求，并上表推荐曹操。董昭替曹操写信给李傕、郭汜等人，根据各自地位的轻重分别加以殷勤致意。
李傕、郭汜见到曹操的使者，认为关东诸将都想自己拥立天子，现在曹操虽有奉效皇命的表示，但并非是诚心实意，商议扣留曹操的使者。黄门侍郎锺繇劝李傕、郭汜说：“现在群雄并起，他们都称是接受皇命而割据一方，只有曹操派人表示效忠王室，如果朝廷先拒绝他的归诚，恐怕会阻止其他人的效法举动。”李傕、郭汜于是对曹操厚加报答。锺繇是锺皓的曾孙。
四年（193）春季正月，曹操屯军鄄城。袁术为刘表所逼迫，带军屯驻封丘，黑山义军分部及匈奴於扶罗都归附袁术。曹操攻破袁术的军队，包围了封丘，袁术逃到襄邑，又退到宁陵。曹操乘胜追击，接连打败袁术，袁术败退到九江。
夏季，曹操将军队撤回到定陶。
六月，前任太尉曹嵩避难琅邪，他的儿子曹操命令泰山太守应劭去迎接他。曹嵩携带了一百多辆车的物资，青州、徐州的州牧陶谦有一位部将驻守阴平，他手下的士兵贪图曹嵩的财宝，在华县、费县之间的交界处袭击曹嵩，杀死了曹嵩及其幼子曹德。秋季，曹操带兵进攻陶谦，攻下了十馀座城池。攻到彭城，双方大战，陶谦兵败，退守郯县。
当初，京县、雒阳遭受董卓之乱，百姓流徙东迁，大多投奔徐州，此次遇上曹操到来，男女数十万人被坑杀于泗水，致使泗水堵塞不流。曹操进攻郯县不能攻下，只好撤离，转而攻下取虑、睢陵、夏丘，所至之处，人都屠杀干净，连鸡犬也全被杀完，城市村落再也见不到行人。
兴平元年（194）春季二月，陶谦向田楷求救，田楷与平原国相刘备前往救援。刘备自己带有兵士数千人，陶谦又增拨丹阳兵四千人给刘备，刘备于是脱离田楷而归附陶谦，陶谦表荐刘备为豫州刺史，屯驻于小沛。此时，曹操军粮用尽，带兵撤回。
曹操派司马荀彧、寿张县令程昱留守鄄城，再次率军前往攻击陶谦，于是沿途攻掠，一直打到琅邪、东海，所经之处，破坏毁灭殆尽。部队回撤时，又在郯县东击败刘备。陶谦十分恐惧，准备逃回丹阳。正好陈留太守张邈反叛曹操迎纳吕布，曹操只好带兵撤回。
当初，张邈年少时，好侠仗义，袁绍、曹操同他关系很好。等到袁绍被推为联军盟主，露出了骄傲的本色，张邈义正词严地指责袁绍，袁绍恼怒，让曹操去杀掉他。曹操不同意，说：“张邈是我们的亲密朋友，纵有不对之处也应宽容他。现在天下尚未安定，为什么要自相残杀呢！”曹操前去进攻陶谦时，决心死战，他告诉家人说：“我此次若不能回来，你们就前去投靠张邈。”后战罢归来与张邈相会时，相对垂泪。陈留人高柔对同乡说：“曹将军现在虽占据了兖州，可他内心有图谋天下之志向，绝不会满足于坐守兖州。而张邈凭借他有陈留的资本，将会乘机生变，我准备同各位避开此地，怎么样？”众人都认为曹操、张邈相互亲爱，高柔年纪又轻，并不认同他的话。正好高柔的堂兄高幹从河北召唤高柔，高柔就带领全族人前往高幹处。
吕布离开袁绍归从张杨，路过陈留拜访张邈，临别时一同握手盟誓。袁绍听说后，大为痛恨。张邈害怕曹操最终会替袁绍杀掉自己，恐惧不安。前任九江太守陈留人边让曾经讥讽曹操，曹操听说后，杀掉了他及其妻子儿女。边让向来有高才名望，因此兖州的士大夫都感到恐惧。陈宫为人性情刚直壮烈，心中也怀疑自己会步边让的后尘，于是就与从事中郎许汜、王楷及张邈的弟弟张超共同图谋反叛曹操。陈宫劝张邈说：“现在天下分崩离析，群雄并起，您以千里之地的兵众，位于四方必争之地，抚剑左右顾盼，完全可以成为人中的豪杰，但却反受到他人的控制，难道不感到羞耻吗！现在兖州军队东征，城内空虚，吕布为当世壮士，善战空前，如果暂时迎纳他，共同管理兖州，观察天下的形势，等待时事发生变化，这也是您纵横天下的大好时机。”张邈听从了他的建议。
当时曹操命陈宫带兵屯留东郡，陈宫于是率军秘密地迎接吕布为兖州州牧。吕布到后，张邈就派他的亲信刘翊告诉荀彧说：“吕将军前来援助曹使君攻击陶谦，应该马上供应他的军粮。”众人都对此感到疑惑不解，荀彧判断张邈将要叛乱，马上动员军队设防，紧急召回屯驻在濮阳的东郡太守夏侯惇。夏侯惇来到鄄城后，吕布就乘虚占据了濮阳。当时曹操出动了全部的军队去进攻陶谦，留守鄄城的兵力很少，并且留下的将领和高级官吏大多都参与了张邈、陈宫的阴谋。夏侯惇到后，当夜就诛杀了谋叛的数十人，众人方才安定下来。
豫州刺史郭贡率领兵士数万人来到鄄城城下，有人谣传郭贡与吕布为同谋，众人十分恐惧。郭贡请求会见荀彧，荀彧准备前往，夏侯惇等人说：“您是一州的镇主，此去必定十分危险，千万不能去。”荀彧说：“郭贡与张邈等人，平常并无很深的情谊，现在急速赶来，决心肯定没有定下来，在他决心还没有下定之前劝说他，即使他不为我们效力，也可以使他保持中立。如果首先怀疑他，他会愤怒而下定决心跟从张邈。”郭贡见荀彧没有丝毫害怕的意思，认为鄄城并不容易攻取，于是带兵离去。
当时兖州各郡县都响应吕布，只有鄄城、范县、东阿坚守没有动摇。吕布军中归降的人讲：“陈宫准备亲自带兵攻取东阿，又派氾嶷去攻取范县。”官民都惊恐不安。程昱本是东阿人，荀彧对程昱说：“现在全州都反叛了，只有这三个城尚未背叛曹公，陈宫等人以重兵进攻，如果我们不能紧密地团结民心，三城必定会发生动摇。您是家乡人民所敬仰的人，在人民中声望很高，应前往东阿去安抚他们。”程昱于是离开鄄城返回东阿，途中经过范县时，劝说范县县令靳允道：“听说吕布已经扣留了您的母亲、弟弟、妻子、儿女，作为孝子，心情不可能不沉重。现在天下大乱，英雄并起，一定会有济世之人能平息天下的混乱，这是聪明人应该仔细对比选择的。遇上明主就会兴旺，遇上庸主就会灭亡。陈宫背叛曹公，迎接吕布，百馀城尽皆响应，好像能有所作为，然而根据您的观察，吕布又是一个什么样的人呢？吕布为人粗暴，缺少亲爱之心，刚愎而无礼，只不过是个勇猛的匹夫罢了。陈宫等人因相互利用而暂时联合在一起，不可能长久地拥奉吕布，他们兵马虽多，但最终定会一事无成。曹公的智谋策略不是每代都能有的，大概是上天所赋予的。您一定要坚守范县，我则固守东阿，这样，像田单那样的功劳就可以建立了。两者相较，这难道不是胜过了违背忠义，归从恶徒而使母子均亡吗？希望您仔细地考虑！”靳允流着泪说：“不敢有背叛之心。”当时氾嶷已经进入范县境内，靳允于是会见氾嶷，设下伏兵刺杀了氾嶷，回到县城后，布置军队自加固守。
徐众评论说：靳允对于曹操，尚未有君臣关系，而母亲是自己的骨肉至亲，从道义上讲，靳允应该离开曹操才对。春秋时，卫国的公子开方在齐国做官，多年都不回卫国看望父母，管仲认为像公子开方这样不惦念自己父母的人，怎么会亲爱君主呢？所以寻找忠臣一定要到孝子之家去。靳允应该先救自己的母亲。徐庶的母亲被曹操扣留，刘备便送遣徐庶去投曹操。想要统治天下的人，应该体谅作为人子的心情，曹操也应该送靳允回去。
程昱又派别部骑兵断绝仓亭津，陈宫到后，不能渡河。程昱到东阿，东阿县令颍川人枣祗已率领官民据城坚守，终于修好了三道城墙的防御工事等候曹操回来。曹操回来后，握着程昱的手说：“若不是你尽力，我就无处可归了。”曹操表奏程昱为东平国相，屯驻范县。吕布进攻鄄城不能攻下，于是西撤屯兵濮阳。曹操说：“吕布一天之间占据一州，却不能据占东平，切断亢父、泰山间的道路，利用险要邀击我，反而退驻濮阳，我知道他没有多大作为。”于是向吕布发动进攻。
秋季八月，吕布有一支部队屯驻在濮阳西，曹操半夜发动袭击打败了他们之后，还没有来得及撤回，遇上吕布带军赶到，吕布亲自上阵作战，从白天一直激战到黄昏，双方交战数十回合，两军相持不下，战况非常激烈。曹操招募壮士冲锋陷阵，司马陈留人典韦带领应募者前进抵挡吕布，吕布军中弓弩齐发，箭如雨落，典韦连看都不看，对左右说：“敌军前进到离我十步时再告诉我。”左右说：“十步了。”典韦又说：“五步时再告诉我。”左右恐惧，大声喊道：“敌人到跟前了！”典韦手持铁戟大呼而起，所有到跟前的敌人无不应手而倒，吕布的军队后退。当时正好天色已晚，曹操才得以率众脱离战场。曹操提升典韦为都尉，让他日常统领亲信卫士数百人，环卫自己的大帐。
濮阳大姓田氏替曹操作内应，使曹操得以攻入濮阳城，曹操下令烧掉东门，表明绝无返回之意。及至交战，曹军战败，吕布的一名骑兵抓住了曹操，但不认识他就是曹操，问他：“曹操在什么地方？”曹操说：“骑黄马逃走的那个人就是曹操。”吕布骑兵于是放掉了曹操而去追骑黄马的人。曹操从大火中突围出来，回到军营，亲自慰劳军士，下令军中加紧制造攻城战具，随即进军，再次进攻濮阳城，与吕布相持了一百多天。这个秋天，蝗虫大作，百姓饥馑，吕布的军粮也用尽，双方各自撤退。
九月，曹操回到鄄城。吕布到乘氏，被乘氏县人李进击败，向东移师屯驻山阳。
冬季十月，曹操到东阿。袁绍派人劝说曹操，想让曹操将家眷送到邺城居住。曹操刚刚失去兖州，军粮用尽，准备答应袁绍。程昱说：“或许将军大概是面临大事而感到畏惧吧，不然，为何会如此考虑不周？袁绍有吞并天下之心，但他的智谋不够，将军你自认为能屈居于他之下吗？将军以自己龙虎般的威力，岂可步韩信、彭越的后尘！现在兖州虽已残破，但仍有三城，部下战士不下万人，凭借将军的神武，加上荀彧与我们合力效命，霸王之业可以完成，请将军重新考虑！”曹操就放弃了这种想法。
二年（195）春季正月，曹操在定陶打败吕布。
闰四月，吕布的部将薛兰、李封屯驻钜野，曹操攻击他们，吕布亲往援救薛兰等人，战败逃走，曹操于是斩杀了薛兰等人。曹操屯兵乘氏，认为陶谦已经死去，准备乘胜攻取徐州，回来再平定吕布。荀彧对他说：“以前高祖刘邦确保关中，光武帝刘秀据守河内，都巩固自己的基地以控制天下，出击完全可以胜敌，退却完全可以固守，所以虽然有时陷入困窘和失败，但最终还是完成了大业。将军原本是以兖州作为自己的基地起兵的，平息山东的灾难，百姓没有谁不诚心悦服的。况且黄河、济水是天下的要地，现在虽已残坏，但仍是很容易自守的，这也是将军的关中、河内，不可不将这里首先平定。现在，我们已经打败了李封、薛兰，如果分兵向东攻击陈宫，陈宫必定不敢有西进的念头，乘此机会，动员兵士抢收熟麦，节约粮草，积蓄谷物，一战就可以打败吕布了。打败了吕布，然后结盟南方扬州的许繇，共同讨伐袁术，以此控制淮河、泗水。如果放弃吕布而东讨徐州，后方留兵太多则前方兵力不够用，后方留兵太少则百姓均需要守卫城池，不能生产，吕布乘机侵略，民心就会更加动摇，到时我们只有鄄城、范县和卫地可以保全，其馀的地方都不会为我们所拥有，这也就等于没有兖州。如果徐州不能平定，将军当在何处安身呢？况且陶谦虽然死了，徐州也并不是很容易就可攻取的。那里的人会借鉴往年失败的教训，必会因恐惧而结为友好，相互呼应援助。现在东方徐州方面的人已经收割完麦子，必定会坚壁清野以等待将军，攻城不能拔取，抢掠没有收获，不出十天，则十万大军就会不战而陷入困境。上次我们讨伐徐州，惩罚施行太重，徐州的子弟想到父兄的耻恨，必定会人人固守，没有投降的念头，即使能够攻破徐州，也不能收服其心。任何事情本来就有舍此取彼的抉择，可以取大而舍小，可以求安全而舍危险，权衡时势，就不怕自己的根本不稳固。现在三方面都对我们不利，希望将军仔细地考虑。”曹操于是打消了进攻徐州的念头。
吕布再次从东缗出发，与陈宫一同率领一万多人前来进攻，曹操的军队全都外出收割麦子去了，留守的士兵不足千人，屯驻的营寨不坚固。屯营西边有一大堤，堤南树木幽深，曹操在大堤后面埋下伏兵，又把一半的兵力陈列在堤外。吕布加紧前进，于是命令轻装部队挑战，交战开始后，埋伏在堤内的曹军全部登上大堤，步兵、骑兵联合并进，大败吕布，一直追到吕布的营寨才退回。吕布连夜退走。曹操再次攻取了定陶，分兵平定各县。吕布向东投奔刘备。
冬季十月，朝廷任命曹操为兖州州牧。
建安元年（196）秋季八月，曹操驻军许县，策划迎接汉献帝刘协。他的部众们认为“山东尚未平定，韩暹、杨奉自恃有护驾大功而狂妄凶暴，不能立即制服”。荀彧说：“以前晋文公重耳将周襄王迎纳送回京师，而各国诸侯像影子跟从身子一样奉从重耳，汉高祖为义帝穿上白色的孝服发丧，结果天下人心归附。自从当今天子流落荒野，将军首先倡举义兵，只是因为山东发生变乱，无暇远行迎驾。现在圣驾回都，东京雒阳荒芜，天下义士都有保存皇帝的想法，万民都深怀感念旧主的哀心。如果借此时机，迎奉主上以顺从人心，这才是顺应时势的举动；然后再用大公无私的态度悦服天下，这才是最正确的策略；弘扬大义以招徕人才，这才是最高的德行。四周虽有叛逆，但能有什么作为呢？韩暹、杨奉之辈，哪里值得挂齿！如果不及时做出决定，一旦其他的英雄豪杰产生奉迎天子的念头，以后虽费尽心机，也来不及了。”曹操于是派扬武中郎将曹洪带兵西行奉迎天子，董承等人凭据险要地势阻挡，曹洪无法前进。
议郎董昭认为杨奉兵马最为强壮，并且缺少同伙援助，以曹操的名义写信给杨奉说：“我与将军二人相互倾慕，故与你推心置腹。现在，将军在艰难之中救出圣驾，返回旧都雒阳，辅佐的功勋，盖世无比，这是何等的建树！而今，各地凶顽扰乱国土，全国不能安宁，天子的安危，至为重要，一切需靠大臣辅佐，必须所有的贤臣一起努力，清除帝王道路上的障碍，这绝不是一人能办到的，心腹与四肢，相互依赖，缺少一样，便不齐全。将军应在朝廷做主，我则作为外援，现在我有粮草，将军有兵马，有无互通，完全可以相互辅济，生死相约，祸福共享。”杨奉收到信后，十分喜悦，对其他将领说：“曹操的各路大军已近在许县了，有兵有粮，朝廷正可依靠他们。”于是共同表奏曹操为镇东将军，袭承其父曹嵩费亭侯的爵位。
韩暹恃功专横，董承厌恨，于是秘召曹操，曹操带兵抵达雒阳，到达后，表奏韩暹、张杨的罪行。韩暹害怕被杀，单骑投奔杨奉。皇帝认为韩暹、杨奉有保驾之功，下诏一切不追究。辛亥（十八日），命曹操为司隶校尉、录尚书事。曹操于是诛杀了尚书冯硕等三人，处罚他们的罪行。封卫将军董承等十三人为列侯，奖赏他们的功劳。追赠射声校尉沮㑺为弘农太守，褒扬他为国死难。
曹操延请董昭与自己并肩而坐，询问说：“现在我已到雒阳，当施行什么办法？”董昭说：“将军兴起义兵，诛灭暴乱，入朝拜见天子，辅佐王室，这是春秋五霸的功业。但现在留居雒阳的各路将领，都有不同的想法，未必服从。您现在留在朝廷，形势对您不利，唯一的办法是将皇帝迁驾许县。然而，皇上在外流离，刚刚返回雒阳，远近之人都举踵翘望，希望天下很快得以安定，现在如再次迁驾，不符合民心。只有干非同一般的事情，才能有非同寻常的功业，希望将军从最大利益方面去考虑。”曹操说：“这是我本来的愿望。只是杨奉近驻在梁县，听说他的军队精锐，会不会成为我行动的妨碍呢？”董昭说：“杨奉缺少党羽外援，所以诚心与您交结。你被封镇东将军、费亭侯之事，都是杨奉的主意，应该尽快派遣使者，赠送丰厚的礼物去答谢他，安抚其心。告诉他‘京师没有食粮，想暂时请皇上前往鲁阳，鲁阳靠近许县，运输交通稍稍方便一些，可以免除物货匮乏之忧’。杨奉为人勇猛而少谋，定不会怀疑，在使节往来之间，足以定下大计，杨奉又怎么能阻挠您呢！”曹操说：“说得对！”于是派遣使者晋见杨奉。庚申（二十七日），献帝的车驾从轘辕驶出东行，于是迁都许县。己巳（九月初七），天子亲临曹操大营，任命曹操为大将军，封爵武平侯。开始在许县修建皇家宗庙及天地神祇祭坛。
九月，正当皇驾东迁时，杨奉从梁县准备劫持皇上，但已来不及了。
冬季十月，曹操征讨杨奉，杨奉向南投奔袁术，曹操于是攻击杨奉在梁县的营地，将其攻占。
天子下诏书给袁绍，谴责他“虽占地广大，拥兵很多，却专门结党营私，从没有听说发动过勤王之师，只会讨伐他人”。袁绍上书表示深深自责。戊辰日，皇帝下诏任命袁绍为太尉，封邺侯。袁绍耻于位列曹操之下，愤怒地说：“曹操几次都要死了，是我救了他，现在竟挟持天子来命令我！”上书拒绝接受封赐。曹操恐惧不安，请求将大将军的职位让给袁绍。丙戌，任命曹操为司空，代行车骑将军的职事。
曹操任命荀彧为侍中，代理尚书令。曹操请荀彧推荐谋士，荀彧推荐他的侄子蜀郡太守荀攸及颍川郭嘉。曹操提拔荀攸为尚书，同他交谈后十分高兴，说：“荀攸不是普通的人，我能够与他商讨大事，天下还有什么值得忧虑的呢！”把荀攸作为自己的军师。
当初，郭嘉前往晋见袁绍，袁绍非常礼敬他，住了几十天后，郭嘉对袁绍的谋臣辛评、郭图说：“聪明人慎重地选择主人，这样才能保全自己而建立功业。袁绍只是想仿效周公礼贤下士，而不知道用人的关键，对于复杂的事情不能抓住重点，喜用谋略而优柔寡断，如果同这样的人拯救天下的大难，建立霸王的功业，难啊！我将另求明主，你们为何不也离去？”二人说：“袁氏家族对天下有恩德，人们多来归附他，而且现今力量最强，离开他还能去投奔谁呢！”郭嘉知道他们不会醒悟，不再多言，于是离开了袁绍。曹操召见郭嘉，与他讨论天下大事，高兴地说：“能使我完成大业的，定是此人！”郭嘉从曹操那里出来后，也高兴地说：“真是我的明主！”曹操上书推举郭嘉为司空祭酒。
曹操任命山阳人满宠为许县县令。曹操的堂弟曹洪有个宾客在许县境内多次犯法，满宠逮捕并惩治宾客，曹洪写信给满宠求情，满宠拒绝请求。曹洪将此事告诉给曹操，曹操召见满宠，满宠知道曹操想让他释放宾客，于是赶紧将宾客杀掉。曹操高兴地说：“一个负责任的官吏，难道不应该这样做吗！”
自汉灵帝中平年间以来，天下大乱，百姓无法耕种，各路兵马纷纷崛起，但几乎都缺乏粮秣，从无一年的储蓄，饥饿时就外出抢劫，吃饱后则将多馀的丢掉，四分五裂，到处流窜，没有受到攻击就自行瓦解的，比比皆是。袁绍占驻在黄河以北，士兵以桑葚为食，袁术在长江、淮河之间，士兵只有拣吃田螺，百姓相互残杀煮食，城市乡村萧条不堪。羽林监枣祗建议实行屯田，曹操听从了他的建议，任枣祗为屯田都尉，任骑都尉任峻为典农中郎将。招募百姓在许县附近屯田，收获谷物一百万斛。于是，所有州郡都按例设置田官，全部获得丰收，所有粮仓都装满了粮食。所以，曹操四处征讨时，免除了转运粮秣的烦劳，于是能兼并各地的豪雄。军队和国家能如此富饶，首创于枣祗，完成于任峻。
骠骑将军武威人张济由关中带兵进入荆州，攻击穰城，被流箭射中身亡。张济的族侄建忠将军张绣接管其部众，屯驻宛城。
宣威将军贾诩前往归附张绣。
二年（197）春季正月，曹操讨伐张绣，驻军在淯水。张绣带领部众投降曹操，后张绣偷袭曹操的军队，杀死了曹操的长子曹昂。曹操被流箭射中，战败逃走，带军退回许县。
袁绍写信给曹操，言辞十分傲慢。曹操对荀彧、郭嘉说：“我现在打算攻击袁绍这个不义之人，但力量不如他，怎么办？”二人回答说“刘邦和项羽之间力量悬殊，这是您所知道的。汉高祖只是靠智谋战胜项羽，所以项羽力量虽强，但最终还是被打败。现在袁绍有十项失败的因素，您则有十项胜利的因素，袁绍虽然强大，但并没有什么作为。袁绍喜欢摆排场，礼仪烦琐，您待人接物出于自然，这是在处世之道上胜过他。袁绍起兵叛逆，您以尊奉天子之名而率治天下，这是在节义上取胜。自桓帝、灵帝以来，政令失于松弛，袁绍用松弛的政令来补救松弛，所以一盘散沙，您用严厉的手段加以纠正，使上下都知道法制，这是在治理方法上取胜。袁绍外表宽厚而内心猜忌，用人而又疑人，所信任的只是自己的亲戚子弟，您外表平易简朴，心怀睿智，用人而不猜疑，唯才是用，不问关系亲疏远近，这是在胸襟气度上取胜。袁绍多谋而迟疑不决，不能抓住时机，您制定方案后就马上实行，应变措施很多，这是在智谋上取胜。袁绍通过高谈阔论、谦恭揖让来沽名钓誉，喜欢说大话而无实学之士大多归附他，您以至诚之心待人，从不虚情假意，那些忠诚正直、有远见、有实学的人都愿意为您效力，这是在品德方面取胜。袁绍看到他人饥寒，同情体恤的表情流露于外，但对于他没有见到的大事，却考虑不到，您有时忽略眼前的小事，至于大事，全国的每一个角落都能关注到，施加在人们身上的恩惠，都超过了人们的企望，虽然是自己见不到的事情，您也都能考虑得很周全，这是在施行仁政方面取胜。袁绍属下的官员争权夺利，谗言陷害，您御下有方，谗言媚语无法通行，这是在英明智慧方面取胜。袁绍不明是非好坏，您对于正直之士待之以礼，对于奸邪之人绳之以法，这是在秉公执法方面取胜。袁绍喜欢虚张声势，不知道用兵的关键所在，您善于以少胜多，用兵如神，部下信任，敌人害怕，这是在军事才干上取胜。”曹操笑着说：“如果像你们分析的那样，我有何德担当得起！”郭嘉又说：“袁绍正在北面攻击公孙瓒，我们可以乘他远征的时机，向东攻取吕布。如果袁绍侵犯我们，吕布替他声援，这对我们来说是极大的祸害。”荀彧说：“如不首先打垮吕布，我们就不容易图取黄河以北的袁绍。”曹操说：“很对，但我担心的是，恐怕袁绍侵犯关中，向西联合羌胡，南结蜀汉，那时我只有以兖州、豫州来抵抗天下六分之五的地方，这该怎么办呢？”荀彧说：“关中的豪帅有十几个，不能统一，其中只有韩遂、马腾最为强大，他们见到山东正在争战，必定会拥兵自保。现在如果我们用恩德去安抚他们，派使者同他们建立友好关系，虽不能保证长久安定，但只要等到您安定了山东，就完全不会有什么变故。侍中、尚书仆射锺繇有智谋，如果将西部的事务交付给他，您就没有什么忧虑了。”曹操于是推荐锺繇以侍中的身份代理司隶校尉，持节督领关中各路军队，特准可以不受法令制度的约束，全权管理。锺繇到长安后，分别写信给马腾、韩遂等人，向他们陈述祸福利害，马腾、韩遂等都派自己的儿子到朝廷任职，充当人质。
袁术在寿春称帝，设置公卿百官，并在郊外祭祀天地。袁术写信征召沛国相陈珪，陈珪写信回答说：“曹操重振朝廷典章刑制，势将扫平各地凶邪之徒，我原认为你定会同心协力，辅佐汉王室，却不料你图谋不轨，以身试祸，想让我谋求私利而依附于你，宁死也不能相从。”
当初，袁术害怕吕布成为自己的敌人，于是就替自己的儿子向吕布的女儿求婚，吕布答应了他。夏季五月，袁术派使者韩胤将自己称帝的事告诉吕布，并顺便为自己的儿子迎娶吕布的女儿，吕布让女儿随韩胤去寿春。陈珪深恐吕布与袁术联合而给自己带来祸乱，就前去劝说吕布：“曹操奉迎天子，辅佐国政，将军应该与他同心合力，共商大计。现在你与袁术联姻，必定会招致不义的恶名，将会有如累卵的危险了！”吕布也怨恨袁术当初排斥自己，这时，吕布的女儿已经上路，吕布派人追回女儿，拒绝了婚事，将韩胤带上刑具，送往许县，韩胤在街市上被斩首。
陈珪准备派儿子陈登前去晋见曹操，吕布坚决不同意，刚好遇上皇帝下诏任吕布为左将军，曹操又送给吕布亲笔私信，对吕布深加慰勉。吕布大喜，马上派陈登带上谢恩奏章，和答复曹操的信件前往许县。陈登见到曹操，陈述吕布有勇无谋，反复无常，应该早日对他下手。曹操说：“吕布狼子野心，实在很难长久纵养，除你外没人能够洞察他的虚伪。”随即将陈珪的官秩升至中二千石，任命陈登为广陵太守。临别时，曹操握着陈登的手说：“东方的事情，就托付给你了。”命他偷偷地招集部众，作为内应。
最初，吕布想通过陈登向朝廷请求徐州州牧一职，事情不成，陈登回来后，吕布大怒，拔出铁戟砍击桌案说：“你们父子劝我协助曹操，与袁术断绝婚姻。现在我想要的没得到，而你们父子全都显官加禄，我被你们出卖了！”陈登不动声色，慢慢地回答说：“我见到曹操，告诉他：‘养吕将军就好像养虎，应当用肉喂饱他，如果吃不饱肉，就会吃人。’曹公说：‘并不是像你说的那样。应该像养苍鹰，只有饥饿时才能任用，如果让他吃饱了，就会飞走。’他就是这样讲的。”吕布的怒意这才消掉。
袁术派他的大将张勋、桥蕤等与韩暹、杨奉联合在一起，步兵、骑兵共几万人奔向下邳，分兵七路进攻吕布。吕布当时只有三千兵士，四百匹战马，害怕不能抵挡，对陈珪说：“今天招致来袁术的军队，都是你的缘故，该怎么办？”陈珪说：“韩暹、杨奉与袁术，只不过是仓促联合起来的军队，并没有事先商定好谋策，不能维持长期团结，我的儿子陈登再从中去策动，他们就好像站在一起的公鸡，不能同时蹲在一个木架上，马上就可以离散。”吕布采用陈珪的计策，写信给韩暹、杨奉说：“二位将军亲自救护圣驾，而我则亲手杀死董卓，都建立了功名，为什么现在你们却与袁术同为叛贼呢！不如我们同心协力攻破袁术，替国家除害。”并许诺把战后所得袁术的粮草物资全部给他们。韩暹、杨奉大喜，立即反过来听从吕布。吕布向前进军，距张勋大营仅有百步，韩暹、杨奉的兵士同时呼叫，一起攻到张勋大营，张勋等人溃散逃走，吕布的军队追击，斩杀袁术的将领十人，其馀的或被杀死，或落水淹死。吕布乘机与韩暹、杨奉联军进军寿春，水陆并进，抵达钟离，沿途所经之处抢劫一空，然后回师北渡淮河，留下一封污辱的信给袁术。袁术亲自带领步骑五千人在淮河南岸扬兵示威，吕布的骑兵都在北岸大声嗤笑袁术，然后撤退。
秋季九月，司空曹操东征袁术。袁术听说曹操带兵前来，立即弃下军队逃走，留下部将桥蕤等人在蕲阳抵抗曹操。曹操击破桥蕤等人，全部斩杀了他们。袁术败走渡过淮河，当时天旱年荒，军队百姓挨冻受饿，袁术从此衰败。曹操延聘陈国人何夔为属官，问他袁术怎样，何夔说：“只有顺应潮流才能得到上天帮助，只有信用卓著才能得到百姓帮助。袁术没有信誉，又不顺应潮流，却盼望上天和人民帮助他，怎么能得到！”曹操说：“国家如果失去贤能的人才就会灭亡，你没能受到袁术重用，他的灭亡难道不是应该的吗！”曹操性情严厉，身边的佐官、属员常常受到杖击，何夔经常暗藏毒药，宁死也不愿受到侮辱，所以杖刑始终没有加用在他的身上。
沛国人许褚勇力过人，聚集了少年及宗族数千家，加固城墙堡垒抵御外来的侵犯，淮河、汝水、陈国、梁国一带都畏惧他。曹操进军到淮河、汝水，许褚带领部众归附曹操，曹操说：“这就是我的樊哙！”当天就任命他为都尉，让他作自己的侍卫，那些追随许褚的侠客，都成为虎贲武士。
冬季十一月，曹操再次进攻张绣，攻取了湖阳。
三年（198）春季正月，曹操班师许县。三月，带兵再度攻击张绣。荀攸说：“张绣与刘表相互依靠，力量强大，但张绣以客军的身份靠刘表供给粮草，刘表无力长久提供，最终定会离散。我们不如暂缓用兵以等待变化，采用招诱的手段吸引张绣，若是逼得太紧，他们势必相互救援。”曹操不听，将张绣围困在穰城。
当初，袁绍每接到诏书，对其中一些不利于自己的措施很觉烦恼，准备将皇帝迁移到自己的近处，派使者劝说曹操，认为许县地低潮湿，雒阳残破不堪，最好将都城迁到鄄城，以靠近富裕的地区。曹操拒绝了袁绍的建议。袁绍的谋士田丰劝袁绍说：“迁都的计划，既然不能实现，应及早图谋许县，奉迎天子，然后才能借用皇帝的诏书，号令天下，这是最上等的计策。不然，最终会被他人擒获，后悔也没有用。”袁绍不听。正好袁绍的逃兵投奔曹操，告诉曹操田丰劝袁绍偷袭许县一事，曹操解除了穰城的包围撤回许县，张绣带兵追击曹操。
五月，刘表派兵救援张绣，屯兵于安众，守住险地以切断曹操军队的后路。曹操写信给荀彧说：“我到达安众后，一定能击破张绣。”等到了安众，曹操的军队前后受敌，曹操于是乘夜开凿险道，假装逃走，刘表、张绣带领全部的军队前来追赶，曹操派步兵和骑兵两面夹攻，大败刘表及张绣联军。之后某日，荀彧寻问曹操道：“您事先就估料到贼兵必败，凭借什么？”曹操说：“敌人阻挡我军班师，是把我们置于死地，我因此知道定可获胜。”
张绣在追击曹操时，贾诩阻止他说：“不可追击，追击曹操军队必会失败。”张绣不听从贾诩的建议，进兵交战，果然大败而回。贾诩登上城墙对张绣说：“赶紧再度追击，再次交战必会胜利。”张绣道歉说：“没听您的话，以致落得如此地步，现已战败，为何还要再去追击？”贾诩说：“战争形势发生了变化，赶快追击！”张绣向来听从贾诩的话，于是收集残兵，再次追击，交战之后，果然取胜而回。张绣于是问贾诩道：“我以精兵追击退敌，而您说必败，后又以败兵进攻取胜的敌人，而您又说必胜，结果完全如您所讲的那样，这是为什么呢？”贾诩说：“这很好理解。将军虽善于用兵，但并不是曹操的对手。曹操的军队刚退走，曹操定会亲自断后，所以知道你必败。曹操进攻将军，既没有战败，也没有把力量用尽，却突然撤退，定是许县发生了变故。他已经打败了将军，必定会轻装急进，留下其他的将领断后，其他将领虽然勇猛，但都不是将军的对手，所以你虽用败兵交战，也定能取得胜利。”张绣于是深感佩服。
吕布再次与袁术联合。曹操准备亲自进攻吕布，各位将领都反对说：“刘表、张绣在我们背后，而我们去远征吕布，必会很危险。”荀攸说：“刘表、张绣刚刚战败，势必不敢有所举动。吕布骁勇，又仗恃袁术，如果让他纵横于淮河、泗水之间，英雄豪杰必定会响应他。现在乘他刚刚反叛朝廷，军心尚未统一，前往征讨，定可击破。”曹操说：“说得对！”
冬季十月，曹操屠杀彭城全城。广陵太守陈登率领郡兵充当曹操的先锋，进攻到下邳。吕布亲自带兵多次与曹操交战，每次都大败，退守城池，不敢出战。曹操给吕布写信，向他分析祸福利害，吕布恐惧，准备投降。陈宫说：“曹操远道而来，势不能长久，将军如果以步骑大军屯驻城外，我率其馀兵众屯守在城内，如果曹操向将军进攻，我带兵进攻他的背后，曹操如果攻城，将军就在城外加以援救。不到一个月，曹操的军队粮草用尽，到时反击他，就可破敌。”吕布认为很对，准备让陈宫同高顺守城，自己带兵切断曹军粮道。吕布的妻子对吕布说：“陈宫、高顺向来不和，将军一旦出城，陈宫、高顺定不会同心协力共同守城，如有差错，将军还有立足之地吗？况且曹操对待陈宫，犹如自己的亲生幼子，陈宫尚且背叛曹操归顺我们。现在将军没有像曹操那样厚待陈宫，而准备将全城委交给他，托妻寄子，孤军远出，如果一旦发生变故，我岂能再为将军之妻！”吕布于是取消了计划。吕布秘密地派遣部属许汜、王楷去向袁术求救。袁术说：“吕布不将女儿嫁与我的儿子，理应失败，为什么还来找我？”许汜、王楷说：“明主如果现在不援救吕布，是自取败亡。吕布败亡，明主也会失败。”袁术于是动员军队，严加戒备，作为吕布的声援。吕布担心袁术因为自己不送去女儿，所以不派救兵，于是用锦缎裹上女儿的身子，缚在马上，乘夜晚亲自送女儿出城，但遇到了曹操守兵，因曹兵发箭不能通过，只好再回城内。
河内太守张杨一向与吕布关系很好，准备援救吕布，但力量不足，于是发兵进驻东市，遥作声势。十一月，张杨的部将杨丑杀死张杨以响应曹操，张杨的别将眭固又杀掉杨丑，带领部众投附袁绍。张杨性情宽和，缺少威严，部下有人叛变而被发觉，张杨只是对着他们流泪，予以原谅，不加追问，所以最终被害。
曹操挖掘壕沟包围下邳，时间长了，士兵疲惫，准备撤退。荀攸、郭嘉说：“吕布勇猛而无谋，现在屡战皆败，锐气已经衰落了。全军的斗志要看主将的情况，主将已无锐气则全军就没有斗志，陈宫虽有智谋，但反应迟钝。现在乘吕布的锐气还没有恢复，陈宫的谋略尚未决定，加紧进攻他们，就可以消灭吕布。”曹操于是引沂水、泗水灌城，一个多月后，吕布更加困窘，登城对曹操的军士讲：“你们不必如此困迫我，我定会向明公投降自首。”陈宫说：“曹操只是逆贼，算什么明公！今天若投降了他，就好像用鸡蛋去敲石头，岂能保全自己？”
吕布的部将侯成丢失了一匹名马，不久又找到了，诸将合送一份礼物以祝贺侯成，侯成设宴招待诸将，先呈献一份酒肉给吕布，吕布愤怒地说：“我明令禁酒而你们却酿酒，难道是想用饮酒来谋害我吗？”侯成愤恨而又恐惧。十二月癸酉（二十四日），侯成与宋宪、魏续等人共同捉住陈宫、高顺，率领他们的部众投降曹操。吕布与部下登上白门楼，曹军围城，进攻得更加猛烈，吕布命令亲兵砍下自己的首级献给曹操，亲兵不忍心这样做，吕布于是下楼投降。
吕布见到曹操说：“从今以后，天下就可以平定了。”曹操说：“为什么这样讲？”吕布说：“您所担心的只不过是我吕布一人，现在我已经降服了。如果让我带领骑兵，您带领步兵，天下就十分容易平定了。”吕布又回过头来对刘备说：“玄德，你是座上客，我是阶下囚，绳索将我捆得太紧，你为什么连一句解救的话都不讲呢！”曹操笑着说：“捆绑老虎，不可不紧。”于是命给吕布松绑。刘备阻止说：“千万不可。您难道没有见到吕布事奉丁原、董卓的结局吗！”曹操对刘备点头称是。吕布瞪着刘备说：“大耳朵的家伙，最不能信赖！”
曹操对陈宫说：“你平生自认为智谋有馀，现在怎么样？”陈宫指着吕布说：“是这小子不采纳我的建议，以至于落到这种地步，若他听从我的话，也未必被俘。”曹操说：“你如何安顿你的老母亲？”陈宫说：“我听说，用孝道来治理天下的人不伤害别人的父母，我母亲是否能生存，在于您而不在于我。”曹操说：“你怎样安排你的妻子儿女？”陈宫说：“我听说在天下推行仁政的人，不灭绝别人香火，妻子儿女能否生存，也在于您而不在于我。”曹操不再说话。陈宫请求就刑，于是毫不回头地走出了门，曹操为他流下了眼泪，然后将陈宫与吕布、高顺一起绞死，并将他们的首级送到许县示众。曹操招来陈宫的母亲，奉养终身，送陈宫的女儿出嫁，抚养他的家属，比从前更加优厚。
前尚书令陈纪与他的儿子陈群都在吕布军中，曹操以礼厚待，并任用他们。张辽率众归降曹操，被任命为中郎将。臧霸独自亡匿，曹操悬赏捉拿到他，让他招降吴敦、尹礼、孙观等人，他们都到曹操营中归降。曹操于是将琅邪、东海二郡分为城阳、利城、昌虑三郡，将臧霸等人全都任命为郡守和封国相。
当初，曹操在兖州任刺史时，以徐翕、毛晖为大将，等至兖州变乱，徐翕、毛晖全都反叛。兖州平定后，徐翕、毛晖逃命投奔臧霸。曹操传话给刘备，让臧霸将二人的首级送来，臧霸对刘备说：“我之所以能自立于世，就是因为不干这种出卖他人的事。我受曹公不杀之恩，不敢违抗命令，但是能建立霸王之业的君主，是可以用大义说服的，希望将军替我劝说曹操。”刘备将臧霸的话告诉给曹操，曹操叹息一声，对臧霸说：“这是古人的行为，而你能这样做，正是我所希望的。”将徐翕、毛晖都任命为郡守。陈登因立有大功，加封为伏波将军。
四年（199）春季三月，眭固屯驻在射犬。夏季四月，曹操进军到黄河岸边，派遣将军史涣、曹仁渡过黄河去进攻眭固。曹仁，是曹操的堂弟。眭固亲自带领部队北上晋见袁绍，向袁绍请求援救，与史涣、曹仁在犬城相遇，史涣、曹仁攻击眭固并斩杀了他。曹操于是渡过黄河，包围了射犬，射犬最终投降，曹操回师敖仓。
袁术既已称帝，比以前更加荒淫奢侈，姬妾有数百人，她们全都身穿绫罗，饱食酒肉，而袁术的部下饥饿困苦，他却毫不怜恤。不久储存耗尽，不能维持下去，于是烧掉宫室，投奔驻屯在灊山的部将陈简、雷薄，又被陈简等人拒纳，因此陷入绝境，兵士溃散逃走，袁术忧愁烦闷，不知如何是好。于是派人将皇帝的尊号归让给堂兄袁绍，说：“禄命已脱离汉室很久了，袁家应接受天命，成为君王，符祥吉瑞已很明显。现在你拥有四州，人口户数百万，谨将天命归献给你，请你复兴大业！”袁绍的长子袁谭从青州前来迎接袁术，准备从下邳北郊经过。曹操派刘备与将军清河人朱灵截留他，袁术不能通过，只好再回寿春。六月，袁术抵达江亭，坐在竹席床上叹息说：“我袁术怎么会落到这种地步呢！”因气愤感慨而生病，最终吐血而死。袁术的堂弟袁胤畏惧曹操，不敢居留在寿春，于是率领部众，带着袁术的棺柩及妻子儿女，投奔在皖城的庐江太守刘勋。前任广陵太守徐璆得到传国御玺，呈献给朝廷。
袁绍击败了公孙瓒，内心更加骄傲，给朝廷的上贡次数和数量更少。主簿耿包秘密建议袁绍，应该顺应天意和人心，自己称帝。袁绍将耿包的建议告诉给军府中的官员，袁绍的幕僚属下都说耿包怪异荒诞，应当斩杀，袁绍不得已，杀掉耿包以解脱自己。
袁绍动员精兵十万，战马万匹，准备进攻许县。沮授劝阻说：“最近讨伐公孙瓒，出兵数年，百姓疲惫，仓库没有积存，不可轻举妄动。应当加强农耕，使民休息，先派使者向天子呈献消灭公孙瓒的捷报。如果曹操不让使节进入京师，就表奏皇上说曹操阻隔我们效忠天子。然后再进兵屯驻黎阳，逐渐侵食河南，增修舟船，修缮武器，分派精兵抄袭他的边境，让他们不得安宁，我们获得安逸，这样，我们就可坐而平定天下。”郭图、审配说：“以明公的英明威武，统率河朔之地的强大兵众讨伐曹操，易如反掌，何必要这样麻烦！”沮授说：“拯救灾难，铲除暴徒，才能称作义兵。凭借人多兵强，叫作骄兵。义兵无敌，骄兵先亡。曹操事奉天子以统御天下，现在我们兴师南下，违背道义。并且胜败的关键在于谋略，不在于力量的强弱。曹操的法令能彻底执行，兵士训练严格，并不是像公孙瓒那样坐以待毙之人。现在我们抛弃万全之策，而出无名之师，我替明公深感恐惧！”郭图、审配说：“周武王讨伐商纣王，不能称为无义，何况我们此举的目的就是要消灭曹操，怎么能说出师无名！并且以明公现今的强大，将士渴望奋勇斗敌，如果不乘此机会奠定大业，那就正如人们所讲的‘上天赐予你的恩惠，如果不接受，那将反过来遭受灾难’，这就是越国之所以称霸，吴国之所以灭亡的原因。监军沮授的计略长处在于稳重，但不知道随机应变。”袁绍采纳了郭图、审配的意见。郭图等乘机谗陷沮授说：“沮授总管内外，威震三军，如果他的声威逐渐增强，还有什么办法能控制他呢？臣子与君主的权威一样，就会灭亡，这正是黄石公所禁忌的情况。并且统兵在外的人，不适宜了解内政。”袁绍于是将沮授所统领的军队分为三部掌管，让沮授、郭图、淳于琼各自领率一军。骑兵都尉清河人崔琰劝阻说：“皇帝在许县，民心倾向天子，不可进攻！”袁绍不听从。
许县诸位将领听说袁绍准备进攻许县，都感恐惧。曹操说：“我了解袁绍的为人，他野心大而智能低，外表矜严而内心怯懦，猜忌多疑而缺少威信，军队虽多但编制不清，将领骄横而政令不能统一，土地虽广，粮食虽多，正好可以奉献给我们。”孔融对荀彧说：“袁绍土地广大、军队强盛；田丰、许攸等谋士替他出谋划策，审配、逢纪也都忠心地为他料理政事；颜良、文丑亦是统兵的勇将。大概很难战胜他们吧！”荀彧说：“袁绍的士兵虽多但法令不严，田丰刚直而犯上，许攸贪婪而无克制，审配专横而无谋，逢纪果决而自以为是。这几个人势必不能相容，定会发生内乱。颜良、文丑只不过是一介勇夫，一次交战，便可擒获。”
秋季八月，曹操进军黎阳，命臧霸等率精兵去青州保卫东部边境，留于禁驻扎黄河沿岸。九月，曹操回许县，分兵屯守官渡。
袁绍派人招纳张绣，并写信给贾诩结为友好。张绣准备答应袁绍，贾诩在张绣的筵席上大声对袁绍的使者说：“你回去替我们辞谢袁绍，兄弟之间尚且不能包容，又怎么能包容天下的英雄豪杰呢！”张绣惊惧交加地说：“何必如此！”张绣悄悄地对贾诩说：“这样，我们应当归依谁呢？”贾诩说：“不如依附曹操。”张绣说：“袁绍强，曹操弱，我们先前又与曹操结仇，怎么归从他？”贾诩说：“这就是应当投靠曹操的缘故。曹操尊奉天子以号令天下，这是应依靠他的第一个原因；袁绍强盛，我们如以少的军队投靠他，他定不把我们看重，曹操人少力弱，他能得到我们定会高兴，这是应投靠曹操的第二个原因；有称霸天下大志的人，本会抛弃私怨以向天下表明自己的品德，这是应归依曹操的第三个原因。希望将军不要迟疑！”冬季十一月，张绣率众投降曹操，曹操握着张绣的手，与他一起欢宴，给自己的儿子曹均娶了张绣的女儿，任命张绣为扬武将军，推举贾诩为执金吾，封都亭侯。
关中地区的诸将因为袁绍、曹操正在争战，都中立观望。凉州州牧韦端派从事天水人杨阜前往许县，杨阜返回后，关右诸将询问他：“袁绍和曹操谁败谁胜？”杨阜说：“袁绍宽容而少决断，喜欢用计却不果决；没有决断便没有威望，不果决便处于被动，现在虽然强大，但最终不能完成大业。曹操有雄才大略，决定了就不会犹豫，法令统一而兵士精良，能任用非亲信之人，而他所任用的人，又都能尽忠职守，定能完成大事。”
曹操派治书侍御史河东人卫觊镇守宣抚关中。当时，各地都有难民回乡，关中诸将大多收容他们作为部属。卫觊写信给荀彧说：“关中为肥沃之地，突然遭受荒乱，百姓逃到荆州的有十多万户。最近听说家乡安宁，都盼望回归本土，可是回来的人无法生活，各路将领竞相招募他们作为自己的部属，郡县政府既贫且弱，无力抗争，各路军队逐渐强盛，一旦发生变故，必定后患无穷。食盐，是国家重大的财富，天下大乱后，放散无度，应像以前那样设置官吏监管专卖，用卖盐所得增买犁牛，若有返回的难民，就将其供给他们，勤加耕种，广积粮粟，以使关中丰物殖财，远方难民听说后，定会不分昼夜地竞相回乡。再派司隶校尉留守主治关中，这样各路将领的力量就会日益削弱，官府和百姓则日益强盛，这是使根本强大、使敌人削弱的最好办法。”荀彧将卫觊的建议报告给曹操，曹操接纳了这个建议。于是始派谒者仆射任监盐官，将司隶校尉的官署设在弘农。关中从此归服朝廷。
袁绍派人向刘表求援，刘表答应了袁绍，但最终不派兵来援助，亦不援助曹操。从事中郎南阳人韩嵩、别驾零陵人刘先劝刘表说：“现在袁绍、曹操两雄僵持不下，天下的重心就系于将军的身上了。您若想有所作为，可以乘他们斗得两败俱伤时起兵；如果没有这个意思，就应当选择归从的对象。您怎么能拥兵十万而坐观成败呢，人家向你求援而不去相助，见到贤能的人而不肯归属，这样双方的怨恨必会集中在将军您一人的身上，恐怕您也无法保持中立了。曹操善于用兵，贤能之士大多归附他，看形势定能击败袁绍，然后再移师南下长江、汉水流域，恐怕将军您是无法抵挡的。现在最好的办法，不如把荆州归附曹操，曹操定会厚待将军，您就可以永享福禄，还可以传给后世，这是万全的策略。”蒯越也规劝刘表。刘表迟疑而不能决断，于是派韩嵩前往许县，刘表对韩嵩说：“现在还不知道天下为谁平定，而曹操拥奉天子，定都许县，请你为我去观察一下许县的形势。”韩嵩说：“圣人通达权变，次一等的人坚守操节，我韩嵩就是守节的人。君臣之间的名分一旦确定，就应誓死遵守。我作为将军的部属，承蒙将军委我以重任，我只听从将军的命令，赴汤蹈火，虽死不辞。据我的观察，曹操定可统一天下。如果将军能在上尊奉天子，在下归附曹操，那么是可以派我出使的。如果将军犹豫不定，我到京师后，假使天子授予我官职，而又不准我辞职，则我就成为天子的臣属，将军的旧属了。既留在君王身边就应效忠君王，那么我就会谨守天子之命，在道义上就不再为将军誓死效力了。希望将军仔细考虑，不要让我辜负了将军！”刘表错以为韩嵩仅是不敢出使，强行让他出使。韩嵩到许县后，天子下诏任命韩嵩为侍中、零陵太守。等到韩嵩返回襄阳，盛赞朝廷、曹操的恩德，劝刘表将儿子送到朝廷。刘表大怒，认为韩嵩怀有二心，便召集文武官吏，陈列兵士，手持节杖，准备诛杀韩嵩。刘表斥责韩嵩道：“你竟敢怀有二心！”众人都感到恐惧，劝韩嵩谢罪。韩嵩不动声色，慢慢地对刘表说：“是将军辜负了我，我并没有辜负将军！”于是将出发前他对刘表说的话全部陈述了一遍。刘表的妻子蔡氏劝阻刘表说：“韩嵩是楚地的名望之士，并且他言语耿直，没有理由杀掉他。”刘表依然很恼怒，拷打刑杀韩嵩的随从官吏，知道韩嵩并无背叛之意，于是免除了他的死罪而将他囚禁起来。
十二月，曹操再次屯驻官渡。曹操派刘备截击北逃的袁术，刘备于是斩杀了徐州刺史车胄，留关羽驻守下邳，代行郡守职事。
五年（200）春季正月，曹操亲自征讨刘备，刘备逃奔青州，投归袁绍。曹操回师官渡，袁绍于是商议进攻许县。田丰说：“曹操既已击破刘备，则许县不再空虚。且曹操善于用兵，变化无穷，兵众虽少，不可轻视，现在我们不如按兵不动，等候进机。将军据有山川的险固，拥有四州的人力，对外结纳英雄，在内推广农耕、加强备战，然后选拔精锐，组成突击部队，寻找敌人的空虚，不断出击，骚扰河南，敌人救右边，我们就进攻其左边，敌人救左边，我们就进攻其右边，使敌人疲于奔命，百姓不能安居乐业，我们没有劳累而敌方已经疲困，不到三年，我们就可以坐等胜利。现在放弃制胜的策略，而通过一场决战来决定胜负，如果不如己愿，则后悔都来不及。”袁绍不听从。田丰竭力劝谏而触犯了袁绍，袁绍认为他扰乱军心，给他戴上刑具，囚禁了他。于是向各州郡传发檄文，宣布曹操罪状。
二月，袁绍进军黎阳。临行时，沮授召集族人，将自己的家财散发给他们，并对他们说：“若事情成功，则不愁威望不增加；如果事情失败，则自身难保，悲哀呀！”弟弟沮宗说：“曹操兵马不强，你害怕什么？”沮授说：“凭曹操的贤明和谋略，又挟持天子作为资本，我们虽然打败了公孙瓒，但部队实在是疲惫不堪，并且我们主上骄傲、将领奢侈，我军的破败，就在此次战役。扬雄曾讲‘六国纷扰，为秦削周’，正是讲的今天这样的情景呀！”
振威将军程昱，率七百人守卫鄄城。曹操想增拨给程昱两千兵士，程昱不肯，他说：“袁绍拥有十万兵众，自己以为所向无敌，现在见到我的兵少，一定瞧不起，不会来进攻。如果给我增加兵士，袁绍经过此地，就不能不来进攻，如来进攻，定会攻陷鄄城，你我双方都白白地受到损失，望您不必担心。”袁绍听说程昱士兵很少，果然不去进攻。曹操对贾诩说：“程昱的胆量，超过了孟贲、夏育呀！”
袁绍派部将颜良进攻在白马的东郡太守刘延。沮授说：“颜良性急狭隘，虽骁勇，但不能独当一面。”袁绍不听。夏季四月，曹操北上救援刘延。荀攸说：“现在我们兵力太少，不是袁绍的对手，必须分散敌人的攻势才行。您到了延津，做出北渡黄河、抄袭袁绍后路的样子，袁绍定会分兵西应，然后您再用轻装部队袭击白马，趁其不备，定可擒获颜良。”曹操采纳了他的建议。袁绍听说曹操带兵北渡黄河，立即分兵向西截击曹操。曹操于是率军兼程赶到白马，距离白马十多里时，颜良大惊，带兵前来迎战。曹操派张辽、关羽先去攻击颜良。关羽见到颜良旌旗伞盖，跃马直入万军之中刺杀颜良，砍下他的首级而回，袁绍军中没人能阻挡得住。于是解除了白马之围，曹操又迁徙白马的百姓，沿着黄河向西而去。袁绍渡过黄河追击曹操，沮授劝谏说：“战斗的胜负变化不可不仔细地思量。现在应当留守延津，分兵前往官渡，如能夺取官渡，再回来迎接大军为时不晚，如果大军南下遇到困难，众人全无退路。”袁绍不听从。沮授在渡河前叹息道：“上面的人狂妄自大，下面的人只求贪功，悠悠黄河，我还能不能北渡而归！”于是称病辞行。袁绍不答应，并对他有恨意，再次减省他的部队，合并给郭图管属。
袁绍的军队前进到延津南面，曹操带兵驻扎在南阪，派人登高眺望袁军，士兵回报说：“袁军大约有五六百骑兵。”过了一会儿，士兵又报告说：“骑兵稍稍增多，步兵不可胜数。”曹操说：“不必再报告了。”下令骑兵解下马鞍，放马休息。这时，从白马来的辎重车辆已经上路。诸将认为敌人太多，不如退守大营。荀攸说：“我们正在诱敌进攻，怎能退走？”曹操回头对荀攸微笑。袁绍的骑将文丑与刘备率五六千骑兵先后抵至。曹操的将领们一再对曹操说：“可以上马。”曹操说：“时候未到。”过了不久，袁绍的骑兵逐渐增多，有的直赴从白马来的辎重车辆。曹操说：“可以上马了。”于是，曹军全部上马。这时骑兵不满六百，曹操于是催兵猛击袁军，大败袁军，斩杀了文丑。颜良与文丑是袁绍手下的名将，仅两次交战，就全部被斩杀，袁绍的部队士气大落。曹操回师官渡。
秋季七月，汝南黄巾军首领刘辟等反叛曹操响应袁绍，袁绍派刘备带兵援助刘辟，各郡县纷纷起兵响应。袁绍派人任命阳安都尉李通为征南将军，刘表也秘密派人招纳李通，李通全都拒绝。有人劝李通归从袁绍，李通手抚佩剑，厉声斥责他们说：“曹操贤明睿智，定可平定天下，袁绍虽然强盛，最终会成为曹操的俘虏。我宁死也不会对曹操心怀二心。”随即斩杀了袁绍的使者，把袁绍授给他的官印呈送给曹操。
袁绍屯驻在阳武，沮授劝袁绍说：“我们的士兵数量虽多，但战斗力不如曹军强劲；曹军粮草短缺，军用物资储蓄不如我们。曹军希望尽快作战，我们的优势在于拖延战事，应当作长久打算，拖延时间。”袁绍不听。八月，袁绍将战营稍推至前，紧靠沙堆筑营，东西连绵数十里，曹操也把部队分开驻扎，与之抗衡。
九月，曹操派兵与袁绍交战，不能取胜，便收兵坚守营垒。袁绍在营中建立望楼，堆起土山，向曹营射箭，曹营中的官兵全都以盾遮挡才敢行走。曹操于是制造霹雳车，发射大石攻击袁绍的望楼，将望楼全部摧毁。袁绍又挖掘地道攻击曹操，曹操则马上在营内挖长长的横沟来阻挡。曹操兵少粮尽，士卒疲惫困乏，百姓也困累于繁役重税，大多反叛而归附袁绍。曹操为此十分担忧，写信给荀彧，商议准备退还许县，引诱袁绍的军队深入。荀彧回信说：“袁绍的军队全都聚于官渡，准备与您一决胜败。您以至为弱小的兵众抗拒袁绍至为强大的敌人，如果不能克制敌人，定会被他战胜，此时正是成败关键的时刻。况且袁绍只不过是一个平民式的英雄，能够招聚人才却不会使用。凭您的英明威武，再辅以用天子的名义讨伐不臣，何事不能成功！现在粮草虽少，但还没有到楚汉在荥阳、成皋对峙期间的那种程度。当时刘邦、项羽之所以谁都不首先撤退，是因为他们都知道谁先撤退谁就处于劣势。您现在仅以袁绍十分之一的军队，划地坚守，扼住了袁绍的咽喉而使他不能前进，已有半年的时间了，情势已到了最坏的时候，定会出现变化。这正是施用奇兵的时候，千万不可放弃。”曹操听从了荀彧的劝告，于是坚守营垒，与袁绍相持。
曹操遇见运粮的兵士，安抚他们说：“再过十五天，我为你们击破袁绍，就不再烦劳你们了。”袁绍运输粮草的数千辆马车抵至官渡。荀攸对曹操说：“袁绍的运粮车队随即就到，押运官韩猛勇敢而轻敌，一击可破！”曹操说：“可以派谁去承担此任？”荀攸说：“徐晃可以。”于是派偏将军河东人徐晃同史涣去截击韩猛，韩猛大败而逃，放火烧掉了所运辎重。
冬季十月，袁绍再派车队运粮，派部将淳于琼等人带领一万多人护送，停留在袁绍大营以北四十里的地方。沮授建议袁绍：“可派蒋奇另率一支军队在淳于琼外围巡卫，以严防曹操的抄袭。”袁绍不听从。许攸说：“曹操兵少，将全部的军队抵抗我军，许县的留守一定很空虚，如果我们分派轻装部队，星夜兼行偷袭，许县就可以攻取。攻取了许县，我们就可以奉迎天子以讨伐曹操，曹操就成了我们手中的俘虏了。如果他尚未溃败，也可以使他疲于首尾奔命，击败他也是必然的。”袁绍拒绝说：“我要首先擒取曹操。”正好许攸的家人犯法，审配捕收了他的家人，许攸大怒，于是投奔曹操。
曹操听说许攸到来，光着脚急忙出来迎接他，鼓掌笑道：“许攸远来，我的大事成功了！”二人入座后，许攸对曹操说：“袁军强盛，你用什么办法对付他？你还有多少存粮？”曹操说：“还可以支持一年。”许攸说：“不是这样，请重说一次。”曹操又说：“可以维持半年。”许攸说：“足下难道不想击败袁绍吗？为什么不讲实话！”曹操说：“刚才是在开玩笑，其实只可以支撑一个月，怎么办？”许攸说：“您孤军独自困守在此，外无救援，并且粮草已尽，正是危急之时。袁绍粮草万辆，屯在故市、乌巢，屯守的军队不严密，如果以轻装精兵去偷袭，出其不意地赶到那里，放火烧掉囤积的粮草，不过三天，袁绍便会不战自败。”曹操大喜，于是留下曹洪、荀攸守护大营，亲自带领五千步兵、骑兵，都改用袁军的旗帜，士兵嘴里叼着小木棍，再把马嘴用绳子绑住，乘夜从小道出发，每人抱上一束木柴，沿途遇上查问的，就回答他们说：“袁公恐怕曹操抄袭我们的后勤部队，派兵前往加强戒备。”查问的人深信不疑，一切如常。曹军既到了故市、乌巢，立即包围屯营，大肆纵火，袁军粮营惊乱不堪。天已渐亮，淳于琼等人看见曹操兵力较少，出营列阵，曹操立即进攻，淳于琼退守营寨，曹操于是猛攻粮营。
袁绍听说曹操袭击淳于琼，便对儿子袁谭说：“即使曹操击破了淳于琼，我若攻取他的大营，他也就无处可归了！”于是派部将高览、张郃等进攻曹营。张郃说：“曹操的精兵都前去进攻淳于琼，定会击败淳于琼等人，淳于琼他们若被击破，则大势已去，请先去救助他们。”郭图坚持请求进攻曹营。张郃说：“曹操的大营十分坚固，进攻大营肯定不能攻破。如果淳于琼等人被擒获，我们全都会成为曹操的俘虏了。”袁绍只是派遣轻骑去援救淳于琼，而以重兵进攻曹操的大营，果然不能攻克。
袁绍的增援骑兵到达乌巢，曹操的左右有人说：“敌骑已逐渐接近，请求分兵阻击他们。”曹操大怒说：“等敌人到了背后再告诉我！”曹操的士卒都拼死以战，于是大败袁军，斩杀了淳于琼等人，全部烧掉了袁绍的军粮，杀死袁军士卒一千多人，将他们的鼻子全都割下，并割下牛马的嘴唇和舌头，以此向袁军示威，袁军都极为惊恐。郭图因计策失败十分惭愧，于是在袁绍面前再次谗陷张郃说：“张郃听说我军失败十分高兴。”张郃既感愤慨，又很恐惧，于是与高览一起放火焚烧了攻营器械，前往曹营投降。曹洪狐疑而不敢接纳，荀攸说：“张郃的计策未被采用，一怒之下来投奔我们，你有什么怀疑的！”于是曹洪接纳了他们。
于是袁军惊恐混乱不已，纷纷溃散。袁绍和袁谭等人用布巾包住头发，骑着快马，与八百骑兵北渡黄河。曹操追赶不及，缴收了袁军的全部辎重、图书和金银财宝。袁军残部投降的，曹操全部坑杀，前后共杀了七万多人。
沮授来不及随袁绍渡河，被曹军抓获，于是大叫：“沮授不是投降，而是被擒！”曹操与沮授有旧交情，亲自迎接他说：“你我所处的地方不同，故被隔绝，不料今天捉住了你！”沮授说：“袁绍谋划不当，自取失败。我的才智与能力均无法施展，理应被擒。”曹操说：“袁绍没有谋略，不采用你的计策，现在国家大乱尚未平定，正当与你共同图谋天下。”沮授说：“我的叔父和弟弟，生命掌握在袁绍的手中，若能承蒙您的厚待，尽快杀死我才是我的福气。”曹操叹息说：“我若能早些得到你，天下就不值得担忧了。”于是释放并厚待沮授。沮授图谋逃归袁绍，曹操于是杀了他。
曹操在查缴袁绍的往来书信时，发现有许县的官吏及自己军中将领写给袁绍的书信，曹操将这些信全部烧毁，说：“面对袁绍的强盛，我自己尚且不能保全，更何况其他的人呢！”冀州属下的城邑大多归降曹操。袁绍逃到黎阳的黄河北岸，进到他的部将蒋义渠的营中，握住他的手说：“我把我的人头交给你了！”蒋义渠赶紧离开虎帐让位于袁绍，并请袁绍发布号令。战败的残兵听说了袁绍的行踪，又逐渐归集。
有人对田丰说：“今后你一定会受到重用。”田丰说：“袁绍外貌宽厚而内心猜忌，他不会体谅我的一片忠心，而我多次以直言冒犯他，如果他这次取胜，心中高兴，尚有赦免我的可能，而今他战败，心中恚恨，心中的忌恨必将发泄出来，我并不奢望生存。”袁绍的军士都捶胸流泪说：“如果让田丰留在军中，必定不会这样失败。”袁绍对逢纪说：“冀州的人听说我军战败，都会同情我，只有田丰从前劝阻我，与其他的人不同，我也为此而羞惭。”逢纪说：“田丰听到将军败退的消息，拍手大笑，庆幸他的预言实现了。”袁绍于是对他的僚属说：“我没有采用田丰的建议，果然遭到他的耻笑。”于是下令杀死了田丰。当初，曹操听说田丰没有随军出征，高兴地说：“袁绍必败。”等到袁绍战败溃逃，又说：“如果袁绍使用田丰的计策，胜负结局是很难预料的。”
审配的两个儿子被曹操擒获，袁绍的部将孟岱对袁绍说：“审配身居要位，专断权政，家族盛大，军队强悍，而且他的两个儿子又在曹操手中，一定会怀有反叛之心。”郭图、辛评也认同。袁绍于是以孟岱为监军，取代审配镇守邺城。护军逢纪向来与审配不合，袁绍征询他的意见，逢纪说：“审配生性刚烈正直，每每思慕古人的操节，定不会因两个儿子落入曹操手中而不忠不义。望您不必猜疑。”袁绍说：“你不是很厌恶他吗？”逢纪说：“我先前与他的争执，是私人之间的事情；而今天所陈述的是国家大事。”袁绍说：“很对！”于是没有罢免审配，审配因此与逢纪亲善友好。冀州域内一些反叛了的城邑，袁绍稍加进攻便平复了。
袁绍为人宽厚而有气度，喜怒之情不形于色，但性情刚愎自用，不善于接纳正确的意见，故终至失败。
六年（201）春季三月，曹操将军队移往谷产丰富的安民，认为袁绍刚刚大败，准备乘此机会进攻刘表。荀彧说：“袁绍刚刚战败，军心涣散，应乘其困窘之时立即平定他；如果南征遥远的长江、汉水，倘若袁绍收集残馀力量，乘虚从背后袭击，您的大事就完了。”曹操于是没有进攻刘表。
夏季四月，曹操在黄河沿岸展示军威，攻击袁绍驻防在仓亭的部队，并打败他们。
秋季九月，曹操返回许县。
七年（202）春季正月，曹操进兵官渡。
袁绍自从大军战败后，因羞惭悲愤而发病，吐血不止，夏季五月，袁绍死去。
当初，袁绍有三个儿子：袁谭、袁熙、袁尚。袁绍的后妻刘氏喜爱袁尚，多次在袁绍面前称赞袁尚，袁绍打算让袁尚作为自己的继承人，但未宣布。于是就将长子袁谭过继给自己已死去的哥哥为嗣，让他离开邺城，去担任青州刺史。沮授劝谏说：“世人常说一万个人追逐野兔，若有一个人先捉住了，其他想得到兔子的人即使贪心也应全部停止下来，这是因为所有权已经确定了。袁谭作为长子，理应成为继承人，而今却把他逐出，让他居在外地，祸患将从此开始了。”袁绍说：“我打算让三个儿子各自镇守一州，以此考察他们的能力。”于是任命二儿子袁熙为幽州刺史，外甥高幹为并州刺史。
逢纪、审配一向为袁谭所忌恨，辛评、郭图都依附袁谭而与审配、逢纪有仇隙。等到袁绍死后，众人因为袁谭是长子，准备拥立他。审配等人担心袁谭被拥立后而受到辛评等人的陷害，于是假传袁绍的遗命，奉立袁尚为袁绍的继任。袁谭来后，不能被拥立，便自称车骑将军，屯军黎阳。袁尚分配给他很少一部分军队，却派逢纪跟随他。袁谭请求增加兵力，审配等人商议后予以拒绝。袁谭大怒，斩杀了逢纪。
秋季九月，曹操渡过黄河进攻袁谭。袁谭向袁尚告急，请求援救，袁尚留下审配等人留守邺城，自己率领军队去援救袁谭，与曹操对抗。接连几次交战，袁谭、袁尚多次战败，只得退守营地。袁尚派遣他所任命的河东太守郭援，与高幹、匈奴南单于共同攻击河东，并派遣使者去与关中将领马腾等人结盟联合，马腾等人暗中答应。
曹操派司隶校尉锺繇在平阳包围南单于，未等攻克郭援就率援军赶到。锺繇派新丰县令冯翊人张既前去劝说马腾，向他分析利害关系，马腾迟疑不决。马腾的部将傅幹对马腾说：“古人有句话：‘顺应大道的人昌盛，违背大德的人灭亡。’曹操尊奉天子，诛灭暴乱，法纪严明而政治昌明，上下齐心协力，可以称得上是顺应大道了。袁氏仗恃着他们的强大，背弃帝王的命令，驱使外族侵凌中原，可称得上是违背大德了。现在，既然将军尊奉朝廷，却不尽心尽力，暗中心怀二意，想坐观成败，我担心一旦成败已定，问罪的诏书颁下，将军就会首先被杀头了。”马腾于是十分恐惧。傅幹接着说：“聪明的人能化祸为福。现在曹操与袁氏相持不下，而高幹、郭援合攻河东，曹操虽有万全之策，也不能挽救河东的危机。将军若能带兵讨伐郭援，内外夹击，势必取胜。这样将军一战而砍断袁氏的佐臂，解除曹操一方的危急，曹操必定感激厚待将军，将军就可以得到无可比拟的功名。”马腾于是派他的儿子马超率领一万多人前去与锺繇会合。
当初，各位将领认为郭援的军队强盛，准备放弃平阳而离去。锺繇说：“袁氏的力量仍然强盛，郭援的军队到来后，关中诸将与他暗中勾结，之所以他们没有完全反叛，只不过是因为顾忌我的威名而已。如果我们放弃平阳而撤离，那正好显示了我们的软弱，我们所到之处的百姓，也会把我们看作敌寇，即使我们打算回去，又怎能回得去呢？这正是未战而先自败。况且郭援性情刚愎好胜，定会轻视我军，若他们准备渡过汾水扎营，我们就趁他们渡河时发动进攻，定可大胜。”郭援到达后，果然径直上前渡汾河，众部下劝阻他，不加理会。渡河尚没到一半，锺繇发起攻击，大败郭援，南单于也投降了。
八年（203）春季二月，曹操进攻黎阳，与袁谭、袁尚交战于黎阳城下，袁谭、袁尚战败逃回邺城。
夏季四月，曹操追击到邺城，收割了那里的小麦。曹军的将领们准备乘胜进攻邺城，郭嘉说：“袁绍溺爱他的这两个儿子，不知该立谁为继承人。现在他们二人的权力相等，又各有党羽，我们如果进攻太急，他们就会互相保护，如果延缓进攻，他们的争斗之心就会产生。不如暂且向南图谋荆州，以等待他们变乱，变乱后再去进攻，就可以一举平定他们。”曹操说：“对！”五月，曹操返回许县，留下部将贾信屯守黎阳。袁谭对袁尚说：“我们的铠甲不够精良，所以上次被曹操打败。现在曹军撤退，人心思归，我们应在他们尚未渡过黄河之前，发兵袭击他们，可使曹军崩溃，这种良机不可丧失。”袁尚疑心袁谭，既不增拨军队给袁谭，又不更新铠甲。袁谭大怒，郭图、辛评乘机对袁谭说：“让你的先父将你过继出去，全是审配的主意。”袁谭于是带兵进攻袁尚，交战于邺城门外。袁谭战败，带兵撤回南皮。
青州别驾北海人王脩率领官民从青州前往援救袁谭，袁谭打算重新返回进攻袁尚，王脩说：“兄弟就好像一个人的左右手，如果有人将要决斗，却先砍断自己的右手，说‘我一定会取胜’，这能行吗？如果一个人抛弃自己的兄弟而不亲善，天下又有谁去亲善他呢！那些小人挑拨他人骨肉之间相互仇恨，以此来求得自己眼前的利益，希望将军塞住耳朵，不要听从。若你能诛杀掉几个奸佞小人，恢复兄弟间的友好和睦，用以号召四方，就可以横行天下了。”袁谭不予听从。
秋季八月，袁尚亲自带兵进攻袁谭，大败袁谭的军队，袁谭逃奔到平原，据城固守。袁尚围攻十分猛烈，袁谭派辛评的弟弟辛毗到曹操那儿去求救。辛毗到西平晋见曹操，向他转达了袁谭的意思，曹操的部下都认为刘表强大，应当首先平定他，而袁谭、袁尚尚不足为虑。荀攸说：“天下正值纷乱相争时，而刘表却坐守于长江、汉水之间，他并没有吞并四方的大志是很清楚的。袁氏兄弟据有四州地盘，拥有数十万的军队，袁绍以宽厚待人而深得人心，如果他的两个儿子团结和睦，坚守已有的基业，则天下的战乱是不可能平息的。现在他们兄弟交恶，势必不能两全，若他们之中有一人吞并了对方，力量便会集中，力量一旦集中了，我们就很难图取，若能趁他们内乱之时攻取他们，天下就可以平定了，此种机会千万不可丧失。”曹操听从了荀攸的意见。
过了几天，曹操又想首先平定荆州，让袁谭、袁尚互相疲弊。辛毗观察曹操的神色，知道曹操改变了主意，便告诉了郭嘉。郭嘉又报告给曹操，曹操对辛毗说：“袁谭是否一定可信？袁尚是否定可攻克？”辛毗回答说：“明公不应问是否可信和有诈，应当讨论形势如何。袁家本是兄弟内斗，并不管他人是否乘机利用，只管自己能否平定天下。从向明公求救这件事上，这点是可以清楚看出的。袁尚见袁谭穷困而没有继续攻取，这是因为他自己也力量枯竭。军队在外战败，谋臣在内被诛杀，兄弟翻脸为仇，政权分裂为二，连年征伐，盔甲不能解除而生出虱子，再加上旱灾、蝗灾，饥馑一同降临。灾难发自上天，民事困于民间，百姓无论智愚，都知道袁尚会土崩瓦解，这正是上天灭亡袁尚的大好时机。您现在去进攻邺城，袁尚不回军相救，则邺城便不能自守；袁尚若回军相救，则袁谭就在后面追击。以明公的神威来对付穷途末路的敌人，进攻如此疲敝的贼寇，无异于劲风吹落秋天的树叶。上天将袁尚赏赐给明公，明公不去拿取而去征伐荆州，荆州富强安乐，并无可乘之弊。仲虺说：‘敌人有乱则夺取，敌人将亡则侵侮。’而今，袁谭、袁尚不寻求向外发展，而在内部相互倾轧，可以说是内乱了。居民没有食物，行人没有粮食，可以说是将要灭亡了。百姓朝不保夕，生命难保，而你不去救抚他们，却准备等到以后。以后若河北丰收，袁氏兄弟又醒悟到将会灭亡，他们痛改前非，勤修德政，那时你便丧失了用兵的良机了。现在趁袁谭向你请救而去救抚他，再也没有比这能获取更大的利益了。而且，四方的敌人，没有比袁氏更为强大的，黄河之北若能平定，则你的军队就会更加强盛，天下也会大为震动。”曹操说：“对！”这才答应援助袁谭。
冬季十月，曹操进军到黎阳。袁尚听说曹操渡过黄河，于是解除了对平原的包围而返回邺城。袁尚的部将吕旷、高翔背叛了他，投奔曹操，袁谭却又暗中刻制将军之印送给吕旷和高翔。曹操知道袁谭并非真心归降，于是便为自己的儿子曹整聘娶袁谭的女儿，以此安抚袁谭，而自己则带军返回许县。
九年（204）春季正月，曹操渡过黄河，阻塞淇水，使其流入白沟中，以作为运输军粮的通道。
二月，袁尚再次进攻固守在平原的袁谭，留下他的部将审配、苏由驻守邺城。曹操进军到洹水，苏由打算替曹操作内应，计谋泄露，逃出投奔曹操。曹操进军到邺城，修筑土山、地道以攻击邺城。袁尚属下的武安县长尹楷屯守毛城，保护通往上党的运粮通道。夏季四月，曹操留下曹洪继续进攻邺城，自己率军进攻尹楷，大败尹楷后才返回。不久又进攻屯守在邯郸的袁尚部将沮鹄，攻陷了邯郸。
易阳县令韩范、涉县县长梁岐都率领全县军民投降曹操。徐晃建议曹操说：“袁氏二兄弟尚未被击败，那些还没有被攻下的城县十分关注我们如何对待韩范、梁岐，我们应当重赏他们二人，以此昭示其他城县。”曹操采纳了他的建议，韩范、梁岐都被赐封为关内侯。
五月，曹操毁掉土山、地道，挖掘深沟包围邺城，周长四十里，开始时命令将壕沟挖得浅一些，显示好像可以越过。审配在城上见到后，大笑不止，也不派兵出城破坏。曹操在一夜之间拓深壕沟，宽深都为二丈，把漳水引入漫灌邺城，城中饿死的人超过半数。
秋季七月，袁尚率领士兵万馀人回救邺城。袁尚的军队到达后，曹操的将领们都认为“袁军为归师，人人势将殊死作战，不如避开他们”。曹操说：“袁尚若从大道前来，理当避开他；如果他们沿西山而来，必定会成为我们的俘虏。”袁尚果然沿西山而来，向东抵达阳平亭，距离邺城七十里，傍依滏水扎下营寨。夜里，燃起烽火通知城内，城中也燃起烽火相应。审配从城的北门出兵，打算与袁尚夹击围军。曹操迎面攻击审配，审配战败撤回城内，袁尚也被击破退走，傍依曲漳扎下营寨，曹操于是包围袁尚。尚未完全围住时，袁尚畏惧，派使者向曹操请求投降。曹操不答应，加紧部署包围。袁尚趁夜逃走，退守祁山，曹操又进军包围。袁尚的部将马延、张顗等人临阵投降，袁军大败溃散，袁尚逃奔中山。曹操全部缴收了袁尚的辎重，得到袁尚的印玺、符节和斧钺及衣服用具，将其向邺城展示，城中军士崩溃气馁。审配命令士卒说：“我们仍应坚守死战！曹操的军队已筋疲力尽了，幽州的援军正在途中，何必担心没有主将？”曹操出营巡视阵地，审配埋伏强弩射击，差点射中曹操。审配哥哥的儿子审荣为东门校尉，八月戊寅（初二），审荣在夜里打开城门，迎接曹兵进城。审配在城中抵抗，曹兵生擒了他。
当初，袁绍与曹操共同兴兵讨伐董卓，袁绍问曹操说：“若是大事不能成功，什么地方可以据守？”曹操说：“你的意思如何？”袁绍说：“我南据黄河，北靠燕、代之地，容收戎狄兵士，南下争夺天下，大概可以成功吧！”曹操说：“我任用天下的智士，用正确的方法统御他们，在什么地方都可以。”
九月，皇帝下诏任命曹操兼任冀州州牧。曹操接受此职后辞掉兖州州牧的职务。
当初，袁尚派从事安平人牵招到上党督运军粮，还没返回，袁尚已败逃到中山，牵招劝高幹以并州兵力迎接袁尚，合力以观局势变化，高幹不从。冬季十月，高幹献出并州投降曹操，曹操仍旧任命高幹为并州刺史。
曹操正在围攻邺城的时候，袁谭再次背叛他，攻取了甘陵、安平、勃海、河间等地。袁谭攻击袁尚据守的中山，袁尚败逃到故安，投奔袁熙。袁谭全部接收了袁尚的军队，回师屯守龙凑。曹操写信给袁谭，指责他背负誓约，并与他断绝了儿女婚姻，曹操把袁谭的女儿送回后，便进兵征讨袁谭。十二月，曹操的军队进抵其门，袁谭攻下了平原，退守南皮，傍依清河扎营。曹操进入平原，夺取了附近各县。
十年（205）春季正月，曹操率军进攻南皮，袁谭出兵迎战，曹军战死较多。曹操打算减缓攻势，议郎曹纯说：“现在我们孤军深入，难以维持长久，如果进军而不能攻克敌城，一旦撤退，定会大大丧失威力。”曹操于是亲自擂动战鼓命部下猛攻，最终攻克了南皮。袁谭弃城逃跑，曹军追赶并杀死了袁谭。李孚自称为冀州主簿，求见曹操说：“现在南皮城内强弱之间相互欺凌，人心混乱不安，应该任命那些为城中百姓所信服的新近归降之人，宣传朝廷的政策。”曹操即派李孚进城向吏民宣说政策，让他们各自安守故业，不准相互侵犯，城中这才逐渐安定下来。曹操于是杀掉了郭图等人及他们的妻子儿女。
袁谭派王脩去乐安督运粮食，王脩中途听说袁谭危急，便带兵前往赴援，至高密时，得知袁谭已死，下马大哭说：“没有君主，我往哪里去呢！”于是前往晋见曹操，请求收葬袁谭的尸体，曹操答应了他，继续让王脩前去乐安督运军粮。袁谭管属的各城全都归降，只有乐安太守管统坚守城池。曹操命王脩砍下管统的人头，王脩认为管统是亡国忠臣，便解开他身上的捆绳，让他去晋见曹操，曹操很高兴，赦免了管统。延聘王脩为司空掾。
郭嘉建议曹操应多任命一些青州、冀州、幽州、并州的名士作为掾属，使人心归附，曹操采纳了他的建议。官渡之战时，袁绍让陈琳撰写讨曹檄文，陈琳在檄文中大量列举了曹操的罪恶，并牵及曹操的家世，尽可能地丑化诋毁。等到袁氏战败，陈琳归降曹操，曹操说：“你当初替袁绍撰写檄文，尽可以罗列我的罪状，为什么却要牵扯到我的祖先呢？”陈琳承认罪责并道歉，曹操宽赦了他，并让他与陈留人阮瑀一起掌管文书档案。先前，渔阳人王松占据涿郡，涿郡人刘放劝王松将涿郡归献给曹操，曹操延聘刘放为参司空军事。
袁熙遭受到他的部将焦触、张南的攻击，与袁尚一起逃奔到辽西乌桓。焦触自称幽州刺史，胁迫各郡太守、各县县令背叛袁熙归降曹操，招聚数万人马，杀白马盟誓，下令说：“若敢违抗命令，一律斩首！”众人都吓得不敢抬头看他，依次歃血盟誓。别驾代郡人韩珩说：“我承受袁氏父子的厚恩，现在他们败亡，既无智慧拯救他们，又无勇气死节，在大义上已有欠缺了；如果再去侍奉曹操，这是我不能去做的。”在场的人都替韩珩惊恐失色。焦触说：“发动大事，当建立大义，事情能否成功，不在于一个人，我们应成全韩珩的志愿，以激励人们忠于自己的君主。”于是放掉了韩珩。焦触等人于是投降了曹操，都被封为列侯。
冬季十月，高幹再次率并州反叛曹操，捉了上党太守，兴兵扼守壶关口。曹操派部将乐进、李典攻击高幹。河内人张晟率部众万馀人侵略崤山、渑池之间的地区，弘农人张琰起兵响应。河东太守王邑被上调中央，郡掾卫固与中郎将范先等去拜见司隶校尉锺繇，请求让王邑继续留任。锺繇不同意。卫固等表面上是请求挽留王邑，实际上暗中与高幹通谋。曹操对荀彧说：“关西的将领们，在表面上归附我们，内心却怀有二志，张晟侵扰崤山、渑池一带，向南又勾结刘表，卫固等人也乘机作乱，将会成为我们的大祸害。而今，河东是天下的关键之地，请你为我物色一位贤能之人去镇守那里。”荀彧说：“西平太守京兆人杜畿，勇气足以抗拒任何灾难，智慧足以应付任何变故。”曹操于是任命杜畿为河东太守。
正在这时，有一股号称白骑的武装力量攻击东桓，高幹也率军进驻濩泽。杜畿率数十名骑兵，前往河东坚壁固守，当地吏民大多全城帮助杜畿，仅过了数十天，杜畿就招集到了四千多人。卫固等人与高幹、张晟共同攻击杜畿，不能攻克，抢劫附近各县，又毫无收获。曹操派议郎张既西去征调关中将领马腾等人，马腾等都率军会合，进攻张晟等人，大败其军，斩掉了卫固、张琰等人的首级，其他馀党全部赦免。
十一年（206）春季正月，曹操亲自率军攻击高幹，命长子曹丕驻守邺城，派别驾从事崔琰辅佐他。曹操围攻壶关，三月，壶关投降。高幹亲自前往匈奴求救，匈奴的单于拒绝他的请求。高幹独自率几名骑兵逃亡，准备南去投奔荆州的刘表，上洛都尉王琰杀死了他，并州于是全部平定。
这一年，乌桓趁天下大乱，抢夺了汉人十馀万户，袁绍将乌桓各部落的酋长都封为单于，物色了一些平民家的姑娘，作为自己的女儿，嫁给他们。辽西郡乌桓酋长蹋顿的势力尤为强盛，为袁绍厚待，所以袁尚兄弟投奔他，蹋顿也多次侵入塞内掳掠，准备帮助袁尚收复故地。曹操打算攻击蹋顿，开凿平虏渠、泉州渠，以便运输军粮。
十二年（207）春季二月，曹操从淳于返回邺城。丁酉（初五），曹操上奏大封功臣二十多人，都被封为列侯。乘此表奏万岁亭侯荀彧的功劳，三月，增封荀彧食邑千户。又准备授予荀彧三公，荀彧派苟攸恳切辞让，共达十几次，曹操才打消此念头。
曹操准备进攻乌桓。诸将都说：“袁尚只不过是一个在逃的俘虏，乌桓族贪婪，又无仁爱之心，岂能为袁尚所利用？如今若孤军深入讨伐，刘备定会劝刘表袭击许县，万一有什么变化，将无法反悔。”郭嘉说：“明公虽然威震天下，但乌桓必依恃他们远在塞外，不加戒备，乘他们没有戒备，突然袭击他们，定可立即攻克。而且袁绍对当地百姓以及外族都有恩德，而袁尚兄弟还活着。现在四州的百姓，只是因为畏惧我们的威力，才不得不归服我们，我们的恩德还没有施加到他们身土，如果我们放弃乌桓而去南征刘表，袁尚利用乌桓的资助，招集旧臣，乌桓的军队一旦出动，汉族及外族的百姓便都会响应，这样便会使蹋顿动心，激起他的非分妄想，恐怕青州、冀州就再也不会为我们所有了。刘表仅是一个坐谈高论的人物，自己也明白他的才能不足以驾驭刘备，重用刘备则担心不能控制，轻用刘备则刘备又不会听他指使，即使我们抽空兵力去远征乌桓，也不须担心。”曹操采纳了他的建议。曹军推进到易县，郭嘉说：“用兵贵在行动迅速。现在我们从千里之外的地方去袭击敌人，辎重太多，很难谋取到好处；而且乌桓得到消息后，也定会加强戒备。不如留下辎重，轻装急进，出其不意地袭击他们。”
当初，袁绍多次派使者到无终县去征聘田畴，又派人授给他将军的大印，让他安抚招集原有的部众，每次都被田畴拒绝了。等到曹操平定了冀州，河间人邢颙对田畴说：“自黄巾军起事以来，在二十多年的时间里，全国就像滚水在鼎中沸腾一样，动荡不定，百姓流离失所。现在听说曹操法令严明。人民对于战乱已经厌恶很久了，乱到了极点就会平静，请让我先到曹操那儿去试探一下。”于是邢颙便整理行装，返回家乡。田畴说：“邢颙是先知先觉的人。”曹操任命邢颙为冀州从事。田畴愤恨乌桓杀掉很多本郡官吏，心有讨伐乌桓之意，但力量不足。曹操派使者征聘田畴，田畴告诉门人赶紧替他整理行装。门人说：“先前袁绍仰慕您，五次礼聘，您都不肯屈尊就驾；现在曹操的使者一到，好像唯恐来不及，为什么？”田畴笑着说：“这并不是你们能知道的。”于是随同使者来到曹操军中，曹操任命他为蓨县令，随军驻扎在无终。
当时正值夏天，大雨不止，而沿海一带地势低下，积水无法疏通，乌桓也沿边把守要地，大军无法前进。曹操为此深感忧虑，便请教田畴。田畴说：“这条道路在秋夏两季常有积水，即使浅的地方也不能通车马，而深的地方又不能载舟船，这是长久无法解决的难题。原北平郡的治所设在平冈，人们前往平冈的道路，是从卢龙出发，再前往柳城，但自从建武年间以来，这条道路毁陷断绝，至今已有二百年，但仍有小道可以行走。现在乌桓以为无终是我们大军的必经之路，认为我军不能前进而定会撤退，因此松懈了戒备。我们如果假装沮丧，宣称回师，从卢龙口越过白檀险地，再进入到乌桓后方空虚之地，路近而又方便，趁其不备而袭击他们，这样不需战斗便可擒获蹋顿。”曹操说：“好极了！”于是率军回撤，并在积水的路旁树立木牌说：“现在是盛夏酷暑，道路不通，暂且等到秋冬，再次进军出击。”乌桓探骑见到木牌，真的以为曹操的大军已经离去。
曹操命田畴带领他的部众为向导，登上徐无山，沿路填谷凿山开道，行程五百馀里，经白檀、平冈，穿越鲜卑庭，向东直奔柳城。距柳城二百里时，乌桓才发觉。袁尚、袁熙与蹋顿及辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等带领几万骑兵迎击曹军。八月，曹操登上白狼山，突然与乌桓军队相遇，乌桓军力非常强盛。曹军的辎重均在后方，身穿铠甲的兵士很少，军中无人不恐惧。曹操登上高处，看见乌桓军阵容不整，于是发兵进攻，派张辽为先锋，乌桓军队大败，斩杀了蹋顿及其他有名番王、部将，胡人、汉人投降的有二十多万人。辽东单于速仆丸与袁尚、袁熙投奔辽东太守公孙康，残军仍有数千骑兵。有人劝曹操乘胜追击，曹操说：“我只等公孙康斩下袁尚、袁熙的人头，用不着烦劳我军。”
九月，曹操带兵从柳城返回。公孙康准备杀死袁尚、袁熙作为功劳，于是事先布置精兵，埋伏在马厩中，然后请袁尚、袁熙进来，未等他们入座，公孙康便叱令伏兵捉拿他们，斩下袁尚、袁熙的人头，连同速仆丸的首级送给曹操。将领中有人询问曹操：“您率军回后公孙康为什么会斩杀袁尚、袁熙？”曹操说：“公孙康向来畏惧袁尚、袁熙，我们若急于进攻，则他们就会合力抵抗；放松进攻则他们便会自相残杀，形势便是这样的。”曹操悬挂袁尚的首级示众，下令三军：“有敢痛哭袁尚者，斩首！”牵招却独自设置祭灵悲哭，曹操认为他很有义气，荐举他为茂才。此时天气寒冷，又逢天旱，方圆二百里内无水，军中又缺乏粮草，于是杀掉几千匹马作为军粮，挖地深至三十多丈才得到饮水。大军返回后，曹操下令查问当初劝阻讨伐乌桓的人，大家都不知道其中的缘故，人人都很恐惧。曹操对所有规劝者均加重赏，说：“我征讨乌桓，十分危险，全靠侥幸，虽然取胜，实为上天的保佑，但不能认为这是正常的。各位的劝谏，才是万全之计，所以奖赏你们，希望以后你们不要害怕进谏。”
十三年（208）春季正月，曹操返回邺城。夏季六月癸巳（初九），任命曹操为丞相。秋季七月，曹操南下攻击刘表。八月，刘表死去，刘表的部属拥戴刘琮为继承人。九月，曹操的大军进抵新野，刘琮以荆州投降曹操，送去朝廷颁发的符节迎接曹操。 事见《刘备据蜀》。
刘琮的部将王威向刘琮建议说：“曹操听说将军已经投降，刘备已经逃走，必定松懈无所戒备，只率前锋部队，轻装急进。如果你能拨给我精兵数千，在险要之处突袭他们，就可以擒获曹操。擒住了曹操便可威震四海，那就不仅仅是保住今天这个局面。”刘琮不加采纳。
曹操进军到江陵，任命刘琮为青州刺史，封为列侯，加上蒯越等人，被封侯者共十五人。解除了韩嵩的囚禁，以朋友之礼相待，并请他评价荆州人士的优劣，对他们全加提升任用。任命韩嵩为大鸿胪，蒯越为光禄勋，刘先为尚书，邓羲为侍中。
荆州大将南阳人文聘驻扎在外，刘琮投降曹操时，征召文聘，打算同他一起归降。文聘说：“我不能保全荆州，应当在此戴罪！”曹操渡过汉水，文聘才拜谒曹操。曹操说：“你为何来得这样迟？”文聘说：“以前我不能辅佐刘表事奉国家，刘表虽死，我总希望能据守汉水，保全整个荆州，这样，我活着的时候就不会辜负幼主刘琮，死后也不会愧心于埋在地下的故主刘表，但形势所迫，身不由己，以至沦落到今天这种地步，实在是悲哀羞愧，没有脸面早来相见！”说完后深深哀叹，泪流满面。曹操也替他深感悲怆，叫着文聘的表字说：“仲业，你真是忠臣。”以厚礼对待文聘，让他仍统率原来的部队，任命他为江夏太守。
冬季十二月，益州州牧刘璋得知曹操攻克荆州，派别驾张松前去向曹操祝贺致敬。张松身材短小、行为放荡，但聪达精明。曹操此时已平定荆州，赶走刘备，不再存有录用张松之意。主簿杨脩建议曹操延聘张松，曹操不加采纳，张松因此而怨恨曹操，回去后劝刘璋与曹操断绝关系，与刘备结好，刘璋听从了他的意见。
东晋学者习凿齿评论说：从前齐桓公因一次自负其功，而立即遭到九国背叛；曹操仅一次自傲其功而使天下分裂为三。勤勤恳恳几十年积累下的成果，全都毁弃在低头抬头的片刻间，岂不可惜！
十五年（210）春季，曹操下令说：“从前，孟公绰可以胜任晋国赵、魏两大家族的元老，但却不可胜任滕、薛两个小国的大夫。如果一定坚持廉洁之士才可以任用，那么齐桓公怎么能称霸天下呢？各位请帮助我在出身卑微的人中发掘贤才，只要是人才就加以举荐，我一定任用。”
冬季十二月己亥，曹操下令说：“我当初被举为孝廉，自知本不是隐居深山的知名之士，恐怕被世人看作凡夫愚子，想推广教化以树立名誉，所以在济南时，铲除贪官，清除污秽，公平地选拔人才。因此受到豪门强族的痛恨，深恐招致毁家之祸，故称病辞职回乡。当时我年纪尚轻，于是在谯县以东五十里处修建学舍，打算秋夏读书，冬春打猎，预期二十年，等天下太平再出来做官。但不能如我所愿，被朝廷征召为典军校尉，于是改变主意，想全心全意地为国家讨伐逆贼，建立功业，使死后的墓碑上题上这样的字样‘汉故征西将军曹侯之墓’，这就是我的志愿。然而不料正赶上董卓之乱，遂兴举义兵。后来兼任兖州州牧，击破黄巾军三十万人。接着又讨伐袁术，迫使他在穷途沮丧之中死去。后又击败袁绍，斩杀了他的两个儿子。再又平定刘表，于是平定了天下。我现在身为宰相，已经到了人臣尊贵的极点，这已超过了我以前的愿望。假使国家没有我，不知道会有几人称帝，几人称王。也许有人见到我力量强盛，又素不相信天命，恐怕他们会妄自猜度，以为我有篡位之意，每思至此，我都会烦躁不安。所以我特地向大家说明这些，全是我的肺腑之言。然而，如果想让我放弃我所掌管的军队，将其交还给有关机构，回到武平侯国，则绝不可能。为什么呢？因为我实在担心一旦离开军队，就会被人谋害，一方面是为自己的子孙作打算，另一方面则是因为我若失败，则国家便会危亡，所以我绝不会因仰慕虚名而身处实祸！然而，我的封地有四县，享有收取三万户百姓租税的权利，我有何德消受？天下尚未平静，不可以辞让官位；至于采邑封土，却可辞让。现在向朝廷交回阳夏、柘县、苦县三县二万户食邑，仅保留武平县一万户的食邑，姑且减轻他人对我的诽谤和议论，也稍稍减轻一些我所承受的压力。”
十六年（211）春季正月，任命曹操的长子曹丕为五官中郎将，设置属吏，作为丞相的助手。
十七年（212）春季正月，曹操返回邺城。皇帝下诏特别允许曹操在参拜天子时可以只称官职、不称姓名，入朝可以不趋谒，可以佩剑穿履上殿，一切遵照萧何前例。
冬季十月，董昭对曹操说：“自古以来，人臣救世，从未有像您现在这样的功业；有您今天功业的人，也不会长居臣属地位。现在您为德行有欠缺而深感羞愧，乐于保持自己的名声和操节；然而身处大臣之态势，使人因大事而怀疑自己，实在是不可不多加考虑。”于是与列侯、大将们商议，都认为丞相应进爵国公，接受天子九锡器物，以表彰其为国家所建立的特殊功勋。荀彧认为：“曹公当初原是大义起兵以匡救朝廷，安宁国家，胸怀忠诚之心，严守退让的实意；君子以德爱护他人，不应该这样做。”曹操因此很不高兴。等到征讨孙权时，曹操上书请求让荀彧到谯县慰劳军队，荀彧到谯县后，曹操又借机留下荀彧，任他为侍中、光禄大夫、持节、参丞相军事。曹军向濡须推进，荀彧因病留在寿春，服毒药而死。荀彧坚持大义，行为端正，又有智谋，喜欢荐举贤能，所以世人都很惋惜。
北宋史臣司马光说：孔子在谈到仁德时，非常重视。认为子路、冉求、公西赤等自己门下的高徒，以及楚国令尹子文、陈文子等一些诸侯的贤大夫，都不足以称得上仁，却单单称赞管仲的仁，难道不是因为他辅佐齐桓公，有大德于百姓吗？齐桓公的行为有如猪狗，管仲并不感到羞辱而去辅佐他，他的想法大概是若没有齐桓公，百姓就不可能得到匡济。东汉末年天下大乱，百姓生灵涂炭，若非绝世高才，不能拯救万民。那么如果荀彧舍弃了曹操又会去辅佐谁呢？齐桓公的时候，周王室虽然衰微，但还没有到建安初年东汉王权那样的地步。建安初年，天下动荡，汉王室一尺土地，一个百姓都没有。荀彧辅佐曹操而使其兴盛，荐举任用贤能，训练士卒，振奋军心，决断机要，制定策略，征伐四方，不断取胜，于是才能转弱为强，化乱为治，夺取了十分之八的天下，荀彧的功勋岂在管仲之后！管仲不为公子纠而死而荀彧为汉室死节，他的仁德又在管仲之上了！但杜牧却认为：“荀彧劝曹操攻取兖州时，将曹操比作高祖刘邦和光武帝刘秀，在官渡劝阻曹操退回许县时，又将当时比作楚汉相争，等到事成功就，又想留名于汉代，就好像是教强盗掘墙破柜，而又宣称自己与强盗不是同伙一样，难道他就不是强盗吗？”我认为孔子曾讲“文采多于朴实就会虚浮”，凡是写历史的人，在记载历史人物的言论时，必定会加以虚饰。荀彧将曹操比作汉高祖、汉光武、楚、汉的言论，当是史家的文字，怎会都是荀彧亲口所讲的呢？用这些来贬责荀彧，不能构成他的罪状。而且假使曹操当了皇帝，则荀彧就为开国元勋，与萧何处于同等地位了；荀彧不贪图此种富贵，而宁愿牺牲自己的性命获取名声，这难道符合人情吗！
十八年（213）夏季五月丙申（初十），朝廷将冀州十郡封给曹操，并封他为魏公，仍旧以丞相的身份兼任冀州州牧。又加赏九锡：大辂、戎辂各一辆，黑色雄马八匹；龙袍龙帽，再附加红色木屐；诸侯专用的音乐，六佾舞蹈；朱门住宅；纳于檐下的登殿台阶；武士三百人；鈇、钺各一个；红色弓一把，红色箭一百支，黑色弓十把，黑色箭千支；美酒一樽，附加玉圭柄勺一支。
秋季七月，魏国开始修建天地祭坛和祖先祭庙。
冬季十一月，魏国开始设置尚书、侍中、六卿。任命荀攸为尚书令，凉茂为仆射，毛玠、崔琰、常林、徐弈、何夔为尚书，王粲、杜袭、卫觊、和洽为侍中，锺繇为大理，王脩为大司农，袁涣为郎中令、行御史大夫事，陈群为御史中丞。
十九年（214）春季三月，皇帝下诏魏公曹操地位在诸侯王之上，改发金印、红色绣佩带、远游冠。
二十一年（216）夏季五月，汉献帝晋封曹操爵位为王。秋季八月，魏国任命大理锺繇为相国。
二十二年（217）夏季四月，皇帝下诏魏王曹操设置天子旌旗，出入戒严。
六月，魏任命军师华歆为御史大夫。冬季十月，皇帝下诏魏王曹操官帽上佩挂十二条旒穗，乘坐帝王专属金根车，驾六匹马，配置皇帝专用的五色装饰的副车。魏立五官中郎将曹丕为太子。
二十四年（219）秋季七月，皇帝下诏封魏王曹操的夫人为王后。
冬季十二月，魏王曹操上表给皇帝，推荐孙权为骠骑将军，授予符节，兼任荆州牧，封南昌侯。孙权派校尉梁寓上朝进贡，又将朱光等人送回，上书向曹操称臣，还声称天命有归。曹操将孙权的奏书公开示众，说：“这个小子是想让我蹲坐在火炉之上呀！”侍中陈群等人都说：“汉朝福命已尽，并非今天才开始。殿下功德高大，百姓注目仰望，所以在远方的孙权也向您称臣。这天人感应，众口一词，殿下应该正式登上皇位，还有什么迟疑的！”曹操说：“如果上天的旨意应在我身上，我愿作周文王。”
北宋史臣司马光说：教化，是国家紧迫的事务，而一般的官吏却对此很怠慢；风俗，是天下的重大事情，而庸碌的君王却忽视它。只有明智的君子深谋远虑，然后才知道它们对社会的好处之大、影响之远。东汉光武帝正逢汉朝中衰，群雄动乱，于是以布衣的身份，发奋起兵，继承先人的事业，讨伐四方，每天都辛勤忙碌，却仍崇尚儒家经学，用贵宾的礼仪延聘儒士，扩大设立学校，整饬清明礼乐，武功固然完成，礼乐教化也得以推广。光武帝之后的汉明帝、汉章帝，遵循祖先的遗志，亲临辟雍拜望三老，横陈经书请教大道，上至公卿、大夫，下至郡县官吏，都选用通晓经书、行为端正的人，虎贲卫士也全都学习《孝经》，匈奴的贵族子弟，也到太学学习，所以教化建立于上层社会，风俗也形成于下层社会。那些忠厚廉洁的人，不仅受到了士大夫的重视，也为广大百姓所仰慕；卑劣邪恶之徒，不仅不被朝廷看重，而且也为乡里鄙弃。自从夏、商、周三代灭亡后，风俗教化之美，从来没有像东汉那样兴盛。等到汉和帝以后，贵戚专权，受宠小人主持政事，赏罚不明，贿赂公开进行，贤能愚劣之人混淆不分，是非颠倒，可以说是混乱之至。然而东汉皇权之所以还能残延不至于灭亡，是因为上有公卿大夫袁安、杨震、李固、杜乔、陈蕃、李膺等在朝廷据理力争，用公义来扶持皇权的危亡，下则有符融、郭泰、范滂、许邵等布衣平民，建立民间舆论以拯救皇权的败亡，所以虽然政治浑浊却风俗尚未糜烂，以致有人敢于英勇就义，前面的人虽受刑而死，在后面仍有忠义之士继续奋发不舍，紧随前人的脚跟接受刑戮，视死如归。难道只是因为他们这些人特别贤能吗？这也是汉光武帝、汉明帝、汉章帝所遗留的教化影响的缘故。当时，如果有圣明的君主奋起振作，则汉王朝仍不可限量。不幸的是，东汉皇权在受到伤害而颓废之馀，再加上桓帝、灵帝的昏乱暴虐，保护宠幸奸邪超过了自己的骨肉，杀戮忠良甚于屠杀仇寇，累积众人的愤慨，蓄聚四海的怨怒。结果使得何进征召外军，董卓乘机作乱，袁绍之流也借此连兵结祸，遂致使皇帝流亡，宗庙荒废，朝廷动荡倾覆，百姓犹如身陷泥炭，天命亡灭，无法挽救。但州郡拥兵割据的豪雄，虽然相互吞噬，却都未尝不是以尊崇汉室为号召。以曹操的残暴骄横，加之对天下立有大功，他胸中早就怀有废君之心，但直至他死时仍未敢废汉自立，这难道是他不愿意吗？不过只是因为他畏惧损伤自己的名誉及道义，强行克制自己而已。由此看来，教化怎可怠慢，风俗怎可忽视啊！
魏文帝黄初元年（220）春季正月，魏王曹操抵达洛阳；庚子（二十三日），去世。曹操知人善用，很难被虚假迷惑。发现提拔奇才，不论其出身如何卑微低贱，根据他的才能加以使用，都能胜任自己的工作。在与敌作战时，心意安详，就好像不愿意作战的样子；等到抓住战机时便乘胜追击，气势旺盛。在赏赐应该受赏的功臣时，不惜千金；对于那些没有功劳却希望受赏的人，不与分毫。执法严峻急切，若有犯法，一定诛杀，有时虽对犯人流泪哭泣，但最终也不会赦免。生性节俭，不喜欢豪华富丽。所以曹操才能削平群雄，几乎平定海内。
曹操去世时，太子曹丕在邺城，军中人心骚动。臣僚们打算不公开曹操的丧讯，谏议大夫贾逵认为不可能严守秘密，于是公布了曹操的丧讯。有人建议应当撤换各郡守、县令，全部改用谯县、沛国人。魏郡太守广陵人徐宣厉声道：“现在远近归一，人人都怀有效忠之心，何必专门任用谯县、沛国人，而伤害所有忠心卫国者之心呢！”于是停止此议。青州兵擅自击鼓，将领各自率众离去，众人认为应当阻止他们，若有违抗者便加以讨伐。贾逵说：“不能这样做。”为此特别颁发了一份长篇檄文，下令青州兵所经郡县供给他们粮草。鄢陵侯曹彰从长安赶来奔丧，向贾逵询问先王的印玺在什么地方，贾逵严厉地说：“国家已有确认的继承者，先王的印玺，并不是你应该询问的。”曹操死去的噩耗传到邺城，太子曹丕大哭不止，中庶子司马孚劝道：“先王去世，天下就依靠殿下做主。你现在应当上为宗庙，下为万民着想，怎能效法小民之孝呢！”太子曹丕过了很久才停止哭泣，说：“你的话很对。”当时群臣刚听到曹操去世的消息，相聚在一起痛哭，原有行列错乱。司马孚在朝上厉声说：“现在君王去世，天下震动，应当及早拜立继位君主，以安定四方，你们只会哭吗？”于是请退群臣，安排禁卫，办理丧事。群臣认为太子即位，应有汉皇的诏令。尚书陈矫说：“魏王在外去世，天下恐惧。太子应当节哀登位，以维系远近人心。况且先王的爱子曹彰正守在灵柩旁边，若发生变故，国家就危险了。”当即召集百官，安排礼仪，在一天之内，全都办齐。第二天早晨，以王后的诏令，拜立太子曹丕继位魏王，大赦天下。汉献帝接着派遣御史大夫华歆带着诏书，授予曹丕丞相印信和魏王玉玺，仍兼任冀州州牧。于是尊封武王后为王太后。
二月丁卯（二十一日），下葬魏武王于高陵。
秋季七月，左中郎将李伏、太史丞许芝上书说：“魏应当替代汉朝，此事已显示在图谶纬书之中，这种记载很多。”群臣也乘机上书规劝魏王曹丕顺应天心民望。魏王不同意。
冬季十月乙卯（十三日），汉献帝在汉高祖祭庙中焚香禀告，派行御史大夫张音拿着符节，带上皇帝玉玺、诏书，禅位于魏。魏王曹丕三次上书推辞之后，才在繁阳兴建祭坛，辛未（二十九日），魏王曹丕登上祭坛接受玉玺，正式登位称帝，焚祭天地、名川大山，更改年号，大赦天下。
十一月癸酉（初一），曹丕奉封汉献帝为山阳公，在封国内实行汉朝历法，使用天子的礼仪音乐。封他的四个儿子为列侯。追尊太王曹嵩为太皇帝；武王曹操为武皇帝，庙号太祖；尊称王太后为皇太后。改封汉朝所有的诸侯王为崇德侯，列侯为关中侯。其他臣僚的封爵、职位升迁各有差别。将相国改称为司徒，改御史大夫为司空。山阳公刘协将自己的两个女儿献给曹丕当嫔妃。
魏帝曹丕准备更改历法，侍中辛毗说：“魏王朝继承虞舜、夏禹的正统，上应天时，下顺万民。至于商汤、周武王通过战争平定天下，这才更改历法。孔子说：‘遵循夏朝的时令。’《左传》说：‘夏朝历法，得位于天地正中。’何必要跟它相反呢。”曹丕认为正确而加以采纳。当时群臣都赞颂曹魏的功德，大多贬责东汉王朝，唯独散骑常侍卫臻阐明东汉禅让的大义，称颂东汉的美德，曹丕每次见到卫臻都说：“天下的珍品，当与山阳公共享。”
魏明帝青龙二年（234）春季三月庚寅（初六），山阳公刘协去世，魏明帝曹叡身穿丧服为刘协出殡。秋季八月，汉献帝刘协被埋葬在禅陵。