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晋武帝太康二年。初，鲜卑莫护跋始自塞外入居辽西棘城之北，号曰慕容部。莫护跋生木延，木延生涉归，迁于辽东之北，世附中国，数从征讨有功，拜大单于。冬十月，涉归始寇昌黎。
三年三月，安北将军严询败慕容涉归于昌黎，斩获万计。
四年，鲜卑慕容涉归卒。弟删篡立，将杀涉归子廆，廆亡匿于辽东徐郁家。
六年，慕容删为其下所杀，部众复迎涉归子廆而立之。涉归与宇文部素有隙，廆请讨之，朝廷弗许。廆怒，入寇辽西，杀略甚众。帝遣幽州军讨廆，战于肥如，廆众大败。自是每岁犯边，又东击扶馀，扶馀王依虑自杀，子弟走保沃沮。廆夷其国城，驱万馀人而归。
七年夏，慕容廆寇辽东，故扶馀王依虑子依罗求帅见人还复旧国，请援于东夷校尉何龛，龛遣督护贾沈将兵送之。廆遣其将孙丁帅骑邀之于路，沈力战，斩丁，遂复扶馀。
十年夏四月，慕容廆遣使请降。五月，诏拜廆鲜卑都督。廆谒见何龛，以士大夫礼，巾衣诣门，龛严兵以见之，廆乃改服戎衣而入。人问其故，廆曰：“主人不以礼待客，客何为哉！”龛闻之，甚惭，深敬异之。时鲜卑宇文氏、段氏方强，数侵掠廆，廆卑辞厚币以事之。段国单于阶以女妻廆，生皝、仁、昭。廆以辽东僻远，徙居徒河之青山。
惠帝元康四年，慕容廆徙居大棘城。
太安元年，鲜卑宇文单于莫圭部众强盛，遣其弟屈云攻慕容廆，廆击其别帅素怒延，破之。素怒延耻之，复发兵十万，围廆于棘城。廆众皆惧，廆曰：“素怒延兵虽多而无法制，已在吾算中矣，诸君但为力战，无所忧也！”遂出击，大破之，追奔百里，俘斩万计。辽东孟晖，先没于宇文部，帅其众数千家降于廆，廆以为建威将军。廆以其臣慕舆句勤恪廉靖，使掌府库，句心计默识，不案簿书，始终无漏。以慕舆河明敏精审，使典狱讼，覆讯清允。
怀帝永嘉元年冬十二月，慕容廆自称鲜卑大单于。拓跋猗卢与廆通好。
三年。初，辽东太守庞本袭杀东夷校尉李臻，诏以勃海封释代之，释收斩本。
五年。初，东夷校尉李臻之死也，辽东附塞鲜卑素喜连、木丸津托为臻报仇，攻陷诸县，杀掠士民，屡败郡兵，连年为寇。东夷校尉封释不能讨，请与连和，连、津不从。民失业，归慕容廆者甚众，廆廪给遣还，愿留者即抚存之。
廆少子鹰扬将军翰言于廆曰：“自古有为之君，莫不尊天子以从民望，成大业。今连、津外以庞本为名，内实幸灾为乱。封使君已诛本请和，而寇暴不已。中原离乱，州师不振，辽东荒散，莫之救恤，单于不若数其罪而讨之。上则兴复辽东，下则并吞二部，忠义彰于本朝，私利归于我国，此霸王之基也。”廆笑曰：“孺子乃能及此乎！”遂帅众东击连、津，以翰为前锋，破斩之，尽并二部之众。得所掠民三千馀家，及前归廆者悉以付郡，辽东赖以复存。封释疾病，属其孙奕于廆。释卒，廆召奕与语，说之，曰：“奇士也！”补小都督。释子冀州主簿悛、幽州参军抽来奔丧。廆见之曰：“此家抎抎千斤犍也。”以道不通，丧不得还，皆留仕廆，廆以抽为长史，悛为参军。王浚以妻舅崔毖为东夷校尉。
愍帝建兴元年。初，中国士民避乱者多北依王浚，浚不能存抚，又政法不立，士民往往复去之。段氏兄弟专尚武勇，不礼士大夫。唯慕容廆政事修明，爱重人物，故士民多归之。廆举其英俊，随才授任，以河东裴嶷、北平阳耽、庐江黄泓、代郡鲁昌为谋主，广平游邃、北海逄羡、北平西方虔、西河宋奭及封抽、裴开为股肱，平原宋该、安定皇甫岌、岌弟真、兰陵缪恺、昌黎刘斌及封奕、封裕典机要。裕，抽之子也。
裴嶷清方有干略，为昌黎太守，兄武为玄菟太守。武卒，嶷与武子开以其丧归，过廆，廆敬礼之，及去，厚加资送。行及辽西，道不通，嶷欲还就廆。开曰：“乡里在南，奈何北行！且等为流寓，段氏强，慕容氏弱，何必去此而就彼也！”嶷曰：“中国丧乱，今往就之，是相帅而入虎口也。且道远，何由可达！若俟其清通，又非岁月可冀。今欲求托足之地，岂可不慎择其人。汝观诸段，岂有远略，且能待国士乎！慕容公修仁行义，有霸王之志，加以国丰民安，今往从之，高可以立功名，下可以庇宗族，汝何疑焉！”开乃从之。既至，廆大喜。阳耽清直沉敏，为辽西太守，慕容翰破段氏于阳乐，获之，廆礼而用之。游邃、逄羡、宋奭，皆尝为昌黎太守，与黄泓俱避地于蓟，后归廆。王浚屡以手书召邃兄畅，畅欲赴之，邃曰：“彭祖刑政不修，华、戎离叛，以邃度之，必不能久，兄且磐桓以俟之。”畅曰：“彭祖忍而多疑，顷者流民北来，命所在追杀之。今手书殷勤，我稽留不往，将累及卿。且乱世宗族宜分，以冀遗种。”邃从之，卒与浚俱没。宋该与平原杜群、刘翔先依王浚，又依段氏，皆以为不足托，帅诸流寓同归于廆。东夷校尉崔毖请皇甫岌为长史，卑辞说谕，终莫能致；廆招之，岌与弟真即时俱至。辽东张统据乐浪、带方二郡，与高句丽王乙弗利相攻，连年不解。乐浪王遵说统帅其民千馀家归廆，廆为之置乐浪郡，以统为太守，遵参军事。
元帝建武元年三月，晋王以鲜卑大都督慕容廆为都督辽左杂夷流民诸军事、龙骧将军、大单于、昌黎公，廆不受。征虏将军鲁昌说廆曰：“今两京覆没，天子蒙尘，琅邪王承制江东，为四海所系属。明公虽雄据一方，而诸部犹阻兵未服者，盖以官非王命故也。谓宜通使琅邪，劝承大统，然后奉诏令以伐有罪，谁敢不从！”处士辽东高诩曰：“霸王之资，非义不济。今晋室虽微，人心犹附之，宜遣使江东，示有所尊，然后杖大义以征诸部，不患无辞矣。”廆从之，遣长史王济浮海诣建康劝进。
大兴元年三月，帝复遣使授慕容廆龙骧将军、大单于、昌黎公，廆辞公爵不受。廆以游邃为龙骧长史，刘翔为主簿，命邃创定府朝仪法。裴嶷言于廆曰：“晋室衰微，介居江表，威德不能及远，中原之乱，非明公不能拯也。今诸部虽各拥兵，然皆顽愚相聚，宜以渐并取，以为西讨之资。”廆曰：“君言大，非孤所及也。然君中朝名德，不以孤僻陋而教诲之，是天以君赐孤而祐其国也。”乃以嶷为长史，委以军国之谋，诸部弱小者稍稍击取之。
二年，平州刺史崔毖，自以中州人望，镇辽东，而士民多归慕容廆，心不平。数遣使招之，皆不至，意廆拘留之，乃阴说高句丽、段氏、宇文氏，使共攻之，约灭廆，分其地。毖所亲勃海高瞻力谏，毖不从。三国合兵伐廆，诸将请击之，廆曰：“彼为崔毖所诱，欲邀一切之利。军势初合，其锋甚锐，不可与战，当固守以挫之。彼乌合而来，既无统壹，莫相归服，久必携贰，一则疑吾与毖诈而覆之，二则三国自相猜忌。待其人情离贰，然后击之，破之必矣。”三国进攻棘城，廆闭门自守，遣使独以牛酒犒宇文氏。二国疑宇文氏与廆有谋，各引兵归。宇文大人悉独官曰：“二国虽归，吾当独取之。”
宇文氏士卒数十万，连营四十里。廆使召其子翰于徒河。翰遣使白廆曰：“悉独官举国为寇，彼众我寡，易以计破，难以力胜。今城中之众，足以御寇，翰请为奇兵于外，伺其间而击之，内外俱奋，使彼震骇不知所备，破之必矣。今并兵为一，彼得专意攻城，无复他虞，非策之得者也；且示众以怯，恐士气不战先沮矣。”廆犹疑之，辽东韩寿言于廆曰：“悉独官有凭陵之志，将骄卒惰，军不坚密，若奇兵卒起，掎其无备，必破之策也。”廆乃听翰留徒河。
悉独官闻之曰：“翰素名骁果，今不入城，或能为患，当先取之，城不足忧。”乃分遣数千骑袭翰。翰知之，诈为段氏使者，逆于道曰：“慕容翰久为吾患，闻当击之，吾已严兵相待，宜速进也。”使者既去，翰即出城，设伏以待之。宇文氏之骑见使者，大喜驰行，不复设备，进入伏中。翰奋击，尽获之，乘胜径进，遣间使语廆出兵大战。廆使其子皝与长史裴嶷将精锐为前锋，自将大兵继之。悉独官初不设备，闻廆至，惊，悉众出战。前锋始交，翰将千骑从旁直入其营，纵火焚之，众皆惶扰，不知所为，遂大败，悉独官仅以身免。廆尽俘其众，获皇帝玉玺三纽。
崔毖闻之，惧，使其兄子焘诣棘城伪贺。会三国使者亦至，请和，曰：“非我本意，崔平州教我耳。”廆以示焘，临之以兵，焘惧，首服。廆乃遣焘归谓毖曰：“降者上策，走者下策也。”引兵随之。毖与数十骑弃家奔高句丽，其众悉降于廆。廆以其子仁为征虏将军，镇辽东，官府、市里，案堵如故。
高句丽将如奴子据于河城，廆遣将军张统掩击，擒之，俘其众千馀家。以崔焘、高瞻、韩恒、石琮归于棘城，待以客礼。恒，安平人；琮，鉴之孙也。廆以高瞻为将军，瞻称疾不就，廆数临候之，抚其心曰：“君之疾在此，不在他也。今晋室丧乱，孤欲与诸君共清世难，翼戴帝室。君中州望族，宜同斯愿，奈何以华、夷之异，介然疏之哉！夫立功立事，惟问志略何如耳，华、夷何足问乎！”瞻犹不起，廆颇不平。龙骧主簿宋该，与瞻有隙，劝廆除之，廆不从。瞻以忧卒。
宋该劝廆献捷江东，廆使该为表，裴嶷奉之，并所得三玺诣建康献之。
三年三月，裴嶷至建康，盛称慕容廆之威德，贤俊皆为之用，朝廷始重之。帝谓嶷曰：“卿中朝名臣，当留江东，朕别诏龙骧送卿家属。”嶷曰：“臣少蒙国恩，出入省闼，若得复奉辇毂，臣之至荣。但以旧京沦没，山陵穿毁，虽名臣宿将，莫能雪耻，独慕容龙骧竭忠王室，志除凶逆，故使臣万里归诚。今臣来而不返，必谓朝廷以其僻陋而弃之，孤其向义之心，使懈体于讨贼，此臣之所甚惜，是以不敢徇私而忘公也。”帝曰：“卿言是也。”乃遣使随嶷拜廆安北将军、平州刺史。
四年十二月，以慕容廆为都督幽平二州东夷诸军事、车骑将军、平州牧，封辽东公，单于如故，遣谒者即授印绶，听承制置官司守宰。廆于是备置僚属，以裴嶷、游邃为长史，裴开为司马，韩寿为别驾，阳耽为军谘祭酒，崔焘为主簿，黄泓、郑林参军事。廆立子皝为世子。作东横，以平原刘赞为祭酒，使皝与诸生同受业，廆得暇，亦亲临听之。皝雄毅多权略，喜经术，国人称之。廆徙慕容翰镇辽东，慕容仁镇平郭。翰抚安民夷，甚有威惠，仁亦次之。
成帝咸和六年冬，慕容廆遣使与太尉陶侃笺，劝以兴兵北伐，共清中原。僚属宋该等共议，以“廆立功一隅，位卑任重，等差无别，不足以镇华、夷，宜表请进廆官爵”。参军韩恒驳曰：“夫立功者患信义不著，不患名位不高。桓、文有匡复之功，不先求礼命以令诸侯。宜缮甲兵，除群凶，功成之后，九锡自至。比于邀君以求宠，不亦荣乎！”廆不悦，出恒为新昌令。于是东夷校尉封抽等疏上侃府，请封廆为燕王，行大将军事。侃复书曰：“夫功成进爵，古之成制也。车骑虽未能为官摧勒，然忠义竭诚，今腾笺上听，可不、迟速，当在天台也。”
八年夏五月甲寅，辽东武宣公慕容廆卒。六月，世子皝以平北将军行平州刺史，督摄部内，赦系囚。以长史裴开为军谘祭酒，郎中令高诩为玄菟太守。皝以带方太守王诞为左长史，诞以辽东太守阳骛为才而让之，皝从之，以诞为右长史。
秋七月，慕容皝遣长史勃海王济等来告丧。
九年秋八月，王济还辽东，诏遣侍御史王齐祭辽东公廆，又遣谒者徐孟策拜慕容皝镇军大将军、平州刺史、大单于、辽东公，持节、都督、承制封拜，一如廆故事。
咸康元年秋七月，慕容皝立子㑺为世子。冬十月，王齐南还。十二月，慕容皝始受朝命。
二年秋九月，慕容皝遣长史刘斌、兼郎中令辽东阳景送徐孟等还建康。
三年秋九月，镇军左长史封奕等劝慕容皝称燕王，皝从之。于是备置群司，以封奕为国相，韩寿为司马，裴开为奉常，阳骛为司隶，王㝢为太仆，李洪为大理，杜群为纳言令，宋该、刘睦、石琮为常伯，皇甫真、阳协为冗骑常侍，宋晃、平熙、张泓为将军，封裕为记室监。洪，臻之孙；晃，奭之子也。冬十月丁卯，皝即燕王位，大赦。十一月甲寅，追尊武宣公曰武宣王，夫人段氏曰武宣后；立夫人段氏为王后，世子㑺为王太子，如魏武、晋文辅政故事。
四年十二月，燕王皝讨段辽。 事见《燕讨段辽》 。
五年，燕王皝自以称王未受晋命，冬，遣长史刘翔、参军鞠运来献捷论功，且言权假之意，并请刻期大举，共平中原。
七年春正月，燕王皝使唐国内史阳裕等筑城于柳城之北，龙山之西，立宗庙、宫阙，命曰龙城。二月，刘翔至建康，帝引见，问慕容镇军平安。对曰：“臣受遣之日，朝服拜章。”翔为燕王皝求大将军、燕王章玺。朝议以为：“故事：大将军不处边；自汉、魏以来，不封异姓为王；所求不可许。”翔曰：“自刘、石构乱，长江以北，翦为戎薮，未闻中华公卿之胄有一人能攘臂挥戈，摧破凶逆者也。独慕容镇军父子竭力，心存本朝，以寡击众，屡殄强敌，使石虎畏惧，悉徙边陲之民散居三魏，蹙国千里，以蓟城为北境。功烈如此，而惜海北之地不以为封邑，何哉？昔汉高祖不爱王爵于韩、彭，故能成其帝业；项羽刓印不忍授，卒用危亡。吾之至心，非苟欲尊其所事，窃惜圣朝疏忠义之国，使四海无所劝慕耳。”尚书诸葛恢，翔之姊夫也，独主异议，以为：“夷狄相攻，中国之利，惟器与名，不可轻许。”乃谓翔曰：“借使慕容镇军能除石虎，乃是复得一石虎也，朝廷何赖焉！”翔曰：“嫠妇犹知恤宗周之陨。今晋室阽危，君位侔元、凯，曾无忧国之心邪？向使靡、鬲之功不立，则少康何以祀夏！桓、文之战不捷，则周人皆为左衽矣。慕容镇军枕戈待旦，志殄凶逆，而君更唱邪惑之言，忌间忠臣。四海所以未壹，良由君辈耳！”翔留建康岁馀，众议终不决。
翔乃说中常侍彧弘曰：“石虎苞八州之地，带甲百万，志吞江、汉，自索头、宇文暨诸小国，无不臣服。惟慕容镇军翼戴天子，精贯白日，而更不获殊礼之命，窃恐天下移心解体，无复南向者矣。公孙渊无尺寸之益于吴，吴主封为燕王，加以九锡。今慕容镇军屡摧贼锋，威振秦、陇，虎比遣重使，甘言厚币，欲授以曜威大将军、辽西王。慕容镇军恶其非正，却而不受。今朝廷乃矜惜虚名，沮抑忠顺，岂社稷之长计乎！后虽悔之，恐无及已。”弘为之入言于帝，帝意亦欲许之。会皝上表，称“庾氏兄弟擅权召乱，宜加斥退，以安社稷”，又与庾冰书，责其当国秉权，不能为国雪耻。冰甚惧，以其绝远，非所能制，乃与何充奏从其请。乙卯，以慕容皝为使持节、大将军、都督河北诸军事、幽州牧、大单于、燕王，备物、典策，皆从殊礼。又以其世子㑺为假节、安北将军、东夷校尉、左贤王；赐军资器械以千万计。又封诸功臣百馀人，以刘翔为代郡太守，封临泉乡侯，加员外散骑常侍。翔固辞不受。
翔疾江南士大夫以骄奢酣纵相尚，尝因朝贵宴集，谓何充等曰：“四海板荡，奄逾三纪，宗社为墟，黎民涂炭，斯乃庙堂焦虑之时，忠臣毕命之秋也。而诸君宴安江沱，肆情纵欲，以奢靡为荣，以傲诞为贤，謇谔之言不闻，征伐之功不立，将何以尊主济民乎！”充等甚惭。诏遣兼大鸿胪郭悕持节诣棘城册命燕王，与翔等偕北。公卿饯于江上，翔谓诸公曰：“昔少康资一旅以灭有穷，句践凭会稽以报强吴，蔓草犹宜早除，况寇仇乎！今石虎、李寿，志相吞噬，王师纵未能澄清北方，且当从事巴、蜀。一旦石虎先人举事，并寿而有之，据形便之地以临东南，虽有智者，不能善其后矣。”中护军谢广曰：“是吾心也。”
秋七月，郭悕、刘翔等至燕，燕王皝以翔为东夷护军、领大将军长史，以唐国内史阳裕为左司马，典书令李洪为右司马，中尉郑林为军谘祭酒。
八年冬十月，燕王皝迁都龙城，赦其境内。
晋武帝太康二年（281）。当初，鲜卑人莫护跋开始从塞外入内，居住在辽西棘城以北，称号是慕容部。莫护跋生下慕容木延，木延又生下慕容涉归，迁到辽东北部，世代依附中原，几次跟随晋王朝征讨立下军功，因而被拜为大单于。冬季十月，慕容涉归开始寇掠昌黎。
三年（282）三月，安北将军严询在昌黎打败慕容涉归，斩首、捕获的数以万计。
四年（283），鲜卑人慕容涉归死去。他的弟弟慕容删篡位自立，准备杀死涉归的儿子慕容廆，慕容廆逃跑藏在了辽东人徐郁的家里。
六年（285），慕容删被他的部下杀死，部众们重新迎回涉归的儿子慕容廆，拥立他继位。慕容涉归和宇文部向来有仇隙，慕容廆请求讨伐他们，晋朝廷不同意。慕容廆十分气愤，入侵辽西，杀人抢掠，造成了很大的损害。晋武帝派幽州军讨伐慕容廆，双方在肥如打了起来，慕容廆的部众被打得大败。从此以后每年都进犯边境地区，又向东进攻扶馀，扶馀王依虑自杀，他的子弟们都跑到沃沮拒守。慕容廆毁掉了扶馀国的都城，驱赶着一万多人返回。
七年（286）夏，慕容廆犯辽东，前扶馀王依虑之子依罗求率现有人马回去复国，向东夷校尉何龛求援，何龛派督护贾沈领兵护送他们。慕容廆派他的大将孙丁率领骑兵在半路拦截他们，贾沈全力迎战，杀死了孙丁，于是重建起扶馀国。
十年（289）夏季四月，慕容廆派遣使者前来请求归降。五月，晋武帝下诏拜授慕容廆为鲜卑都督。慕容廆前去拜见何龛，依据中原士大夫的礼节，头戴幅巾，身着单衣到了门前，何龛却整肃军队来接见他，慕容廆就改换军服入内。有人问他这样做的缘故，慕容廆说：“主人不以相应的礼节接待客人，客人有什么办法！”何龛听说后十分惭愧，非常敬重他，认为他非同小可。当时鲜卑宇文氏、段氏正很强大，多次入侵寇掠慕容廆部，慕容廆用谦卑的言辞、丰厚的礼物事奉他们。段国单于段阶把女儿嫁给慕容廆，生下了慕容皝、慕容仁、慕容昭。慕容廆因为辽东偏僻辽远，迁居住在徒河的青山。
晋惠帝元康四年（294），慕容廆迁居到大棘城。
晋惠帝太安元年（302），鲜卑宇文单于莫圭的部众十分强盛，派他的弟弟屈云进攻慕容廆，慕容廆却攻打莫圭的偏将素怒延，击溃了素怒延。素怒延以此为耻，又发兵十万在棘城包围了慕容廆。慕容廆的部众都很恐惧，慕容廆说：“素怒延的兵士虽多，但没有严明的军法纪律，他已落在我的谋算中了，各位只需奋力迎战，不要有什么忧虑！”于是就出击，击溃了素怒延，追击一百里，俘获斩首的数以万计。辽东人孟晖，以前陷身于宇文部，现在率领他的部众几千家向慕容廆投降，慕容廆任命他为建威将军。慕容廆因为臣下慕舆句勤勉尽职清廉，就让他掌管府库。慕舆句心算默记，不查账簿，始终没有差错。因为慕舆河明智敏捷，精细缜密，就让他主管诉讼。慕舆河复查审讯案件，处理得清正公允。
晋怀帝永嘉元年（307）冬季十二月，慕容廆自称鲜卑大单于。拓跋猗卢与慕容廆结交通好。
三年（309）。当初，辽东太守庞本袭击杀死了东夷校尉李臻，晋朝廷下诏让勃海人封释接任李臻的职位，封释拘捕并斩杀了庞本。
五年（311）。当初，东夷校尉李臻被杀后，辽东靠近边塞的鲜卑人素喜连、木丸津假托为李臻报仇，攻陷辽东各县，杀害掠夺士人百姓，屡次打败郡属军队，连年进犯抢劫。东夷校尉封释无力征讨，请求与素喜连讲和，素喜连、木丸津不听从。百姓失去本业，许多人归附慕容廆，慕容廆发给他们米粮让他们回去，愿意留下的就抚慰收留。
慕容廆的小儿子鹰扬将军慕容翰对慕容廆说：“自古以来，有所作为的君主，没有谁不是尊奉天子而顺应百姓的愿望来成就大业的。现在素喜连、木丸津名义上是要杀庞本为李臻报仇，实际是幸灾乐祸趁机作乱。现在封使君已经杀了庞本请求讲和，他们却寇掠暴虐不止。现在中原地区正离析溃乱，州府的军队调动不起来，辽东地区田园荒芜人口离散，没有谁能予以救济抚恤，单于您不如历数素喜连等人的罪行来讨伐他们。上可以兴复辽东，下可以吞并素喜连、木丸津二部，这样既能以忠义之名彰明于本朝，我国也会得到私利，这是霸王的基业啊。”慕容廆笑着说：“小孩子竟能想到这一步！”于是率部众向东进攻素喜连、木丸津，任命慕容翰为前锋，击溃并将二人斩首，把二人的部众全部兼并。得到被素喜连等抢掠的百姓三千多家，加上以前投奔慕容廆的，全部交给所在郡县，辽东地区赖慕容廆之力得以复存。封释得了重病，把他的孙子封奕托付给慕容廆。封释死后，慕容廆叫来封奕和他谈话，很喜欢他，说：“是个非凡的人才！”委任他为小都督。封释的儿子冀州主簿封悛、幽州参军封抽来奔父丧。慕容廆见了他们之后说：“这一家子都是天上掉下来的有千斤力的神牛啊。”因为道路不通，封释的灵柩不能送回老家，封释的儿子们就都留下来在慕容廆手下任职，慕容廆任命封抽为长史，任命封悛为参军。王浚任用妻舅崔毖为东夷校尉。
晋愍帝建兴元年（313）。当初，中原躲避战乱的士人百姓大多向北投奔王浚，王浚不能抚存，加上政令法制没有建立，士人百姓往往又都离开他。段氏兄弟只知崇尚武勇，不能以礼对待士大夫。只有慕容廆政务整饬清明，爱惜重视人才，因此士人百姓大多归附于他。慕容廆选择其中出众的，根据其各自的才能委以重任，把河东人裴嶷、北平人阳耽、庐江人黄泓、代郡人鲁昌倚为主要谋士，把广平人游邃、北海人逄羡、北平人西方虔、西河人宋奭以及封抽、裴开作为重臣，任用平原人宋该、安定人皇甫岌、皇甫岌之弟皇甫真、兰陵人缪恺、昌黎人刘斌以及封奕、封裕掌管枢密机要。封裕是封抽的儿子。
裴嶷清廉方正有才能和谋略，担任昌黎太守，他的哥哥裴武担任玄菟太守。裴武死去，裴嶷和裴武的儿子裴开送他的灵柩回故乡，路过慕容廆所辖的地方，慕容廆敬重礼待他们，等到要离去时，送给他们丰厚的礼物。走到辽西，道路不通，裴嶷想要回去投奔慕容廆。裴开说：“家乡在南边，为什么要向北走？况且同样是流亡时暂时的住处，段氏强大，慕容氏微弱，又何必离开这里去投奔那边呢？”裴嶷说：“中原地区正处在死丧战乱之中，现在我们去中原，是一起投入虎口。而且路途遥远，怎么才能到达呢？如果要等道路清静畅通，又不是一年半载就能等到的。现在要寻求立足之地，怎么可以不谨慎地择人呢？你观察段氏兄弟，哪里有什么远大的谋略，而且能善待士人吗？慕容公修仁行义，有创立霸业的志向，加上国富民安，现在去投靠他，上可以立功名，下可以庇护宗族，你还怀疑什么呢？”裴开于是依从了。到了以后，慕容廆非常高兴。阳耽清廉正直沉毅机敏，任辽西太守。慕容翰在阳乐击溃段氏，将他抓获，慕容廆待之以礼并重用他。游邃、逄羡、宋奭都曾担任过昌黎太守，与黄泓都到蓟地躲避战祸，以后又都投奔了慕容廆。王浚几次用亲笔信征召游邃的哥哥游畅，游畅想去投奔他，游邃说：“王浚刑法政务都不修明，华人、异族都叛离了他，依我的估计，他一定不会长久，哥哥暂且停留一段时间等等看。”游畅说：“王浚残忍而且多疑，近来流民都向北来，他命令所到之处追杀他们。现在亲笔写信态度殷勤，我停留在这里不去，将会连累于你的。再说战乱年代宗族应当分开，以期留下后代。”游邃依从了他，他到最后和王浚同归于尽。宋该和平原人杜群、刘翔先依附王浚，又依附段氏，都认为不足以托付，带领各流亡的宗族一同归附于慕容廆。东夷校尉崔毖请皇甫岌任长史，用谦卑的言辞邀请他，始终没能把皇甫岌召来；慕容廆征召他，皇甫岌和他的弟弟皇甫真立即一起到了。辽东人张统占据乐浪、带方二郡，与高句丽王乙弗利交相进攻，连年不断。乐浪人王遵劝说张统率领他的百姓一千多家归附于慕容廆，慕容廆为他设置乐浪郡，任用张统为太守，王遵任参军事。
晋元帝建武元年（317）三月，晋王司马睿任命鲜卑大都督慕容廆为都督辽左杂夷流民诸军事、龙骧将军、大单于，封昌黎公，慕容廆辞谢不受。征虏将军鲁昌劝慕容廆说：“现在洛阳、长安两座都城陷落，天子出降失位，琅邪王在江东按照皇帝授权行事，四海归心。您虽然雄踞一方，但各部落中还有不少拥兵不服从号令的，就是因为您的官职不是朝廷正式任命的缘故。臣以为应当派使者去晋见琅邪王，劝他承继帝王之位，然后奉皇帝的诏令讨伐有罪的人，谁敢不听从？”隐士辽东人高诩说：“霸王之业，没有道义不能成功。现在晋王室虽然衰微，但仍是人心所向，应当派使者去江东，表示我们有所尊崇，然后倚仗君臣大义去征讨各部，就不怕没有理由了。”慕容廆听从了这些建议，派长史王济渡海去建康劝晋王即帝位。
大兴元年（318）三月，晋元帝又派使者前来授给慕容廆以龙骧将军、大单于、昌黎公的官爵，慕容廆推辞昌黎公的爵位不肯接受。慕容廆任命游邃为龙骧长史，刘翔为主簿，命令游邃制定府署的礼仪法度。裴嶷对慕容廆说：“晋王室衰微，独居江南，威仪恩德不能达到远方，中原地区的战乱，除了您没有人能够拯救。现在诸部落虽然各自拥有军队，但都是由一些顽钝愚昧的人聚在一起组成的，应当逐渐兼并他们，作为西征的资本。”慕容廆说：“您说的事情太大，不是我所能达到的。然而您是中朝有名望有德行的人，不嫌弃我僻陋而加以教诲，这是上天把您赐给我来保佑国家的。”于是任用裴嶷为长史，将谋划军国大事的重任交给他，并逐渐对比较弱小的部落展开进攻加以兼并。
二年（319），平州刺史崔毖自认为在中原人中享有威望，现在镇守辽东，而许多士人百姓却都归附于慕容廆，心中不服。几次派使者去征召那些归附慕容廆的士民，都不来，认为是慕容廆强行扣留了他们，于是暗中鼓动高句丽、段氏、宇文氏，让他们共同向慕容廆进攻，相约灭掉慕容廆之后瓜分他的领地。崔毖的亲信勃海人高瞻极力劝谏，崔毖不听。三国合兵一处讨伐慕容廆，慕容廆的将领们请求向他们进攻，慕容廆说：“他们是被崔毖所引诱，不顾长远而想在短期内捞到好处。他们几股力量刚刚合在一处，来势凶猛，我们现在不能和他们交战，应当坚守来挫伤他们的锐气。他们草草合兵一处而来，既没有统一的号令，彼此间又互不服从，时间长了必然产生二心，一方面会怀疑我与崔毖使诈将他们全部消灭，另一方面三国之间互相猜忌。等到他们人心离散，然后攻打他们，击败他们就有把握了。”三国军队进攻棘城，慕容廆关起城门坚守，派使者送去牛和酒单独犒劳宇文氏。高句丽和段氏怀疑宇文氏和慕容廆事先有过预谋，各自领兵回去。宇文氏的首领悉独官说：“他们二国虽然回去了，我们要独自攻取慕容部。”
宇文氏的士兵有几十万，军营连绵四十里。慕容廆派人去徒河要召回儿子慕容翰的兵力。慕容翰派使者对慕容廆说：“悉独官征调全国的兵力来攻打我们，他们人多我们人少，以计谋攻破容易，以武力战胜会有困难。现在城里的兵众足可以抵御敌人的进攻，我请求在城外作为奇兵，寻找对方的漏洞向他们进攻，里外同时奋战，使敌人震惊惧怕，不知道去防备哪里，这样就有把握打败他们了。现在如果合兵一处，敌人得以专心一意攻城，不再有其他顾虑，这不是合适的对策；而且这是向大家表明自己胆怯，恐怕还没开战士气就先丧失了。”慕容廆还在犹豫，辽东人韩寿对慕容廆说：“悉独官有侵凌进逼的志向，将领骄纵而士兵怠惰，军队内部不坚固紧密，如果有奇兵出其不意地出现，乘其没有防备而发动进攻，这才是必定破敌的计策。”慕容廆这才听任慕容翰留在徒河。
悉独官听说后说：“慕容翰向来以骁勇果敢出名，现在他不进入城里，也许会给我们造成祸患，应当先消灭他，城里倒不足为忧。”于是分派几千骑兵去袭击慕容翰。慕容翰知道后，派人假扮段氏的使者，在路上迎住骑兵说：“慕容翰长久以来就是我们的心头之患，听说你们要进攻他，我们已经严阵以待，你们应该快速前进。”使者走后，慕容翰立即出城设下埋伏等待宇文氏的骑兵。宇文氏的骑兵见到使者后，非常高兴，骑着马快速前进，不再设防，进入了慕容翰的埋伏圈中。慕容翰奋力出击，将他们全部斩获，乘胜前进，同时派密使报告慕容廆，让他们出兵决战。慕容廆派儿子慕容皝和长史裴嶷带领精锐部队作为先锋，自己率领大部队跟在后面。悉独官起初没有防备，听说慕容廆到了，大惊，出动全部兵众迎战。双方前锋刚刚开始交战，慕容翰率千名骑兵从旁边直冲进悉独官的兵营，放火烧营，兵众们都惊恐不安，不知如何是好，结果大败，悉独官仅得以只身逃脱。慕容廆将其部众全部俘获，并得到皇帝的玉玺共三枚。
崔毖听说这个消息，十分害怕，派他哥哥的儿子崔焘去棘城假意表示祝贺。正赶上三国的使者也到棘城请求讲和，说：“这不是我们的本意，是崔平州教我们这样做的。”慕容廆让崔焘见三国的使者，摆出要杀他的架势，崔焘吓坏了，低头认罪。慕容廆就派崔焘回去对崔毖说：“投降是上策，逃跑是下策。”并领兵跟在后面。崔毖和几十名骑兵弃家投奔高句丽，他的部众都向慕容廆投降。慕容廆任命他的儿子慕容仁为征虏将军，镇守辽东，官府、市里安居如故。
高句丽将领如奴子占据于河城，慕容廆派将军张统向他突然袭击，将他抓获，俘虏他的部众一千多家。把崔焘、高瞻、韩恒、石琮带回棘城，用对待客人的礼节接待他们。韩恒是安平人，石琮是石鉴的孙子。慕容廆任用高瞻为将军，高瞻假称有病不去就职，慕容廆几次到他的住所去问候他，摸着他的心口说：“先生的病在这里，不在别处。现在晋王室面临丧乱，我要与诸君共同清除世上的灾难，辅佐、拥戴晋朝皇帝。您是中州地区的望族，应当与我有相同的心愿，为什么因为有华人、夷人的区别，就耿耿于怀，故意疏远呢？成就功业，只考虑志向、谋略是否相同就行了，是华人还是夷人有什么值得探究呢？”高瞻还不肯出来做官，慕容廆心中颇为忿忿不平。龙骧主簿宋该与高瞻有仇怨，劝慕容廆除掉他，慕容廆不听从。高瞻因忧虑而死。
宋该劝慕容廆向江东晋王室献俘、告捷，慕容廆让宋该撰写表章，让裴嶷奉持表章，连同得到的三枚玉玺一起到建康进献。
三年（元320）三月，裴嶷到了建康，盛赞慕容廆的威望德行，称贤能之士都乐意为他效力，朝廷开始重视慕容廆。晋元帝对裴嶷说：“你本是中朝的名臣，应当留在江东，朕另外下诏让龙骧将军慕容廆把你的家属送来。”裴嶷说：“为臣从年轻时起就蒙受国家的恩惠，得以出入禁中，如果能再次侍奉皇上，这是为臣最大的荣耀。只是因为旧有京城沦陷，皇陵毁败，即使是名臣宿将，也没有谁能报仇雪耻，只有慕容廆尽忠于王室，立志铲除凶恶叛逆的人，所以派臣下不远万里来向皇上表示忠诚。现在如果我来而不返，慕容廆一定以为朝廷是因为他僻陋而抛弃他，冷落了他崇尚大义的心意，会使他懈怠于讨贼伐逆的事业，为臣认为这样是十分令人痛惜的，所以不敢为了个人私利而忘了公义。”元帝说：“你说得对。”于是就派使者随同裴嶷前往，封慕容廆为安北将军、平州刺史。
四年（321）十二月，任命慕容廆为都督幽平二州东夷诸军事、车骑将军、平州牧，封辽东公，仍旧保留单于的称号，派遣谒者当即授予印绶，允许他按皇帝授权设置官府机构，委任所属官员。慕容廆自此配置了完备的僚属，任命裴嶷、游邃为长史，裴开任司马，韩寿任别驾，阳耽任军谘祭酒，崔焘任主簿，黄泓、郑林任参军事。慕容廆立儿子慕容皝为世子。建造学舍，让平原人刘赞任祭酒，让慕容皝和学子们一起从师学习，慕容廆有空也亲自去听讲。慕容皝勇敢坚定，富于谋略，喜好儒家学说，受到国人称赞。慕容廆调慕容翰镇守辽东，慕容仁镇守平郭。慕容翰抚慰安顿百姓和夷人，很有威望，慕容仁也追随效仿他。
晋成帝咸和六年（331）冬季，慕容廆派使者给太尉陶侃送去信笺，劝他兴兵北伐，共同扫清中原。慕容廆的僚属宋该等人共同议论，认为“慕容廆在边地建立功业，职位卑微，责任重大，等级不加区别不足以震慑华人和胡夷，应当上表请求加封慕容廆的官爵”。参军韩恒反驳说：“建立功业的人担心的是威信道义不昭著，不担心名分地位不够高。齐桓公、晋文公有匡复天下的功绩，也没有事先向周王请求按礼制加以任命来号令诸侯。应当修缮甲胄、兵器，铲除所有凶逆，功成之后，九锡的礼遇自然会得到。这比要挟君主而求得宠幸，不是更荣耀吗？”慕容廆不高兴，让韩恒出棘城任新昌令。这时东夷校尉封抽等人写章疏上呈陶侃幕府，请求封慕容廆为燕王，摄理大将军事。陶侃回信说：“功业成就加官进爵，这是古代固有的制度。车骑将军慕容廆虽然还未能为朝廷摧毁石勒，但忠心仁义，竭尽忠诚，现在我已把章疏转呈给皇上，是否同意，授官早晚，应当由朝廷决定。”
八年（333）夏季五月甲寅（初六），辽东武宣公慕容廆去世。六月，世子慕容皝以平北将军的身份代理平州刺史，督察、统领境内事务，释放囚犯。任命长史裴开为军谘祭酒，郎中令高诩为玄菟太守。慕容皝任命带方太守王诞为左长史，王诞认为辽东太守阳骛有才能而把左长史的职位辞让给他，慕容皝同意，任命王诞为右长史。
秋季七月，慕容皝派长史勃海人王济等来到晋朝廷报丧。
九年（334）秋季八月，王济返回辽东，成帝下诏派侍御史王齐祭悼辽东公慕容廆，又派谒者徐孟册封慕容皝为镇军大将军、平州刺史、大单于、辽东公，持节、都督，按照皇帝授权封官拜爵，与慕容廆旧例完全相同。
咸康元年（335）秋季七月，慕容皝立儿子慕容㑺为世子。冬季十月，王齐等人返回南方。十二月，慕容皝开始接受朝廷的命令。
二年（336）秋季九月，慕容皝派长史刘斌、兼郎中令辽东人阳景护送徐孟等人回到建康。
三年（337）秋季九月，镇军左长史封奕等人劝慕容皝称燕王，慕容皝听从了。于是设置各个官署，让封奕任国相，韩寿任司马，裴开任奉常，阳骛任司隶，王㝢任太仆，李洪任大理，杜群任纳言令，宋该、刘睦、石琮任常伯，皇甫真、阳协任冗骑常侍，宋晃、平熙、张泓任将军，封裕任记室监。李洪是李臻的孙子，宋晃是宋奭的儿子。冬季十月丁卯（十四日），慕容皝即燕王位，实行大赦。十一月甲寅这一天，追尊武宣公慕容廆为武宣王，夫人段氏称为武宣后；又立自己的夫人段氏为王后，立世子慕容㑺为王太子，效仿魏武帝、晋文帝辅佐朝政之旧例。
四年（338）十二月，燕王慕容皝讨伐段辽。 事见《燕讨段辽》 。
五年（339），燕王慕容皝自认为称王没有受到晋王室的任命，冬季，派长史刘翔、参军鞠运前来献俘、报捷，报告战功，并且言明暂时假摄称王的意愿，又请求约定日期，大举起兵，共同平定中原。
七年（341）春季正月，燕王慕容皝派唐国内史阳裕等人在柳城以北、龙山以西修建新城，设立宗庙和宫殿，命名为龙城。二月，刘翔到达建康，成帝召见，询问慕容皝是否平安。刘翔回答说：“我接受派遣时，他身穿朝服，向南拜授章表。”刘翔为慕容皝请求大将军和燕王的章玺。朝臣们商议认为：“按旧例：大将军不委派到边关；从汉、魏以来不封异姓为王；所请求的事不能应允。”刘翔说：“自从刘氏、石氏作乱，长江以北完全沦为战乱的渊薮，从未听说华夏公卿的后代中有一人能捋袖挥戈，摧毁凶逆之徒。只有慕容氏父子竭尽全力，心怀晋朝，以少击多，屡次歼灭强敌，使得石虎畏惧，把达陲的百姓全部迁徙，让他们散居在魏郡、阳平、广平一带，国土因而缩小千里，以致把蓟城作为他们北方的边境。慕容皝父子功绩如此显赫，朝廷却吝惜勃海以北的土地，不愿当作给他的封邑，这是为什么呢？当初汉高祖不吝惜封给韩信、彭越以王爵之位，因此能够成就帝业；项羽把官印磨损了也不舍得授人，终致危亡。我的内心，不仅仅是希望尊崇我所侍奉的人，私下还为朝廷疏远忠义之国，使四海之内没有努力和仰慕的目标而痛惜。”尚书诸葛恢，是刘翔的姐夫，独自持有不同的看法，认为：“夷狄互相攻击，这对中原皇朝有利，只有礼器和名号，不能轻易相许。”于是对刘翔说：“假使慕容皝能除掉石虎，这是又得到另一个石虎，朝廷又去仰赖谁呢？”刘翔说：“寡妇还知道痛惜宗周的陨灭。现在晋王室处在危险之中，您的地位和高辛氏的八个才子及高阳氏的八个才子相当，竟然就没有忧虑国事之心吗？假使过去靡和有鬲氏的功业没有建立，那么少康凭什么能承祀夏朝！齐桓公、晋文公指挥的战争不能取胜，那么周朝人早就披发左衽，沦为异族了。慕容皝枕戈待旦，立志铲除凶逆，而您却宣扬邪僻令人迷惑的言论，嫉妒离间忠臣。天下没有得到统一，实在是因为有您这样的人！”刘翔留住建康一年多，众朝臣的讨论始终没有结果。
刘翔于是游说中常侍彧弘说：“石虎占据八州之地，拥有甲兵百万，立志吞并长江、汉水流域，从索头、宇文氏以至各个小国，没有不臣服的。只有慕容皝辅翼拥戴天子，精诚上通日月，却不能获得特殊礼仪的任命，我私下里担心天下人因此改变心意分崩离析，不再南向称臣。公孙渊对吴国没有一点功绩，吴主封他为燕王，加授九锡的礼遇。现在慕容皝屡次挫败贼逆的锋芒，威震秦州、陇上，石虎连续派遣职高位重的使者，说尽好话送上厚礼，要授给他曜威大将军、辽西王的官爵。慕容皝厌恶他不是正统，拒而不受。现在朝廷却看重吝惜虚名，压制忠顺的臣民，这难道是国家的长久之计吗？以后即使后悔，恐怕也来不及了。”彧弘替他入宫向成帝陈述，成帝之意也是准备同意他的请求。正赶上慕容皝上表称“庾氏兄弟专权召致祸乱，应当加以斥退，来安定社稷”，又写信给庾冰，指责他占据要职专擅权柄，不能为国家雪耻。庾冰非常害怕，因为慕容皝在边远之地，无力控制，就与何充上奏请求同意刘翔的请求。乙卯日，任命慕容皝为使持节、大将军、都督河北诸军事、幽州牧、大单于、燕王，所用的全套仪物典策，都按照特殊的礼节配备。又任命他的世子慕容㑺为假节、安北将军、东夷校尉、左贤王；赐给数以千万计的军资器械。又封赏一百多位有功之臣，任命刘翔为代郡太守，封临泉乡侯，加授员外散骑常侍。刘翔坚决推辞不受。
刘翔痛恨江南的士大夫们竞相崇尚骄逸、奢侈、酣饮、放纵的风气，曾经趁着朝廷显贵们宴饮集会之机，对何充等人说：“天下动荡，一晃就超过三十年了，宗庙社稷化为废墟，黎民百姓惨遭涂炭，这正是朝廷上下焦虑的时候，忠臣效命的年代。诸君却在江沱安然宴乐，尽情纵欲，以奢侈靡费为荣，以狂傲怪诞为贤，忠正耿直的言论充耳不闻，征伐的功业不去建立，打算拿什么去尊奉主上、救助百姓呢？”何充等人非常惭愧。皇帝下诏派兼大鸿胪郭悕持符节到棘城，册封燕王，与刘翔等偕同北上。公卿大夫在江边为他们饯行，刘翔对各位公卿说：“当年少康借助五百人的军队消灭有穷氏，越王句践凭借会稽山向强大的吴国报仇，乱草尚且应当早日铲除，何况是仇敌呢？现在石虎、李寿志在互相吞并，王室的军队纵使不能平定北方，也应当经略巴、蜀。一旦石虎首先起事，兼并李寿而占有其地，占据有利的地形而兵临东南，到时候即使再有智慧的人也不能收拾残局了。”中护军谢广说：“这正是我所想的。”
秋季七月，郭悕、刘翔等到达燕国，燕王慕容皝任命刘翔为东夷护军、领大将军长史，任命唐国内史阳裕为左司马，典书令李洪为右司马，中尉郑林为军谘祭酒。
八年（342）冬季十月，燕王慕容皝迁都到龙城，在他的境内实行大赦。