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唐肃宗上元二年建子月戊子，御史中丞元载为户部侍郎，充勾当度支、铸钱、盐铁兼江淮转运等使。载初为度支郎中，敏悟善奏对，上爱其才，委以江淮漕运，数月，遂代刘晏，专掌财利。
代宗广德元年冬十月壬辰，诏以元载判元帅行军司马。冬十二月乙未，以苗晋卿为太保，裴遵庆为太子少傅，并罢政事，以宗正卿李岘为黄门侍郎、同平章事。遵庆既去，元载权益盛，以货结内侍董秀，使主书卓英倩潜与往来，上意所属，载必先知之。承意探微，言无不合，上以是愈爱之。英倩，金州人也。
永泰元年，华原令顾繇上言：“元载子伯和等招权受赂。”十二月戊戌，繇坐流锦州。
大历元年，元载专权，恐奏事者攻讦其私，乃请：“百官凡论事，皆先白长官，长官白宰相，然后奏闻。”仍以上旨谕百官曰：“比日诸司奏事烦多，所言多谗毁，故委长官、宰相先定其可否。”
刑部尚书颜真卿上疏，以为：“郎官、御史，陛下之耳目。今使论事者先白宰相，是自掩其耳目也。陛下患群臣之为谗，何不察其言之虚实？若所言果虚宜诛之，果实宜赏之。不务为此，而使天下谓陛下厌听览之烦，托此为辞，以塞谏争之路，臣窃为陛下惜之。太宗著《司门式》云：‘其无门籍人，有急奏者，皆令门司与仗家引奏，无得关碍。’所以防壅蔽也。天宝以后，李林甫为相，深疾言者，道路以目。上意不下逮，下情不上达，蒙蔽喑呜，卒成幸蜀之祸。陵夷至于今日，其所从来者渐矣。夫人主大开不讳之路，群臣犹莫敢尽言，况令宰相大臣裁而抑之，则陛下所闻见者不过三数人耳。天下之士从此钳口结舌，陛下见无复言者，以为天下无事可论，是林甫复起于今日也！昔林甫虽擅权，群臣有不谘宰相辄奏事者，则托以他事阴中伤之，犹不敢明令百司奏事皆先白宰相也。陛下傥不早寤，渐成孤立，后虽悔之，亦无及矣！”载闻而恨之，奏真卿诽谤。二月乙未，贬峡州别驾。
五年，观军容宣慰处置使、左监门卫大将军兼神策军使、内侍监鱼朝恩，专典禁兵，宠任无比。上常与议军国事，势倾朝野。朝恩好于广坐恣谈时政，陵侮宰相，元载虽强辩，亦拱默不敢应。
神策都虞候刘希暹、都知兵马使王驾鹤皆有宠于朝恩。希暹说朝恩于北军置狱，使坊市恶少年罗告富室，诬以罪恶，捕系地牢，讯掠取服，籍没其家赀入军，并分赏告捕者。地在禁密，人莫敢言。朝恩每奏事，以必允为期。朝廷政事有不豫者，辄怒曰：“天下事有不由我者邪？”上闻之，由是不怿。
朝恩养子令徽尚幼，为内给使，衣绿，与同列忿争，归告朝恩。朝恩明日见上曰：“臣子官卑，为侪辈所陵，乞赐之紫衣。”上未应，有司已执紫衣在前，令徽服之，拜谢。上强笑曰：“儿服紫，大宜称心。”愈不平。
元载测知上指，乘间奏朝恩专恣不轨，请除之。上亦知天下共怨怒，遂令载为方略。朝恩每入殿，常使射生将周皓将百人自卫，又使其党陕州节度使皇甫温握兵于外以为援。载皆以重赂结之，故朝恩阴谋密语，上一一闻之，而朝恩不之觉也。
春正月辛卯，载为上谋，徙李抱玉为山南西道节度使，以温为凤翔节度使，外重其权，实内温以自助也。载又请割郿、虢、宝鸡、鄠、盩厔隶抱玉，兴平、武功、天兴、扶风隶神策军。朝恩喜于得地，殊不以载为虞，骄横如故。
刘希暹颇觉上意异，以告鱼朝恩，朝恩始疑惧。然上每见之，恩礼益隆，朝恩亦以此自安。皇甫温至京师，元载留之未遣，因与温及周皓密谋诛朝恩。既定计，载白上。上曰：“善图之，勿反受祸！”三月癸酉，寒食，上置酒宴贵近于禁中，载守中书省。宴罢，朝恩将还营，上留之议事，因责其异图，朝恩自辨，语颇悖慢，皓与左右擒而缢杀之，外无知者。上下诏，罢朝恩观军容等使，内侍监如故，诈云“朝恩受诏乃自缢”，以尸还其家，赐钱六百万以葬。
丁丑，加刘希暹、王驾鹤御史中丞，以慰安北军之心。丙戌，赦京城系囚，命尽释朝恩党与，且曰：“北军将士，皆朕爪牙，并宜仍旧。朕今亲御禁旅，勿有忧惧。”
元载既诛鱼朝恩，上宠任益厚，载遂志气骄溢。每众中大言，自谓有文武才略，古今莫及。弄权舞智，政以贿成，僭侈无度。吏部侍郎杨绾，典选平允，性介直，不附载。岭南节度使徐浩，贪而佞，倾南方珍货以赂载。辛卯，载以绾为国子祭酒，引浩代之。浩，越州人也。载有丈人自宣州来，从载求官，载度其人不足任事，但赠河北一书而遣之。丈人不悦，行至幽州，私发书视之，书无一言，惟署名而已。丈人大怒，不得已试谒院僚，判官闻有载书，大惊，立白节度使，遣大校以箱受书，馆之上舍，留宴数日，辞去，赠绢千匹。其威权动人如此。
刘希暹内常自疑，有不逊语，王驾鹤以闻。九月辛未，赐希暹死。
上悉知元载所为，以其任政日久，欲全始终，因独见，深戒之。载犹不悛，上由是稍恶之。
载以李泌有宠于上，忌之，言：“泌常与亲故宴于北军，与鱼朝恩亲善，宜知其谋。”上曰：“北军，泌之故吏也，故朕使之就见亲故。朝恩之诛，泌亦豫谋，卿勿以为疑。”载与其党攻之不已，会江西观察使魏少游求参佐，上谓泌曰：“元载不容卿，朕今匿卿于魏少游所，俟朕决意除载，当有信报卿，可束装来。”乃以泌为江西判官，且属少游使善待之。
六年夏四月，成都司录李少良上书言元载奸赃阴事，上置少良于客省。少良以上语告友人韦颂，殿中侍御史陆珽以告载，载奏之。上怒，下少良、颂、珽御史台狱。御史奏少良、颂、珽凶险比周，离间君臣，五月戊申，敕付京兆，皆杖死。
上益厌元载所为，思得士大夫之不阿附者为腹心，渐收载权。秋八月丙子，内出制书，以浙西观察使李栖筠为御史大夫，宰相不知，载由是稍绌。
八年春三月，吏部侍郎徐浩、薛邕，皆元载、王缙之党，浩妾弟侯莫陈怤为美原尉，浩属京兆尹杜济虚以知驿奏优，又属邕拟长安尉。怤参台，御史大夫李栖筠劾奏其状，敕礼部侍郎万年于邵等按之。邵奏邕罪在赦前，应原除。上怒，夏五月乙酉，贬浩明州别驾，邕歙州刺史；丙戌，贬济杭州刺史，邵桂州长史，朝廷稍肃。
十二年，中书侍郎、同平章事元载专横，黄门侍郎、同平章事王缙附之，二人俱贪。载妻王氏及子伯和、仲武，缙弟、妹及尼出入者，争纳贿赂。又以政事委群吏，士之求进者，不结其子弟及主书卓英倩等，无由自达。上含容累年，载、缙不悛。
上欲诛之，恐左右漏泄，无可与言者，独与左金吾大将军吴凑谋之。凑，上之舅也。会有告载、缙夜醮图为不轨者，三月庚辰，上御延英殿，命凑收载、缙于政事堂，又收仲武及卓英倩等系狱。命吏部尚书刘晏与御史大夫李涵等同鞫之，问端皆出禁中，仍遣中使诘以阴事，载、缙皆伏罪。是日，先杖杀左卫将军、知内省事董秀于禁中，乃赐载自尽于万年县。载请主者：“愿得快死。”主者曰：“相公须受少污辱，勿怪！”乃脱秽袜塞其口而杀之。王缙初亦赐自尽，刘晏谓李涵等曰：“故事，重刑覆奏，况大臣乎？且法有首从，宜更取进止。”涵等从之。上乃贬缙括州刺史。载妻王氏，忠嗣之女也，及子伯和、仲武、季能皆伏诛。有司籍载家财，胡椒至八百石，他物称是。
夏四月癸未，贬吏部侍郎杨炎、谏议大夫韩洄、包佶、起居舍人韩会等十馀人，皆载党也。炎，凤翔人。载常引有文学才望者一人亲厚之，异日欲以代己，故炎及于贬。洄，滉之弟。会，南阳人也。上初欲尽诛炎等，吴凑谏救百端，始贬官。
五月庚午，上遣中使发元载祖父墓，斫棺弃尸，毁其家庙，焚其木主。戊寅，卓英倩等皆杖死。英倩之用事也，弟英璘横于乡里。及英倩下狱，英璘遂据险作乱。上发禁兵讨之，乙巳，金州刺史孙道平击擒之。
唐肃宗上元二年（761）岁首十一月戊子（初七）这天，御史中丞元载被任命为户部侍郎，充任度支、铸钱、盐铁兼江淮转运等使。元载开始时当度支郎中，聪敏颖悟，善于向皇帝提出建议和回答问题，肃宗欣赏他的才能，委任他负责江淮漕运，几个月以后，他就代替了刘晏，专管国家的财政收入。
唐代宗广德元年（763）冬季十月壬辰（二十三日），代宗下诏委任元载为行军司马。冬季十二月乙未（二十七日），代宗任命苗晋卿为太保，裴遵庆为太子少傅，并罢免他们所担任的实职，任命宗正卿李岘为黄门侍郎、同平章事。裴遵庆等被免去实职后，元载的权势更大了，他用财物结纳内侍董秀，使负责文书的卓英倩偷偷跟董秀通消息，于是代宗关注的问题，元载肯定预先知道，于他就能顺着皇帝的意旨，对问题深入分析，说出的话无不符合皇帝的心绪，代宗于是更加喜欢他。卓英倩是金州人。
永泰元年（765），华原县令顾繇上疏说：“元载的儿子元伯和倚仗权势收受贿赂。”十二月戊戌（初十），顾繇被治罪流放到锦州。
大历元年（766），元载独揽大权，恐怕上疏奏事的人揭露他的奸私，于是就向代宗建议：“所有官员凡上书议论政事的，都要先报告他们所在部门的长官，再由各部门长官报告宰相，然后才能上奏给皇上。”还借着皇帝的意旨向百官解释说：“连日来，各部门上奏的事情烦多，所讲的多是互相攻击的话，所以由各部门长官、宰相先决定事情是否可以上报。”
刑部尚书颜真卿上疏，认为：“郎官、御史，这些人都是陛下的耳目，现在要上书议论政事的人先报告宰相，这是使陛下自掩耳目。陛下如果怕大臣们互相讲坏话，干嘛不考察他们所讲的话是真是假呢？如果说的话确是假的，那就应该杀头；如果是真的，就应该奖励。不致力于这样做，而让天下的人说陛下讨厌视听政事的麻烦，只是拿这个作借口，来堵塞大臣们直言规劝的途径，我私下里替陛下感到痛惜。太宗皇帝订下《司门式》说：‘那些没登记在册可进入皇宫的人，如有急事要报告的，他们都可由守门人和负责警卫的官员带上来报告，不得拦阻。’这都是为了防止言路被阻、皇帝受蒙蔽。天宝以后，李林甫当宰相，痛恨议论朝政的人，使人们在路上碰见都不敢交谈，而只能用眼睛相互示意。皇帝的意旨不能下传，下面的情况不能反映给皇帝，皇帝受蒙蔽而无人敢开口说真话，终致造成避难蜀中的祸患。国运衰颓到今天这种地步，这是由来有渐的。君主就是大开毫无顾忌的言路，臣下们尚且不敢把要说的话都说出来，何况让宰相和长官去裁断和压制人们发言，那陛下所能听到的也只是三几个人的话而已。从此，天下士人的口就被封了起来，不敢说话，陛下见不再有人出来讲话，以为天下再也没什么事可以议论的了，这就是李林甫重现于今日了。以前，李林甫虽然大权独揽，但对那些不经与宰相商量就上奏的群臣，也只能以其他的事情为借口暗中打击，还不敢公然命令百官上奏都要先报告宰相。陛下如不早点省悟，渐渐造成被孤立的局面，以后虽然痛悔也来不及了！”元载听说此事后对颜真卿怀恨在心，向代宗上奏，说颜真卿诽谤皇帝。二月乙未（初九），把颜真卿贬为峡州别驾。
五年（770），观军容宣慰处置使、左监门卫大将军兼神策军使、内侍监鱼朝恩独掌禁军，受皇帝的宠任无人可以与他相比。代宗常跟他谈论军事和国事，他的权势超过全国的人。鱼朝恩喜欢在大庭广众之下大肆议论朝政，陵辱宰相，元载虽然有敏捷的口才，也只能沉默不敢还嘴。
神策军的都虞候刘希暹、都知兵马使王驾鹤都受鱼朝恩的宠信。刘希暹劝鱼朝恩在北军中设置监狱，让街坊中的流氓恶少罗织罪状诬告有钱人家犯罪，把这些人收捕监禁在地牢里，严刑拷打逼他们承认有罪，然后没收他们的家产充军，并分一些钱来赏给诬告和参与捉人者。监狱设置在宫廷中，人们都不敢指责。鱼朝恩每次向皇帝奏事，都以一定要批准为目的。朝廷的政事有他没参与的，他就发怒说：“天下的事情有不经过我的吗？”代宗听到这话，因此而不高兴。
鱼朝恩的养子鱼令徽年纪还小，担任内给使，穿绿色衣服，有次跟同事吵架，回去告诉鱼朝恩。鱼朝恩第二天就去见代宗说：“为臣我的儿子官职低微，被他的同事欺侮，请求陛下赐他紫色衣服。”代宗还没答应，有关部门的人已捧着紫色衣服站在面前，鱼令徽把它穿上，向代宗下拜谢恩。代宗勉强笑着说：“儿子穿上紫色衣服，你做父亲的该满意了吧。”而心里更加忿忿不平。
元载揣测到代宗的心理，乘机上奏鱼朝恩专横放肆不守法度，请求除去他。代宗也知道天下人都心怀愤怒痛恨他，于是命令元载去想办法。鱼朝恩每次上殿，经常让射生将周皓带一百人给自己当警卫，又派他的党羽陕州节度使皇甫温领兵在外作为外援。元载对这些人都用重金来结交，所以鱼朝恩暗中的打算和秘密的讲话代宗全都知道，而鱼朝恩却没有觉察。
春季正月辛卯（二十七日），元载为代宗策划，调任李抱玉为山西南道节度使，任命皇甫温为凤翔节度使，表面上是加强皇甫温的权力，实际上是把他拉来做助手。元载又请求把郿、虢、宝鸡、鄠、盩厔五县划归李抱玉管辖，而兴平、武功、天兴、扶风等县由神策军统管。鱼朝恩为扩大了地盘而高兴，一点也不戒备元载，仍旧骄横跋扈。
刘希暹觉察到代宗的心思很不对劲，把自己的看法告诉鱼朝恩，鱼朝恩才开始疑虑害怕起来。但代宗每次接见他，对他的恩典和礼节更加隆重，鱼朝恩也拿这来自我安慰。皇甫温入京，元载留下他没让他回去，于是跟他和周皓密谋杀鱼朝恩。定下计策以后，元载向代宗报告，代宗说：“谨慎行事，不要反而取祸！”三月癸酉（初十）这天是寒食节，代宗在宫内设宴招待尊贵和亲近的官员，元载坐镇在中书省。酒宴结束，鱼朝恩将回营，代宗留他下来商量事情，于是责备他心怀异志，鱼朝恩为自己辩护，言语非常悖逆傲慢，周皓带领左右的人把他抓起来勒死了，外面没人知道。代宗下诏罢免鱼朝恩观军容等使的职务，仍保留他内侍监的职务，又诈称鱼朝恩是接到诏书后才上吊自杀的，把他的尸体送回他家，还赐六百万钱安葬他。
丁丑（十四日），提升刘希暹、王驾鹤为御史中丞，以此抚慰北军将士的心。丙戌（二十三日），下诏书赦免京城中拘禁的囚犯，命令对鱼朝恩的党羽不加追究，并且说：“北军将士都是我的亲信，全都应该像以前一样对待。现在由我亲自统领禁卫军，大家不要担心害怕。”
元载设计杀了鱼朝恩以后，代宗对他更加信任，他于是也志得意满。经常在大庭广众中吹牛，自称有文才武略，古今没人能比。玩弄权势，施展才智；贿赂公行，政治腐败；过分奢侈挥霍无度。吏部侍郎杨绾负责选拔官员公平实在，他性格耿直，不依附元载。岭南节度使徐浩贪婪而奸诈，拿尽南方的珍宝财物来贿赂元载。辛卯（二十八日），元载任命杨绾为国子监祭酒，荐举徐浩代替杨绾。徐浩是越州人。元载的一位长辈从宣州来，向元载求取官职，元载考虑他不足以担任政事，只送他一封给河北地方长官的信，让他回去。那位长辈不高兴，走到幽州，偷偷拆信来看，信中没写一句话，只有元载的署名。那位长辈大怒，不得已，试着去谒见节度使衙门的官员，判官听说他有元载的信，大吃一惊，立即报告节度使，派一位中级军官用匣子装好元载的信，招待那位长辈住上等的馆舍，留他宴饮数天，等他辞行时，又赠送给他一千匹绢。元载的权势就这样使人震惊。
刘希暹经常心怀疑惧，出言不逊，王驾鹤把这些事报告给代宗。九月辛未（十二日），代宗下诏让刘希暹自杀。
代宗全都了解元载的所做所为，念及他担任政事时间长，想保全他使他善始善终，于是单独接见他，严肃地告诫他。元载还是不改，代宗因此而逐渐厌恶他。
元载因李泌受代宗的宠信，顾忌他，对代宗说：“李泌经常与亲友故旧在北军宴饮，与鱼朝恩关系友好亲密，他应该是知道鱼朝恩的阴谋的。”代宗说：“北军的将领是李泌的旧部，所以我让他去见见老部下旧朋友。杀鱼朝恩，李泌也参预谋划，你别拿这个来怀疑他。”元载与他的同党还是不停地攻击李泌，刚好江西观察使魏少游请朝廷给他委派一名参佐，代宗对李泌说：“元载不会放过你，现在我让你到魏少游处躲避，等我下决心除掉了他，就会写信告诉你，你再整理行装回来。”于是委任李泌为江西判官，并且嘱咐魏少游，让他好好对待李泌。
六年（771）夏季四月，成都司录李少良上书代宗，揭发元载贪赃枉法、见不得人的事情，代宗把李少良安顿在客省中。李少良把代宗对他说的话告诉朋友韦颂，殿中侍御史陆珽知道了，把事情告诉元载，元载上奏代宗。代宗大为震怒，下令把李少良、韦颂、陆珽关进御史台的监狱里。御史上奏说李少良、韦颂、陆珽凶恶奸险互相勾结，离间君臣之间的关系，五月戊申（二十三日），代宗下令把他们交给京兆府处理，三人都被用棍棒打死。
代宗更加厌恶元载的所作所为，想物色士大夫中不阿谀附会元载的人做心腹，逐渐收回元载的权力。秋季八月丙子（二十三日），代宗直接从内廷发出诏书，任命浙西道观察使李栖筠为御史大夫，宰相不知道此事，元载的权势从此逐渐被削弱。
八年（773）春季三月，吏部侍郎徐浩、薛邕都是元载、王缙的党羽，徐浩小老婆的弟弟侯莫陈怤是美原县尉，徐浩托京兆尹杜济虚报他管理驿站工作，成绩优异，又托薛邕拟调侯莫陈怤为长安县尉。侯莫陈怤到御史台参见长官，御史大夫李栖筠上奏皇帝弹劾他们舞弊，代宗命礼部侍郎万年人于邵等人审理此事。于邵报告说薛邕犯的罪过在大赦以前，应宽赦免予处罚。代宗怒，夏季五月乙酉（十一日），贬徐浩为明州别驾，贬薛邕为歙州刺史；丙戌（十二日），贬杜济为杭州刺史、于邵为桂州长史，朝廷的风纪才逐渐严正起来。
十二年（777），中书侍郎、同平章事元载专权横暴，黄门侍郎、同平章事王缙追随他，两人都是贪官。元载的妻子王氏及儿子元伯和、元仲武，王缙的弟弟、妹妹及跟他们来往的尼姑，争相收受贿赂。元载他们又把政务交给手下一班官吏处理，士人有求一官半职的，不追随他们的子弟及主管文书的卓英倩等人，就无法出头。代宗忍耐宽容他们多年了，元载、王缙还是不悔改。
代宗想杀他们，又怕身边的人把消息泄漏出去，没人可以商量，只能跟左金吾大将军吴凑谋划。吴凑是代宗的舅舅。正好有人告发元载、王缙夜里设斋醮图谋不轨，三月庚辰（二十八日），代宗亲临延英殿，命吴凑在政事堂逮捕元载、王缙，又把元仲武和卓英倩等人逮捕下狱。命令吏部尚书刘晏与御史大夫李涵等人会同审讯他们，所问的问题都由皇帝提出来，还派中使审问涉及宫廷内的秘密事情，元载、王缙都承认罪状。当天，先在宫内把左卫将军、知内侍省事董秀打死，接着又下令让元载在万年县自尽。元载求监督行刑的人说：“我想死得快点。”执行死刑的人说：“相公还得受点污辱，别见怪。”于是脱下臭袜子塞住他的口把他杀死。王缙开始时也被赐以自尽，刘晏对李涵说：“按历来的做法，判重刑的案件要核准以后上报皇帝，况且是国家的重臣呢？而且，按照法律，罪犯有主犯、从犯之分，应该再次请示皇上才做决定。”李涵等同意。于是代宗贬王缙为括州刺史。元载妻王氏是王忠嗣的女儿，她跟儿子元伯和、元仲武、元季能都被处死。有关部门清点元载的家产，仅胡椒就有八百石，其他财物数量之多，跟这一样。
夏季四月癸未（初二），吏部侍郎杨炎、谏议大夫韩洄、包佶、起居舍人韩会等十多人被贬官，他们都是元载的党羽。杨炎是凤翔人。元载经常选拔一位有文学才能和声望的人，对他表示亲近和信任，想以后由他来代替自己，所以杨炎被牵连贬官。韩洄是韩滉的弟弟。韩会是南阳人。代宗开始想把杨炎等人全部杀掉，吴凑百般劝阻援救，对他们的处罚才改成贬职。
五月庚午（二十日），代宗派中使掘开元载祖父的坟墓，破开棺材把尸体弃置在野地里，毁了他的家庙，烧掉家庙中的神主牌。戊寅（二十八日），卓英倩等人都被用棍棒打死。卓英倩当官弄权的时候，他弟弟卓英璘在乡里横行霸道。到卓英倩被捕下狱后，卓英璘就占据险要之地造反。代宗派禁军讨伐他。乙巳（六月二十五日），金州刺史孙道平攻击卓英璘，擒获了他。