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一部“二十四史”，不知从何说起。我不知高低，几年前忽然写了篇说“二十四史”的文章，扔在橱中，偶然发现，寄给《博览群书》，换点稿费，买冰棍吃。天气热了，退居林下的大官，有人孝敬。穷教书匠，株守户牖，不得不自想办法，自食其力。不想被《北京日报》读书版编辑先生见了，一定要我再写篇“二十四史”的文章，催稿电话，由北京追到上海。既承厚爱，敢不遵命？于是“不知从何说起”的“二十四史”，又要讲说几句。
“二十四史”，从时间上说，说长不长，说短不短。此话怎讲？因为时间、人事，有如流水，不知何时流起，也不知何时为止。“二十四史”所记，不过数千年事耳，就算从盘古开天辟地记起，比之北京人的头盖骨，恐龙蛋刚下出来的那一刹那，那真不知要晚多少万年。如何说得上长呢？何况“二十四史”的第一部、第一篇、第一句也不过从“黄帝者，少典之子”说起也。那么短呢？最后到明代崇祯亡国，那也是三百五十多年前的事了。岂能说短乎？不过当时还没有“二十四史”的名称呢。“二十四史”是乾隆四年 （一七三九） 在明代“二十一史”的基础上，增加《明史》《旧唐书》《旧五代史》为“二十四史”，即自《史记》开始，至《明史》为止，共二十四种正史，总三千二百四十卷，称之为“二十四史”。
《百衲本二十四史》书柜
《史记》《汉书》《后汉书》《三国志》，习惯上叫作“前四史”。两晋南北朝，是一个漫长的分裂混乱的时代，足足三百多年，所以《晋书》《南史》《北史》以及宋、齐、梁、陈、北魏、北齐等大都是唐代人编写的。自唐以后，后代人修前朝史，唐、五代、宋、辽、金、元、明。这中间又有重复的，如新、旧《唐书》，新、旧《五代史》，都是内容有同有异的记录同一时代历史的书。不过这是古已有之的。《史记》同《汉书》就重复记载了汉代前期的事，但有详有略，各有优缺点。过去有的大学史学系专门开过“《史》《汉》异同”这门课，细说起来那是十分复杂，可以写成洋洋大观的专门著作了。列入“二十四史”的史书，都是经过皇帝上谕，国家正式公布的，所以明代不在“二十一史”之列的五代后晋刘昫所编《唐书》、宋薛居正所编《五代史》均加一“旧”字，与欧阳修所编之《唐书》《五代史》均经乾隆上谕，列为正史，合称“二十四史”了。清初顺治年间，灵寿人傅维鳞按正史体例编写的一百七十一卷的《明书》，就不能列为正史，不能和张廷玉领衔修的《明史》相比。明初宋濂领衔编的《元史》，匆促成书，问题不少。清末民初，柯劭忞的《新元史》出版，声誉极高，其同年徐世昌做大总统，下令将其列入正史。这样《元史》也有新、旧之分，“二十四史”成为“二十五史”了。《清史稿》编成出版，始终未奉国家命令，因之只能称“稿”，不在“二十四史”或“二十五史”之列。
《百衲本二十四史》简体横排版
“二十四史”标点出版，是大好事，对这套书的普及及未来影响关系极大。倒不是中国人吹牛，全世界也只有中国有这样一套辉煌的“二十四史”，有钱的大款买整套的，没钱的小知识分子，零买几种。这好比把万里长城放在你房间里，可以沾点祖宗的光荣，洋鬼子是没有这个福气的。四十年前在南京，第一次遇到编《辞源》的方毅老先生，问我是哪里毕业的，我说北大中文系。老先生板着脸问道：“看完‘二十四史’了吗？”我说没有。老先生脸拉得更长，冷冷地说道：“连‘二十四史’都没有看，那算什么中文系毕业的！”真是当头棒喝，冷水浇头。我再不敢回老先生话，只有后来慢慢地补课了！