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皇家图书馆其历史由来已久，承担书籍之储藏、编著、校勘功能，辅之以部分的储才育才职任，周有藏室
，汉代有天禄、石渠、兰台、东观，魏晋南北朝有崇文馆，玄、史两馆，总明馆，士林馆，文林馆等
，传承不歇。唐代有弘文馆、史馆、集贤院。北宋有昭文馆、史馆、集贤院和秘阁，统称馆阁。历代虽名称有别、功能小异，但建馆立阁目标趋同，所谓“命名虽殊，而所以崇文之意一也”
。元丰改制，馆阁被秘书省取代，但是文人士夫对馆阁之名钟情依旧，以至南宋的秘书省仍然延续馆阁之名。从建筑规模而言，北宋馆阁以秘阁最为壮丽，沈括《梦溪笔谈》卷二四曰：“内诸司舍屋，唯秘阁最宏壮，阁下穹隆高敞，相传谓之‘木天’。”
“木天”，高大敞亮，极天下工巧。《宋会要辑稿》职官一八记载，宣和二年（1120）十二月二十二日，守侍御史张申奏，乞诏鸿儒撰述秘书新省记序并赐以名额，评价秘书新省“宏壮华丽”
。王云崇宁元年（1102）《重修秘阁记》提及徽宗皇帝之语：“图书之府，实祖宗所以右文之地，宜加修营，使之新美伉壮，为一代伟观，且以示天子崇文之意。”
陆游《老学庵笔记》卷四记载，徽宗临幸落成的秘书新省，孙叔诣（孙近）的贺表有“蓬莱道山，一新群玉之构；勾陈羽卫，共仰六飞之临”之语，无人企及
。南宋馆阁重建于战火之后，以下我们详细论之。