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所谓晚明，并无统一的定义。谢国桢《晚明史籍考》与李文治《晚明民变》，所涉及的时间段就不相同。如果与晚清相比较，或许有所启发，找到一个大多数人可以接受的说法。学术界比较倾向于把1840—1911年之间的清朝称为晚清，约七十一年的时间。如果我们把晚明定位于万历元年至崇祯十七年，即1573—1644年，恰好也是七十一年。这当然是偶然的巧合。明清两朝都有二百六七十年历史，七十一年还不到三分之一，以早、中、晚来划分，把最后的七十一年称为“晚”，大概是不成问题的。为了说明历史，还得向前追溯到嘉靖、隆庆时代。