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每年4月5日或4日，太阳到达黄经15°时即为清明。《月令七十二候集解》中写道，“物至此时，皆以洁齐而清明矣。”此时，中国大部分地区气候温暖，草木萌翠，春意盎然，大自然显得清洁明朗。清明时节，民间有踏青、扫墓祭祖的习俗，人们在这一天祭祀祖先、悼念亡人，亦在此日祭扫革命烈士墓。
由于清明时节南方暖湿气流日趋活跃，与不时南下的冷空气交汇，因而江南雨水较多，有“清明时节雨纷纷”的景象。
清明时节雨纷纷，
路上行人欲断魂 ① 。
借问 ② 酒家何处有？
牧童遥指杏花村。
注释
①断魂：神情凄迷，烦闷不乐。
②借问：请问。
大意
江南清明时节细雨纷纷，路上行人个个落魄断魂。
询问哪里有能够喝酒的地方，牧童用手指向远处的杏花山村。
古人根据太阳在一年内的位置变化以及由此引起的地面气候的演变次序，把一年分为二十四段，以反映四季、气温、物候等情况，这就是二十四节气。二十四节气将每月分为两段，月首的节气称为“节气”，月中的节气称为“中气”。
为了便于记忆，人们还编了“二十四节气歌”：春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连。秋处露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。每月两节不变更，最多相差一两天。上半年来六廿一，下半年是八廿三。
读懂诗词
值得了解的知识
在自然界中，生物或非生物会受气候和外界环境因素影响出现季节性变化，这种现象就叫作物候。比如开始结霜、下雪、结冰等；植物发芽、长叶、叶落等；动物蛰眠、繁育、迁徙；等等。物候能指示农事安排，也可供预报天气做参考。
中国早在《尚书》中就对物候有所记载，记录了四季中鸟兽交配、皮毛稀丰的物候现象；《诗经》中也有关于物候的记载，如“蚕月条桑”“四月秀葽（yāo），五月鸣蜩（tiáo）”“八月剥枣，十月获稻”。中国最早的农事历书《夏小正》中也记载了每月物候。
“七十二候”是中国古代黄河中下游地区的物候历，五日为一候，三候为一气，六气为一时，四时为一年，一年分二十四气，共七十二候。各候均以一个物候现象相应，称为“候应”，反映了一年中物候和气候的一般变化情况。
候应在历史上曾几经修改，根据元代王祯的《农书·农桑通诀》中的《授时图》，二十四节气及物候如下：
立春：东风解冻、蛰虫始振、鱼陟负冰；
雨水：獭祭鱼、候雁北、草木萌动；
惊蛰：桃始华、鸧鹒鸣、鹰化鸠；
春分：玄鸟至、雷发声、始电；
清明：桐始华、田鼠化鴽（rú）、虹始见；
谷雨：苹始生、鸣鸠拂其羽、戴胜降桑；
立夏：蝼蝈鸣、蚯蚓出、王瓜生；
小满：苦菜秀、蘼（mí）草死、麦秋至；
芒种：螳螂生、鵙（jú）始鸣、反舌无声；
夏至：鹿角解、蜩始鸣、半夏生；
小暑：温风至、蟋蟀居壁、鹰始挚；
大暑：腐草为萤、土润溽暑、大雨时行；
立秋：凉风至、白露降、寒蝉鸣；
处暑：鹰乃祭鸟、天地始肃、禾乃登；
白露：鸿雁来、玄鸟归、群鸟养羞；
秋分：雷始收声、蛰虫坏户、水始涸；
寒露：鸿雁来宾、雀入大水为蛤、菊有黄华；
霜降：豺乃祭兽、草木黄落、蛰虫咸俯；
立冬：水始冰、地始冻、雉入大水为蜃；
小雪：虹藏不见、天气升地气降、闭塞而成冬；
大雪：鹖（hé）鴠（dàn）不鸣、虎始交、荔挺出；冬至：蚯蚓结、麋角解、水泉动；
小寒：雁北乡、鹊始巢、雉始鸲（qú）；
大寒：鸡始乳、征鸟厉疾、水泽腹坚。