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赵匡胤跟随周世宗柴荣首征南唐，接连立得大功。不久之后，后周军队又攻下了南唐的军事重镇寿州城，这是周世宗先南后北战略的一个重大胜利。寿州拿下来之后，后周世宗显德四年（公元957年）十月，周世宗率领军队第三次征南唐。赵匡胤自然也是随着周世宗南征。后周世宗柴荣和赵匡胤三征南唐最重要的一仗，是在濠州（今安徽凤阳）打的，濠州是军事重镇。当时，南唐濠州城外有一个地方叫十八里滩，那是淮河的一个滩涂，其地水势开阔，南唐军队的阵地周围还有不少防护的木栅栏。对此，赵匡胤不畏险阻，带着他的骑兵就在十八里滩打了一场恶仗，杀死南唐军队两千多人，很快就把濠州给拿下来了。赵匡胤拿下濠州，后周大军开始继续向东打泗州（今江苏泗洪东南，盱眙对岸）。镇守泗州的南唐守将得知赵匡胤来，马上望风而降。不久，后周的军队就打到了楚州（今江苏淮安市淮安区），这也是淮河流域的一个军事重镇。南唐一个个军事重镇都被后周军队胜利拿下了。
后周世宗显德五年（公元958年）三月，周世宗到达扬子县的迎銮镇（今江苏仪征）。这时候，后周军队在淮河流域已经攻下南唐十个州。南唐中主李璟被周军打怕了，他主动向周世宗柴荣提出求和，表示剩下的那四个州也都献给柴荣作见面礼。此外，李璟还表示自己也不称皇帝了，去掉皇帝的帝号，表示臣服，同时修改正朔，弃用唐朝纪年，改用大周（后周）纪年。
看到南唐国君李璟如此低三下四，柴荣也挺厚道，就同意两国讲和。后周的国土和人口都大增不少。后周的国土，原来是以开封为中心到洛阳一带的中原地区。如今得了南唐十四州，等于多了六十个县，把长江以北地区全部占了，人口也增加了将近一千万。在五代十国战乱时期人口锐减的情况下，一千万人口确确实实是个非常庞大的数字。
柴荣三征南唐，用心用力打出了一大片国土，可惜一年之后他就病死了。从后世历史的角度看，后周世宗柴荣三征南唐真正的赢家，应该是赵匡胤。赵匡胤当时帮助周世宗打下来了淮河流域的十四个州，等于是为自己的宋朝打下来的。
后周世宗柴荣
三征南唐回来以后，周世宗底气十足，威风八面。按照王朴《平边策》里的计划，柴荣应该先打长江以北，再打长江以南。但周世宗回到汴京之后，突然改变了原先统一天下的计划，因为既然已经和南唐讲和了，就不打长江以南的土地了，柴荣要北征，去打契丹军队，收复燕云十六州。所谓燕云十六州，就是今天的北京、天津加上河北和山西的北部。这一大片地区的地理位置非常重要，从战国以来就是游牧民族和农耕民族的分界线。而且，燕云十六州的军事位置非常重要，先前在五代后晋的时候，这个地区被历史上那个赫赫有名的儿皇帝石敬瑭送给了契丹，周世宗柴荣就想把本来属于中原的燕云十六州夺过来。
在北征过程中，柴荣手下大军一路凯歌，很快就收复了三个州和三个关。三个州是宁州、莫州、瀛州，三个关是益津关、瓦桥关、淤（yū）口关，等于把河北的北部都打下来了。接下来，柴荣攻击的目标就是河北的固安和幽州。幽州，就是今天的北京。而幽州北边，也是契丹重兵的集结处。当时后周众多的将领都主张不要马上进兵，因为打了这么多天，军队需要休整。但周世宗柴荣坚持己见，继续北上。就在后周大军攻克固安的当天，周世宗忽然感到身体不适，于是大军停止前进。到了五月初八，周世宗柴荣病情加重，于是他决定率领大军南下返回京城。五月三十日，周世宗强撑病躯回到汴京开封。六月十九日，这位三十九岁的年轻皇帝就撒手人寰。英雄大业，半途而废。
在周世宗从河北往河南撤军的途中，军队中出了一件怪事。这个怪事儿，在《旧五代史》和《宋史》中都有记载。回军途中，周世宗支撑病躯阅示文件，忽然发现一个苇编袋子，里面藏有一块三尺长的木板，上有“点检做天子”五个字。古人迷信，周世宗柴荣认为这是“天示”，他马上想到自己的姐夫——时任禁军统帅的“殿前都点检”张永德。经过仔细思考，他下诏免去了张永德都点检一职，把平时看上去老实厚道又曾多立战功的赵匡胤委任为殿前禁军统帅。
既然有“点检做天子”的木牌出现，周世宗当然就猜疑自己的姐夫张永德，认为这个人在军内外党羽众多，可能在自己死后会危及儿子柴宗训的帝位。而赵匡胤是寒人军校出身，应该没有人拥戴他篡位。周世宗聪明一世，糊涂一时，他忘记了五代数位皇帝皆是军头出身，他自己的养父（还是他的姑父）郭威也是由军士拥戴而移后汉国祚。“点检做天子”的木牌，很有可能是赵匡胤等人制作的。不过，他们当时的初衷可能只是想“陷害”张永德，免得周世宗死后张永德因手中有禁兵而于宫中坐大。至于后来赵匡胤这位“赵点检”终做天子，倒可能是“弄拙成巧”的稀罕事。
周世宗重病撤军回京途中，隐隐约约已经知道自己命不久矣。当时他的儿子柴宗训才七岁。殿前都点检是后周太祖郭威的女婿张永德，也是柴荣的姐夫。柴荣自己是郭威的养子，也是郭威的内侄。所以，这个小木牌的出现，让周世宗柴荣心理压力巨大。因为五代时期有过帝王女婿当天子的先例，就是那个出卖燕云十六州的石敬瑭，他是后唐明宗李嗣源的女婿。
那么，那块写有神奇预言的小木牌，到底是谁搞出来的呢？只能猜测和想象了。如果一定要说是当时赵匡胤自己或者他派人干的，也不尽然。虽然可以利用柴荣的疑心把自己的上司张永德给搞下去，但万一接任的不是赵匡胤自己而是另外一个比张永德还不好对付的人，赵匡胤更不好做。
当时和后人也怀疑那个木牌是后周太祖郭威的外甥李重进派人搞的。因为李重进是禁军另一支系统侍卫司的最高领导，当时任都指挥使，他下面管马军和步兵，权力很大。李重进一直和张永德关系不好。郭威当皇帝的时候，中央禁军的两个司令，一个是他的外甥，一个是他的女婿，都是郭威自己的人。但偏偏这两个人之间的关系一直不好。所以，事情发生之后，很多人也推测那个木牌是李重进派人写的。但是，那个时候李重进应该没有作案的时间和作案的人手，因为当时李重进奉周世宗柴荣的命令正在率领人马去抵挡北汉军队，他本人和手下人都不在周世宗柴荣的大营之中。
无论如何，为了防范自己死后帝位被别人篡夺，周世宗就把对自己儿子最有威胁的禁军殿前都点检这个职位，从张永德身上移到了看似忠厚的赵匡胤身上。
周世宗柴荣在北伐途中从得病到回到京城病死，其间不到两个月。柴荣一共有七个儿子，最后遗诏所立的继任者是七岁的柴宗训，也是他年龄最长的儿子。其实，周世宗前面有三个儿子，当初汉隐帝刘承祐杀郭威家属的时候，顺便把和郭威有亲戚关系的柴荣的家属也一块儿杀了。这样算来，继位的柴宗训实际上是他的第四个儿子。
在五代十国那个战乱时期，把一个国家政权交给一个七岁的儿子，柴荣肯定是死不瞑目的。在周世宗柴荣生命最后的一个多月时间，他竭尽一切可能，要保证自己的柴氏江山能够延续下去。首先，他忽然立了正式的皇后，也就是符皇后。这个符皇后，原本是柴荣的小姨子。她的姐姐先前就是柴荣的皇后，几年前病死了，柴荣一直没有再立皇后。自己临死前十天，他立故去的符皇后的妹妹做了新皇后。为什么呢？因为符氏家族本身就是五代时期一个非常大的军事家族。符皇后的父亲叫符彦卿，当时任天雄军的节度使，还是后周的魏王。符彦卿有六个女儿，其中一个女儿嫁给了赵匡胤的弟弟赵光义。符彦卿的位置是天雄军的节度使。天雄军非常重要，当时所在地位于河北的南部和河南的北部。后周京城就在今天的开封，属于河南的中部。符彦卿驻军所在的地方其实就是唐代著名的河朔三镇中魏博镇所在地。河朔三镇这个地方，在五代十国竟然出产了十三任皇帝，其中有六个都出自符彦卿所在的这个魏博镇。周世宗临死之前，下诏立符彦卿的另一个女儿做他的皇后，他的目的非常明显：第一，防止符彦卿这样有地有兵的军头夺位。你看我立了你的女儿做皇后了，作为我的老丈人，你就别夺我七岁儿子的皇位了。你的一个女儿先前已经是我的皇后，她有病死了，我现在又立了你另一个女儿做皇后，我对你符彦卿确实厚道至极了。第二，契丹占了幽云十六州以后，天雄军就是中原和契丹交界之处，是一个战争最频繁的地方，有符彦卿这位名将在，可以不惧契丹的入侵。符彦卿打仗厉害，曾经打败过契丹的十万大军，所以契丹人非常害怕他。第三，由此柴荣也告诉天下人，这个符彦卿的符氏军事集团势力强大，有他在，别的地方诸侯会有所忌惮，不敢随意觊觎帝位。
除此之外，周世宗柴荣临终还安排了顾命大臣。他绞尽脑汁，挑选了三个人来辅佐他七岁的儿子做皇帝。第一个辅政大臣叫范质。范质虽然性子急，喜欢当面驳斥别人，但他为官廉洁。范质这样的人当宰相，就不会形成一个文官政治集团威胁帝位。第二个人是王溥，这也是周世宗非常信任的人。最早的时候，王溥曾经在周世宗高平之战的亲征问题上坚决支持周世宗亲征。但王溥这个人非常吝啬，为此柴荣认定，抠门儿的人应该不会闹大事，因为这样的人舍不得花钱去收买其他人形成政治势力，更不至于形成一个政治集团。第三个被任命为宰相的叫魏仁浦。魏仁浦的长项有两个，第一是忠诚，第二是拥有超级记忆力。最主要的，魏仁浦是从一个刀笔小吏提升过来的，属于没有根基的文臣，肯定不会篡位谋反。
临崩之前，周世宗柴荣选定了辅政大臣，又搞定了以符彦卿家族为首的地方势力，而他最后要考虑的一个大问题，就是禁卫军问题。五代十国是个枪杆子刀把子说话最管用的时代，谁来管军队，特别是禁卫军，那是关键中的关键。