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说起北宋王朝，我们肯定要从陈桥兵变讲起。
这场兵变发生在公元960年，也就是五代十国后周显德七年。这一年的正月初四，在当时后周的京城（今河南开封）东北四十里的一个叫陈桥驿的地方，忽然就发生了一次兵变。
当时，后周的皇帝是周恭帝（追谥）。这个周恭帝年纪非常小，只有八岁。半年之前，他父亲后周世宗柴荣驾崩了。这个春节是他继位以后的第一个春节。大年初一，按照礼节，文武百官都来上朝，前来向小皇帝祝贺春节。祝贺仪式还没有完，就传来了个坏消息，说北方边境地区有契丹族军队南下，同时后周的敌国北汉的军队也在东下，这两股军队正准备合军，直冲后周的京城开封城杀来。当时后周八岁的皇帝太小了，本人不可能亲自处理朝政。而他的母亲符太后，也才二十多岁，是个年轻的寡妇，所以这母子两个人完全不知道怎么处理这件事情。于是，后周的国政就由两个执政的大臣来处理。这两个大臣一个叫范质，一个叫王溥。他们都是周世宗柴荣临死之前精心挑选的托孤大臣。二人商定，以皇帝名义下诏书，马上派一个得力大将出征抵御。这个大将就是当时后周禁军殿前都点检赵匡胤。皇命不可违，接到命令以后，赵匡胤马上调军准备出征。这是正月初一发生的事儿。
大年初二，赵匡胤派他的副手殿前副都点检，带兵作为先锋出发了。就在这一天，京城内突然传出一股流言：“将以出军之日，策点检为天子。”什么意思呢？就是出兵那一天，要拥立点检做天子。这个流言中的“点检”，就是“都点检”的简称。都点检是殿前禁军的一把手。根据五代的军制，中央政府的军队叫禁军，地方藩镇、节度使的军队叫牙军。后周的禁军，又有两个分支，一个叫侍卫司，一个叫殿前司。两个司各带一部分禁军，实际上就是两支禁卫部队。赵匡胤是殿前司的最高统帅，称殿前司都点检，其下还有副都点检、都指挥使、副都指挥使以及都虞候几层官吏。在殿前司，赵匡胤是最高的一把手。
京城这个流言一传，城内所有的老百姓都知道了，他们非常惊恐。因为五代时期各个王朝的皇帝换得非常快，一换皇帝，紧跟着就是一场混乱、抢劫和屠杀。
到了初三，赵匡胤本人带领大军出城。这支部队纪律严明，为此，京城的老百姓都觉得心里踏实了一些。但是，在出城的部队里面，很快又传出一股谣言。军中有一个人（据说非常善于观天象）说当时的天象是“日下复有一日，黑光摩荡者久之”（《宋史》卷一）。什么意思呢？日下一日，就是天上有一个太阳，下面还有一个太阳，出现了两个太阳，而且这两个太阳在互相搏杀。古人云，天无二日，现在天上出现两个太阳，非常不吉利。所以，赵匡胤率领的大部队赶到陈桥驿刚住下来，部队里面就有一部分将领聚集到一块儿，他们竟然开始商量要另立天子。这些人叨叨说，如今京城内的小皇帝只有八岁，不能理事，干脆立点检做天子吧。这帮禁军的将领议定之后，就找到赵匡胤手下一个叫赵普的得力文官，向他说了另立天子的想法。
当时，赵匡胤在干什么呢？根据史书记载，赵匡胤当时喝高了，正在睡大觉。赵匡胤的弟弟赵光义和文官赵普，对那些拥到大帐中的将领们说“太尉忠赤，必不汝赦”。意思是说，太尉（赵匡胤当时的荣衔）这个人是绝对忠于后周王朝的，他是绝不会同意你们另立天子的；等太尉酒醒了，要知道你们干出这样的事，他不但不会同意，而且肯定不会赦免你们。这些将领们愣了一下，但他们的态度马上变得更加坚决：我们已经表明要另立天子，如果这事情不成，我们就是谋逆大罪。现在，我们已经没有退路了，非这样干不行。赵光义和赵普两人又掏心窝子劝他们说，现在外敌当前，我们不如先把外敌契丹和北汉军队打退了，回来后再考虑立天子的事儿。这帮将领还是不同意，急赤白脸地说，如果太尉不接受此议，我们决不前进了。言外之意，反正事情都到这一步了，按照五代的传统，被拥上位的将领如果不识抬举，肯定马上要被杀掉的。赵普和赵光义没办法，只得表示说，既然事情到了这样的地步，咱们可以这样接着做下去，但你们一定要严管各自手下的士兵，绝对不能够抢劫烧杀，一定要保证京城官员和百姓们的安全。
于是，事情就这样商量好了。根据史书记载，这时候的赵匡胤大醉如泥，还在睡觉。但他手下的人已开始忙活了。陈桥驿这个地方距离汴京开封只有四十里地，他们派人立即返回开封城，安排军队先把赵匡胤的家属保护起来。再通知京城里赵匡胤的铁哥们儿，包括两个禁军大将石守信和王审琦，让他们准备接应。安排妥当之后，这些人就等着赵匡胤酒醒了。
根据司马光笔记《涑水记闻》的记载，当时赵匡胤还在睡觉，这帮将领们就围在赵匡胤的大帐周围，而且一个一个都把刀拔出来，露出了白刃，显然是要准备逼宫。赵光义进去和哥哥仔细一说，赵匡胤就惊醒了。这时候，有人拿着已经做好的一件皇帝黄袍，一下子披在了赵匡胤的身上。这就是历史上非常有名的“黄袍加身”。不顾赵匡胤还在发愣，在场所有的将领们立即跪下来，高喊万岁，等于拥立赵匡胤为皇帝了。而史书对当时赵匡胤的记载，就三个字“固拒之”，坚决不当这个皇帝。这些将领当然不能同意了，他们把赵匡胤拥上马，立刻南行回京城，也不去和契丹军、北汉军打仗了。
上述记载，来自司马光的《涑水记闻》和李焘的《续资治通鉴长编》。不管大家信还是不信，反正赵匡胤就当上了皇帝，而后拉着军队或者被军队拉着，一起回京城了。
赵匡胤回到京城后，和手下将领约定了几件事情：第一，必须保护皇宫内小皇帝和太后的安全；第二，朝中的文武百官都是自己昔日同僚，绝对不得伤害；第三，进入京城之后绝对不允许对老百姓有任何的烧杀抢劫。如果谁违反这三条中的一条，自己必会诛杀其三族。对此，那些将领们都答应了。
赵匡胤这次改朝换代，死的人较少，也没有大规模的流血冲突。特别是京城的百姓，没有受到任何乱兵的烧杀抢劫。兵不血刃，赵匡胤就改朝换代成功了。
我们想一想，正月初一，后周得到外敌入侵的战报。正月初二，赵匡胤派了先锋官出去。正月初三，赵匡胤率大军出征。正月初四，黄袍加身回来了。当时，京城的朝贺还没有结束，那个小皇帝还坐在大殿之上，下面文武百官也都坐在那儿议论大事呢。这时候，城外赵匡胤派大将潘美带来消息，告诉大家说发生了陈桥兵变，赵匡胤已经黄袍加身了。殿内的大臣们如雷轰顶，一下子乱成一锅粥，当初决定派赵匡胤出征的那两个宰相王溥和范质，都后悔不及。特别是范质，他握着王溥的手，痛心疾首地说：“仓卒遣将，吾辈之罪也。”文臣如此，武将中却有一个拍案而起的，他就是韩通。韩通当时也是中央禁军的一个重要首领，但他不属于赵匡胤的殿前军，而是侍卫司的领头大将。他立马骑马回家，准备组织和调动军队抵抗赵匡胤。结果，他刚到家，就被赵匡胤的亲信将领王彦升带人杀掉了，他的妻子儿女也全被杀在府中。
不过，开封城内的老百姓都安堵如故。他们看到赵匡胤的军队初三出城，初四就回来了，而且这些军人出城纪律严明，回城之后也是纪律严明，什么大事儿没发生，城内的老百姓心里就很踏实了。赵匡胤回来之后，还是坐在他的都点检衙门里。没多久，范质和王溥两个宰相就被军人们押了过来。虽然赵匡胤现在掌握了军队，但文武百官还没完全听话呢。要想摆平朝廷百官，他需要先把这两个宰相摆平。
《宋史》记载：
太祖进登明德门，令甲士归营，乃退居公署。有顷，诸将拥宰相范质等至，太祖见之，呜咽流涕曰：“违负天地，今至于此！”（范）质等未及对，列校罗彦环按剑厉声谓（范）质等曰：“我辈无主，今日须得天子。”（范）质等相顾，计无从出，乃降阶列拜。召文武百僚，至晡（申时，即下午三点钟到五点钟的时间），班定。翰林承旨陶穀出周恭帝禅位制书于袖中，宣徽使引太祖（赵匡胤）就庭，北面拜受已，乃掖太祖升崇元殿，服衮冕，即皇帝位。
可见，赵匡胤也是一个高级演员。他一见到两个宰相，就马上痛哭流涕表示说：“吾受世宗厚恩，为六军所逼迫，如今到了这个地步，我真是感到惭愧，有负天地，将若之何？”这两个文人宰相本来心里非常害怕，以为到了赵匡胤这里就会掉脑袋呢，没想到他来这么一招。同时，赵匡胤手下那些将士也嚷嚷，我们这些人如今没有主人，今天必须要弄出一个皇帝来！范质等人还是机灵，马上跪下来对赵匡胤口称万岁。
赵匡胤做事挺利索，既然两个宰相都服了，他马上率领属下人马赶到崇元殿，举行禅位大典。这时候大家突然发现，朝廷内竟然还没有官员起草好禅位所用的诏书。岂料，有个叫陶穀的翰林学士，马上掏出来一份现成的禅位诏书，即刻当众宣读。等到这份以当时后周皇太后和小皇帝名义写成的禅位诏书读完以后，赵匡胤真的就把黄袍穿上了，正式成为新朝的皇帝。禅位的小皇帝周恭帝被赵匡胤封为郑王，和他那位才二十多岁的太后一起，都被软禁起来，成为锦衣玉食的囚徒了。
初五，赵匡胤改元“建隆”，这一年是公元960年，是大宋的建隆元年。
赵匡胤篡国的过程非常神速，非常简单，如同演戏一样。我们要知道，由于赵匡胤当时所处的五代十国一直是一个动乱的时代，根本不讲究什么君臣之义。对绝大多数文臣武将而言，只要给自己的待遇和俸禄不变，给谁干活都可以。恰如五代时期后晋的一个军阀安重荣所讲：“天子宁有种邪？兵强马壮者为之。”
当然，如果我们说赵匡胤喝醉了睡了一觉，转天醒来就黄袍加身当皇帝了，这也是复杂问题简单化。赵匡胤三十四岁当皇帝，在此之前，他其实也不容易！