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赵匡胤在陈桥兵变当皇帝之前到底如何艰难呢？《宋史·太祖本纪》说，赵匡胤的高祖赵朓、曾祖赵珽，自唐代起都是县令、刺史等类文官，直到他的祖父赵敬，才在五代后周年间因军功获得“左骁骑卫上将军”的职位。
五代乱世之时，赵匡胤的父亲赵弘殷受当时大军阀“赵王”王镕指派，率五百铁骑驰援后唐庄宗，被当时的后唐庄宗李存勖看中，荣升为禁卫军军官。此后，五代数姓皇帝更迭，走马灯一样地换，赵弘殷依恃有马有枪，不仅没有在改朝换代的过程中被“清洗”掉，官还越做越大。到了后周显德年间，赵弘殷已经“累官检校司徒、天水县男”，做了男爵了。他和儿子赵匡胤同在军中，自己负责掌管禁兵，赵匡胤是禁卫军骨干。不过，赵弘殷在盛年之际忽然暴病而死，他死后，还被授予“武清军节度使、太尉”的荣衔。由此可以揣见，后来的史臣编写的赵弘殷以上数世祖曾为县市级文官的历史，基本都是编排而出的。五代乱世纷纭，英雄莫问出处，只要力气大、脑子活、能上马抡刀使大枪，封王封侯倒是件容易的事情。
赵弘殷长年生长军中，不仅自己一刀一枪博得功名，也带携儿子辈在改朝换代的大熔炉里健康成长，成为块块好钢。最最关键的是，赵匡胤、赵匡义（光义）兄弟自幼在禁军中长大，叔叔大爷兄弟辈的军中同袍情谊，成为他们日后“陈桥兵变”中最有力的人员基础。
赵匡胤是赵弘殷第二子，生于洛阳夹马营，其生母是杜氏。不必细说，史书上一讲真龙诞生，自然是“赤光绕室，异香经久不散”，就连娃娃得的新生儿黄疸，也被史家绘声绘色地描述为“体有金色，三日不变”。待赵匡胤得了天下，老妈一叨咕昔日情景，才知道自己儿子原来是“金龙”转世投胎。
青少年时代，赵匡胤还有两件事让时人称异：一是曾身骑一匹顽劣烈马，鞍勒不施，疾驰于城上斜道，“额触门楣坠地，人以为（赵匡胤）首必碎”，不料小伙子拍拍身上土，一跃而起，毫毛无伤；二是与战友在房子里赌钱，有两只鸟在外面啼鸣，赵匡胤想吃烤雀，出门捉鸟，刚刚出门，房子忽然倒塌。两件“传奇”，如果仔细分析也是稀松平常：骑马头碰门楣，可能是武将头盔上的铁尖绊挡，让赵匡胤跌落于地，否则，其人再神，也逃不过物理定律；人刚出屋，墙就塌，虽属小概率事件，但相信不少人都会遇到，也不是什么上天神助。无论如何，人要成了名，啥事都可以凭空附会，何况赵匡胤是开三百多年宋国基业的君王。
赵匡胤青年时代，英雄逢时，正赶上五代最后两位英明帝君在位，那就是后周的开国君主郭威和他的继位者周世宗柴荣。赵匡胤有幸跟从这两个皇帝东征西杀，从而得显威名。
赵匡胤有机会在郭威手下干事儿，实际上就是他帝王之路的幸运开始。郭威是五代十国后周的开国之君，赵匡胤是北宋的开国之君。当初这两个开国之君的见面，真可谓双龙会。不过，刚开始那会儿，这两个人还都没开国呢。当时的郭威正在给五代的倒数第二个朝代后汉皇帝打工。后汉开国皇帝刘知远很赏识郭威，任命郭威做枢密副使，等于让他掌握了禁军的实际权力。可惜，刘知远当上皇帝没多久就病死了。刘知远死后，他不争气的儿子汉隐帝刘承祐继位。起初，刘承祐对郭威不错，不仅封这位老臣做枢密使，还加同中书门下平章事，等于权兼文武的真宰相。郭威率领军队北伐，大败契丹军队，立下奇功。岂料，功高震主，汉隐帝起了杀心。过分的是，这位年轻皇帝把在京城的郭威的儿子们都先杀掉了。于是，郭威愤而起兵，最终率领军队把后汉隐帝给杀了，从而建立了后周，郭威自己当了皇帝。当然，郭威当皇帝的过程非常巧妙。汉隐帝被杀之后，郭威没有直接上位当皇帝，他先让当时后汉的太后在名义上掌权，然后让一个后汉宗室，当时任徐州刺史的刘赟做皇帝。然后，他自己假装要出城带兵北伐。北伐途中，他手下的将士们弄了一面黄旗给他加身，当时的戏份和后来的赵匡胤差不多，只不过郭威加身的不是黄袍而是黄旗。而后，郭威又让人把先前准备扶立为傀儡皇帝的后汉宗室刘赟给杀了。刘赟的父亲刘崇是后汉高祖刘知远的弟弟，当时任后汉的河东节度使、太原尹。听到儿子被郭威所杀，于是他割据河东十二州称帝，仍沿用后汉的乾祐年号，史称“北汉”。
郭威“黄旗加身”当皇帝的整个过程，大头兵赵匡胤是全程见证和参与的。还是大头兵的赵匡胤一边仔细观察，一边仔细揣摩，从郭威的一举一动，知道了如何收买人心和抓住机遇，知道了如何名正言顺、按部就班地夺取国权。郭威这出帝王大戏，其实也为赵匡胤做了一次彩排。也恰恰是因为参与了郭威的帝王大戏，赵匡胤才有机会从普通大头兵成为军官。
人生的机会都是一环套一环。赵匡胤当了禁卫军军官，才有机会结识柴荣。柴荣是郭威的内侄，也是郭威的养子。在夺权过程中，郭威成为绝户。于是，郭威当了皇帝，只能把原配妻子柴氏的侄子柴荣收为自己的养子作继承人来培养。这个柴荣，就是中国历史上鼎鼎大名的周世宗。认识柴荣这个大贵人以后，赵匡胤的命运才开始发生重大变化。柴荣也非常欣赏赵匡胤。郭威当了三年皇帝病死以后，帝位就传给了他的养子柴荣。柴荣自己做储君的时候，就非常看重赵匡胤，把赵匡胤从滑州副指挥使职位上调到京城开封做禁军军官。赵匡胤从滑州副指挥使这么一个地方军官，忽然被调到京城做开封尹太子柴荣手下的马直军使，然后再被调到中央禁军做高官，当年他父亲赵弘殷走了四十年的长路，赵匡胤几年就走完了！
柴荣继位刚一个月，北汉的国主刘崇就和契丹联合入侵。柴荣迎战，高平之战爆发。恰恰是周世宗取得大胜的这场战役，奠定了赵匡胤的一生基业。高平之战爆发前，后周大臣分有两派：一派主张出兵，周世宗柴荣本人和他手下的少壮派将领都主战，他本人也要亲征；另一派的代表人物，就是在五代做了四代高官的老臣冯道，他坚决主张不出兵，更不主张皇帝亲征。但是，周世宗柴荣新皇即位，他自然想通过亲征控制禁军，提高自己在国内的威信。为了打仗顺利，他提拔赵匡胤、张永德等青年禁卫军军官。这位张永德，是太祖郭威的女婿。
高平之战发生在今山西省高平市。当时，柴荣把军队分为左路军、右路军和中军三部。岂料，后周军队刚和北汉的军队交手，右路军统帅就带领骑兵逃了，剩下的几千步兵也都降了，后周的右路军顿时完全崩盘。此时，在中路的周世宗柴荣本人就非常危险了。柴荣身边有两个大将赵匡胤和张永德，作为禁军统帅，这两个人的表现都非常突出。危急时刻，赵匡胤对张永德表示：“主危如此，吾属何得不致死！”皇上这么危险了，我们怎么能够不去玩命呢！于是，赵匡胤和张永德舍生忘死，各带属下兵士两千人，从左右两路包抄北汉军队。赵匡胤更是一马当先，锐不可当，最终打得北汉国君刘崇拍马逃跑，契丹军队也不战而退。周世宗乘胜追击，继续带领他的军队拼命进攻，最终取得大胜。高平之战，是赵匡胤起家的关键一战。这场战役得胜之后，周世宗柴荣马上下诏，把右路军逃跑的统帅和他手下的七十多个将领全部抓起来，全部斩首。周世宗柴荣提升赵匡胤的军职，让他负责对禁军进行全面整顿。
赵匡胤奉诏整军，可以说是历史给了他绝好的机会。他任命了一大批中下级军官，建立了自己的派系，由此，他在后周禁军中打下了坚实的人脉基础。日后的陈桥兵变，那批所谓闹事儿的中下级军官，其实都是先前赵匡胤任命和提拔的人。这些人肯定会服从他的命令，拥护他最终黄袍加身。
赵匡胤奉诏整军，周世宗检阅禁卫军部队，军中风貌大变，虎狼之师成型。由此，周世宗对赵匡胤更是满意非常。
周世宗柴荣是五代时期的一代明君，有雄才大略。高平大战，柴荣大败北汉和契丹军队之后，他的下一个目标就是统一全国。恰恰是在接下来的统一之战中，赵匡胤又立了大战功。
周世宗柴荣特别欣赏文臣王朴提出的《平边策》。当时，身为比部郎中的王朴认为，后周统一天下应该采取五个步骤：第一步，攻占长江以北。第二步，夺取长江以南。第三步，拿下后蜀所占领的蜀地。第四步，解决北边的契丹问题。第五步，解决北汉小国。
王朴所上的《平边策》，概括起来就是四个字：先南后北！也就是先打南方，后打北方。后周的南边是淮河流域和长江流域，属于当时十国中最大的一个国家南唐。南唐，也就是文学史上大名鼎鼎的李后主李煜所在的国家。南唐跟后周相接的边界线有两千多里，所以南唐军队对后周的进攻防不胜防。后周世宗显德二年（公元955年）十一月，周世宗柴荣正式发动了对南唐的战争。后周大军势如破竹，一直打到淮南寿州，也就是今安徽寿县。寿州是南唐在淮河流域的一个军事重镇，自古以来就是兵家必争之地。
南唐这个国家，在五代十国中名气非常大。南唐一共三代国君，开国之君叫李昪（biàn）。周世宗打南唐的时候，当国的国君叫李璟。南唐最有名的国君是它的亡国之君李煜。在周世宗柴荣攻打南唐的过程中，赵匡胤作为禁卫军高级将领，立下大功，接连取得了几个大胜仗，涡（guō）口大捷、清流关大捷、滁州大捷。几场大仗下来，最终打得那位南唐中主李璟心服口服，想要对周世宗求和。他派出使者表示说，要把淮河流域的六个州送给周世宗（当时南唐在淮河流域一共有十四个州）。由于自己手下有赵匡胤这样的虎将，柴荣摇头不答应，命令军队继续进攻。南唐中主李璟一看柴荣得寸进尺，也恼怒了，就派自己的弟弟做元帅，带领大军过来重新开打。这样一来，敌众我寡，作为先头主力部队统帅的赵匡胤压力非常大。但是，赵匡胤毕竟是个狠角色，敢于和敌军硬碰硬。他率领手下人马以少胜多，击杀南唐军队一万多人，取得了著名的六合大捷，等于是把南唐派来的所有援军全都打垮了。
听到赵匡胤得胜消息之后，周世宗柴荣大喜，马上给赵匡胤加官晋级。先前对契丹和北汉的高平之战以后，赵匡胤被柴荣提升为禁军的都虞候，这个官职，已经属于后周禁军的殿前司高级军官。这次，周世宗柴荣又把赵匡胤提拔为禁军的都指挥使。都虞候上面是副都指挥使，副都指挥使上面是都指挥使，都指挥使官职上面只剩副都点检和都点检两个官阶了。