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公元1128年盛夏的一天，一行装束奇怪的俘囚队伍被凶神恶煞的金朝兵将押送，在道上艰难行进。所有这些人，个个面黄肌瘦，男人面如死灰，女人遍体污垢，日复一日的积伤使她们走路呈现奇怪的外撇姿势。凤子龙孙，帝胄皇戚，如今皆成为身披破烂羊裘的俘虏。
靠近队伍前部的一辆破牛车上面，踉踉跄跄下来一名男子，一身肮脏到看不出颜色的老羊皮袄，没有穿任何内衣，腰间系着条麻绳。如果近距离观看此人的容貌，就会发现，这张早衰的脸的主人正是昔日大宋帝国的皇帝——宋徽宗。过了一辈子精致生活的皇帝，现在沦落到连汴京城内的乞丐都不如的份儿上。
徽宗皇帝双腿已经麻木，喉咙冒火，当然再没有龙团凤团那样的顶级饼形压金的嫩茶，他只能踮着脚，摘取路边树上的桑葚来食。由于狼吞虎咽，徽宗皇帝差点儿没噎死。他咳了许久，对身边跟从的侍臣曹勋说：“我记得小时候当王爷时，我的乳母曾吃这种东西。我当时也抓了几颗吃，食之甚美，随即被乳母劈手抢去。今天，是我这辈子第二次吃桑葚，不料竟落到如此境地！”
言讫，徽宗皇帝泪如雨下。然而，可怜之人，必有可恨之处！
自宋太祖赵匡胤在混乱的五代末年发动陈桥兵变，黄袍加身，建立宋朝，至靖康二年（公元1127年）二月，宋钦宗出降于金，北宋历宋太祖（赵匡胤）、宋太宗（赵光义）、宋真宗（赵恒）、宋仁宗（赵祯）、宋英宗（赵曙）、宋神宗（赵顼）、宋哲宗（赵煦）、宋徽宗（赵佶）以及宋钦宗（赵桓），共九帝。
宋王朝（版图只有二百多万平方公里）结束了五代十国分裂割据的局面。在一百多年的时间内，北宋发展速度惊人，不仅在文学方面有中国历史上与唐诗比肩的“宋词”，技术发明上的活字印刷术、指南针也出现在这短短的两个世纪内。手工业和商业空前繁荣，不仅富，而且庶，人口一亿多，“国家之盛，前世未有”。
公元1100年，宋徽宗赵佶继位，北宋王朝却忽然由盛转衰。宋徽宗在位的二十六年时间，成为北宋历史上最黑暗的年代。
宋神宗崩后（公元1085年），神宗第六子赵煦为帝，即宋哲宗，时年仅十岁。其后九年多，宋朝最高权力机构中实际掌权的是高太后。高太后一直憎恶王安石的“新法”，她召司马光入朝，尽废新法，即后世所谓的“元祐更化”。
宋徽宗赵佶
由于王安石的党羽蔡确以诗文影射高太后为“武则天”，宋廷大起狱案，党亲名单成册成集，朝中洛党、朔党和蜀党人士心照不宣，大打出手。宋朝党争，至此到达一个小高潮，其恶劣程度一点也不比唐朝“牛李党争”弱。
后来，高太后病逝，先前乖乖做了九年“傀儡”的宋哲宗终于亲政。他非常怨恨祖母。继位后，这位年轻的皇帝一反其道，把老奶奶的所有政治纲领全部颠个个儿，回到了其父宋神宗的“改革”路线上。哲宗皇帝任章惇为宰相，把司马光一党打为奸佞，全力打击元祐重臣，司马光本人还差点被刨棺掘墓。“元祐党人”成为群臣恐惧的一个罗织罪名的称呼。北宋朝廷经这么大折腾，元气尽伤。
宋哲宗本人的宫闱生活也乱七八糟。他自己身子骨弱不说，内宫又闹厌魅之案，无数宫女和太监搭上性命，正宫孟皇后也牵连被废。元符三年（公元1100年），年仅二十五岁的宋哲宗一病不起。折腾了六年，国事没有丝毫起色，他自己先“驾鹤西归”了。
宋哲宗厌魅之案的经过是这样的：
宋哲宗的原配皇后孟氏，史称“元祐皇后”。孟皇后比宋哲宗大四岁，是当年宋哲宗祖母高太后给他选定的，宋哲宗心里一点都不喜欢这个皇后姐姐。高太后崩逝之后，宋哲宗亲政，自然就疏远了孟皇后。他最喜欢的是美人刘氏。这个女人给哲宗皇帝生了一子二女，宠冠后宫。刘氏得宠，就想在宫内搞掉孟皇后，自己坐上皇后宝座。也巧了，当时孟皇后所生的女儿福庆公主得了重病，皇后的姐姐懂得一些医道，经常入宫。得知福庆公主病得很重，吃了许多药都没什么效果，皇后的这个姐姐就拿了一些道家治病的符水入宫。孟皇后得知姐姐拿符水给公主喝后，非常惊恐，她倒不是怕符水有不良反应什么的，而是因为这个东西在皇宫内非常忌讳。为此，她吓得战战兢兢，对姐姐说：“宫内严禁符水这些东西，和宫外百姓治病完全不一样……”为了不惹起大麻烦，等宋哲宗前来看望女儿福庆公主的时候，孟皇后还主动向哲宗皇帝解释了这件事。当时，宋哲宗并没有拿这当回事儿，更没有追究。不久，福庆公主病死，孟皇后的养母燕氏也十分难过，就在府内让一个叫法端的尼姑和供奉官王坚为福庆公主搞了一场祈福活动。刘婕妤得知此事后，马上就吹枕边风，说孟皇后在宫内搞厌魅，求宠之外，还要搞死自己。宋哲宗大怒，压胜和厌魅，在汉武帝时代曾弄出很大的事情，如今在自己宫内竟然也搞这个。哲宗皇帝命令严查。于是，有司即刻逮捕宫内几十个人，严刑拷打，许多人肢体毁折，甚至有些人的舌头被割下来了。最终，这些人屈打成招，就承认那场祈福活动和先前带符水入宫就是搞巫蛊实行诅咒。据《皇朝编年备要》记载，供奉官王坚承认把自己家中收藏的“雷公式”符咒给尼姑法端看，又和法端在光教院用枫木等东西作法作祷词。那个法端承认说自己在坊市间买到驴驹媚、蛇雾、叩头虫等媚药春药类的东西献给孟皇后，让孟皇后把这些东西装在香囊里面然后佩戴着去见皇帝，由此会获得皇帝的宠爱。至于孟皇后的养母燕氏，就承认说自己烧“欢喜”字做符，然后取灰调成茶水，准备在宫内的宴饮中进献给皇帝，目的是使皇帝对孟皇后回心转意。同时，燕氏还承认自己让供奉官王坚绘制刘婕妤的画像，然后用钉子钉在她画像心口上，还把五月病死的宫人烧成灰，再把烧尸灰撒在刘婕妤的寝殿中想要她得病死去……看到这些供词，哲宗皇帝勃然大怒，即刻把孟皇后废掉，然后把参与祈福的人全部处斩，其中就包括孟皇后的养母燕氏！由此，刘婕妤就成为新的皇后，即宋史中的昭怀刘皇后。这位刘皇后得手之后，三年后还生了皇子，但没过多久，这个皇子和哲宗皇帝先后死去。
公元1100年，宋徽宗即位，和高太后关系非常好的向太后垂帘听政，迎回宋徽宗的嫂子孟氏，尊为“元祐皇后”。向太后死后，刘皇后又逼继位不久的宋徽宗再次下诏废去孟后。不久，孟皇后被幽禁的瑶华宫失火，她只得移居延宁宫，但延宁宫又毁于火，她只得出宫，住进弟弟孟忠厚家。公元1127年金兵攻陷汴京，将徽、钦二帝和六宫有号位的后妃全部掳走北上，当时的孟皇后因住在弟弟家的民居，竟幸免于难。张邦昌建伪楚政权后，迎孟氏，册其为“元祐太后”。宋高宗赵构继位后，把这位孟氏接到宫内，改“元祐太后”封号为“隆祐太后”。日后，孟太后得以善终。至于那位刘太后，因骄横跋扈，宋徽宗后来将她废掉。最终，这个女人在宫中上吊自杀。
到了南宋绍兴七年（公元1137年），废后事件过去将近四十年之后，宋高宗赵构和宰相赵鼎谈论此事时，认为厌魅事件不过就是“妇人求媚之事，与前世巫蛊咒诅不同，何足深罪！”
可悲的是，宋哲宗死后无子。他同父异母的弟弟端王赵佶被推到前台，是为宋徽宗。
宋徽宗赵佶是宋神宗第十一子，被封为端王。宋哲宗驾崩时，哲宗皇帝的嫡母是向太后。向太后就劝哲宗生母朱太妃，说哲宗临崩前表示要立他自己的弟弟端王。
朱太妃乃善良妇人，沉浸在丧子的悲痛中，对此不置可否。于是，向太后垂帘问政，询问继承人问题，执政大臣章惇“厉声”答道：“依据国家礼律，应立母弟简王（即哲宗的同母弟）。”
哲宗生母朱太妃还健在，向太后就不愿再立朱太妃的亲儿子也就是哲宗的同母弟当皇帝。向太后就不接章惇的话头，继续对其他大臣说：“神宗诸子，申王年纪最长，但他有目疾，再往下就是端王当立。”
在场的几位大臣如曾布、蔡卞、许将等人都很讨厌章惇。他们私下各自打着心中小算盘：章惇没有和别人商量，自己就公然在朝堂上单独提出候补帝王人选。如果照他所说，立哲宗同母弟简王为君，日后新帝追念“拥立”之功，肯定又是章惇莫属。
为此，几位大臣纷纷附和向太后，都说端王赵佶当立。这时候，章惇一下子在朝堂上成为孤家寡人，刚才的汹汹气势也融冰般消解，只能“为之默然”。
“先帝（宋神宗）尝言，端王有福寿，且仁孝，不同诸王。”向太后终于在大宋皇廷上为新君赵佶做出总结性的推举评语，使得这位本来一心喜爱诗词书画的王爷能够兄终弟及，登上本来离他并不很近的皇帝宝座。
《宋史·徽宗本纪》的结尾赞语中有这样的言语：“徽宗未立，（章）惇谓其轻佻不可以君天下。”
章惇在宋史中被视为奸佞之臣，其实此人确有“识君”之才。章惇并非高俅那样的浮浪子弟，也不是蔡京那样的轻薄之才，此人年轻时就以豪俊著名，博学善文，与大文豪苏轼相交甚厚。宋仁宗时，章惇与其侄章衡同中进士，由于他侄子当时是殿试第一的状元，章惇一气之下竟不去接敕令任官，重新再考下一科。
宋哲宗继位后，章惇自恃有拥立功，大行因扰民而被废止的王安石“新法”（王安石是提拔章惇的“恩公”），诋毁司马光等大臣，劝说宋哲宗对司马光、吕公著等死去大臣剖棺掘尸，株连亲族，可谓穷凶极恶。
宋徽宗赵佶《芙蓉锦鸡图》
章惇公报私仇，朋比为奸，屡兴大狱，并在西北与西夏挑起边衅，屡战屡败，丧兵失地。章惇如此不堪，却有两件事还值得称道：其一，他执掌朝权时从不滥封亲友，四个儿子都是籍籍无名的小官；其二，他有超凡的识人之明，深感赵佶不能继统为君。
宋徽宗继位不久，即贬章惇出外。不久，这位权臣于贫困之中死于睦州，死后被列入《宋史·奸臣传》。