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辽夏两国一直是盟友，总体上关系一直还是比较好的。在北宋初期，辽圣宗就封当时的李继迁为西夏国王，还把亲王之女义成公主嫁给他。李继迁之子李德明继位后，曾经和辽国翻脸，辽圣宗派军攻打西夏，被李德明击退，但李德明审时度势，打败辽军之后马上对辽国称臣。元昊称帝之后，在征服河西走廊的同时迫使宋朝求和，最终形成辽、宋、夏三足鼎立的局面。
但是，辽夏关系表面看虽好，其实不是铁板一块。首先，西夏多次被辽国利用，元昊心里不痛快。辽国方面，一直是利用西夏为帮手和屏障，让西夏对付吐蕃部落对辽国的骚扰，还让西夏军帮助辽国镇压边境的少数部族叛乱，例如宋庆历三年（公元1043年）西夏就派兵帮助辽国镇压了夹山部呆儿族的反叛。其次，辽国一直把西夏当作要挟宋朝的筹码。每当宋朝战败，辽国都会趁机渔利，要求宋朝增加对辽国的“岁币”贡赋。而西夏方面，在李继迁、李德明两代，西夏国因实力不济而对辽宋两个大国采取左右摇摆的政策。到元昊时代，西夏国国力大增，元昊想乘胜攻取西安进占关中平原，所以请辽国出兵共同攻宋，但辽兴宗收到宋朝“岁币”后反而派人来劝和，惹得元昊很恼火，就趁机煽动辽国境内的党项人叛逃。特别是辽兴宗的姐姐兴平公主遭到元昊冷遇，而且这位辽国公主在西夏国死得不明不白的，更激起辽兴宗的愤怒。
为此，怒气冲冲的辽兴宗，连出三路大军，共十万辽国精兵，渡过黄河，直朝西夏境内杀来。大军一直前进四百里，未遇任何抵抗。最终，辽军在贺兰山北麓发现元昊部队，辽军纵兵进击，把西夏军杀得大败。
元昊与宋军开战，打惯了胜仗，初遇和自己实力差不多的辽军，自然压力倍增，尤其是当他看到辽国源源不断增援的士兵时，心中大惧。于是，元昊使缓兵计，派使臣向辽兴宗谢罪请降。辽兴宗想见好就收，其臣下萧惠等人不答应，劝辽兴宗一鼓作气，扫平元昊，以免日后他再生祸患。
思来想去，辽兴宗点头。于是，辽军以萧惠为前锋，直朝元昊西夏军杀去。元昊见势不妙，边撤退边坚壁清野，烧掉一路上所有的粮草和居所，连撤一百里之遥。这种对策十分管用，辽国十万大军本来要以战养战，这样一来，后勤顿失保障，人粮马料皆成大问题。特别是辽国战马，因缺草料，病亡大半。此时，元昊恰如其分地派人“请降”。
辽国君臣正在大营计议，元昊忽然发起猛攻，直袭萧惠大营。萧惠忙整军出战，把元昊又打得败退。辽军正待追击，忽然天起大风，吹向辽军。古人迷信，契丹人更是信神信鬼，大风一吹，兵将皆心惊肉跳，一时军中大乱。元昊已经习惯了自己地盘上这种风沙乍起的天气，立刻命西夏兵反攻，把辽军打得大败，俘获数十辽国贵族大臣。辽兴宗本人只与数十骑勉强逃脱，差点成为这位妹夫的阶下囚。
此次大战，发生于河曲（今内蒙古鄂尔多斯境内），故称“河曲之战”。“河曲之战”在各种史书上记载矛盾，《辽史》更是支支吾吾，含混其词。据《辽史·伶官传》所记，辽兴宗败后，仓皇逃命，其身边有个戏子名叫罗衣轻，生死关头还挺幽默，趁着辽兴宗驻马喘息时，刻意搞笑：“陛下您看看鼻子还在吗？”夏辽之间发生战争，夏人总爱把被俘的辽人鼻子割掉再放归，罗衣轻以此为笑乐想逗辽兴宗开心。辽兴宗此时刚捡得一命，听罗衣轻如此说，怒上心头，叱命旁人（卫士无多）把罗衣轻宰了。时为太子、后为辽道宗的耶律洪基赶紧解劝：“插科打诨的不是黄幡绰（唐玄宗时代有名的搞笑戏子）。”罗衣轻顺口接声“行兵领队的也不是唐太宗”，仍旧不肯服软，继续拿辽兴宗找乐。辽兴宗闻言也笑，知道此次大败全怪自己该断不断。
从《伶官传》的记载，可见辽兴宗确实大败而归。败后，辽国人害怕宋朝人知道后耻笑，还在幽州（今北京西南）等地大贴告示，夸耀大败西夏，元昊服软纳贡，但宋朝边地探子不少，自然洞悉实情。
虽然大胜，但元昊毕竟人精一个，知道辽国仍旧有倾国再来的可能，到时候，他不一定再这么好运。所以，元昊仍旧低姿态，派使与辽国讲和，并送回西夏军俘获的辽国驸马等贵族大臣。辽兴宗知道元昊不好惹，窝了一肚子火，也不好发作，只得“暂从其请”。
河曲之战，辽国所受打击不小，其属下的女真、渤海等部落也终于发现，作威作福的契丹人并非不可战胜。
此战大败之后，辽兴宗也意识到辽国已经是养虎为患，于是他把云州（今山西大同）升格为大同府，成为辽国五京之一，也就是辽国西部的陪都，不断提升战备水平。元昊死后，宋皇祐元年（公元1049年）辽兴宗再次兵分三路攻打西夏，虽然南路军因轻敌冒进失败，但辽国的北路军大胜，总算报了一箭之仇。
元昊大败宋朝数次，获取无数“赐物”。接着，他大败辽兴宗亲征的劲军，赢取边境安宁。
元昊虽然“臣服”宋朝，在国中仍旧称皇帝，惬意得不行。他的谋主汉人张元病死后，替他出“远谋”大主意的人不多，加之西夏疆土已经不小，同北宋、辽国完全可以鼎足而立。昔日雄才大略的元昊，便开始追逐人生的享乐。他不顾国内民力凋敝，大兴土木，四处修建奢侈的宫殿，往往边游猎边玩乐，反正到处是行宫。
元昊有五个妻子，第一个是辽国的兴平公主，第二个是没藏氏，第三个是野利氏，第四个是没移氏，第五个是索氏。本来，元昊已经立野利氏所生的宁令哥为太子，此人相貌酷肖元昊本人，深得元昊喜爱。后来，元昊想为宁令哥娶没移氏为妻，谁料，婚礼开始后，元昊见没移氏貌美如花，淫心顿起，自己就当起了新郎官，太子宁令哥恨得不行。
西夏当时的国相是没藏讹庞，此人当官完全是靠裙带关系。其妹没藏氏原是西夏豪酋野利遇乞的老婆。野利遇乞全族人被元昊杀掉，没藏氏出家为尼。元昊早就知道没藏氏貌美，常常以拜佛为名出入尼寺与没藏氏幽会，还不时带她外出巡游玩乐。
宋庆历七年（公元1047年），没藏氏在陪元昊游乐的途中早产，因为当时御营要扎于两岔河边，生下来的孩子就取名宁令两岔。宁令，在西夏语中是吉祥的意思。“两岔”后来就以音近变，成为“谅祚”。但是，据《辽史》所载，谅祚小名也是“宁令哥”，与元昊的大太子同名。后来，有南宋人著书，表示元昊凡七娶：“一默穆氏，舅女也，生一子，以貌类他人，杀之。二索氏，始曩霄攻牦牛城，讹传战没，索氏喜，日调音乐，及曩霄还，惧而自杀。三多拉氏，早死。四密克默特氏，生子阿哩，谋杀曩霄，为鄂桑格所告，沉于河，杀密克默特氏于王亭镇。五叶勒氏，约噶从女也，颀长，有智谋，曩霄畏之，生三子：曰宁明，喜方术，从道士修篁学，辟谷，气忤死；次宁凌噶（宁令哥），貌类曩霄，特爱之，以为太子；次锡哩，早死。六耶律氏。七摩移克氏（没移氏），初欲纳为宁凌噶妻，见其美，自取之，号新皇后。宁凌噶愤杀曩霄，不死，劓其鼻，曩霄因创死。”（《辽史纪事本末》卷二五）
以上为《辽史纪事本末》引的李焘《续资治通鉴长编》，与后者今本小异。记载此事的李焘是南宋著名历史学家，其《续资治通鉴长编》于此应该有严密考证，且南宋距元昊时代相隔不远，西夏依旧存在，他的资料更为可信一些。
西夏的国相没藏讹庞非常狡猾，见太子宁令哥郁郁不乐，其母野利氏又被废，就挑唆这个小伙子去杀元昊，并答应元昊死后立宁令哥为帝。其实，没藏讹庞的如意算盘打得很好：宁令哥杀掉元昊，自然宁令哥得死，可立自己妹妹的儿子谅祚为帝；宁令哥事败，被元昊所杀，新太子自然也是自己的外甥谅祚。此宝好押，押在哪边都能赢。
宁令哥为怒火烧红了双眼，又有手握实权的国相没藏“支持”，他杀心顿起，拎一把大刀就冲入内宫。
当夜，正是西夏天授礼法延祚十一年（公元1048年）元宵节，元昊刚与数位美女欢愉完毕，一身香汗未褪，犹自捧金杯痛饮。忽然一股寒风扑面，元昊下意识一闪，宁令哥的大刀已把他爸爸的鼻子头全部削掉。元昊酒醒，满殿乱跑，大叫“抓贼”。这位西夏王数年来割掉无数辽人的鼻子，料想不到有一天自己的鼻子也被割去，“主刀人”还是亲儿子宁令哥。
宁令哥年轻莽撞，看见父王一张大血脸，心下也慌，扔下刀就跑出后宫，奔入国丈没藏讹庞家躲藏。国相二话没说，马上逮捕宁令哥，顺便还捎上他亲妈野利氏，然后立即处死。
元昊方面，如果别的地方受伤还好救。大鼻头被割，血流如注，不仅非常痛，还止不住血。最终，元昊活活失血而死。
元昊死时四十六岁，西夏国给他上的庙号是景宗皇帝。临死，他虽言语不清，仍表示要大臣立其兄弟委哥宁令为帝。当时西夏重臣诺移赏都等人也主张遵从元昊遗命，但遭到没藏讹庞反对。他说：“委哥宁令不是先帝子嗣，又没有立过大功，岂能得国呢？”最终，在没藏讹庞坚持下，西夏大臣们只得奉不到一岁的谅祚为帝，是为夏毅宗。
元昊为人，阴险毒辣，十足的冷血动物，不仅把党项贵族成族诛杀，而且鸩母、杀妻、杀子、杀叔，众人只要稍稍不顺适其意，立刻就会被弄死。最终，这么一个残暴的恶君为其儿子所弑。