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李调元弟兄从小受到良好的教育。父亲李化楠于乾隆七年（1742年）壬戌科成进士，官选咸安宫教习，但他没有就任，而是回到家乡，把精力贯注在对子侄的培育上。同时，他也热心于为乡梓邻里培养人才，诲人不倦，“远近从学者常百人”。
李化楠这次回乡，开始扩建庭园。他首先在荷花池畔设计、辟建了一条百多步长的道路，道路的尽头处竖立着一块画有红心的木牌——箭靶。
李化楠担心子侄们爱静不爱动，身体单薄。万一只会死读书，今后怎能肩负重任呢？他认为必须增加他们功课之外的活动，兼习文武，熬炼筋骨。他自己就曾勤练过骑射，“设垛百步，每发必中”。
在李化楠所处的时代，骑射不光是练功习武的技艺，而且还含着忠君爱国的内容。因为清朝是以骑射得天下的。在清朝前期，八旗子弟都勤于骑射，自亲王、贝勒以下，要年满六十岁才免去骑射练习。
皇宫里面也不例外。皇子们年满六岁，便拜师入学。每天清晨五点左右，皇子们便在宫内上学，直至中午。散学后还要学步射。五天一次，要在圆明园习骑马射箭，寒暑都不间断。
上行下效，这种尚武风气也影响到了一般士大夫家庭。比如，曹雪芹的祖父曹寅是“好射”的。曹寅以为“读书射猎，自无两妨”，他在苏州做官时，还写有《射堂晨霁》等诗。
李化楠很喜欢康熙朝满族诗人文昭的一首描写英武少年的诗：
鹭翎缯笠半垂肩，
小袖轻衫马上便。
偏坐锦鞍调紫鹞，
腰间斜插桦皮鞭。
一天，李化楠特地从成都府买回了好几套摄木弓、桦皮箭壶和雕翎箭。
一切准备就绪，在一个晴朗的春晨，李化楠叫李调元把弟妹们集合起来。
李调元居长，还不到十二岁，依次下去是：李鼎元、李骥元、李本元、李谭元，后面还跟着一个四岁多的妹妹李小兰。
李化楠看着一色瓜皮小帽、蓝衫、青绸马褂的子侄们一双双灵动的眼睛，一张张天真的小脸，一股乐享天伦的喜悦之情油然而生。他真想上前去搂抱他们，亲热一番。但是，他抑制住自己，可不能娇宠晚辈，“严师出高徒”啊。更主要的是，要为国育才，从小培养他们报效朝廷的忠贞意识。
身材魁梧、立似铁塔的李化楠用洪亮的声音说：
“从今天起，你们在课间要练习步射，熬炼身体、坚强意志，今后做一个能文能武的人。
“我朝是崇尚武功的。圣祖仁皇帝（康熙）临终时还告诫臣民，不可因承平日久，便忘记了武备。当今皇上（乾隆）在幼年时，便跟贝勒允禧学射，跟庄亲王允禄学火器。据说一次，他随皇祖在热河秋狝行围，突然有只熊向他扑来，侍卫们救护不及，十分危险。可是，皇上举起火枪，一枪把熊打死了。天生神勇啊。
“再说一辈古人。你们大约还记得晋朝人陶侃的故事吧。他老来辞官闲居，没有多少事做，晨间把一百块砖由斋外搬到斋里，暮间把一百块砖由斋里搬到斋外。别人问他为什么，他说：‘吾方致力中原，过尔优逸，恐不堪事。’你们要汲取前人的经验，趁年纪轻轻，多磨炼筋骨，今后才能胜任繁重的事业！你们任重道远呀。”
说罢，李化楠将弓箭分发给几个子侄，孩子们高兴极了。小兰也分得小弓箭，她像野鹿儿一般撒欢，尖声地嚷着：“爹，快教我们射箭呀！”
李化楠当即示范，取了一个骑马蹲裆式，左手如托泰山，右手如抱婴孩，随后搭箭瞄准，一时箭离弦而飞，疾如流星。“嘡，嘡，嘡”三声，连发的三支箭镞，品字形刺入红心之中。孩子们拍手叫好。
从此，醒园的荷花池畔，在琅琅书声之外，又响起了嗖嗖的箭声。
因为李调元幼习弓矢，箭术高明，十多年后，当他中进士、入翰林，与同入词馆的同年们如史学家赵翼、古文家姚鼐等交游、诗酒唱和时，他曾被赵翼、姚鼐等人戏称为“李将军”。