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春去秋来，李调元五岁了。
云龙坝李宅里办起了私塾，李化楠延聘了擅长八股文的村学究，教儿子“四书”（《大学》《中庸》《论语》《孟子》）和《尔雅》。李调元天资聪明，记忆力强，所以很快就能背诵这些发蒙书。
稍大一点，老师又教李调元、李鼎元、李骥元以及一些附读学童“制义”。这是一种朝廷颁令的特定的文体——八股文，八股就是全文有八个段落，即破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股。撰文的人按照题意，依上述格式，敷衍成篇。内容也是千篇一律“为圣贤立言”，拾取孔孟的牙慧，不得发挥自己的见解。搦管为文，只是将其作为猎取功名的敲门砖。
李化楠具有远见卓识，他在八股制义之外，又抽空亲自教子侄们读经学、《史记》、《汉书》、诗赋辞章，以免他们被八股制义束缚，只停留在时文墨卷里讨生活。
李调元对于诗词对联饶有兴趣，他暗暗揣摩声律方面的学问，学习吟诗，“生平于诗有酷嗜”，“偏于觅句解推敲”。
七岁那年，他吟就一首小诗：
浮云来万里，
窗外雨霖霖。
滴在梧桐上，
高低各自吟。
李调元七岁吟诗的消息传扬出去后，一时之间，他被乡邻们视为“神童”。父亲也惊喜交集，一有空便在家里给李调元讲陶潜、李白、杜甫、苏东坡的诗歌。像春雨润育着幼苗一样，深情绵邈的诗，“长人才识，发人心思”，启沃了李调元灵慧的童心。
渐渐地，有的亲友、客人来访时都想看一看“神童”的风采，试试他的才学。一天，有位客人坐在花厅里，见李调元拿根竹竿，竿尖上包裹着一圈蜘蛛网，奔跑着在院坝里粘蜻蜓。那客人有所触动，笑着问李调元：
“我出一句上联，你能对吗，小兄弟？”
李调元停了下来：“试试看，请命对吧！”
客人指着李调元手中拿着的物件命题：“蜘蛛有网难罗雀。”
李调元转动着眸子，低头沉思。这时，郁热的天空洒下雨点来，地面有几条蚯蚓扭动着躯体正在“滚沙”，李调元灵机一动：
“有了。我对就下联：蚯蚓无鳞欲变龙。”
“巧对，巧对。多敏捷的才思呀！”
这敏捷的才思，来自李调元的苦读、多思，同时也得力于他的好动、善于观察周围的事物。他不是只读死书的“小大人”，他和乡里的野孩子一样，用明慧的眼睛永不餍足地注视着色彩缤纷的大千世界。
功课之余，李调元采撷山花，栽植小树；看江畔渔翁撒网，听山间樵夫讴歌。故乡的山山水水，是一部奇妙的大书：金顶云高，碧潭雨霁，竹林、庙宇、高塔、青溪、菜园、淡烟、乔木均位于最协调处，风光入眼，恍如置身于山水画幅中。山水的精英，孕育着灵秀，诱发了他的诗情，他唱出过一曲天籁《游山》：“山乃外之书，奇文各领惬。书乃内之山，插架仰重叠……”
有时，李调元也顽皮贪耍，表现出未驯野性，胆大到爬树捉鸟、拨草寻蛇，在古宅的荒园里展现他的活泼天性。晚年时，他路过儿时发蒙的学塾，回忆起往事，写道“晨兴拨草寻蛇窟，响晚攀枝探鹊巢……”。他在嬉戏中接触了大千世界，获得了知识；在顺利或挫折中锻炼了应变能力，激发了探索的兴趣。
善读善游，相辅相成。李化楠对儿子既不放纵娇惯，也不拘束过严，他让儿子在心情愉快的情况下攻读，使其学问与日俱增。他循循善诱地鼓励儿子闻鸡起舞，鹏飞万里。在《夜坐偶成示调儿》一诗中，他深情地写道：
一灯勤教子，诵读莫辞辛。
书是传家宝，儒为席上珍。
志高搴碧汉，笔落动星辰。
受得苦中苦，方成人上人。
父亲的愿望没有落空。少年李调元早已暗自下定决心，“不共蜗居角蛮触，要从鳌背上蓬瀛”。他像那云龙山上的竹篁新枝，虽然还未直入云霄，但已经迎风摇曳，发出龙吟之声，不同凡响了。