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清代考中进士者，还要在五月一日去孔庙举行“释褐礼”。
褐，兽毛或粗麻制成的短衣，古时贫贱之人的衣服。释褐，即脱去蓝衫换紫袍，学而优则仕。
至期，国子监预备花红、香烛、酒果；晨早，状元率领全体进士，由集贤门入持敬门，向先师孔子行礼，礼毕释褐——脱去布衣，换上官服。
这不是简单地换一换衣服，而是意味着由学而仕，由儒生变为士大夫，要把数年寒窗所习的正心、诚意、修身、齐家、治国、平天下的学业，用诸仕途，在实践中实展才干，忠君爱国，兼济天下。
穿上朝服，仕途生涯开始了。这一天，进士们有很多感触，都要思索今后怎样为官临民，霖雨天下。
这一天，李调元想起祖父多年前曾对出仕的父亲的一段嘱咐：“好官必以清为主。我虽老，粗衣淡饭，尚不自缺，无需禄养；而其勤劳王事，毋玷清白。”这是家教，也代表蜀中父老对子弟们的殷切期望：要珍惜荣誉，不贪不义之财。
李调元牢记着“立身正直，毋玷清白”。他曾赋诗抒怀：“人比晚菊霜能傲，诗似寒梅雪妒清。”
这段时期，李调元和翰林院相好的同年交游，忧乐天下，察觉到“盛世衰音”的出现：
皇帝巡视南方、营造宫室、穷兵黩武，使得民财消耗，府库空虚。权贵敛财，惶惶若不及。深为皇家宠信的大臣和珅“贪黩无厌”，招贿纳奸，还在京师经营高利贷，“以首辅大臣，下与小民争利”——后来和珅抄家时，其家产折合白银约八亿两。
土地兼并，民食艰难。李调元亲眼见到，当春畿辅受灾，饥民多就食京师，五城设饭厂施粥，粥少饥民多。李调元记得，本朝名士郑板桥在范县为官时，在一篇书信中提到本族一家的生活：“可怜我东门人，取鱼捞虾，撑船结网，破屋中吃秕糠，啜麦粥，搴取荇叶蕴头蒋角煮之，旁贴荞麦锅饼，便是美食，幼儿女争吵。每一念及，真含泪欲落也。”
李调元生活在这样一个历史时期。从“释褐”之日起，不得不时刻考虑自己今后的生活道路，是激浊扬清，力抗邪恶呢？或是曳尾陋室，独善其身呢？抑或与世浮沉，委侍权门呢？
要知，社会是一个大染缸啊！
在这样的纷思起伏之后，为了述志，兼以自励，李调元写下了著名的《指佞草赋》，其中写道：
禀介节而含芳，抱清标而自矢。孤心向日，侔葵霍之倾城；劲气凌云，鄙蘼芜之萎靡。喜棘槐之共砌，班列螭头；羞萧艾之同行，锄宜鸦嘴。惯经雨打，弱不须扶；便遇霜欺，柔亦能胜。
翰林虽是文学侍从之臣，但是“位卑未敢忘忧国”啊！
在此赋中，李调元表达了自己强烈的爱憎，对宵小之辈，金刚怒目；自誓要像指佞草那样，忠贞亮节，立身庙廊之上，高大其志趣，做治世之良臣。
在另一篇《君相论》中，李调元批评历史上的管仲，“失在尽民之利以私国”，未能藏富于民；而朘削小民的结果，国富是暂时的、虚假的。
李调元锐敏地指出：“相无私则忠，君无私则圣，私者，万民之怨也。桓公固不得为圣，实管仲生前之政有以教之私……君相者，持天下之平，亦丛天下之怨者，吁，可畏也。”
以权谋私，上行下效，而贪风日炽，小民日贫，齐国岂能长期称强？李调元借论齐桓、管仲之机，讽谏当今的君相，敢捋虎须，进忠言，其思想胆识确有过人之处。
“诗人例穷蹇，蜀士多坎坷”。佞臣得势、宵小立朝的世道，岂能容得下傲骨嶙峋、不肯媚世苟合的李调元。
李调元的运途遭际，势将同乡贤李白、苏轼、杨慎一样，功名淹滞，潦倒荒徼。“草笠布衣，日厕田夫野老之列”。然而他清醒地意识到，文章恒以逆而成，“盖境顺则气顺，奇峭之思无由振刷以出”，“水之就下，势则然也。风挠之，石犄之，回曲而纹生，激荡而澜汛，其蹙缩复迭，必有奇峰峭岫出乎其间，是殆文章之象也”。
造物者所以忌之，亦所以成之者欤！