下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
乾隆二十五年（1760年）庚辰科，李调元首试不利。次年，巧逢万寿恩科，李调元仍未中试，但是名列“挑选誉录”榜上。以此，李调元在京师做了两年职司缮写的中书，得与毕秋帆、祝芷塘、王梦楼、赵瓯北、程鱼门诸名士交游，诗酒唱和，学问大增。
乾隆二十八年（1763年），李调元二十九岁，再一次参加会试。这次的策论题是《德胜其气性命于德论》，试帖诗题为《从善如登》。
调元诗中有“景行瞻泰岳，学步笑邯郸”之句，为会试副总裁赏识，欲列为第一。总裁秦蕙田说“此卷才气纵横，魁墨，非元墨也”。意为这卷子是头等笔量，但仍不是点会元的笔墨，遂置为会试第二名。
会试是二月份举行，放榜在四月十五日以前。以时令而言，称为杏榜；以甲第而言，称为甲榜、甲科。张榜于礼部，用礼部印玺。中试者称为贡士，第一名称为会元。
贡士们还要参加殿试，殿试后才决定一甲、二甲、三甲进士的名次。乾隆二十六年（1761年）规定：每科于四月二十一日殿试，二十五日传胪。
四月二十一日清晨，李调元随新贡士们着袍服冠靴来到太和殿外的丹墀排立。按中试的名次，单名站东边，双名站西边。李调元会试第二名，属双，站在西边的最前列，他心里无比激动。
这时，金殿之上，鸦雀无声，一派肃穆。王公百官身着补服，翎顶辉煌，分立殿内外。
少顷，响御鞭，奏中和韶乐，在卤簿法驾的簇拥下，乾隆皇帝升殿。大学士就殿内黄案上捧策题交给礼部尚书，礼部尚书将试题置丹墀黄案上，读卷执事各官及贡士行礼。礼部官分散题纸，贡士跪受，乃就殿内试桌盘膝以写作。
贡士们虽是第一次接过殿试试卷，但早对试卷格式了如指掌。李调元按格式填写了履历三代，然后按题作文，起用“臣对臣闻”，收用“臣末学新进，罔识忌讳，干冒宸严，不胜战栗陨越之至。臣谨对”云云。
殿试读卷官自乾隆二十五年（1760年）起只用八人，由大学士二人、部院大臣六人组成。读卷官阅卷后排定名次，于四月二十四前呈十本试卷。皇帝阅卷毕，于前十本中钦定名次，召读卷官进殿，拆去弥封，露出贡士姓名，即于御前用朱笔填写一甲三名次序，二甲七名亦钦定之。其十名以外之卷，由读卷官随至内阁拆弥封，定第三甲名次。按排定次序，填写的榜文，谓之金榜。
李调元这次考中第二甲第十一名。
四月二十五日在太和殿传胪。帝御坐，鸣鞭，奏乐，鸿胪官引新进士就位，宣制：乾隆二十八年四月二十五日策试天下贡士，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。传胪官按名次唱名。全部进士唱名毕，乐作，行三跪九叩礼。礼成，皇帝乘舆还宫。
随后，礼部尚书奉黄榜承以云盘置彩亭内，在礼乐声中，由校尉举亭，送出太和中门，至东长安街张挂。
殿试传胪后三日，还要在保和殿举行进士朝考，其前列者，选为翰林院庶吉士，等第次者分别为主事、中书、知县三项。李调元在朝考中入选为庶吉士。
清制于翰林院内特设教习馆，亦名庶常馆，派大小教习教导之：由内务府颁发经史诗文，户部月给廪饩，工部供应杂物，使庶吉士肄业其中。因之，翰林院为“储才之重地”，“地居清要”，举国学子莫不以成进士点翰林为至荣。
李调元入选后，曾以欣喜的心情写就一首《蒙恩典翰林院庶吉士恭纪》：“颔髭敢诩掇巍科，献策彤庭答拜歌。两载抽毫趋凤阁，一朝曳裙上鸾坡。散班玉笋青衫少，仙侣金华黑发多。盛代崇文真忝彻，小臣报称应如何？”
“两载抽毫趋凤阁”是叙述他自乾隆二十六年（1761年）至今做了两年中书，誊录过多卷史籍，而现在终于进入翰林院（鸾坡），实现了夙愿。
从此，李调元得有机会读到许多天府秘籍，他废寝忘食地誊录了许多珍贵资料，为他后来编刻《函海》打下了基础。
定制庶吉士肄业以三年为期，期满在保和殿考试，谓之散馆。试题为一赋一诗，钦派阅卷大臣评定一、二、三等。文理优者留馆，二甲授翰林院编修，三甲授翰林院检讨。其余改用部属与知县。李调元这次考得不大好，以二甲进士却未能授翰林院编修，被分发至吏部任考功司主事。主事为部的属官之一，正六品，主掌文案章奏。吏部当时的班次居六部之上，“各司郎官，非科甲出身者，不得注授”。
李调元意识到肩负的责任，他决心“立朝以直”，做一个清白的廉吏。