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李调元来到冰封雪盖的北国。
那是乾隆二十四年（1759年）的严冬。虽然天寒，李调元年轻的心却是火热的。乡试高中后，他踌躇满志，切盼着春闱连捷。
关于李调元入京的史实，现有资料记载不多。可是，在四川民间却有种种有关李调元入京的传说。
传说中较为生动的是，“会馆夺魁”与“路遇刘举人”。
据说，李调元和入京的四川举子，投住京师宣武门附近新修缮的四川会馆。馆址原是明末秦良玉的府第，但于鼎革之际，秦宅饱经沧桑，楼馆残破，几欲坍塌，数年前，被四川京师同乡会接收来改建为四川会馆。经过工匠的培修，气象一新：复又楼阁崔巍，厅堂轩敞，雕梁画栋，飞翠流丹。
李调元一行到来之际，恰遇着会馆新成，在征集对联。因之，馆前聚集着许多四川籍京官、商人，同来观瞻和应征。可是，会首们有一件揪心的事：正厅廊柱上缺少一副压坐的好楹联——应征联语虽多，但均显平庸，未见出类拔萃的佳品。京师乃文人荟萃之地，各省会馆莫不在联语上争奇斗胜，显露文采，为乡土增色。对联是雅俗共赏、老幼咸宜的俗文学作品，好的对联要不了几天便会传遍北京，吸引许多人来观赏流连。对会馆，这是很风光的事。
李调元挤到贴征联草稿的墙壁前，看一副，摇摇头，看二副，叹叹气，或嫌气魄不足，或嫌文采欠佳。先还是低言细评，渐次就激昂起来，评头论足，旁若无人。
这血气方刚的青年人的疏狂，惹恼了几位小京官。其中一位蓄着八字胡的老者冷笑着问李调元：“听你口气，目中无人，定然学富五车，才高八斗哟！说得好不如做得巧，这案上有现成的纸笔墨砚，请你一挥大笔，请呀。”
围观的人注视着李调元，心想：“这一‘军’，要‘将’得你原形毕露。”
李调元淡淡一笑，走向书案，运笔濡墨间，触动灵机，文思泉涌，精骛八极，心游万仞，先写成上联：
此地可停骖，剪烛西窗，偶话故乡风景：剑阁雄，峨眉秀，巴山曲，锦水清涟，不尽名山大川都来眼底。
围观的人，目光随着李调元的笔移动，被引回到阔别经年的遥远的故乡，惹起深深的乡愁，又唤起对天府山水的深切怀念。人们禁不住啧啧称赞，低声叫好。
“写下联，快写下联。”李调元听到善意的、期待的催促。
钟灵毓秀的故乡，群星璀璨的蜀中先贤，浮现在李调元的脑际。但看他笔走龙蛇书下联：
入京思献策，扬鞭北道，难忘先哲典型：相如赋，太白诗，东坡文，升庵科第，行见佳人才子又到长安。
下联极写四川地灵人杰，人才辈出，复以“行见佳人才子又到长安”作结，表明巴蜀文化后继有人，涌来京师献策，要在文坛和科第上占领一席之地。婉约的情思，打动了周围的人，包括那几位小京官。人们异口同声地叫起好来。
会首舒开紧蹙的眉，欢呼道：“这副对联中奖了。”于是，执事们捧出彩缎和纹银，奖励这个英俊青年。
几位老者鼓励李调元：“今天你在会馆夺魁，来春会试，定会出人头地。”
我们再来看一下“路遇刘举人”的传说——
李调元会馆夺魁后，仍发奋攻读，冬去春来，已届考试前夕。
在一片赞誉声中，年轻的李调元不禁飘飘然起来，自以为平地春雷，必将鱼跃龙门，名登金榜之首。
阳春三月的一天下午，同乡们为四川举子祝酒，祝他们今科高中，对李调元更是勉慰有加，频频敬上状元红美酒取个吉利。
李调元喝醉了，云里雾里，目空一切。酒阑人散，已是傍晚。归途中，他叫书童朱贵在灯烛铺里买了个灯笼，且专挑那书有“状元及第”四字的灯笼——这是店家迎合各省举子而特制的，价钱昂贵。醇谨的举子，多不敢购买；狂放的举子，则借此招摇过市。若有两人都举此灯笼，相互路遇，必有一番责难。
李调元醉游京城，时值华灯初放，街上人如潮涌，尤以各省举人为多。人们争看自命不凡的、书童持着“状元及第”灯笼引路的李调元。来到珠市街口，迎面又来了一个狂放的举子，他的书童也打着“状元及第”的灯笼。
状元只有一个，一林不藏二虎。
来人操着江南口音，厉声责问：“尔是何人，敢用此灯？”这举人也只有二十多岁，走路偏偏倒倒，满口酒气。
“这灯，你用得，我也用得。”
看热闹的人愈围愈多。
“快快通上姓名。你敢与我论文属对否？”
“论文属对，这有何难。问我姓氏，你听：骑犀牛，过函谷，老子李。”李调元先发制人，借通姓氏的机会，用李老君的典故，出了上联，自称老子，自以为占了便宜。
围观者哄然大笑，都以为对方要被难住。
江南举子祖宗有灵，亦有现成典故。但见他傲然睨视人群，朗声对就下联：“斩白蛇，起大泽，高祖刘。”
晦气，偏遇着刘邦的后代。李调元自知遇见高手，当即把灯笼扯了，让在道旁，讨了个没趣，遇上了对头。他感到此科恐要栽倒在刘举人手下。
考试的结果，姓刘的江南才子、李调元和另外一位贡士同时进入了前三名。于是，由皇帝御试，决定谁为状元、榜眼、探花。
御试于深更半夜在保和殿举行。乾隆皇帝出的试题是一副绝联的上联：半夜二更半。
首尾两个半字，一夜五更，半夜恰好是二更半——嵌有巧妙的数字游戏。
李调元原本想到了下联，已写在纸上，侧目见刘举人仍在苦思中，不免有自得之色，挑衅地瞥了对头一眼。凑巧与刘举人目光相遇。刘举人额上汗流，心内一悸。经这一激，却将刘举人灵感激起，挥笔书就下联，先呈御案。李调元一时轻敌，第二个交卷。
乾隆皇帝将二人的卷纸一看，所撰一模一样——因为是“绝对”，只有“中秋八月中”作为下联，才工稳熨帖：中秋，八月十五日；十五居每月之中间。而且，中对半，天衣无缝。
因为刘举人先交卷钦点状元及第，李调元屈居第二名榜眼。
后面一个传说，含有对恃才傲物者的警诫，思想意义是积极的，但它的真实性却有问题。
首先，李调元并未中过第二名榜眼，他科考成绩最好的是癸未科会试第二名。按清制，会试之后要殿试第一甲第二名方称榜眼。
其次，殿试题系出策论和试帖诗，不会单单只出对联。以对联作考试题，恰是民间传说的特点。
再次，李调元一共参加了三次会试，即乾隆二十五年（1760年）庚辰科、乾隆二十六年（1761年）万寿恩科和乾隆二十八年（1763年）癸未科。这三科的状元、榜眼、探花和传胪（二甲进士第一名俗称传胪）、会元（会试第一名）都没有自称“高祖之后”的刘姓者。
试查上述三科殿试、会试首选姓名如次：
庚辰科，状元毕沅（江苏）、榜眼诸重光（浙江）、探花王文治（江苏），传胪曹文植（安徽），会元王中孚（山东）；
辛巳科，状元王杰（陕西）、榜眼胡高望（浙江）、探花赵翼（江苏），传胪蒋雍植（安徽）、会元陈步瀛（江苏）；
癸未科，状元秦大成（江苏）、榜眼沈初（浙江）、探花韦谦恒（安徽），传胪董诰（浙江），会元孙效曾（浙江）。
综上所述，“会馆夺魁”当系李调元逸事，而“路遇刘举人”缺乏史实依据，乃是作为谈资的穿凿附会的传说。
李调元参加会试的情况，将在下一节里作介绍。