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乾隆二十一年（1756年），李调元的父亲由浙江余姚知县改任秀水知县。
秀水县，因秀水得名。秀水源出南湖，北入运河。秀水县与嘉兴县同城而治，明清两代，两县同为嘉兴府治所在地。这情形很像当时的成都府下辖成都县、华阳县，一府二县同城而治；只不过成都又兼省治所在地罢了。
秋天，李调元应四川乡试，不第，于是乘船沿岷江入长江，再游江南，省视父母亲。拜浙江名士徐君玮、查梧冈为师。他到得正是时候，有幸拜识以词翰受知于皇帝的两位“儒臣老辈”——钱陈群（号香树）和沈德潜（号归愚）。
钱陈群是浙江嘉兴人，康熙六十年（1721年）成进士，改庶吉士，授编修。乾隆初，迁内阁学士。乾隆七年（1742年），任刑部侍郎。乾隆十七年（1752年），钱陈群年六十七岁，以病乞归。沈德潜是江苏苏州人。乾隆四年（1739年）进士，时年已六十七岁，被乾隆皇帝称为“江南老名士”。官至礼部侍郎。乾隆十四年（1749年）休致（退休）。这两位优游林下的老名士常相过从。
钱、沈受乾隆皇帝殊恩，以后特诏入京参与“香山九老会”。乾隆皇帝南巡时，几次接见二老，“往复酬答，君臣若师友”。乾隆皇帝赐沈德潜诗，云：“清时旧寒士，吴下老诗翁。近稿经商榷，相知见始终。”南巡时又赐钱、沈二老诗，曰：“二仙仍此候河滨，三载相暌意更亲。郭泰李膺一烟舫，沈期钱起两诗人。”沈德潜终年九十七岁，谥文悫；钱陈群终年八十九岁，谥文端。
李调元来秀水的时候，正逢着乾隆皇帝又一次南巡。秀水为全浙门户，浙江巡抚杨廷璋见李化楠办事干练，委任李化楠办“头站大营盘”，准备接驾。李化楠日夜运筹，竭尽心力。李调元初来时匆匆见过父亲，由父亲带他到钱陈群府拜见一代儒臣；此后，三个多月父子再未见过面。这三个多月，李化楠督率工匠在城北洼地上起造了园亭溪流，栽花植草，建成了一座园林。
这三个多月，李调元常到钱府领教。原来，钱陈群初见李调元一面，因见他言辞慷慨、举止洒脱、亮拔不群，便暗地器重这个来自西蜀的年轻人。
第二次见面，钱陈群出了一道咏物诗题——《春蚕作茧》，有意试一试李调元的才华。
李调元看过诗题，沉思片刻，便伏案挥笔字斟句酌地撰写了一首五言古诗。钱陈群接过诗笺看后，点了点头，并提起朱笔，在颔联上加了密密的朱圈。这两句是：
不梭还自织，
非弹却成圆。
钱陈群说：“诗也者，发于志而实感于物者也。咏物一体，穷物之情，尽物之态，诗学之要，莫先于咏物，然后因物赋兴、托物抒情……”他心里暗想：“观此联，孺子可教也。”于是命李调元受业门下，授以作诗的方法、技巧。果然，“名下无虚士”。李调元经过老诗人的点化启沃，心领神会，诗文大有长进。
接驾的日期渐渐近了。江南老名士沈德潜也来到秀水。二老诗酒唱和，游宴于李化楠新建的园林里。
钱陈群写下了一首和沈德潜《山居杂吟》的诗：
吴下诗名大，声华圣主闻。
衔恩归故里，闭户阐微文。
每结樵渔侣，闲随湖海云。
石公山畔路，烟月欲平分。
李调元把这首好诗抄录下来。本欲与二老更多地盘桓请教，偏遇父亲调署平湖令，不久，因祖母逝世、父亲丁忧，李调元和父母亲便即速启程回川。
李化楠带着儿子来拜辞老师。钱陈群勉励李调元努力奋进，语重心长地说：“尔是峨眉秀！”
李调元依依难舍地拜辞了老师。别了，风光旖旎的嘉兴；别了，人文荟萃的江南。两度南游，使李调元得与一代名儒交接，周览东南形胜和六朝金粉之区。“读万卷书，行万里路”，毫端蕴秀抒灵气，搜尽名山奇句出，这番阅历，对李调元的前行有着潜移默化的影响。