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在宁波鄞县郊外十里，一个农庄，背靠浅山，面临一溪流水，景色清幽，饶富江南风味。
乾隆十九年（1754年），正当“暮春三月，江南草长，杂花生树，群莺乱飞”的日子，李调元来到农庄前，拜访主人——鄞县秀才俞经（字醉六），执弟子礼，甚为恭敬。醉六先生是李调元入浙后的首任教师。师生间关系很密切。这天，俞醉六特邀请李调元到家中饮酒吟诗，在郊游中愉快地进行教学。
席间，李调元将眼前景物咏成《题俞醉六夫子小照》：
旷达如夫子，柴门半结萝。
鹤驯随意放，鸥静与心和。
但有通儒至，全无俗客过。
草生青霭满，松老白云多。
是竹邀同看，逢花必共哦。
从游欣雩下，归咏敢辞歌。
除了俞醉六，李调元也从李祖惠先生学习经术；又从年已七十的诸暨施沧涛（字瞻山）学习诗法。海宁查虞昌（号梧冈）先生对李调元的诗歌创作亦加以指导。李调元孜孜好学，焚膏继晷，博采众家之长。他知道“水之积也不厚，则其负大舟也无力”。要想出人头地，必须厚积薄发。明清八股取士，对于参加科举的士人来说，研究科举制的八股文至关重要。钱塘陈学川先生在这方面对他的教导甚多。《雨村诗话·卷十》称：
余诗学授于海宁查梧冈先生，而科举实得力于钱塘陈学川先生沄，美须髯，长身鹤立，古貌古心。癸酉，余随任余姚，先生初中是科副车。先北路公闻其时艺首称宗匠，因延请课余于署之“六不斋”西。自是余文始有法……相晤于京，先生以同年呼之，余执弟子礼益恭。癸未，余捷南宫，入翰林。先生下第，直至壬辰，始成进士。归班，年已老矣。
这里记载了“师生同年”的一段趣事。按科举制度，同科考取者称为同年——汉代以同取孝廉为同年，唐代以同取进士为同年，明清两代乡试同榜登科者俱称同年。
寻师学艺，博采众长，不断提高自己的文化素养，这是李调元浙江之行的最大收获。值得一提的，还有他勤学绘画、全面发展的志向。稍后一段时间，李调元从陆宙冲先生学习绘画，从而奠定了他诗、书、画俱佳的基础（点翰林以后，曾奉旨为乾隆皇帝绘画，书写扇面）。《雨村诗话·卷三》写道：
秀水陆渔六（宙冲），工诗画。先北路公曾命余从学画。有句云：“当湖陆子真奇绝，得遇王宰传真诀。清江滚滚走蛟龙，白日蒙蒙笼烟雪。分明纸上活三毫，飘渺云山惊一瞥。追风独让骅骝先，入室应惭虎豹劣。”渔六又以家藏《渊鉴类函》一部并所画山水二轴见寄。
与良师益友交游，切磋学问，充分吸取各种养分，李调元在学术研究和文学创作方面练就扎实的基本功。
乾隆二十一年（1756年），李调元奉父命回四川参加乡试。按清制，乡试三年一科，逢子、午、卯、酉年为正科，遇万寿、登极各庆典加科者为恩科。
各省乡试，凡属于本省府、州、厅、县之生员与贡监生、生官生，经学政科考录取、录遗后，准予录取者皆可应考。
乡试分三场，考期于农历八月举行，初九日为第一场正场，十二日为第二场正场，十五日为第三场正场。先一日（初八、十一、十四）点名发给试卷入场，后一日（初十、十三、十六）交卷出场。
离浙前夕，李调元笃于情感，与师友们依依不舍，诗酒流连。尤其对俞醉六先生，更为依恋。他在《将归剑南之鄞别俞醉六师经》中写道：
杖履春风坐有年，
担囊行色又苍然。
后堂此日辞张禹，
前帐当时授郑元。
蜀道如天云渺渺，
吴船连月雨绵绵。
闻鸡起舞寻常事，
肯让加鞭祖逖先。
李调元回川应乡试，仍不第，悲甚。然而，俗语有言：日有所思，夜有所梦。他当晚做了一梦，“梦中闻人语曰：‘汝乃下科第五名经魁也。’觉而异之，记于店壁，俟验”。虽然有梦兆，李调元还得面对现实，鼓起勇气回浙江，挑战命运。