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由于父亲被任命为浙江余姚县知县，时年二十岁的李调元于乾隆十八年（1753年）腊月侍奉祖母赵太孺人、继母吴太恭人、弟谭元由水路乘船至浙江余姚县署。
“读万卷书”“行万里路”，是儒生们增长知识、开阔眼界的必由之路。李调元一家在青山绿水中航行，他在《舟中》中写道：“扁舟一叶轻，蒙蒙晚烟里。白鸟溯江飞，时时点秋水。”诗中描写出眼前景物，抒发旅途的愉快。木船沿涪江而下，经三台、射洪、遂宁、潼南，至合川划入嘉陵江，再至重庆朝天门汇入滚滚长江。
李调元以惊异和喜悦的心情，描写了泛舟的情趣。他在《早发涪江》中摹绘了一幅风景画：
清江滴空翠，晓晚浑不辨。
月光水面微，树色烟中见。
舟人贵早起，开舵迅如箭。
晨兴未盥沐，先戒束棕荐。
不敢遽开蓬，但闻桨声溅。
奔浪听渐远，倏若已后殿。
……
有过乘木船长途旅行经历的读者，可由此诗引起共鸣，唤起美好的回忆，并领悟到李调元那颗在山水间欢跃的心和师法自然的灵感。
山城重庆，万商云集，是当时西南地区最大的商埠。在这座陌生的城市，没有亲友，李调元感到落寞，提笔写下《渝州登朝天城楼》：
五鼓城楼画角催，
四山云雾黯然开。
三江蜀艇随风下，
万里吴船卷雪来。
剩有小舟来卖酒，
更无诗客共衔杯。
少年壮志无人识，
袖手寒天寂寞回。
好一个“袖手寒天寂寞回”，形象生动，耐人寻味！
与烟火万家的重庆城区大异其趣的，是长峡中的巫山县，李调元写了一首《巫山县》：
小小巫山县，云峰密似麻。
天宽才一线，地仄控三巴。
瀑挂山山树，溪流处处花。
瞿塘天下险，莫再说褒斜。
李调元还拜谒过夔州（今重庆奉节）的杜甫陵祠，题诗中有“一朝诗史为唐作，万丈文光向蜀留”（《谒杜少陵祠》）的佳句。过湖北秭归，有感于屈原的忠贞爱国，“欲赋《怀沙》泪已流”（《归州谒三闾大夫庙》）。荆州雄关，赤壁烟云，鄱阳湖风涛，无不令他发思古之幽情。
文章得山川之助，雄奇的三峡险峰骇浪、古哲遗迹，开阔了李调元的心胸。发为吟咏，比之少年塾中诸作，意境更深远，笔力更遒劲。
航行千山万水，一叶扁舟泊在了石头城下。六朝金粉，江上古都，牵动诗人的诗情，李调元写下了不同凡响的《金陵怀古》：
大江划断两边天，
几度临江意黯然。
折屐至今思谢傅，
投鞭终古笑苻坚。
雪消水榭闻吹笛，
日落新林有渡船。
试问从前赋词客，
谁能写尽六朝烟。
从南京下行，扁舟自镇江附近折入大运河向南行进。
终于，舟泊在浙江省会杭州，漫漫旅程即将结束。李调元漫游西湖，不禁想起南宋偏安小朝廷，写下了《金陵怀古》的姊妹篇——《钱塘怀古》：
宋家事业已全销，
漫把余杭说故朝。
江上只应寒月照，
湖边偏见暮云绕。
王师不抵黄龙府，
帝子空余白马潮。
日落诸陵何处是，
冬青树老雨潇潇。
万里水程，使李调元在实地考察中阅读到一部生动的历史：秦楚交锋、蜀汉遗迹、三国风云……对照熟读过的经史古文，两相映照，领悟益深。同时，李调元亲近大自然，途中千变万化的田野、丛林、碧波、奔涛、苍山、长峡、小镇、雄关……无不给他美的感受，潜移默化地提升了他的形象思维能力，使他善于观察、体察入微，从而捕捉到稍纵即逝的诗的意象。
风驱樯橹，来到宁波。宁波，位于甬江两大源流——姚江与奉化江的汇合处，唐宋以来便是我国著名的对外贸易港口之一。烟波万里，洋船进出。这是一座开放的、充满活力的城市。来自内陆山川的李调元，以惊喜的目光欣赏它，以敬仰的墨笔礼赞它，写下这首《登宁波城楼》：
雉堞凌云脚下开，
鲸波带日岛边回。
江中船出海中去，
洋外帆从天外来。
地近东溟先见日，
云垂南浦忽闻雷。
不知何处蓬莱是，
遏看沧海贝阙开。
李化楠任县令的余姚县，位于宁波府与绍兴府之间的姚江之滨。李调元下车伊始，便拜识了塾师俞经，一位鄞县秀才，并与之结下深厚的友谊。