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李化楠在乾隆七年（1742年）壬戌科考中进士。按当时的社会风气，由进士入翰林院是最荣耀的出仕途径。李化楠一生中很大的遗憾便是未能入翰林。而且，只选用他当咸安宫教习——这是考中进士的人认为的很差劲的差使。
什么是咸安宫教习呢？
按照清朝制度，官学选用教习来专门教育旗人子弟。官学主要有：“宗学”、“觉罗学”（清太祖之父显祖的直系子孙称宗室，用黄带；显祖之旁系子孙称觉罗，用红带）、“八旗官学”、“景山官学”、“咸安宫官学”等。
官学里面有汉教习、满教习。隶籍内务府旗人的曹雪芹据说就在官学之一的“宗学”——为造就皇室本族的人才而设立——里当过差。
咸安宫官学是雍正七年（1729年）设置的，由内务府管理，选内务府三旗十五岁以上二十岁以下的俊秀学习满汉书。汉教习用进士或举人，居住咸安宫任教。三年期满，分别等第，进士以主事、知县用，举人以知县、教职用。
李化楠被选作咸安宫教习，但他没有去任职，而是“不就而归”了。推其原因，一则是“惭愧銮坡非我有”，以未点翰林而抱憾，再则内务府的旗人子弟是不好“熔铸”的。来自西蜀鄙邑的他，顿然产生“不如归去”之感，于是他拂袖归田，回到民风古朴的故乡田园，课子授徒。
岁月如流，转瞬便是十年。
乾隆十六年（1751年）春，李化楠得到吏部发来的公文，要他到北京“投供点卯”，轮班应选。出仕做官的机会来了。
令李化楠欣慰的是，儿子李调元已长大成人，满了十七岁，风姿翩翩，玉树临风。这些天，因要和父亲分别，李调元有些黯然神伤。
当时出川赴京，主要有两条道路：一条由成都坐船经嘉定（今乐山）、叙府（今宜宾）、重庆出三峡过湖北北上；一条出剑阁，走栈道，逾秦岭，经陕西北上。李化楠选择了后一条陆路。
一个春意阑珊的日子，李调元步行几十里送父亲去绵州（今绵阳）。这是个乍晴乍阴的上午，时而春和日丽，时而阴云密布，如轻雾般又飘来霏微的春雨。
眼界所及处，像画家五颜六色的调色板：远山苍翠如黛，近处绿野如茵。田畦里，麦穗吐青，衬以一片片耀金灼目的油菜花。逶迤古道边有翠柳、夭桃、白李，还有含苞时纯红、开繁时变淡、花落呈纯白色、“白白红红一树春”的杏花。紫燕双双，口衔花泥，呢喃垒巢，益显出勃勃生机。
李化楠被故乡的田园美景引得内心一阵阵颤动。他回头对李调元说：“古人云：‘不学诗，无以言。’对此阳春烟景，儿可诵一首诗，或前人佳句，或自己沉吟，也不负此春光啊！”他平日要求子侄学习诗赋，今天想借此测试测试。
“前人每留佳句，使孩儿常有‘眼前有景道不得，崔颢题诗在上头’之慨。这山野春色，明代诗人已有一首写景状物的好诗了。”
“明代谁的好诗？”
“沈明臣的一首竹枝词：‘青黄梅气暖凉天，红白花开正种田。燕子巢边泥带水，鹁鸠声里雨如烟。’”李调元朗声长吟道。
“果然不错。诗中有画，生趣盎然。”
父子俩沿途看景谈诗，颇不寂寞。不知不觉间，已过了绵州古城，来到涪江渡口。这涪江青碧如黛，运载繁忙，“层迭青峦，通松（潘）龙（安）于一线；往来画舫，集吴楚之千帆”。在等候仆人去交涉渡船，搬运行囊、书箱之际，父子俩在江边的一座茅亭内小憩。这儿是送别之地，李化楠向儿子嘱咐道：
“你在家要协助老师，把弟弟们的功课教好。当兄长的更要以身作则。古人云：‘学如逆水行舟，不进则退。’男儿当自强啊！现今有一些风气不够好，世家子弟以为可以花银子开捐，买一个生员（秀才）资格，因而不肯认真读书，腹中空空，心术不正。你弟兄千万不可沾染上这种纨绔习气。如果你在家乡不能考中生员，就不要到我的任所来相见。我也决不会拿银子给你买银雀帽顶，给你开捐！”
“儿谨遵庭训。”李调元立起身来恭敬地回答。
“老爷，请上渡船。”仆人禀告后，走过来搀扶主人走向船头。
绵州送别，江亭赠言，激励着李调元发奋攻读。几个月之后，他考中了秀才，入了泮，取得了三年一次参加省城乡试考取举人的资格。于是他兴致勃勃地买舟东下，出三峡、泛长江，到父亲的任所浙江余姚。