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太平真君十一年九月，拓跋焘亲自领兵南征宋国，滑台一役，首先遇到了宋国先前那位连连上书，最终激使刘义隆北伐的大臣王玄谟。
王玄谟这个人，一向号称知兵，真正上了战场，却变成了十足的草包，他所率领的军队与魏军兵仗相接，马上一败涂地。魏军得势不饶人，以每日一二百里的速度推进，连战连捷，杀得南朝宋国将士百姓死伤无数。
拓跋焘指挥几路大军直指建康期间，宋国几位将军竭力死战，救护了一些军队和城池，但总体仍抵挡不住魏军的攻势。魏军很快攻打到长江边上，大拆民房，声言要造船渡江。
得知魏军逼近，建康城内居民惊骇，随时准备在城破时逃命。自招兵灾的刘义隆登上石头城，忧色满面，后悔先前杀了最能打仗的大将檀道济。双方相持许久，魏军最终因为战线过长，补给不济，忽然在一天晚上沿江举火，遍烧民舍后退兵。
次年春，拓跋焘率领魏军回国途中，路过宋国的盱眙城。当时守城的是南朝宋国大臣臧质。盱眙城土灰色的城墙看上去并不是很高耸，淮河边被水浪冲击的鹅卵石不断堆积，形成了一条灰色的弯弯曲曲的河岸。春天的微风吹皱了青光粼粼的河水，城外的道路上生长着一丛丛高大的野草。那些褐色野草生命力非常强，被马蹄践踏过后，又在风中逐渐重新挺起身来。
盱眙城外，拓跋焘骑着一匹高头大马，对城上守军高喊：“城主，你们守城的宋兵只有三千七百人，而我们大魏大军有几十万人，赶紧投降吧！主将臧质，汝若投降，朕封你公爵！”
臧质站在城头，一身戎装打扮，脸上没有丝毫的畏惧。他一脸威严，默默地注视着城下黑压压的大魏大军。
拓跋焘：“臧质，听说你们江南的美酒不错，送两坛给朕尝尝吧！”
臧质闻言，对身后的从人吩咐了几句。
城下的魏军仰头观望，看到守城宋军从城上慢悠悠地吊下来两个大坛子。臧质从城头俯下身子，高声说：“来，魏主饮酒！”
魏军的几个军卒快速跑过去，把两个坛子搬到拓跋焘的马前。打开一看，竟是两大坛子屎尿，刺鼻的骚臭味道熏得坛子旁边的兵士欲呕。
拓跋焘大怒，大声命令：“这些蛮狗，竟然如此无礼！传朕号令，把盱眙紧紧围住！朕发誓，一定要攻陷此城，尽屠城内宋国兵民！有擒斩臧质者，封万户侯！”
一夜之内，魏军就在城外筑起长围把盱眙城团团围住，断绝水陆交通，还威逼被俘虏的宋国百姓不停地运送东山土石，想填平护城河。
盱眙城内，臧质坐在榻上，与身边的谋士和军将议事。他手下的一个参谋正在读拓跋焘写给守城诸将的信：
“各位守城宋将宋兵：现在围攻盱眙城的兵士，大多不是我大魏鲜卑人。城东北是丁零
和羯，南面是氐羌。如果丁零兵士被你们杀掉，正可减少我大魏常山、赵郡一带的贼人，你们要知道，丁零人常依常山、赵郡的群山叛乱。如果羯胡兵士死掉，我们大魏的并州贼就没了，因为这些羯胡部族总爱占并州一带反叛。如果氐羌兵士被你们杀掉，正好可以帮我们大魏灭掉关中贼，氐、羌两族国家虽灭，但族属繁盛，遍布关中……
“臧质爱卿，朕真心希望在他们攻城的时候，你和守城替朕尽数杀掉他们，不要手软，如果这样，真倒帮了朕的大忙。”
参谋念完拓跋焘的信，问：“臧将军，拓跋焘为什么这样说呢，他要咱们替他杀掉他们大魏的兵将？”
臧质沉思了片刻，说：“胡主拓跋焘这样说，目的是恐吓我们。他知道攻城会死很多人，这些话表面是在讲他不在乎伤亡，尸平齐城也要攻下我们的盱眙城，其实呢，他还是心虚，怕我们誓死守城。这封信主要就是来吓唬我们。”
清晨时分，臧质率领盱眙兵将登上城头。面对城下黑压压的数十万攻城魏军，臧质先让一个大嗓门兵士念诵昨日拓跋焘写给自己的信。
大魏兵将们默默听着。
信念完之后，又是一阵静默。不久，城下那些准备冒死登城的大魏各族兵士都开始面面相觑，有些人开始交头接耳，相互低语。而盱眙城内，“咚咚咚”一阵战鼓之后，大嗓门兵士站在城头，又开始高声朗诵臧质写给拓跋焘的复信：
“北军兵将听着！到现在为止，我们宋国已完全知晓胡主拓跋焘的险恶诡计。在恐吓我们之外，他的阴险目的也包括尽量消耗你们这些魏军中的外族异己力量。
“近日，我们江南童谣到处在传唱：‘虏马饮江水，佛狸死卯年！’此战过后，如果佛貍你有幸，会在攻城失败之后被乱兵所杀，得个快死；如果运气不好，肯定会被我们宋国的兵将生擒活捉，然后绑在毛驴上，送去京城建康闹市千刀万剐。假如天地无灵，我臧质兵败，被你们这些大魏贼兵俘虏，那我也任由你们杀剐！毕竟我已竭尽忠诚，足以报效本朝！
“如今，春雨已降，我们宋国大军正从四面朝盱眙方向集结。拓跋焘，你这个胡贼虏主，千万别急往回跑，请尽管安心攻打我们盱眙城。如果你们军队缺粮，我们会送你们一些军粮让你们吃。至于昨日你派人送我做礼物的刀剑，我已经收下，正好可以用它们劈砍你们这些胡贼！”
盱眙那个大嗓门兵士在城头大声读信的时候，不少围城的大魏兵士都拥到城下来观看，特别是那些非鲜卑人，于是逐渐有更多的人开始互相低语。显然，经过这场心理战，围城的魏军里开始有愤懑情绪出现，军阵顿时显得有些松散。
看到守城的臧质如此顽强不屈，拓跋焘非常恼怒。他倔强地扬起雄师一般的头颅，愤怒地望着城上。鲜卑式辫发下面，他的脸非常阴沉，颧骨下面几块凸起的肌肉在颤抖。他浓浓的眉毛中间，似乎也渗出了汗珠。
当朝霞的霞光黯淡下去的时候，拓跋焘骑马，立在盱眙城外的一个小土岗上。这时候，一个被俘的年轻宋国妇女走过来，战战兢兢地递给他一只金杯，里面盛装着美酒。
为了表示自己的镇定自若，拓跋焘下马，接过酒杯之后，把那妇女一只柔软的小手紧握在自己发黑多毛的手掌里，仔细端详着。而后，他就站在这个美貌的女俘身边，久久地眺望着盱眙城那被箭矢和攻城机械弄得千疮百孔的城外墙。
他就这样久久地眺望，看似平静，胸脯却在剧烈地起伏，直到朝霞的霞光完全消失。
天空上，此时还依稀闪烁着晨星。风从黑云下吹过来，淮河上面雾气奔腾。几只大鸟怪叫着，在盱眙城外的斜坡上盘旋着。从高处俯瞰，城周围的河水、苇塘以及披着露水的树林，都笼罩在初春十分清凉迷人的朝霞里。然而如此良辰美景，却酝酿着深深杀机！
忽然，拓跋焘扔掉手中的金杯，勃然大怒，高呼：“攻城！”
听到皇帝令下，大魏军兵拼死攻城。在督战队的催逼下，兵士们推着钓车、冲车等攻城器械往前冲，守城的宋国兵将则舍生忘死，顽强抵抗……
大战拖得越久，魏军攻破盱眙城的可能性就越低。盱眙城上，臧质率领手下的宋国兵将不惧危险，击垮了魏军一轮又一轮的进攻。一个又一个宋国兵士前赴后继，他们的脸上满是汗水和血迹。而魏军虽然使用了各种攻城器械，依旧不能得逞。术穷之后，拓跋焘不惜人命，对手下将军们下死命令，派各族兵士轮番上前肉搏攻城。
魏军中有一大批鲜卑军将组成的督战队，骑着马，手持利刃威胁着前方的兵士。大魏这些穿戴各异的各组兵士不得不奋力前进，因为无论是前冲登城还是后退逃跑，反正他们都是死。
一个上午的时间，魏军死伤以万计，死尸堆得几乎与盱眙城墙一样高，却仍然不能克城，被勇敢顽强的南朝宋国军民打退。而后，魏军继续攻城三十日，却依旧不能克城。春天正是疫病频发时节，很快，魏军中许多人水土不服，甚至有不少人病倒死掉。而后，拓跋焘害怕自淮河入海的宋国水军与彭城的军队会合，对自己实行夹击，不得不终止攻城。
拓跋焘下令烧掉城外所有围攻盱眙的攻具，开始撤退。
由于战斗减员及疾病死亡，在这场南伐战争中，魏军的人马死伤过半。回师路上，气急败坏的魏军肆意报复，杀伤沿途南朝宋国人民不可胜计。只要俘虏了青壮年，魏军会马上杀掉，妇孺亦不能免。甚至是被丢弃的婴儿，魏军都不放过，把孩子贯穿在槊上，挥舞盘旋以为乐。
由此，但凡魏军所过的南朝宋国郡县，赤地无遗。