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拓跋余躺在天安殿内巨大的床榻上，有些发呆。殿内帐帷大张，这位新继位的皇帝裸着身子，白皙而修长的身体略显瘦弱。在他身旁，几个宫婢躲在被子底下，神色惊惶。
片刻后，拓跋余摇摇晃晃地起身在殿内走了一圈，在窗前站住。凭窗眺望，他先前似乎没有注意到平城还有这样美丽的冬天。殿内温暖如春，而殿外广场上和殿宇屋顶上的白雪非常耀眼地闪着银光，树木上结满了晶莹的冰霜，阳光之下，冰霜闪烁着七彩霓虹，美得让人想要叹息。
这一切都太不真实了，拓跋余心中万分感慨。若有所思之中，他想笑，却又不知为什么笑不出来。就在昨天，他还是大魏帝国的南安王，住在皇宫之外的王府中。而今天，他已经是大魏帝国的皇帝，住进了皇宫内廷，还有绝色美女做伴。从前，他所熟悉的皇宫仅限于外廷，如鹿苑、西苑等地，他常被父皇召去参加打猎或典礼，而如今他真正进了内廷。内廷的奢华和神秘让他大开眼界，比如他只是起个身，便有几十个宫婢围绕着他，侍奉他盥洗、穿衣、梳头。
然而他没想到的是，就在几个时辰之前，就在他寻欢作乐、肆意享受的时候，近在咫尺的先帝后宫中，他那可怜的生母郁久闾氏已经被一杯鸩酒毒死了。
酒足饭饱，拓跋余穿着轻暖的裘衣，身后跟着赵黑和几个宦者，骑马来到鹿苑闲逛。到了五色琉璃殿，几个道士匍匐在地跪迎，因为从前父皇总是神神秘秘地在这里待很久，拓跋余十分好奇，因此他下马走入殿内，仔细察看着父皇先前放在这里的许多仙药瓶子。
闲逛到中午时分，拓跋余感觉有些热了，便来到一个池塘边的胡床上坐下，一边呼吸着冬天带有残雪和落叶气味的甜静空气，一边久久地凝望着不远处一片金黄的树林。树上还有不少叶子没有凋落，冬日的阳光在叶子上面闪烁，看上去美极了。
坐了没一会儿，咚的一声，水面上突然跳起来一条黑色的大鱼。大概已经习惯了被喂食，感觉到附近有人来，接着又是咚咚几声，更多的大鱼纷纷跃出水面。它们落回池塘中，在距离水面很近的地方游弋着，不停把翕合的大嘴拱出水面，鱼鳍和摇动的尾巴都看得清清楚楚。
拓跋余高兴坏了，不顾天气寒冷，连靴子也没脱，顺手从塘边拿起一只木桶，便连蹦带跳地进入浅水戏鱼。岸边有不少干枯的睡莲及其他水生植物的枯茎，大鱼都很贪食，围在喂食的人身边，没有游向池塘深处。拓跋余不顾自己冻得直哆嗦，深一脚浅一脚地踩着浅水里的烂泥，不停地将木桶砸扣进水中，几条肥壮的大鱼溅起水花，只片刻，他就逮住了五条大鱼。
岸边，跟随新帝的赵黑急得发慌，几个护卫的禁卫军也都已经看得呆了，赵黑命令小宦者赶紧去取暖酒。不远处，宗爱却冷冷地看着这位离谱的新帝。侍奉在一旁的贾周对他说：“陛下这么爱玩，这么大冷的天……”
宗爱呵呵一笑：“陛下爱玩好啊，就怕他不爱玩！”
在水中玩了好一会儿，拓跋余突然使劲打了几个冷战，感到自己的双腿似乎在抽筋。他这才赶紧从烂泥地里走出来，艰难地上岸。待到他穿好衣服，已有禁卫军和宦者拿来了炭炉。他喝着热酒，烤着炭火，这时宗爱上前，脸上满是关切：“陛下，您可千万别受了风寒啊。”
贾周狗仗人势，像教训小孩子一样对拓跋余呼喝道：“陛下别再这么玩耍了，真冻病了怎么办，太师要嗔怒啦！”
拓跋余愣了一下，随即笑呵呵地说：“我喜欢吃鱼脍，这些池塘里的大鱼肯定好吃！”
宗爱看着刚被抓上来的几条肥大的鱼还在泥地里挣扎翻滚，立刻命令手下宦者：“赶紧替陛下弄进去，让御厨给陛下做鱼脍！”
几个宦者或是害怕水冷，犹豫着没有马上行动。近前的两个禁卫军兵士见状，赶紧走到泥泞的岸边，用树条将几条大鱼穿起来弄上了岸，而那已及弱冠的新帝脸上还满是天真幼稚的笑。
长久以来，宗爱等人已经习惯了拓跋焘的跋扈暴戾，在他们看来，脸上展露着这般笑容的拓跋余可真是太过软弱好欺了。他们望着拓跋余，就像望着一只淘气的大狗一样，半是宠爱，半是责怪。
太极殿内，拓跋余坐在拓跋焘昔日的御座上。头一回坐上去时，他还有些诚惶诚恐。在他的童年时代，他几乎见不到父皇，因为拓跋焘不是在出征的路上，就是在凯旋的路上；而到了少年时代，在演武场上，他连同自己的几个兄弟以及宗室子弟，也总是只能远远仰望父皇威武的仪容；近两年以来，特别是景穆太子暴薨之后，传言纷纷，他更是基本没有亲近父皇的机会了。
总之，在拓跋余的印象中，父皇和“慈爱”这两个字完全没有关联。对于父皇拓跋焘，他心中只有无边的神秘感和敬畏感。而此时坐在空旷的太极殿内，他甚至还会感到父皇仍然存在，像幽灵一样正在高处细细观察着自己。冥冥之中，父皇的面目似乎还不时发出璀璨夺目的光芒。
想到这里，拓跋余忽然感到浑身发软。他对侍奉在旁的赵黑说：“如今我能够当上皇帝，真像做梦一样。”
赵黑：“陛下，您应该习惯自称为‘朕’，再不要‘我我’的了。”
拓跋余：“对，对。朕如今能坐上这个皇帝的位子，从前是怎么也想不到的。宗爱公公他真是朕的贵人、恩公啊。”
赵黑表示赞同：“宗爱太师不仅是陛下的恩公，也是奴才的恩公，是我们许多人的恩公。”
拓跋余：“先帝在时，大家都知道宗爱大人是先帝最信任的人，所以朕现在想想都后怕。三年前朕才十六七岁，就被父皇指派与宗爱大人一起留守京城，如果当时朕哪一点得罪了大人，哪里还有朕的今天！嗯，哪里还有朕的今天啊……”
赵黑：“陛下，您为人处世谨慎，无须过分担忧。其实东平王之所以被杀，正是因为他每次见到宗爱大人都非常不尊敬。如果他也像您一样对宗爱大人敬之爱之，或许今天坐在御座上的就是他了。”
拓跋余听赵黑如此说，一点也不生气和责怪，反而重重点头。
太极殿外广场上，宗爱心情舒畅，大步向前走着，贾周亦步亦趋地跟在他身后一步远的地方。远远看到二人，禁卫军皆跪地行礼，仿佛看到了皇帝亲临一般。宗爱自信地微笑着，他一步步走上太极殿外的台阶，停在最高处，转身俯瞰广阔的广场，如同俯瞰着大魏王朝的万千百姓。
看到宗爱和贾周入殿，贴身侍候拓跋余的赵黑赶忙降阶迎候。拜见了宗爱，他才抬起笑脸向贾周见礼。
自从被封为东平公，贾周便有些瞧不起赵黑了，甚至私底下也不轻易跟他说话。在皇宫内院，宦者们身份发生变化，会立刻引起他们与同僚之间关系的变化，毕竟在这些人之间，根本没有任何友谊可言。赵黑自然深谙此理，看到贾周上扬的下巴，他只得赔着小心，露出对贾周更加尊敬的神情。而此时的贾周，确实也已经完全忘记了他和赵黑曾经相当亲近，也忘记了昔日二人在深夜里共同值班，哆嗦着偷喝同一壶酒取暖的情景。如今贾周对待赵黑，记得他是谁，却也只是记得他是谁而已。
拓跋余看到宗爱和贾周进殿，赶忙起身，拿起几卷案牍苦笑着说：“太师，这些事情以后就由您做主吧。朕看这些东西感觉太累了，好多事情朕都还没有学会该如何处理。”
宗爱闻言，也不推拒，很得意地对贾周说：“这些事情便由你去安排尚书省的人做。至于选人用官，则必须我们亲自来定夺。”
拓跋余对贾周也是一揖：“有劳东平公！”
贾周满脸的得意扬扬：“诺！”
宗爱：“陛下，我今天和贾周又替陛下办了两件大事。”
拓跋余一愣：“您又办了两件大事？为朕？”
宗爱：“陛下，按照大魏的继承制度，先帝崩逝，本该由世嫡皇孙拓跋濬继位，但他乳臭未干，所以我便做主绕开了他。然而除开世嫡皇孙，仍有您的两个兄长临淮王拓跋谭和广阳王拓跋建排在您之前。这两个人，我不放心啊，恐日后对您不利，所以我以赫连太后的名义，今日上午派宫内使者到王府宣旨，送他们到天上去和先帝见面了。”
拓跋余大惊：“啊？！”
宗爱：“陛下放心，毕竟两位王爷都是您的兄长。我派去的使者很有耐心，也很仁慈，给了他们二位机会和时间选择自己的死法。最后他们都选择了鸩毒。这种毒起效很快，只要嘴唇上沾上一滴，立刻归天。”
拓跋余惊怒交加，说不出话来。一瞬间，他心中升腾起一股黑色的意念：既然宗爱能够轻易就让自己的兄弟归西，是否也能如此轻易地让自己也归西呢？！
当各种复杂的想法涌上心头，拓跋余的神情使得宗爱疑窦大起。他和贾周直愣愣地盯着御座上的新帝。
忽然发现宗爱和贾周在紧盯着自己看，拓跋余从思虑中清醒过来，赶紧深施一礼：“生我者父母，贵我者太师！”
宗爱方才满意地点头：“临淮王拓跋谭和广阳王拓跋建都是果敢之人，特别是临淮王，勇锐英武。前几年他跟随先帝进攻南朝，夺取宋国邹山险固坞堡，截获军粮三十万斛，而后率领军队造竹筏，偷渡淮河，大败宋军，斩贼首万余。再之后，他又率领人马截击宋国积弩将军毛熙祚，夺取了整个淮南地区……英武如此，他对陛下您的威胁就更大，所以此人必须杀之！”