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黎明时分，鹿苑静轮天宫内外安静得瘆人。殿门处，熟睡中的赵黑忽然被贾周的哭叫声惊醒。贾周以哭腔高呼：“快，快！陛下不行了，马上唤御医！”
殿门大开，宫外宿卫值班的禁卫军全都拥到殿前大门外侍立，陆丽、乙浑、刘尼、源贺等人皆在，却因没有皇帝通过宗爱传口谕，谁都不能入殿。
寝殿之中，宗爱脸上泪痕犹湿，急切地问御医：“陛下还有救吗？”
御医满脸是汗，惊恐地回答：“陛、陛下已经崩逝了……”
宗爱故做大吃一惊状：“啊？！什么时候？何病致死？”
御医惊惶无限，哆嗦了半天才说出话来：“应是已崩一两个时辰了，我看陛下的眼睛，好像是……”
宗爱此时面目狰狞，觑着御医，引导性地问：“陛下的眼睛怎么啦？嗯……难道是昨夜饮酒过多，突发呕吐而窒息致死的？……”
御医非常艰难地咽了一口唾沫，打量着宗爱的神情，使劲点头：“确如大人所言！陛下是饮酒过多，半夜被呕吐出来的东西塞住了气道，堵憋致死……”
宗爱死死盯住御医的脸，低声说：“好吧，你就依此说。刚才有个宦者还说你来的时候陛下还有一口气，我已叮嘱他们改口。若是陛下刚才真的还有一口气，说不定会有大臣说是你医救不及时的责任……”
御医闻言，顿时给宗爱跪下，叩头如捣蒜：“万望大人相救！陛下确实是酒醉后半夜呕吐，气道阻塞而崩的！”
赵黑跪在一旁，看着皇帝的尸体，泪如雨下。
贾周也佯作哽咽不停。
宗爱带着御医从静轮天宫高高的阶梯上走下。在他身后，跟着贾周和赵黑。陆丽等人见到宗爱，皆躬身行礼，急切地问：“陛下病情如何？”
宗爱泪如雨下：“根据御医诊定，陛下他……他……他已经驾崩了……”
惶急中，御医也流泪不已，附和道：“陛下昨晚饮酒过量，半夜呕吐，堵塞了食道和气道……”
听闻此言，陆丽等人齐齐跪倒在地，大放悲声。宗爱任他们哭了一会儿，才高声道：“诸位，现在还不是哭的时候，皇帝大行，新君未定，吾等应立刻封锁消息，禁止任何人出入宫禁，待回宫召集大臣，与皇后商定大计之后，方可发丧！”
众军将不疑有他，皆拭泪而起，安排皇帝后事。
到了早晨，诸事已基本安排妥当，宗爱和贾周继续商议下一步要怎么做。贾周见四下无人，低声问宗爱：“大人，此后怎么办，您心中有新帝人选否？”
宗爱有些不耐烦：“先回宫再说！”
几个鲜卑勋臣匆匆走入尚书省，正是主持尚书省政务的尚书左仆射兰延、侍中和疋、侍中薛提。三人与殿内的宗爱见礼，仔细询问了皇帝崩逝的情况，而后各个面露难色。
宗爱：“诸位大人，如今皇帝大行，新君未立，不知当推举谁来承继大魏大统？”
三位贵臣平时非常礼敬宗爱，那都是看在他是皇帝宠臣的面子上。如今拓跋焘已崩逝，他们就不再拿宗爱这个宦者当回事，因此三人各自思虑，都未立刻接他的话。
尚书左仆射兰延想了片刻，方说：“皇帝暴崩，内外疑惑，应该拥立长君。东平王拓跋翰，英明聪颖，年纪也最长，应当立他为帝！”
和疋马上附和：“东平王才兼文武，可以为帝！”
薛提断然表示反对：“大行皇帝生前曾当众宣布景穆太子之子高阳王拓跋濬为世嫡皇孙，就是把他视作大魏的储君，肯定应该是他继位为帝！”
兰延摇头说：“高阳王年方十三，如果推他为帝，主少国疑，怎么能够使得我大魏江山安稳？！”
薛提高声反驳说：“东平王是个白面书生，为人确实富有魅力，说话也斟词酌句，往往两片嘴唇一动便是妙语连珠。我们都知道，大行皇帝生前确实喜欢他。但是东平王乃绣花枕头，平时除了骑马射猎，就喜欢喝最名贵的美酒，沉湎酒色，德行不够！”
此时和疋也终于耐不住掺和进来，说：“储君之选以嫡不以长，以长不以贤！如今景穆太子已经薨逝，大行皇帝诸子之中就属东平王年纪最大，他应该排在第一继承人的位置！”
…………
看着这几个人吵来吵去，贾周偷偷观察着宗爱的表情。
他发现宗爱没有任何表情。
直到一个时辰之后，三个鲜卑勋臣依旧在争来吵去，没有定论。
兰延盯着薛提，意味深长地说：“薛侍中，这里没外人，我们说句实话，高阳王不过一孺子，世嫡皇孙，他登基继位是所有人意料中的事。那日后他回想今日登基的经过，也会认为这是理所当然的事情。于吾等而言，我们有何保举之力，又有何推举之功？”
薛提听兰延如此说，脸色一变，顿时沉默了。
宗爱则暗自一笑。
和疋此时忽然想到了宗爱，问：“宗爱大人，您侍奉大行皇帝多年，您认为谁来继承帝位最合适？”
宗爱振袖而起，朗声道：“我一个内臣，对此事没有任何意见。我觉得真正能够定议此事的，当为皇后！得到她的认定，才是当下最重要的事情。”
三位大臣恍然大悟！确实，皇帝崩逝之后，无论何人继承帝位，都要尊赫连皇后为太后，新帝的任命诏书也一定要以赫连皇后的名义发出。
宗爱继续说：“三位大人，你们不妨在尚书省继续议事，我先派人把东平王接到宫内保护起来。我还得去见皇后，将三位大人提出的继位人选告知她，看看她如何定夺。”
兰延、和疋、薛提三人面面相觑，只得点头同意。兰延迟疑了一下，对宗爱说：“皇后内宫只有宗爱大人您能够进入，您不妨把我们的建议告知皇后，让皇后做个主。国有长君，乃社稷之福啊。”
宗爱点头应下，非常客气地向三位贵臣告辞。而后出来尚书省的殿门，他小声对贾周说了些什么，贾周不停地点头。
坤德六合殿内，忽然听到皇帝暴崩的消息，赫连皇后也愣住了。她欲哭无泪，问宗爱：“前日大行皇帝还到我宫内说话，能吃能喝，怎么忽然就崩了？”
宗爱满脸忧愁，叹息道：“旦夕祸福，谁能知之！根据御医诊断，大行皇帝是昨晚饮酒过量，半夜呕吐，堵塞了气道而……”
赫连皇后重重叹息。宗爱又道：“如今最主要之事，是赶紧决定推举谁来继承大魏正统。”
赫连皇后稍稍缓过神来，说：“这还有疑问吗？自然是拓跋濬，世嫡皇孙啊。皇帝……大行皇帝生前就把他的储君名位定了的啊。”
宗爱意味深长地说：“皇后，老奴也知道您和冯昭仪关系好，冯昭仪的侄女一直在高阳王宫内，大行皇帝也已指婚她为高阳王妃……”
赫连皇后禁不住面露厌恶之色：“我和冯昭仪关系好坏暂且不说，她的侄女是不是高阳王妃也暂且不讲，只说依照大魏的继承法则和大行皇帝生前的公开宣布，大魏新帝当然应是世嫡皇孙拓跋濬。”
宗爱一副有恃无恐的样子，答言道：“皇后，您想过没有，世嫡皇孙拓跋濬登基是顺理成章的事情，就连尚书省兰延等贵臣都知道，他当了皇帝，推举他的臣子们没有任何功劳，就算是您，也就是做了一个顺水人情而已。而更重要的是，一旦高阳王继位，依据大魏制度，他的乳母常氏马上就会成为保太后！您想想，之于高阳王，您这样一个皇太后和从小乳养他长大的保太后，谁亲谁重？”
赫连皇后顿时默然。思忖良久，她低声说：“那位常氏当上保太后又如何？我和她往日无冤，近日无仇。”
宗爱察言观色，小声说：“常氏乃一低贱乳母出身，家中有兄有侄，必然很快会有大臣阿附，在新帝身边形成势力。到时候，常氏这个人，还与您是平起平坐吗？”
赫连皇后愣了一下，忽然愤然道：“倘若我兄侄还在，我也不至于像今天这样孤苦伶仃！”
宗爱的表情有些不屑：“当年您的兄长赫连昌无故逃离，大行皇帝岂能容他！不过奇怪的是，门诛赫连家族之后，大行皇帝竟然没把您皇后的位号废掉！老奴估计大行皇帝当时还是笃信您当初手铸金人的成功，才没有起换皇后的念头吧。”
赫连皇后仔细思虑了许久，才又叹了一口气：“那你说吧，你们准备推举谁？”
宗爱：“拓跋余！”
赫连皇后很奇怪：“南安王拓跋余？按照皇子们的长幼顺序，不是东平王拓跋翰居前吗？”
宗爱摇头，说：“东平王拓跋翰骄横跋扈，据老奴先前知悉，他认为赫连家族已经被大行皇帝族诛，一向不把您放在眼里。如果他当了皇帝，后宫日后肯定就是别人的天下了。”
赫连皇后仔细想了想，问：“皇孙拓跋濬，还是一个孩子，即使不推举他当皇帝，他还不至于有什么不好的下场吧……”
宗爱笑了：“高阳王黄口孺子，何能为也！老奴我之所以不推举他，没有别的意思，就是担心日后他的乳母常氏会凌驾于您之上啊。既然高阳王当不了皇帝，对帝位就没有任何威胁，他本人也就没有任何危险。至于冯昭仪的侄女，大行皇帝孝期一过，高阳王大可以名正言顺地封她为王妃。……”
听着宗爱一连串的分析，赫连皇后心乱如麻。拓跋焘活着，对她是个折磨；如今他崩逝了，却又平添新的折磨，给她的生活投下重重阴影！当然，如今回头想一想这位大行皇帝生前对自己的短暂宠爱，她内心深处还是感到了某种莫名的忧伤。但又一想起自己的父兄以及大夏国家、赫连家族的命运，她又会涌起一种混杂着仇恨与恐怖的感情。
赫连皇后还在出神，忽然听宗爱大声说：“皇后，请把您的玺印交给老奴吧，近日肯定有不少诏书，都需要以您的名义发布！”
看到宗爱从赫连皇后处施施然而来，贾周赶忙迎上前。他似乎非常着急，问宗爱：“大人，东平王拓跋翰已经被接到了尚书省，如何处置他？”
宗爱一副成竹在胸的样子：“东平王好处理，眼下得先把兰延、和疋和薛提干掉！”
赵黑闻言，大惊失色：“这三个人都是重臣，如何敢擅杀？”
宗爱咬牙切齿地说：“大行皇帝还在的时候，他们是重臣；现在，他们就是罪臣！如果拖延到明日早朝，全体大臣集结，这三人再提出新帝人选的问题，可就不好收场了。”
赵黑仔细观察着宗爱的脸色，问道：“不能让禁卫军去处理这件事吗？”
宗爱：“凡遇大事，一定要先发才能制人！现在皇后的印玺在我手里，我们先以皇后的名义把这事儿办了，然后再通知禁卫军和大臣。现下宫内无主，如果让陆丽等人去办此事，我怕他们会起疑心，弄不好他们会想办法亲自觐见皇后，求问是否懿旨是她本人发出。”
贾周：“大人说得有理！”
宗爱：“赵黑，你马上去尚书省，把那三个人诓到太极殿来；贾周，你去集结能出死力的宫内宦者，到时候听我命令。大概能召集多少人？”
贾周想了想：“应该能够凑三十个吧。”
宗爱：“好！各自行事，立刻！”
宗爱、贾周等人在做着杀人灭口的准备，兰延、和疋、薛提却还完全沉浸在推立谁人为新君的纠结中。他们从尚书省出来往太极殿走，边走边还在争论着什么。宗爱身后，三十多个小宦者手提利刃，地上放着几条卷起来的毯子。
兰延最先看到殿门口的宗爱，大声说：“宗爱大人，东平王拓跋翰已经在尚书省，我们刚才和他谈了，他非常高兴，说要亲自去见皇后谢恩！”
宗爱大声回答：“好，好，好！”
宗爱做出邀请的姿势，请三人入殿。然而刚刚入殿，三人就吓了一跳。只见几十个宦者忽然跳出来，个个手提利刀，直直就朝他们就冲了过来。兰延在前，当头就挨了一刀。懵懂之中，他下意识地抬起左手抵挡，又是一刀斩下，他的左臂被砍落在地。未等他缓过神来，几把匕首已经没入他的胸口。
和疋、薛提愣住了，扭头去看宗爱。宗爱阴沉着一张脸，站在原地，一动不动。
提刀的宦者个个面目狰狞，不消片刻，大魏三个朝廷重臣就倒在了血泊中。宗爱早有准备，命人迅速将三具尸体包在毯子里弄走，地上的血迹也很快被擦干净了。太极殿恢复了原状，仿佛什么也没有发生过。
贾周还在气喘吁吁，自告奋勇地对宗爱说：“大人，小的去处置东平王吧。”
宗爱点头。
太极殿内，赵黑正在向宗爱汇报着什么，宗爱坐在榻上，连连点头，看上去非常冷静。不久，贾周大踏步入殿来到他跟前，音声清脆地说：“大人，东平王拓跋翰已经被杀，您若是不放心，可以看看他的尸体。”说着，贾周神经质一般忍不住絮叨起来，“是小的亲手做的，刚开始还真有点可怕！小的先是朝他的脖子砍了一刀，他抬手格挡，大行皇帝的刀真锋利啊，他那胳膊一下就掉下来了！他鬼哭狼嚎，小的就又斜着砍了他一刀，一下就把他一个肩膀砍了下来！他躺在地上还没有马上死去，一直在大喘气，小的还能看到他的心！那真是心，不是红色的，是紫色的，在巨大的伤口里跳动着……真是可怕！可怕！”
贾周卷起的袖子已经被血浸湿了，然而他的眼神毫不胆怯，得意扬扬地看着宗爱。
虽然这个小宦者一直在重复“可怕”两个字，然而不难看出，他其实已经适应了这种无情的杀戮，甚至，还乐在其中。