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秋日的午后，鹿苑里非常寂静。拓跋焘骑着一匹高头大马，后面跟着宗爱、贾周以及几个禁卫军兵将。宗爱距离他最近，只有一米开外，其余的人则都与他保持着十多米的距离。
鹿苑南起于平城之北，向北紧接长城，东包白登山，一直与广阔的西山相连，纵横近百里。从武川河引来的水流分成三条大沟流入苑内，最大的鸿雁池如同一面巨大的镜子，将绵延迤逦的群山映射在湖面上。
这片广阔的园林修建于北魏建都平城的第二年，也就是道武帝拓跋珪天兴二年（公元399年）二月。当时道武帝刚刚在与西北高车部族的战争中取胜，俘获高车三十多部共十万多人，缴获战马五万多匹，牛羊二十多万头。得胜之余，道武帝把俘获或投降的高车人全部驱赶到平城边上，迫使他们没日没夜地修建鹿苑。
高强度的劳作在半年内虐死了七八万人，鹿苑终于建成。
禁卫军骑着马在没膝的草丛里无声地行走着，巍峨的宫殿逐渐被他们甩在远处。正前方，轻柔的淡蓝色烟雾从草原深处缭绕升起，太阳疲倦了，懒洋洋地躲在天边一大堆浓厚的云彩后面，整个草原便似乎都沉默了下来。
拓跋焘极目远眺，望着远方漫无边际的碧绿蜃气，长久地静默着。
鹿苑非常辽阔，数不清的无名野花野草好似潮水，青草的草尖在阳光下发出铜绿色的光芒。草原上到处都是大针茅、线叶菊、红花鹿蹄草和羊草，虎榛子、元宝槭以及知母等植物杂生其中，偶尔还能看到沙地柏和耧斗菜叶绣线菊。中午时分，被阳光蒸晒的青草持续散发出清香，几片在凹地深处凿出来的大水塘孤零零地闪烁着珍珠般的光芒，仿佛在寂寞地喜笑颜开。队伍行进间，偶有沙狐、豹猫、猞猁、狍子以及黄鼬忽然出现，从马蹄间倏忽而过；天空上，则总能看见大天鹅、大鸨、白枕鹤、蓑羽鹤、秃鹫、红隼及草原雕等飞禽。
若是在从前，皇帝和禁卫军早已手忙脚乱地开始围猎大小野兽了。然而眼下，无论是天上飞的还是地上跑的，拓跋焘都不感兴趣，一行人就这样默默地走着。
宗爱忽然感到一种他非常难以把握的沉淀下来的恐惧。自从拓跋晃死后，皇帝总是长久地沉默。但宗爱能感知到，皇帝的这种沉默绝非来自柔顺宁静的心情，而是在压抑某种来之已久的暴躁和怀疑。宗爱深信，总有一刻，或迟或早，皇帝的情绪会喷薄而出，酿成大祸。
路过一处皇家养蜂场，禁卫军中一个下巴留着大胡子的高车兵士没约束好战马，不慎让马蹄踩烂了一个蜂箱。一时间，蜜蜂密密麻麻地都飞了出来，围绕着高车兵士嗡嗡旋转。蜜蜂虽小，却使得这个兵士十分惊恐，他不停把落在大胡子上的蜜蜂拂下，在马背上很是慌乱。
听到身后忽然出现动静，拓跋焘拨转马头，很快就来到了那个大胡子禁卫军的马前。蜜蜂还在嗡嗡不停，使得兵士又急又慌，看到皇帝走近，他不得已低头拉住马缰，尽力不再乱动。
然而他没有机会解释，只见拓跋焘乍然抽出腰刀，话也不说，一下就将他的脑袋砍掉了。事起仓促，这个兵士甚至都来不及反应，他那没有脑袋的身体还直直地在马背上僵立了片刻，才身子一歪，从马上掉下来，而他的一只脚还塞在马镫里。
看到皇帝发怒，骑马的禁卫军纷纷下马，跪倒在草丛之中。先前围绕那高车兵士的蜜蜂还在孜孜不倦地飞舞，只是此时它们围飞的脑袋已经不在活人的脖子上，却是瞪着惊讶的双眼落在了草丛之中。
皇帝这种随意杀戮的行为，近来已是常态。无论是宫婢、宦者还是禁卫军，甚至是宗爱的手下贾周，都总是因为这样那样的小事遭到毒打甚至是杀害。
小宦者贾周距离被杀的高车兵士很近，腥甜的鲜血溅到了他的衣服上，极度惊惶之下，他吓得浑身瘫软，大小便失禁，屎尿俱出。
闻到了贾周身上的臭味，宗爱紧皱眉头，立刻马鞭一指远处，让他立刻远离皇帝身后的扈从队伍。惊恐万状的贾周话都说不出来，即刻下马往后面的草丛深处跑去，生怕皇帝忽然大怒，再搭上自己的小命。
鹿苑静轮天宫，傍晚时分。拓跋焘似乎没有了白天的心烦意乱，神情稍微平静了些。他的视线掠过道武帝修建的西昭阳殿、西宫，又掠过明元帝时代修建于西面的板殿、蓬台以及白登宫。而后，看着自己先前下诏兴建的五色琉璃行殿，拓跋焘感到十分满意，他的目光逡巡了一会儿，最终定定地停在了“静轮天宫”牌匾上。
从静轮天宫的窗口望出去，天上乌云密布。远处山边电光闪闪，空中不时闪现橙黄色的闪电，而天边乌云下依旧透着夕阳灼人的余晖，这让拓跋焘眼前的景致显得越发壮阔。广袤的草原颇为寂静，大地沟壑起伏的皱褶里隐藏着无数人世间忧郁的回光。愁云漠漠，黑云中终于凝出雨点，一只大鹰在波浪般翻滚的乌云边际飞翔，扇动着它巨大的翅膀，飘舞一般潇洒地捕捉风势，在高空闪着亮丽的黑色幽光。那大鹰朝殿宇的方向直飞了一会儿，而后又斜着身子向远处的山冈飞去，双翅平展，越飞越远，很快就看不见了。
宗爱小心翼翼地亲自把酒温热，然后把寒食散放在一只精巧的西域琉璃盏内，走到临轩远眺的拓跋焘背后，小声说：“陛下，请服药。”
拓跋焘转身走了几步，搭脚坐到一张胡床上。宗爱呈上琉璃盏，拓跋焘大口咀嚼着药丸。而后他接过酒盏，一口气将盏内的酒全都喝了下去。
他摸摸自己的肚子：“朕饿了，速速上膳！”
宗爱赶忙吩咐下去。
很快，桌案上摆上来八个用漆碟装的小菜，琳琅满目，一个巨大的金盆也被端了上来，里面装着一只烤炙的羔羊。
香气缭绕，令人食指大动。宗爱先跪坐下来，用刀切开羔羊，仔细尝了尝，而后才请皇帝食用。他用绸巾揩了揩嘴，对拓跋焘说：“陛下，这是最新的菜式——羯肉虾仁，选用的是上好的塞北羔羊，配以鹿苑内的湖虾，剥壳后塞进羔羊肚子里，穿在叉子上用炭火烘烤一整天……”
拓跋焘大口嚼着羊肉和虾仁，一直点头，显然很是满意。有小宦者不停地将金质酒壶递过来，每个酒壶都由宗爱先斟出一小杯来亲尝，然后才倒在酒盏中递给拓跋焘饮用。
没多久，半只羔羊和几乎所有虾仁都被拓跋焘吃掉了。饕餮之间，他还一直大口喝着酒。酒酣之余，拓跋焘似乎心情不错，对宗爱说：“这种羊肉和虾仁弄在一起的做法，太好吃了。唤御厨上来，朕要亲自赏他几把金壶！”
宗爱立刻挥手，让贾周把御厨唤上来。不一会儿，御厨哆哆嗦嗦地过来了，神情近乎恍惚。他走到食案近前，在宗爱的提醒下忽然跪倒叩头，吓了拓跋焘一跳。他有些结巴，说：“奴才张海峰，拜见皇帝陛下！”
这个名叫张海峰的御厨长着一张奴相的大脸，还是个兔唇，说话有些漏风。不过好在拓跋焘心情很好，随手一挥，将桌案上的六七把金壶全都拂到地上，对御厨说：“羯肉虾仁味道不错，朕心颇慰！这些都是赏你的，拿回家中罢！”
御厨面对这突如其来的恩典，不禁感激涕零：“……这、这这？！奴才叩谢天恩！！！”
说着，他忙不迭地不断叩首，脑门都磕得青紫了。
拓跋焘吧嗒着嘴，问：“你是新来的御厨吗，怎么先前没有这样的东西给朕吃？”
说着，他起身抚摸自己胀圆的肚子，在殿内走动起来。美食，酒，还有寒食散，使得这个帝王异常兴奋。
这个叫张海峰的御厨兴奋得过了头，看到皇帝竟然和自己闲聊，又看到宗爱大太监鼓励的眼神，他顿时有些忘乎所以。他回禀道：
“陛下，羊肉如果没有膻味，其实不好吃的；但如果膻味太大，肯定也不行。因此这道菜里的羊肉定然不能用膻味过大的公羊肉，一定要用塞北羯羊的羔羊肉！
“羔羊的宰杀也有讲究，俗语说‘牛锤头，猪捅心，羊刺颈’，奴才用尖刀横向穿刺，要插入羊颈上的大动脉，一下子使羔羊断气，这样肉才好吃。劏羊之后，除了放血和取脏，剥皮也是奴才亲自干的，不敢让厨下那些小公公们干，他们手里没劲，剥皮晚了，羊肉也会不好吃。
“在剥皮这个紧要的关头，奴才先在羊腿跗关节靠内的位置用刀开一小孔，然后抱住羊腿吹气，羊皮鼓胀后几下就要将整张皮搞掉，再用香辛料和清水对羊坯进行清洗和渍腌，去除残留的膻臊味。接着，奴才用香辛料加酒和面粉对羔羊进行裹腌，这样才能使香气牢牢附在羊肉上。
“腌渍完成，奴才就在羊肚内装入现剥的虾仁，用细铁丝把全羊捆扎牢固，放入地下挖开的窑洞，再用香樟炭仔细地慢慢烘烤，还要保证窑内没有黑烟。就这样，要用一天的时间，慢慢烘，慢慢烤，羊皮才会酥，虾仁才会鲜……”
御厨滔滔不绝，拓跋焘满意地说：“好！以后朕但凡到鹿苑来小住或者打猎，你就给朕做这个东西吃！”
御厨叩头致谢：“遵命！遵命！”
至此，原本御厨可以见好就收的，然而他似乎心有不甘，还想多说几句奉承话以博皇帝好感。于是他讨好地继续禀告：
“陛下，这个菜式是奴才从南朝宋国一个俘虏那里学到的。那个南蛮子本来是建康城内的御厨，一次探亲回兖州，正好被咱们攻城的大魏天军俘虏，带到了平城为奴。呵呵，这下也好，宋国那个南蛮岛夷皇帝刘车儿反正已被他自己的太子弄死了，即使那大厨有命回到宋国皇宫，也没有人能享受这样美味的菜式……”
拓跋焘本来心情甚好，乍然听御厨说到此事，勃然暴怒。一时间他的脸色阴沉得吓人，捡起一只金壶就狠狠砸到了御厨的脸上。
御厨的大肉脸上顿时鲜血迸出，鼻梁都被砸塌了。面对皇帝如此出人意料的暴行，御厨蒙了，跪趴在地，满脸惊惶，仰着头呆望拓跋焘。一旁的宗爱暗暗叹气，心道这个不懂事的御厨，好提歹提，你提南朝的皇帝和太子干什么？！
拓跋焘怒不可遏，吼道：“狗奴才！南朝宋国皇帝刘义隆的小字名讳，也是你这种奴才能够随便提的吗？！宋国太子弑父这等事，也是你这种狗杀才能够随便说的吗？！来人，给朕弄死这个狗才！”
殿中禁卫军闻言，迅速围拢过来。然而拓跋焘忽然扬起一只手，阻止了他们：“慢！不要拉出去砍了，没有那么简单，朕要慢慢收拾他！”
拓跋焘的脸通红。半是因为酒，半是因为寒食散，此时的他处于一种癫狂的状态。
看到皇帝如此暴怒，身为大太监的宗爱也吓得脸色蜡黄，脑中急速旋转。小宦者贾周更是心惊肉跳，他看看拓跋焘，又看看宗爱，简直是手足无措。
宗爱思虑了只片刻，厉声下令：“来人，把这厮绑了！”
四个禁卫军兵士上前，很麻利地将张海峰的手脚都绑缚起来。这御厨此时已经吓得面无人色，嘴里连连哀求：“陛下饶命，陛下饶命……”
宗爱仔细看了看殿内的陈设和梁柱，让人搭一条绳子在短梁上，又弄来一张小榻，逼着御厨站上去。而后他亲自弄了一个活扣，套在了这个倒霉蛋的脖子上。
拓跋焘依旧是气哼哼的，站起身仔细观察了一下绳索，说：“让这个狗才多多受些苦！何等狗物，敢妄论国事！”
御厨此时后悔得肠子都青了，他依旧在妄想能侥幸活命，低声哀求着：“陛下，求您饶恕奴才，求您饶恕奴才吧！这羯肉虾仁，大魏就奴才一个人会做啊，请让奴才继续伺候您吧！奴才并无意妄谈国事啊，奴才只是说南朝宋国太子的事情……”
“太子”两个字再一次刺激了拓跋焘的神经，他拿起腰刀，用刀背狠狠砸在张海峰的脖子上，疼得这个胖子顿时发出一声不似人声的号叫。
深恐皇帝继续暴怒，宗爱趁机一脚把御厨脚下的小榻踢了开去。
随着一声响，御厨肥大的身躯旋转了一下，忽然下坠，勒在他喉咙上的绳索急速抖动起来，他顿时被勒得喘不过气。但吊着他脖子的绳子很长，他正好可以用脚尖踩住地面。于是御厨没有立刻毙命，他旋转着晃了多次，努力向上挺起身子，踮起脚尖蹬住殿内石地，瞪着暴突的眼珠声嘶力竭地哀求：“陛下！饶命！饶命……宗爱公公！饶命啊，饶了奴才吧……”
御厨竭力挣扎着，嘴里流出了带血的唾液。宗爱有些忙乱，指挥四个禁卫军兵士，费了很大劲才把御厨肥大的身躯重新抬起，放在小榻上。他仔细琢磨着绳子的长度，心想若是能把绳子弄短些，或许能直接吊死这御厨，给他个痛快。
然而拓跋焘此时很兴奋，他拿起酒不停往自己嘴里灌着，手托着下巴，饶有趣味地看着御厨和宗爱，打量着御厨脚下的小榻和他脖子上的绳索。
宗爱在贾周的帮助下重新调整好绳扣。拓跋焘趋身上前，亲自飞脚，把御厨脚下的小榻踢开。御厨肥重的身子再一次开始在空中摇荡，他抽搐起来，在痉挛中不自觉地将头使劲往后仰，眼看脖颈就要被拉断。忽然，拓跋焘又把小榻踢到了他脚下，还竖立起来，好让他更好地踩住。
人的求生欲是无穷的。绳子紧紧勒着御厨的喉咙，他已经不能出气也不能出声。他瞪大绝望的双眼，泪如泉涌，发黑的舌头耷拉出嘴外，面目狰狞，但他仍然在拼尽全力将整个身体向上方探着，妄图减轻一些不能呼吸的痛苦。
除了拓跋焘，一时之间，所有在场的人都被这近在咫尺的惨状镇住了，包括宗爱在内，众人都面露惊恐地盯着御厨那张因痛苦而极度变形的脸。只见御厨还在不停晃动肥大的身躯，艰难地哀求：“陛下！饶命，饶命，奴才没有别的意思……那南朝太子……”
听到御厨还在说“太子”，拓跋焘顿时陷入更加躁怒的狂乱之中。他高举手中的刀，对贾周断喝道：“趴下！”
这一声怒喝吓得贾周只差神魂四散，忙不迭趴在地上，哆嗦个不住。看到心腹如此狼狈，宗爱不得不闭上双眼，心道皇帝恐怕会一刀结果了贾周。然而拓跋焘只是指着御厨脚下对贾周道：“去，把小榻拿开，你过去趴在这个狗贼的脚下！”
贾周愣住了，一时之间没有弄懂皇帝的意思。宗爱却立刻明白了，赶紧猛踢了贾周一脚，咬牙切齿地低声道：“陛下不是要杀你！是让你把这个肥贼慢慢折磨死！”
贾周会意，立刻爬到御厨脚下充当小榻。他一边紧张地观察着皇帝，一边拱起身子，努力将御厨往上顶。御厨已经发紫的舌头耷拉出嘴外，显然也明白了皇帝折磨自己的意图，他不再哀求饶恕，只是使劲蹬踏着脚下的贾周，想尽快死去。
贾周稳住自己惊慌的心情，将身体拱得更高了。就这般，一次次地，套在御厨脖子上的绳子紧了又松，松了又紧，肥胖的御厨脖子变得越来越长，大脑袋越来越仰。
随着时间流逝，绳子急速转动着，短梁也发出了叽叽呀呀的声响。拓跋焘挥着手，表情暴躁又陶醉，不断指挥贾周拱高或趴低，而那御厨越发黑紫的脸上，已经满是带血的唾液和热泪……
吊死了多嘴多事的御厨，沉重的苦闷和恐惧几乎压垮了宗爱。他在殿门处悠晃着，思绪纷飞，耳朵里似乎依旧在回响着御厨临死前的哀求和号叫，眼前也似乎依旧是那胖子颈椎断裂时呈现的黑色大脸。
贾周也是余悸未消。他的裤子还是湿的。刚才趴在御厨身下，他极度恐惧，身上的秽物似乎是尿液，也不知是那胖御厨的还是他自己的。
呆立了许久，确定皇帝已经入眠，宗爱和贾周二人才敢出到殿外。在清凉的夜色里，他们看到一颗流星忽然划破了漆黑的夜空。宗爱道：“皇帝现在总是喝酒、大量吃寒食散，哪天他一发狂，很可能把我们也弄死……”
贾周浑身还是哆嗦不止，颤颤巍巍地说：“太可怕了……现在真是活一天算一天……大人，您发现了吗，自从太子死后，陛下的性情变得完全不可捉摸了啊……”