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傍晚，凉风观内。
赫连皇后没有生过孩子，她的容颜显得非常年轻，似乎几年来都没有发生变化，恰似一朵永远不老的花。看到跪拜在地的冯婉华，她俯身亲切地握了握女孩的手，蓝色的明眸里满是安慰。
冯昭仪轻轻叹了一口气，对赫连皇后说：“皇后姐姐，您说我这侄女多命苦，刚刚被皇帝指婚为高阳王妃，还没有册封，太子殿下就忽然薨逝了。”
赫连皇后安慰道：“昭仪妹妹不要忧虑，太子虽然薨逝，但眼下高阳王皇太孙的地位已经明确，待孝丧一过，婉华就可以顺理成章地册封王妃，也就是我们大魏帝国的皇太孙之妃！”
冯昭仪依旧忧心忡忡，说：“太子死非所命，宫内宫外颇有传闻。皇帝陛下近日心情不佳，喜怒无常，我是真怕夜长梦多，再出什么岔子……”
冯婉华在一旁听着二人说话，心跳得非常剧烈。宫内的女人在长久的寂寞孤独中总会互相亲切体贴，也会为了安慰彼此而说许多毫无意义的话，甚至她自己都想编造一个能够欺骗自己和姑母的谎言来作安慰了。然而痛苦是如此现实，她只能默默地承受折磨。
抱公公插言道：“据老奴所知，景穆太子之死，和宗爱大有干系。”
冯婉华使劲点头，说：“对！景穆太子薨逝前在殿内见了高阳王和我，当时就有宗爱、贾周和赵黑公公在场，现在想一想，那时景穆太子的情形特别古怪。”
冯昭仪奇怪地问：“怎么个怪法？”
冯婉华：“当时殿下和我们说话，语气特别特别温和，特别是对待高阳王，就像诀别一样！更奇怪的是，他在我们临走时给我们写了字，给我的两个字就是‘景穆’！这就说明他当时已经知道自己要离世，甚至连自己的谥号都知道了。”
赫连皇后和冯昭仪都十分惊讶。元华过来揽住冯婉华的肩膀，问：“你是说，太子殿下当时就已知道自己会被人害死？！”
冯婉华眼睛中满是疑惑：“到底是什么情形，我确实不知。但真真切切的，他当时写给我的两个大字就是‘景穆’。”说着，她从怀中掏出那卷缣帛给在场的人看。
抱公公若有所思，仔细看着两个大字：“即使宗爱参与杀害太子，陛下肯定也是知情的，否则光天化日之下，他没有那胆量下手。更何况宗爱手下的赵黑乃老奴养子，杀害太子之事非常人所能，如果真是宗爱自己的主意，赵黑应该会马上告诉老奴。”
冯婉华继续回忆当时的情景：“当时赵公公和贾周都在场，他们两个人和宗爱在殿内，殿门口还有乙浑带着一队禁卫军把守。……”
冯婉华的声音飘荡在耳边，带来越来越多的疑问。冯昭仪拿起那卷缣帛，两眼呆呆地注视着上面的“景穆”两个字。如今，景穆太子的暴薨使得她侄女婉华的将来变得更加不明朗，此事就像灼人的火炭一般折磨着她的心，让她涌起万般不安。
赫连皇后也眉头紧锁。她十分清楚太子的薨逝对于高阳王和冯婉华而言意味着什么。想到宫内更加扑朔迷离的将来，她内心深处也充满了不安。此事一出，在这巍峨皇宫之内，她似乎更找不到方向了。
思考了半晌，赫连皇后忽然喃喃道：“高阳王现在是皇太孙，哪天陛下不在了，高阳王继位，依据大魏制度，他那个乳母常氏说不定就会当上保太后……”
众人都没敢接赫连皇后的话。这已经不是她第一次说出此类大逆不道的话了。如今皇帝陛下健在，不知是出于直觉还是什么，赫连皇后总说出“哪天皇帝不在了”这样的不吉之语，如果传到皇帝或者宗爱耳中，定然又会惹起大祸！
平城的七月，夜晚已满是凉意，太极殿内更是凉飕飕的。小宦者贾周两眼紧盯着宗爱的脸，很想从中看出些微喜怒哀乐的端倪。近日贾周发现宗爱的腮帮子旁边多了个黑色的囊肿，这使得他的面相显得越发狰狞，即使是在伺候皇帝的时候，他的低眉顺目也因这个黑色囊肿而大打折扣。
景穆太子被害之后，宗爱似乎也老了几岁。他昔日如鹰隼般锐利的目光变得有些呆滞，背也有些驼了，似乎他身上坚硬的外壳忽然裂开了一条缝。当他望着虚空的时候，两眼偶尔会流露出略带慈和的神情，然而一旦直视某人，他的目光又会立刻变得黯淡而阴郁。
这一天，宗爱显然心情沉重。他像是自言自语，又像是在对贾周说：“有些事情，走出了第一步，就必须走第二步。真累心啊……”
贾周小心翼翼地试探：“太子和太子那些党徒，大人，您借皇帝之手都一举铲除了！此后您应该无忧矣……”
宗爱心思深沉，嘿了一声：“我观陛下最近几天的举动，似乎很后悔杀了太子。陛下疑太子，太子尚不能保命；如果哪天陛下疑我们，我们还能活吗……”
随着烛光摇曳，有阴影在宗爱脸上跳跃着，令他的神情几近怪诞。白日里的威严和阴沉被昏昏欲睡的倦容替代，烛光下他花白的辫发僵硬地贴在头皮上，眼皮耷拉着，因为长久的思虑而近乎胶合在了一起。前所未有的恐惧深植在内心，他不停地嘟囔着……
宗爱一反常态的模样令贾周也感到害怕。跟随宗爱的这几年，贾周亲睹他暗中害了不少人，但从来没有像今天这样担惊受怕过。毕竟，这次他所害的人，是大魏的太子！只要一想到白日里皇帝那张阴郁的脸，贾周就越发心惊肉跳。
就在贾周坐立难安之际，忽然，他听见宗爱说：“我要去见一见皇后。”
这一日，平城的秋阳暖洋洋的。北苑永乐游观殿中，赫连皇后端坐在榻上，几乎难以掩饰内心对恭立在她下首之人的深深的排斥。然而，深知这个大宦者是皇帝的宠臣，作为一个不受宠的皇后，她并不敢流露出不快之意。
宗爱一脸恭敬：“皇后，这是西域进贡的石榴，籽粒大，味道甜美，老奴特意呈给皇后尝尝鲜。”
赫连皇后：“感谢惦念。”
宗爱：“陛下这些天很暴躁，无暇他顾，这些石榴是老奴特意拿来给皇后您的……”
赫连皇后强压心中的不快，对宗爱说：“有劳郡公大人。”
宗爱摆摆手：“皇后，老奴知道您对老奴有记恨。先前您的兄长逃匿，惹得陛下恼怒，问及老奴当如何处理，老奴也是不得已才那样表示的。”
一时间，巨大的仇恨涌上赫连皇后心头，但她还是竭力掩饰住，慢条斯理地说：“当时我的兄长无故逃亡，事关大魏家之事，郡公您确是不得不如此。”
宗爱仔细斟酌着赫连皇后的表情，说：“皇后，您也知道，陛下乃沉猜雄主，当时的境况，老奴只能附和啊。”
赫连皇后略带讥讽地说：“郡公大人公私分明，所以陛下才这样重用您，信任您。”
宗爱顿了顿，他看到几个侍婢侍立在近旁，颐指气使地让她们回避，而后才压低音声，说：“皇后，说出来您可能不相信，老奴的出身与赫连夏国有密切关系。老奴本姓铁弗，与赫连皇族是宗亲，二十多年前在一次战争中被大魏俘获，几经辗转，才阉割后进入宫廷作奴……”
赫连皇后还是第一回听宗爱如此说，大起疑窦，心道这个老家伙如今年近五十，二十多年前他已经是个小伙子了，怎么还可能受阉割后入宫？而且赫连皇后也知道，大魏早期对从周边部落和国家俘虏的青壮年男子一概屠戮，不留活口，先前在和赫连夏国的战争中，但凡俘获贵族子弟，除了主动投降的，也基本都是杀掉了事。
看到赫连皇后一脸怀疑的神色，宗爱也不奇怪。这位皇后长于深宫之中，当年大魏军队击灭夏国后，她与两个妹妹皆被拓跋焘纳入后宫，对于赫连夏国的宗亲和历史，她并不是特别熟悉。
在近乎凝固的寂静中，宗爱诡异地笑了笑。他低声对赫连皇后说：“皇后，老奴别无他意，只是想让您知道，日后宫内若是有大事发生，老奴肯定是站在您这边的……”
傍晚时分，平城的市坊酒肆总是特别热闹。一间酒肆之中，常氏和乙浑连榻而坐，常氏之兄常英和侄子常泰坐在下首，都是一副唯唯巴结的样子。
常氏年纪虽然不小，毕竟曾有几分姿色，说起话来仍是颇有风情。在烛光之中，她的脸显得瘦削了一些，稍显扁平的面颊上一双眼睛秋波流荡。她头上梳着高高的假髻，两条粗粗的蓬松发绺耷拉下来，一直盖到耳边。
常氏的身材本来不错，这一日她身着紧身鲜卑式小袖，把她的胸部衬托得十分突出，而衣服上那些锦缎结子以及花边繁复的褶裥，更使得她整个人花枝招展的。
乙浑一边喝酒，也不避讳，一边抚摸着常氏的大腿。常英、常泰都假装没看见，不停地向乙浑敬酒。
常氏故做娇羞状：“乙浑将军，您可是宗爱大人身边的红人，但凡有机会，您也推荐一下我兄长，给他弄个差事嘛。”
乙浑打了一个饱嗝儿，一笑：“呵呵，常英老弟年纪太大了，就是这位常泰大侄子，年纪也大了，否则我跟宗爱大人打个招呼，他们便可净身入宫做宦者，肯定大有可为！”
常氏轻轻打了乙浑胳膊一下：“将军说笑，他俩这个岁数还怎么能当宦者！我是说啊，如果宫内有些能委派他们父子在宫外干的差事，您给我们关照关照。”
常英：“就是就是！乙浑大人，比如宫中御厨需要什么采买，就可以让我……”
乙浑笑着打断了他：“如果是我禁卫军厨房需要东西，你还可以代为采办，从中赚上一些。御厨之物，哪里能轮到你啊！”
常氏：“嗐，就是这个意思。我这兄长没什么本事，不过就想图个生计。”
乙浑继续摸着常氏的大腿，说：“嗯，没有问题！”话锋一转，他又道，“……唉，先前我还巴结着你，心想日后太子登基，高阳王肯定也就是太子了，谁承想如今太子暴薨，宗爱大人又那么恨他，我都担心日后高阳王不一定能活！……唔，今天我酒喝多了，多说两句……太子之死，大有可疑！说是因病而死，实际上他就是被皇帝赐死的！……”
常氏听闻此言，脸色大变，赶紧压低了声音问：“啊？！那可是太子啊，怎么会被皇帝赐死？！”
乙浑眉头一皱：“他得罪了宗爱大人！宗爱大人是谁，皇帝对大人言听计从，对太子起了疑心，才会导致这样的结果。所以嘛，那什么太子之子高阳王，以后的日子也不会好过啰……不过我告诉你们啊，今天的话如果你们传出去一个字，必死无疑！”
乙浑的一席话说得常氏的脸红一阵白一阵，她咬咬牙，以劝说的口吻对乙浑说：“大人，咱可不能这么势利，人这辈子总说不定会有时来运转的那一天！太子虽然暴薨了，高阳王却受封为皇太孙，没准日后就要继承皇帝之位呢！”
乙浑呵呵笑了：“当然，这话我信！我虽然是个粗人，道理我都明白。所以我和你们一样，都是脚踩着两条船……唔，最好是三条船，四条船……”
常氏用手抚弄着自己的丝质衣服，感受着触手可及的柔软。她双腿裸露在外的地方，在乙浑黑黝黝的大手的映衬下，显得粉嫩如少女。
这个常氏当然不是个娇弱畏寒、羞怯胆小的女人，但是生活中无尽的变数依然让她时时感到疲倦，总有忍耐不下去，干脆豁出去好了的冲动。
黄昏的薄雾中，夕阳照耀在酒肆的墙壁上，散发出绚丽的红色。眼睁睁看着阳光在平城上空暗淡下去，常氏的心中升起更加深沉的忧郁。她利用难得的闲暇，贪婪地享受美酒佳肴，希望这能够带给自己短暂的乐趣，同时，她也期待着乙浑那双粗鲁的大手能够抚慰她的全身……