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散见于先秦古籍中的老子其人其事，不是很多，也不是很全，出处主要有《礼记》《论语》《文子》《列子》《慎子》《庄子》《吕氏春秋》《淮南子》《韩非子》《新序》《说苑》等。
其中的几十条记载，勉强可以勾勒出这样一幅有关“老子”的拼图：
春秋时期，有一位姓老名聃的圣者，年纪稍长于孔子，以籍贯论，与孔子是宋国的同乡。
老聃又写作“老耽”，世人尊称“老子”，是《老子》经典的作者。
老聃的老师叫常枞，是一位礼官。
常枞病了，弟子老聃前去探望 （《说苑·敬慎》《慎子·外篇》） 。
老聃说：“老师，我看您病得很重，您还有什么教诲要留给弟子的吗？”
常枞说：“你就是不问，我也会对你说。”
于是，常枞问老聃：“路过故乡一定要下车，你知道为什么吗？”
老聃回答说：“路过故乡一定要下车，是不是在告诫自己，一定不要忘记根本呀？”
常枞笑了笑，说：“嗯，你回答得对。”
常枞又问：“路过乔木一定要小步快走，你知道为什么吗？”
老聃说：“路过乔木一定要小步快走，是不是在告诫自己，一定要敬老呀？”
常枞笑了笑，说：“嗯，你回答得对。”
常枞又张开嘴，让老聃看，然后问道：“你再看看，我的舌头还在不在？”
老聃说：“在。”
“我的牙齿还在不在？”
老聃说：“牙快掉光啦。”
常枞问：“你知道为什么吗？”
老聃想了想，说：“舌头之所以还在，是不是因为它柔软？牙齿之所以掉光了，是不是因为它坚硬？”
常枞长舒一口气，说：“嗯，你回答得对。你已经可以应对天下一切事物，我也没有什么可说的啦。”
常枞，又写作“常
”“商容”。“枞”，音“综”或“匆”，与“
”同。
一般认为，“商容”不是人名，而是官名，最早是负责传授商代礼乐的官员，后作为礼官的官名 （《礼记·乐记》） 。“容”是“容台”之“容”，指行礼之台，后成为礼署、礼部的别称。
老聃长期生活在东周的国都，担任周王室的史官。
老聃早期负责过与“礼”有关的事务，所以孔子曾向他问过“礼”。
公元前516年，王子朝“奉周之典籍以奔楚”，离开了周王城，老聃很可能没有随行。
孔子35岁左右，到周王城向老聃求教，当时，老聃已经担任征藏史，负责征召、搜集、研究、管理天下图书。
老聃此时的工作重点，可能主要负责收集整理有关“道”与“德”的典籍，以及对“道”与“德”的理论研究，留下研究成果数千言，成为王室的“秘书”。
老聃晚年退休，返回南方故土，住在宋国的沛地。沛地就在今天的徐州下辖县沛县。
老聃的弟子很多，向他问道求教的人更多，主要有孔子、文子、关尹、杨朱、无趾、崔瞿、士成绮、柏矩、尹文先生、秦人逢氏、庚桑楚、南荣畴等人。这些人向老子求教的事迹，后面有关章节里将一一详述。
最后，老聃西游于秦，极可能逝世于秦 （《庄子·养生主》） 。
老聃死了，他的朋友秦佚前去吊唁，大哭三声，转身就走。
秦佚的弟子很奇怪，忙追出来，问：“老聃不是您的朋友吗？”
秦佚边走边说：“当然啦。”
秦佚的弟子又问：“既然是朋友，那么，咱们如此吊唁，合适吗？”
秦佚说：“当然合适。还没进去的时候，我以为里面那些吊客都是咱们的同道，后来一看，才知道不是，都不认识，所以不愿意多待。
“刚才我看见有的老年人在痛哭，就像哭他的儿子；有的少年人在痛哭，就像哭他的母亲，个个都像死了亲人一样。其实，他们之所以来参加老子的祭奠活动，只不过是世俗的应酬而已，他们念的那些悼词、流的那些眼泪，肯定很多都是老子不愿听到、不愿看到的。他们这样做，实际上是在违背天理，看重人情，忘记了老子受命于自然，古人管这叫做‘遁天之刑’，矫情伤身。
“老子的生死，适时而来，适时而去，一切顺其自然。只有做到‘安时而处顺’，无论悲哀还是欢乐，才不会影响甚至伤害自己的身心灵魂，古人管这叫做‘帝之悬解’，解脱生死的束缚，回归自然的本性。”