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公元前520年，“天王崩”，“王室乱”，王城内外，一时血雨腥风，朝野大乱。
单子一方先下手为强，抢先拥立王子朝的异母弟弟王子猛为王，就是周悼王；同时，迅速派兵杀死宾孟，挟持众家王子与之结盟，试图断绝王子朝的强援。
王子朝则按兵不动，隐忍到安葬景王之后，突然发难，在一些故旧官员、失去职务的百工以及“灵王、景王之族”的拥戴下，率领兵甲，将周悼王等人赶出王城，自立为王。
一连数月，双方展开拉锯战，反复争夺王城，使王城内外多有焚毁，八位王子被杀，很多大臣与百姓死于战火。
悼王一方节节溃败，急忙向晋国求救，晋国立刻派荀跞等人率兵支援。
在晋国大军的帮助下，悼王收复了王城。
然而很不幸，年幼的悼王不堪惊吓与劳累，突然去世，使单子一方顿时乱了方寸，人心惶惶。
公元前519年，拥戴王子朝的尹氏大军趁机卷土重来，重新占领了王城。王子朝以正统的身份，高居庄宫，开始行使执政权。
晋国等诸侯国并不承认王子朝的执政地位。悼王一死，晋国立刻又在外地找到悼王的亲弟弟王子丐，立为天王，就是周敬王 （约公元前536年—前475年） 。
王子朝居王城，时称“西王”；周敬王居狄泉，时称“东王”，双方互不相让，竟然形成“双王并立”的奇特局面。
事有凑巧，王子朝主政才两个月，京畿地区突然发生大地震，居住在南宫的内史南宫极也死于地震 （《昭公二十三年》） 。
封邑在南阳附近的南宫父子，是王子朝的坚定支持者，于是流言四起，说地震正是老天抛弃王子朝的警讯，王子朝只会带来灾祸，跟随他只能败亡。
一时人心浮动，王子朝疲于应付，甚至用国宝祭祀河神，以求稳定住局面。
经过五年的争斗，诸侯联军逐渐占据优势，终于发起最后总攻，战场上节节胜利。
眼见大势已去，王子朝的手下召伯盈等人叛变，准备将王子朝逐出王城，改向周敬王效忠。
王子朝不甘称臣，便使出一招釜底抽薪之计，他率领很多拥戴他的贵族与百工，携带很多王室所藏的文献典籍及有关器物，撤离王城，组成流亡政府，到处寻找落脚点，准备另立王权 （《昭公二十六年》） 。
公元前516年，在诸侯联军的护送下，周敬王如愿以偿，进入王城，入主庄宫，终于取得了正统王位。
王子朝深感无力抗衡，惶惶不可终日，最后决定逃往与周王室分庭抗礼的楚国，再碰碰运气。
可惜，人算不如天算。当时，恰巧楚平王病死，政局动荡，吴国趁机偷袭楚国，又引发两国交恶，战火渐起。
王子朝等人只好暂驻南阳西鄂 （今南阳市石桥镇） 一带，深居简出，观望时局，等待时机。
数年的吴楚大战，楚国一败涂地，郢都也被吴国攻占。看来，楚国再也指望不上了。
公元前505年，心灰意懒、沉寂多年的王子朝，被王城派来的人暗杀 （《定公五年》） 。
公元前503年，王子朝的余党被彻底平定，周敬王重新入主庄宫。
至此，长达18年之久的“子朝之乱”终于落下帷幕 （《定公七年》） 。
取得彻底胜利的周敬王，最终在位44年，成为“春秋”与“战国”交接的见证者。
在河南南阳，王子朝之墓至今犹存 （《三国志·魏志·文帝纪》） 。