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叔向的生卒年代，史书记载不详，只能靠推测，按他自己的说法，至少活了80岁，算得上是一位老寿星。
以80岁为其寿命的下限，保守估计，叔向的年龄应该比老聃大了近30岁，比孔子大了近50岁，老聃与孔丘都是他的晚辈。
叔向是春秋时期晋国的一位著名历史人物，复姓羊舌，名肸，字叔向，又称作叔肸、杨肸，是晋国的公族。
叔向历任晋国的上大夫、太傅，与晋国的执政重臣赵文子、韩宣子等人，共事近50年，历事晋悼公、晋平公、晋昭公三代君主。
在目前所能见到的古籍文献中，直接引用《老子》经文的古人很多，第一则事例记在了叔向的名下。
认为叔向是第一位明确引用“老聃之‘言’”的人，是基于《说苑·敬慎》中的一条史料。这条史料是这么记载的：
晋国的韩（平）子向叔向讨教，问道：“刚与柔比较，哪个坚硬？”
叔向回答说：“你看，我已经八十岁了，牙齿一再脱落，可是我的舌头仍然存在。
“记得老聃说过，‘天下最柔弱的东西，会在天下最坚硬的东西中随便穿梭。水滴石穿’ （《老子·43》） 。
“老聃还说过，‘人一生下来，身体是柔弱的，一旦死去，身体就会变得僵硬；万物中的草木，初生时也都是脆弱的，一旦死了以后，就会干枯。由此看来，坚硬之属的前途是尽路，快到尽头了；柔弱之属的前途是进路，前途无量’ （《老子·76》） 。
“老聃的意思就是说，有生命力的事物，即使毁掉也会恢复；没有生命力的事物，一旦残破就会灭亡。我因此知道了‘柔之属’比‘刚之属’要坚强的道理。”
韩子点点头，说：“好啊！既然如此，那么您的行为准备按哪一类属性去做呢？”
叔向回答，说：“我当然也是主张‘柔’，怎么会主张‘刚’呢？”
韩子又问：“‘柔’的东西，难道不怕‘脆’吗？”
叔向说：“‘柔’的东西，即使随意扭曲，也不会折断，即使有棱有角，也不会残缺，怎么谈得上‘脆’呢？
“‘二而一’之道的运用，往往是二者之中‘小’的一方最终取得主导地位，这是客观规律。所以说，两军对阵，如果实力相当，大多是‘柔’的一方获胜；对手争夺利益，大多是‘弱’的一方最终得利。
“再者说，《易经》的谦卦有这么四句解释：‘天道的规律，是亏损自满者、补益谦虚者；地道的规律，是变易自满者、充实谦虚者；鬼神的规律，是威害自满者、施福谦虚者；人道的规律，是憎恶自满者、喜爱谦虚者。’只要常怀谦虚退让之心、居损余不足之位、处柔弱微小之势，就会得到‘四道’的相助，又有什么是做不到的呢？”
听完叔向的这番话，韩子频频点头称善。
很多学者对《说苑·敬慎》的这条资料并不太重视，认为是刘向的托古之言。
其实不然，既然刘向是以皇族的身份，奉旨率领众多臣工完成这一浩大的国家工程，就很难有弄虚作假的空间。
1973年，河北定县40号汉墓出土了一批竹简，其中有先秦古籍《儒家者言》，许多内容见于《说苑》，足以说明，《说苑》很多内容真实可信。
然而，这条史料的内容有没有可疑之处、可议之处呢？有。
比如，“韩平子问叔向”的合理性。
韩平子是谁？韩平子是晋国正卿韩宣子韩起的儿子韩须。
叔向晚年，一直与当权者韩宣子 （？—公元前514年） 合作。韩宣子执政27年。叔向死后13年，韩宣子才去世，由他的儿子韩平子接掌执政。平子在位不到一年便去世了，由简子即位。
既然如此，叔向与韩平子对话，合理吗？其时，韩宣子尚在世，韩须不是尚未称之为“韩平子”吗？
如前所说，《说苑》所选取的事迹，颇具故事性，难免会掺有虚构成分，所以要“知考而择之”。
在《说苑》中，提及晋平公的资料有11条之多，近一半是与叔向对谈，而提及韩平子的仅此一处；再从谈话内容分析，不能排除“韩平子”很可能是“晋平公”之误。
《太平御览》中，也曾引用过《说苑》的这条史料，不同之处，就是写为“韩子问叔向曰” （《太平御览·人事·舌》） 。
相较之下，“韩平子”或是“韩子”之误，代指他的父亲“韩宣子”似更合理。
至于那段《易·谦·彖》，《说苑·敬慎》中出现两次，一次由周公引用，一次由叔向引用，史实的可信度明显不高，很可能是学者的演绎。
不过，所谓“四道”，即天道、地道、鬼神、人道，与老子学说相合 （《老子·25》） 。称“鬼神”而不称之为“鬼道”，也说明这条释卦之辞不是晚出。
总之，虽说《说苑》提供的这条史料内容疑点重重，但是，既然是与叔向这个人挂上钩，而不是别的古人，似乎也并非空穴来风、无中生有。
毕竟与后面要说的关尹、文子不同，历史上确有叔向其人，而且与老聃、孔子同时代。
对叔向的最后记载，见于《左传·鲁哀公十七年》：“冬十月，晋复伐卫，入其郛。将入城，简子曰：‘止。叔向有言曰，怙乱灭国者无后。’”
“叔向有‘言’”，可见叔向也留下了自己的著作。据《韩非子》说，晋平公敬重叔向，坐得腿痛脚麻也不敢违礼，于是晋国“辞仕托慕”叔向，依附叔向，跟他学习的人，竟然占到晋国官员的一半 （《外储说左上》） 。
《说苑·敬慎》中的这条事迹，以及其他几条与叔向有关的史料，很可能都与叔向的遗作有关。
所以，从叔向的身上入手，仔仔细细地研究研究叔向这个人，看看是否有所发现、有所突破，倒也不失为一种尝试。