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本来，周朝的等级制度是这样的：天子—诸侯—卿—大夫—士。
天子是天下的共主，是所有臣下效忠的对象。
诸侯由天子分封建国，既是天子的臣下，又是诸侯国的国君，是卿、大夫、士效忠的对象。
天子的宗族，称之为“王室”或“王族”，很多诸侯都是王室中的一员。
诸侯国君的宗族，又称之为“国族”或“公族”，很多卿、大夫的宗族，既是公族中的一员，同时又可以独立祭祀，称之为“卿族”“家族”或“私家”。
这就是“国家”一词的由来及其政治意涵。
一般情况下，周天子以嫡长子的身份为“王”，众兄弟为“诸侯”。
诸侯也是以嫡长子继位，众兄弟为“大夫”。
诸大夫同样是以嫡长子继位，众兄弟为“士”。
“士”，最早是对青壮年男子的通称，如《诗经·郑风·女曰鸡鸣》：“女曰‘鸡鸣’，士曰‘昧旦’。”
“士”曾经是古代诸侯属下的一个官阶，是统治阶级中的一个等级，如《礼记·王制》：“王者之制禄爵：公、侯、伯、子、男凡五等。诸侯之上大夫卿、下大夫、上士、中士、下士，凡五等。”这里的“士”，指的就是周代官僚体制中的中级、低级职位。
与夏、商两代不同的是，周代开始多了一个中间阶层，也就是以“四民”百姓为代表的平民阶层。“四民”指士、农、工、商，其中的“士”，既是低级贵族，又是“四民”之首，也就是说，“士”若被授予官职，就是士大夫；没有官职，就是士庶、百姓。
由于贵族人士在朝、在野的身份转换得很频繁，所以实际上，无论哪一级的贵族，只要是在野的，都可以称之为“士”。
平民阶层的子弟，也可以接受官学教育，所以，“士”又是没有官职的读书人的称谓，今天多叫做知识分子。
总之，“士”是一个很特殊的阶层，成分复杂，称谓的使用也很宽泛，在朝、在野，都可以称“士”。或者说，在朝时称“官”、在野时称“士”，“士”是“官”的备胎。
一部国家机器，既需要大量的主官，更需要大量的办事人员。这些办事人员，主要就是由“士”来担任。
所以，《说文解字》解释说，“士，事也”，用的就是引申义。
当初公子季札周游列国时，对时局的大变革提出“君子务在择人”的建议，正是季札看到“士”的重要性。
什么最重要？人才最重要。
“私家”当政，就是对权力的占有。对权力的争夺，首先是对人才的争夺。
人有所需，必有所求。
于是，勇于改革的人才，成了稀缺资源；对人才的培养，尤其是对改革人才的培养，也成了当务之急。饱学之“士”，游走于各诸侯国之间，炙手可热。
如果以公元前544年季札与叔向议论“政将在家”之时为两个时代转折的起点，其时，老聃正值27岁。
按常理，老聃已经可以担任史官之职，学术上也当有所建树。事实也的确如此，传世文献中，叔向就是第一位证人。