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公元1993年10月，湖北省荆门市郭店村发生了一件震惊中外学界的大事。
郭店村南有一座楚墓，小小的，在庞大的纪南古墓群中毫不起眼。小墓的封土早已被铲平，种上了庄稼。
一天，村民报告，有人盗墓，已经洞穿了木椁室的头箱。
荆门市博物馆得知后立刻派刘祖信等考古人员，对这座编为一号的小墓进行抢救性发掘。
铜鸟首杖、陶鼎、铜剑、带字耳杯、铜镜、木琴……没有什么新的发现，经验老到的考古人员略感失望。
“快看！”不知是谁喊了一句。东北角的淤泥里，露出一支竹片。
刘祖信的第一反应就是：“小心，可能是竹简！”
人们的胃口，一下被吊了起来。
一支又一支竹简被取出、放妥。人们终于长舒一口气。
这真是“不幸中的万幸”。盗洞在头箱的南端，这堆竹简散落在东北角，得以幸存，重见天日。
对面前上百支有字的竹简，人们充满好奇与期待。
经过仔细清理，郭店一号楚墓中出土竹简804枚，有字的竹简就有730枚，内容都是先秦时期的文献，共18篇，多数文章，都是第一次面世。令人意想不到的是，其中竟有三组《老子》简书经文，后来学界称之为“简书《老子》三策”。
小楚墓里有了大发现，中国的学界，无意间获得了千年难遇的惊喜。
我们常说的古籍文献，如果细分，应该分为传世文献和出土文献两大类。
传世文献在上千年的流传过程中，难免有后人传承有误之处，甚至删改、作伪，所以在学术研究时，传世文献只能算是间接证据。这些间接证据虽然很多，却是真真假假、虚虚实实、错综复杂，为后人对《老子》成书流变的研究，带来不少麻烦。
由此可知，出土文献弥足珍贵。
郭店一号楚墓，尤其是出土的简书《老子》三策，引起了人们极大的兴趣，越来越多的各界人士，从不同学科、不同角度纷纷加入研究的行列，探讨、争论至今乐此不疲。
人们首先关心的，就是墓主的下葬时期。因为对简书《老子》三策藏书年代的判断，需要的不仅仅是推测性的间接证据，更需要实物证据。
有人考证说，据《史记》记载，从公元前689年楚文王迁都于此，直到公元前278年，秦国大将白起攻打楚国，将郢都夷为平地，楚顷襄王被迫向北迁都，前后断断续续400余年，历经20余代君王。
有人补充说，在周代的诸侯国中，国都迁移最多的要属楚国。楚国究竟迁过几次都城，甚至史书都记载不清。其中最主要的、时间最长的都城，就是郢都，位置就在今天湖北江陵的古纪南城。
正是由于这种特定的历史原因，以纪南城为中心，不少楚国的王孙贵族死后均葬于此，以致春秋、战国时期的楚国墓葬群就有七片之多，仅在荆州龙山一地被列为国家重点文保单位的大型楚墓就有近500冢。发现《老子》三策的郭店一号墓，就位于古纪南城南大约9公里处，它应该就是楚墓。
有人判断说，郭店墓中的楚简文字，字体笔法属于典型的楚国文字，具有楚国文字的特点，应该是秦始皇统一文字以前的六国文字之一。
有人分析说，从楚墓排队的序列、考古器物的分期、墓葬形制、随葬器物的楚文化特征判断，郭店一号墓都具有战国中期偏晚的楚墓特点，与那些公元前4世纪末期的楚墓相似，更与附近的包山二号墓的特点相近。
包山二号墓位于古纪南城北，墓中的简文明确记录，墓主是楚国左尹昭坨
（本字为
），下葬于公元前316年。
于是有人推测说，如果以包山二号墓为参照，再以30年为一代，上下各推30年，郭店一号墓墓主下葬的时间，可能就在公元前346年至公元前286年，或者说，是在公元前316年左右。
还有人建议说，应该做“碳14”等科学检测，这样，对下葬时间的判断会更准确。
要为《老子》的成书，找到一个真实可信的时间基点或时间段，一直很难。简书《老子》三策，是我们目前所能亲见的最古老的原装抄本。
正是因为发现了这三策简书《老子》，终于可以为《老子》各集本的成书时期确定一个真实可信的时间坐标，丰富了中国古代哲学思想史。
现在，我们终于可以得出明确结论，以存于墓室的简书《老子》三策为实物证据，证明在公元前316年以前的很长一段时间，《老子》经文就已经广泛流传。所谓《老子》晚出的观点，不攻自破。
“竹简《老子》已经出现在战国中期，而且这个时候，《老子》肯定已经流行了一段时间。因为只有流行了，人们才能抄录它的一些内容来学习。这说明《老子》在春秋末年已经有了” （《道家文化研究·第十七辑》） ，张岱年先生的见解很中肯，也很有说服力。
古人“三十而立，四十而不惑，五十知天命” （《论语》） ，“卅而有家，五十而治天下” （《唐虞之道》） 。
按照这个标准，老聃接手“修道德”，或当在公元前541年到公元前531年左右，老聃正值三四十岁。几年后，老子“修道德”初具规模，合情合理。
从简书《老子》三策向上推至老聃在世“修道德”，是《老子》一书实物证据的空白期，目前只能依据传世文献作间接性的了解和研究。