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桃源县，在湖南省属七十五县当中，只算是一个很小的县。地位既不当交通要冲，又没有特殊的出产，因此商务终古不得发达。湘西本是多山之地，然桃源的山水，虽不十分蛮恶，但也绝少秀丽。足供骚人雅士流连欣赏的所在，一县之中，就只有名叫“仙人岩”的一个地方，比较的能使人惊异。
那仙人岩，在一个绝大绝高的石壁当中。那石壁在沅水江流最阔、最深又最湍激之处，光平如镜，从壁巅到江面，足有十多丈高。下半壁中一个石岩，立在石壁的对面，远远望去，那岩就和一间小小的房屋一般。立在石壁之下的人，抬头向上面望去，却一点儿看不出什么。凡是从那地方经过的人，看了那个石岩，都得发生一种同样的疑问：这岩是天然的呢，还是凭人力造成的？说是天然的吧，立在远处所看得见的，分明是一间小小的端正房屋，天然的没有这般巧；待说是凭人力造成的吧，那石岩离水面有七八丈高，绝无一点可以攀手踏脚的所在。偏巧那一段江流，唯有石壁下最深最急，有许多好奇的人，想尽了无穷方法，只希望到石岩中探看一遭，尚且办不到。因为用木搭架，水深了不能生根，船又不能在急流中停住不动。石壁顶上，虽有可以立足之处，然十多丈的石壁，下临不测之渊，无论如何胆壮的人，一到上面，只朝下一望，就不由得心虚腿软了。想用绳索把人从山顶上垂下来，不但没人敢下去，并没人敢在上面，担任收放绳索的职务。并且这样光平如镜的一片石壁，即算有大本领的人，能在中间凿这么一个石岩，然凿成了又有什么用处呢？这种心理，只要是亲眼见过仙人岩的人，无不如此。
仙人岩下离水面二丈来高之处，刻了十四个见方二尺的大字，道：“桃源曾义士以十万谷活一郡饥民。”下面刻着一行小些儿的是：“嘉庆二年某月日湖南巡抚部院某某题。”在嘉庆二年以后，见过仙人岩的人，当然都见过这种石刻。见了这种石刻，而不知道曾义士是谁的，也都有一种同样的感想，以为曾义士必是一个疏财仗义的人，才肯单独拿出十万石谷来，救活一郡饥民。既是由一个堂堂巡抚部院出名，刊碑勒石称为义士，又能单独捐助十万石谷救饥，“仗义疏财”四个字，自是受之无愧。不过在富有财产的人，遇人有急难的时候，慷慨拿出钱或米来救济人的，古今以来指不胜屈。在当时身受其惠与目击其事的人，有感念的，有钦佩的。而在数十百年以后的人，就听说有如此这般一个仗义疏财的人物，也不过随便谈论一会儿罢了，决没有多大感人的力量。没有多大感人的力量，便没有使人追思纪述的价值。
然则在下却为什么，巴巴的提出这十四个字的石刻来，做这部《玉玦金环录》的开场情节呢？这期间有两个原因：一则这个仗义疏财的曾义士，和从来所有的义士不同，而这十四个字的石刻，其感人力量之大，足抵得十万雄师；二则这部《玉玦金环录》的情节，就发生在这十四个字上面的仙人岩内，而情节中的主要人物，又恰巧是曾义士的孙儿。有这两种原因，就不得不请这位义士来，做登场人物了。
曾义士名汉卿，是桃源县的土著。曾汉卿当三十岁的时候，还是贫无立锥的，一个乡村中蒙馆教书先生。他的蒙馆，起首就开设在离仙人岩十多里路的一个观音庙内。观音庙附近，有一座很高的白石宝塔，这宝塔建筑的年代，已很久远了。塔边有一条山涧，附近的居民，都顺口叫这地方为“白塔涧”。
白塔涧的观音庙，规模并不甚小，也有五开间的两重大殿。庙背后紧靠着一座高山，这山也陡峻非常，俨然与一架屏风相似，围着观音庙背后左右三方，庙里只有一个年已五十多岁的老庙祝，照顾神前香火，顺便做点儿香烛生意。庙里并没有产业，庙祝全赖敬神的，多少给点香资，做他一身一口的生活。只是这庙里的观音大士，大概不曾显圣，香火极是冷淡，香资不敷庙祝的生活。庙中的董事，只得把余屋召租，租金给庙祝糊口。
这时曾汉卿已有三十岁了。曾家历代种田，只汉卿是读书的。然就因汉卿读书的缘故，不曾发迹，便不能生利。混到三十岁，曾家已是一贫如洗了，夫妻儿女简直无法生活。有人劝他设馆教书，他就租了观音庙的余屋，收纳左近人家的子弟，三五串钱，教一年诗云子曰，这种生活自是艰苦极了。
然而这人命里应该做个富翁，尽管艰苦到极处，自有种种发财的机会来。曾汉卿带着妻室儿女，住在观音庙里教蒙馆。第一年的束脩，仅够一家人生活；第二年就比较的宽裕了些，夫妻节了又节、省了又省，恨不得连饭都不吃饱。教过五年蒙馆之后，居然被他夫妇节省下一百多串钱来。
这年因桃源一县的收成极好，谷价大跌，仅卖四百文一石，一串钱能买二石半谷。曾汉卿知道谷价不能再贱，只有增高的了，便将所有积蓄，全数囤了谷子。果然不久就因搬运出境的太多，本地倒缺少了食谷，价值一日一日的向上飞涨。到年底已涨到一串钱一石，曾汉卿还不肯卖出去。直到次年二三月，谷价已涨到四倍，每石卖一串六百文，曾汉卿才将囤谷发卖。就这一次生意，曾汉卿的本钱更充足了，自后无论囤什么货物，无不利市三倍。
他夫妇并不因手中有了钱，而改变节俭的常态。曾汉卿整整的教了十年蒙馆，每年已有三四千石谷的出息了。因教书妨碍他经营生意的时间，才把教蒙馆的事业停止了，一意做囤买囤卖。三十年工夫，曾汉卿已成了桃源一县的首富。白塔涧左近七八里的房屋田地，九十都是曾汉卿的产业。桃源人称曾家为“曾百万家”。百万的家资，在民国成立后，一般吃人不吐骨的大军阀当中，算不了大财产。前清时候，又在很小的桃源县中，确是了不得的豪富了。然而曾汉卿虽有这么豪富，年纪也有六十零岁了，却是俭啬成了天性，非但不肯浪费一文钱，他夫妇的衣服饮食，仍和在观音庙教蒙馆的时候一般无二。
他一个儿子，不到三十岁就死了，留下一个五岁的孙儿，曾汉卿看待得比什么宝贝还珍重。恐怕寡媳年轻贪睡，孙儿在半夜醒来，受了委屈，亲自带着孙儿同睡。替孙儿取个名字叫彭寿，也是怕孙儿和儿子一般短命的意思。因父亲的身体孱弱，先天也不充足，曾汉卿尤其虑着他不得永年，打算将来不教他读书。凑巧曾汉卿的女婿，是桃源一个武举人，姓成，单名一个泽字。成泽的儿子成章甫和曾彭寿同年，成泽想儿子走自己这条道路，寻个出身，便劝曾汉卿也教曾彭寿习武，正合了曾汉卿不教孙儿读书的意思。
曾彭寿十二岁的时候，曾汉卿就把外孙成章甫接到家中，聘请了一个最有名的武师，教这两个姑表兄弟的弓马。在曾汉卿并没有望曾彭寿科名发达的心思，只求能把曾彭寿的身体练习得强壮点儿，就于愿已足了。因此又恐怕练苦了，曾彭寿的身体吃不住。有时自己须去什么地方，总得带着曾彭寿同走。曾汉卿活到七十来岁，在陆地上行走，一次也不曾用过车轿骡马代步。每年到府里完粮，务必亲自用包袱驮着银两，并携带来回几日需用的干粮，从来不舍得在饭店里买一顿饭吃。后来田地越多，完粮的银两也跟着增加了，渐渐不能包袱驮着走，便做两个麻布袋装了，一肩连干粮挑起来。虽是年纪老了，挑的很觉吃力，然情愿挨着苦，将一日的路程，慢慢的分作三五日走。
这年，曾汉卿已有七十一岁，曾彭寿也有十四岁了。到了应去府里完粮的时候，曾汉卿要带着曾彭寿同去，为的防自己快要死了，死后的粮，便须曾彭寿经手去完。不趁这未死之前，亲带曾彭寿阅历一番，恐怕将来上人家的当。祖孙两个分挑了四袋银子，缓缓的向府里行走。
曾汉卿因爱惜孙儿，怕他吃不来干粮，平生只这一次，在饭店买饭吃。只是饭虽在饭店里买了吃，下饭的菜，却仍是不舍得买，仅买了一碗豆腐，一碗白菜。在曾汉卿的心中，已自以为是穷奢极欲的了。曾彭寿正吃着，见坐在旁边吃饭的客人，除蔬菜之外，还有一碗蛋。小孩嘴馋，遂向曾汉卿说道：“我也照这人的样，买一碗蛋来吃好么？”曾汉卿听得，看了看旁边桌上，半晌叹了口气说道：“小孩子真不知道物力艰难，你要知道这饭店不比家里，家里养了鸡鸭，要吃蛋不花钱买，我家还有蛋卖给人。这饭店里的蛋，不但要花钱，并卖的比我家贵些，五文钱才能吃一个蛋，吃下去一点儿不饱肚。拿这五文钱买饭吃，能买一碗半，我一顿还吃不了。好孩子，将就点儿吧，等回到家里，哪怕你每天要吃一个蛋，我也拼着给你吃。”曾彭寿听得祖父这般说，虽不敢再说什么，然望着旁边桌上那碗蛋，简直熬得谗涎欲滴。
那吃蛋的客人，好像很注意曾汉卿祖孙二人的言动，至此忽仰天长叹了一声，接着对同桌的说道：“听得么？这种守财虏，活在世界上，也能算得一个人么？”同桌的高声答道：“岂但不能算一个人，像这老吝啬鬼这般，把应该在世上流通的钱，整千整万的掯在手中，一文也不肯放松出来，使地方上的钱，都似石沉海底，休想有见面的时候，其罪恶实在比强盗还来得厉害呢！”这话一说出来，隔座又有一个吃饭的客人，接声说道：“一点儿不错，一点儿不错！即如今年这么厉害的虫荒水荒，府里的太爷出了告示，叫一般富人捐钱米办赈，听说富户人家捐助的钱米，已经不少了。不过一府的地方太大了，离接新又还有好几个月，终嫌捐助得不够。这个老吝啬鬼，因府里派人劝他乐捐，好不容易才劝得他捐了一百石谷。他捐了一百石谷之后，立刻把他的谷价抬高，并好意思对人明说：那一百石谷价，照理应该在谷里面收回来。像这样的行为，我看稍微有点儿天良的强盗，也决不出此！”
曾汉卿从来也没被人当面这么责骂过，心中好生难受，满拟回答几句，只是他一看在这饭店里同吃饭的旅客，共有二十多个，都像是认识他的。一个个横眉怒目的望着他，觉得回答起来，彼众我寡，必讨不了便宜。再看有两个种田的人，认得是离他家不远，时常到他家籴谷的，即时心里作念道：这两人每次到我家籴谷，我并不曾抬高过价，有时短少几文钱，我也没扣减他们的谷。这么一想，他的胆气便略壮了些儿，以为若彼此对骂起来，这两人必然因有过这点儿好处，出头帮他说几句公道话。谁知他刚把这念头转了，便见其中一人笑嘻嘻的，望着方才说话的三人，说道：“你们当着曾百万骂曾百万，未免太给曾百万过不去了。我是受过曾百万好处的人，心里倒有点儿替他难受。你们若不相信曾百万，是个好老人家，不妨听我将所受他老人家的好处，说出来。据我想来，和我一般曾受他老人家好处的，决不止我一个。”
曾汉卿一听这几句话，心中说不出的畅快，面上不知不觉的露出笑容来。即听得最初开口骂他的人，鼻孔里冷笑了声道：“从来没听得人说过，老吝啬有好处给人，你既说受过他的好处，我倒要请教请教，看毕竟是什么好处。若果是我错骂了他，就叫我立刻向他叩头赔礼也使得。”
这种田的人，不慌不忙的说道：“我家每年吃饭的谷不够，多是到曾家去籴，价钱并不比别家高，就只斛桶，比平常每斛小半升，每石谷少两升。然而我情愿每石谷吃两升亏，不愿意到别家去籴。是什么道理呢？只因我那白塔涧的田，都是曾家的产业，周围二三十里路，除了曾家，没第二家能有多少谷出籴。要我为几石谷，跑到几十里路以外去籴，耽搁工夫，太不合算，所以情愿吃亏。这一层免我跑到远处籴谷，已算是受他曾家的好处了。还有一层，去年我到他家籴谷，进门他就说道：‘你是来籴谷的么？偏巧我家的长工，有事出去了，一时恐怕不得回来，没人开仓量谷给你，这却怎么好呢？’我说长工司务不在家，我既来了，也只好在这里多等一会儿，若回去再来，更得耽搁工夫。
“这时就承他老人家的盛情，连忙说道：‘很好很好，若等到了吃饭的时候，你不嫌没好菜，便在我家吃了饭，再搬谷回去。’我当时见他老人家，对我这么客气，我们穷家小户的人，见有人肯留着吃饭，可以捞得一顿饱，哪有不欢天喜的答应的？当下就把谷价交了给他。他老人家见我答应了，便对我说道：‘你们下力的人，没闲坐得惯，叫你闲坐着等，我知道你反不舒服。我这后园里有一块菜土，多久应该锄松，就因长工太忙，一向没工夫去锄。这是很轻快的勾当，不到吃饭的时分就锄好了，你就替我去锄锄如何呢？’我见他老人家这般说，心想我吃他家一顿饭，本也应该替他家做点儿事才对，横竖坐着也是白闲掉了时光，锄松一块菜土，打什么紧，随即答应了。
“他老人家亲自带我到后园里，指点我那块菜土，给了我一把锄头，他老人家自带上园门出去了，我就动手锄起来。那块菜土，又长又宽，累得我出了一身大汗。好容易锄得快要完工了，只见园门开处，他家的长工，走来向我招手道：‘不用锄了，不用锄了！来来来，我已开好了仓，量谷给你去吧，不要耽搁了你的工夫。’我听了，不由得怔住了。但是他家长工既这么说，我却如何好意思说定要吃了饭去呢！不过一顿饭没有捞着，倒赔了半天的气力、一身的臭汗，终觉有些不甘心，即问长工道：‘此刻是什么时候了呢？’长工连连说道：‘早呢，早呢，我家的饭，还不曾开火。你搬了谷回家，正好是吃午饭的时候。我东家因不肯耽搁你的工夫，我在山里砍柴，特地把我叫回来，叫我赶紧开仓量谷给你。’我听得这么说，再也不好开口说什么了，惟有感激他老人家体恤我，怕我闲坐着不舒服，和不肯耽搁我的工夫的好处。”
同在饭店里吃饭的二十多人，听完这人的活，都大笑起来。曾汉卿万想不到这人更骂得厉害，只被骂得低着头，哪里还敢回骂半句？急匆匆的付了饭钱，带着曾彭寿，挑起布袋就走。
曾彭寿此时的年纪虽轻，然眼见饭店里这些客人，对他祖父的神情言语，心里也免不了有些气愤，在路上问曾汉卿道：“那些在饭店里的人，都是和我们家里吵过嘴，有些嫌隙的么？一个个多望着你老人家有气的样子，是什么道理呢？”
曾汉卿平日原是极痛爱曾彭寿的，这时因在饭店里，怄了那种无处申诉的气，而怄气的来由，又系为曾彭寿要吃蛋而起，所以对曾彭寿也没好气，恨了一声说道：“你这畜牲还问我呢？不为你这畜牲要图口腹快活，我哪来的这些气怄！”几句话，骂得曾彭寿不敢开口了。
曾汉卿从骂过曾彭寿这几句话之后，直到完了粮回家，几日间总是闷闷的不说什么，仿佛有极大的心事，不得解决似的。平时他因为图省灯油，夜间睡得最早，只待天光一黑，就上床睡了。家里人若有点着灯，天黑了好一会儿还不睡的，他知道了，必起来责骂一番。这回自怄了那些气，半夜还在房中走来走去，不肯上床；平时他吃饭最快，不停的一口气吃完。这时吃几口，忽将碗箸放下，起身绕着桌子打几个盘旋，一只手不住的揉摸着肚皮，是这么闹一会儿又吃。他的老婆也七十来岁了，据说做了五十多年的夫妻，从来没见过他这般态度。问他到底为着什么，他只是把头摇摇，不肯说出来。如此起居变态、茶饭无心的闹了三昼夜，忽然独自拍着巴掌，哈哈大笑，对着他的老婆和寡媳，说出一番话来。究竟说些什么，须待下回分解。