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长沙小吴门外，有一处地方，名叫“五里牌”，是一个小小的市集，约有十三四户人家。其中有一家姓彭的老秀才，名叫礼和，一向是教读为生。为科举废却时文，改试策论，用不着他教书了，他便回家督率他两个儿子，种几亩地的菜园过活。
这一年正是前清光绪二十九年癸卯，他在上一年，壬寅补行庚子、辛丑恩正并科的试场里，混了一混，不曾得中。心头十分牢骚，便发誓赌咒地对他朋友亲戚说道：“我死也不再进场了。”
却是癸卯年，恰是正科乡试，有许多人劝他下场，他心里又活动起来。居然临时抱佛脚的，埋头伏案，看些西学时务的书籍，两三个月不曾出门。
有一天，恰在黄梅雨的时候，彭礼和穿了件老蓝布长衫，踏着钉鞋，撑着雨伞，一大早出门去了。当夜不见回来，他家里的人，以为是寄宿在城里的朋友亲戚处，也没在意。谁知一连五六日，总没回来。他的儿子彭大、彭二，每天担菜进城，顺便到各处去问，都说不曾见过他。他一家人这才急了，钻头觅缝地四处打听，又写信去问远方的朋友亲戚。一个多月下来，简直是泥牛入海、渺无消息。他家的人，自然免不了求神拜鬼、烧香许愿、问卦求签，成天成夜地闹，也是没有一点灵验，便有人出来劝他家打猖。
“打猖”是湖南一种特别的风俗，凡是人家病了人，或是丢失了重要的东西，都可以举行这种大典。长沙城厢内外的庙宇，除泥塑木雕很高很大的菩萨法身不计外，多有尺来高的木雕小神像，就是专门预备打猖时应用的。平日供给一班人打猖的猖神，有雷大将军、雷二将军、雷三将军、雷四将军（据说是唐朝帮张巡死守睢阳的雷万春兄弟），又有杨四将军种种名号。当地的人家，如果要打猖，便到庙里和斋公（就是庙祝）商量，先在菩萨面前烧香点烛，磕头禀告，请了神笤，问得准了（两笤皆仰为阳卦，俯为阴卦，一仰一俯为圣卦。占得圣卦，即为神已允许），便在神龛里搬出一尊小神像来，紧紧地捆扎在马轿子的篾兜上（篾织一兜，如仰翻之小竹凳，另用两根竹竿，把篾兜捆扎在当中，如轿式，谓之马轿），叫两个人扛抬着，又叫几个人摇旗放炮、敲锣打鼓，一直迎到家来，叫作“请神”。将神轿高高供在堂中，由掌案（斋公同来，主持一切，谓之掌案）率领着众人拜祷一番，叫作“坐香”。坐香之后，便发起马脚来（神附人体，谓之马脚）。
地方上都有惯做马脚的人，由掌案指定。这人便去扛神轿的前面，另找一个强壮少年，去扛神轿的后面，走到屋前晒禾场上，尽着旋转。旁边的人，燃着火把，敲锣打鼓，帮助神威。一时神气来了，这马脚仆地便倒，口吐白沫。众人扶他起来，那马脚便已目定神痴，又扛起轿子旋转起来，仆地又是一跌。这般闹了几次，那马脚突然自己起立，耸身乱跳，便是神已附体。此时马脚开口说话了，叽里咕噜地说了一阵，便将供神用的瓦杯瓷碟，塞在口里乱嚼乱吞；又能够把铁器烧得通红，两手拿起来衔在口里；又能够把多数的窑砖，烧得通红，铺成一路，赤着两只脚，可以走来走去；又能够在焰腾腾的火里，光着脊梁睡觉……如此这般地显了许多神气，这才抢起神轿，飞也似的乱跑。逢山过山、逢水过水，众人跟着敲锣打鼓，直跟到马脚回头来家为止，这就叫作“打猖”。
这时候已经五月底了，天气很热。彭家打起猖来，那马脚扛着神轿，一直往城里冲将来。一冲冲到贡院门口，那时恰在收拾贡院，有十来个工人，在奎星楼下的坪里拔草，那马脚就冲进贡院，直往里跑。看热闹的人，也有百十人，跟着起哄，直到又北文场的尽头号舍里（湖南贡院里的号舍，分东文场、西文场、西北文场、又北文场等名目），那马脚丢下神轿，纵身上屋，坐着不动。众人上前看时，那号舍里恰悬着一个死尸，登时大噪起来。
忙乱里彭大、彭二，钻将过去，只见那死尸身上，苍蝇叮满，臭气逼人。仔细看时脚下一双钉鞋，身上一件老蓝布衫，虽然加上许多血水的痕迹，确是彭礼和当日所穿的，便大哭起来。当下有人劝说：“单是衣服、钉鞋不足为凭，总得看看面庞，才做得准。”于是拔了许多草，将苍蝇赶开看时，只见两眼、两耳、一鼻成了五个窟窿，蛆虫滚滚，嘴唇烂去，只有牙齿露出来，胸前却被血水粘着几十根白胡须。
彭大再上去检看，尸后号板上，搁着一柄雨伞，柄上刻有“彭礼记”字样；又在老蓝布衫的口袋里，搜出一个小蓝布手巾包来。种种证明，的确是彭礼和无疑了。这彭大、彭二，一时没了办法。此时看贡院的差人和地保，听得此事，赶来一看，立刻就去报官。不多一会儿，长沙县来了，相验一番，填了尸格，又传彭大、彭二等人，问了一回。断定是自缢身死，便着彭大、彭二具结，领尸装敛，自回衙门去了。
于是彭大、彭二，一面装敛他父亲尸首，一面托人送马脚和神像回庙。这一回打猖的结果，总算发现了彭礼和是自缢身死。