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河南刘三元，幼从其父贩木于湖南辰州。十余年，其父死，葬湖南，遂落籍为湖南人，善技击，不知其所自学，能以三指夹石臼而舞。
洪杨之役，三元居常德，为发军所虏，乘间夺马而逸。追者至，击杀数十人，幸得免，家资因此荡然，不能继父业。转辗流徙，乱定，始得以力为人佣，年四十矣。
积数载，略有羡余，娶力人女，以技授徒于湘阴，湘阴人轻之。湘阴米贩最悍犷，恒十数为群，以巨车辇米，与行人争道，辄至杀伤。米贩咸知技，又能群，有斗辄胜，行路者侧目视之，而无如何，三元思重创之，以显己长。
伺其大至，借骑故当其道，米贩怒叱三元下，三元不顾，策马疾驰，颠其一车，余人奔突而至，三元急下马谢过，至者环攻三元，三元拱手笑曰：“某贱骨不畏颠扑，唯马当怯惊扰，容暂缓。”
须臾，置马于前道：“君等数十人，当不虞余之逸也。”言已，以两手纳马腹，捧马越车而跃，数十跃达前道，掘桥石置缰其下，复数跃，返其群，笑曰：“劳君等久须矣，我名刘三元，平生乐受人击，唯君等肆击无悋。”米贩皆愕眙，挢舌不能下，三元复言之，米贩各相顾，三元怒曰：“人言米贩强暴无人理，其虚语哉！”因举手左右抨击，当者披靡。有跪地号泣者，三元戒之曰：“其归善谓尔同类，无以狂暴加行人。”米贩皆顿首涕泣，辇车而去。
自是湘阴人，无不知刘三元，从之者月易数百人，非其技之易精，谓人不敢侮其徒也。乡里老拳师，不敢嫉其名，甚且年输数十千，以刘三元之参师弟子炫于人，以来学徒。三元子金万亦治技，自童稚及成年，无敢与戏较者，其乡人震惊三元之名如此。
一旦三元挈金万山行，有虎卒至，不及避。三元力持其项，金万抉其二眸子，虎盲目无所施其爪牙，引归未终日而毙。三元笑谓金万曰：“虎徒有虚声，不足惧乃如此。吾年垂七十，当之不异犬羊，及吾壮时，欬吐之劳耳！”金万以为然。
未匝月，三元居二十里，有山，以其位于邑之西也，因呼之曰“西山”。西山有虎，数杀行人，居民以猎者候之，饮弹无算，而奋疾如故，数日死猎者二人，相惊以神，罢不复猎，近山数里无行人。三元闻而恚曰：“纵虎不猎，何异率兽食人？近居咫尺，而有虎患，吾实耻之。”因率金万操械入山。
金万殊不欲，三元怒批其颊曰：“辱子乃畏虎逾于汝父耶？”金万不敢违，遂入山。目左右顾，三元盛怒呵叱。移时入稍深，披榛擗葛，茅颖时迷其眼，三元亦有悔意，不欲示其子以不勇，改径而趋。
林木密茂，风吹叶落，勾刺时掣其衣裾，三元中怖，颇欲引还。方伫立凝神，觉丛错中有物而黄，瞩之赫然虎也。大怖，不觉械坠于地，以手遥示金。金万亦弃械援树欲登，三元强拽之。谓虎方鼾，乘之必无患。
金万战栗不能成声，三元曰：“逃亦无幸，刺之而死，幸也。不幸为所伤，吾能药汝。”
金万不获已，持枪蹑虎后，猛刺之，弃枪而奔。三元已登树杪，见虎僵仆不能兴，蛆虫生其腹下，苍蝇绕其左右，始知为死虎。呼返金万，相与大笑，破虎得弹丸数斤。三元以告人不稍讳，人亦不以是轻三元。三元所治技名“大练”，练步拳指一种也，尚劲主条达，金万技远逊其父。三元徒众虽多，无过人者，以是湘人习技多大练，而大练中无名手。