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从长沙小吴门出城，向东走去，一过了苦竹坳，便远远的望见一座高山，直耸云表。山巅上一棵白果树，十二个人牵手包围，还差二尺来宽，不能相接。粗枝密叶，树下可摆二十桌酒席。席上的人，不至有一个被太阳晒着。因为这树的位置，在山巅最高处，所以在五六十里以外的人，都能看见它和伞盖一般，遮蔽了那山顶。那山横跨长沙、湘阴两县，长只六十余里，高倒有三十余里。从湘阴那方面上山，虽远几里路，然山势稍缓，走得不大吃力；从长沙这方面上去，就是巉岩峻削，不是精力极壮的人，决没有能上去的。长沙、湘阴两县的人，都呼那山为“隐居山”。故老相传，说那山在清初，很有几个明朝遗老，隐居在里面，遂称为“隐居山”。
这隐居山底下，有一个姓柳名大成的，原是个读书人。只因读过了四十多岁，尚不曾捞得一个秀才，家里又有不少的祖遗产业，父母都亡故了，便懒得再去那矮屋里受罪。他夫人陈氏，容貌既端庄，性情又贤淑，因此伉俪极为相得，中年才得一子，就取名一个“迟”字。
那柳迟生长到四岁，无日不在病中，好几次已是死过去了。柳大成延医配药，陈夫人拜佛求神，好容易才保留了这条小命。然性命虽保留了，直病得枯瘦如柴，五岁还不能单独行走。加以柳迟的相貌生得十二分丑怪，两眉浓厚如扫帚，眉心相接，望去竟像个“一”字。两眼深陷，睫毛上下相交。每早起床的时候，被眼中排泄出来的污垢胶着了，睁不开来。非经陈夫人亲手蘸水替他洗涤干净，无论到什么时候，也不能开眼见人。两颧比常人特别的高，颧骨从两眼角，插上太阳穴。口大唇薄，张开和鳜鱼相似，脸色黄中透青。他又欢喜号哭，哭时张开那鳜鱼般的嘴，谁也见着害怕。
柳大成夫妇，有时带着他去亲戚朋友家，人家全不相信这般一对漂亮的夫妇，会生出这么奇丑的儿子。只是柳大成夫妇因中年才生这个儿子，自后并不曾生育，夫妇两个痛爱柳迟的心，并不因他生得奇丑减少毫发。
柳迟到了七岁，柳大成便拿了一本《论语》，亲教柳迟读书。柳大成夫妇的意思，多久就虑及儿子不能读书，不过打算略试一试，若真是不能读，便不枉费心血。谁知只教一遍，即能背诵出来。柳大成逐页的教，柳迟竟能逐页的背。并且教过一遍的，隔了十天半月问他，仍然背的一字不差。这才把柳大成夫妇，欢喜得不知如何才好。但是柳迟虽有过目成诵的天才，却是极不愿意读书。不愿意读书，本是小孩子的通病，只是普通不愿意读书的小孩，必是贪着玩耍，哪怕玩耍得极无意识。集合无数小孩，三个成群，四个结党，闹得个乌烟瘴气，这类顽皮生活，总是寻常小孩免不了要经过的阶段。
这柳迟很是作怪，他从来不曾和左邻右舍的小孩在一块儿闹过一次，也不学那些小孩玩耍的举动。他不读书的时候，不是坐在位上，抬起头呆呆的望着楼板；便是站在丹墀里，发了呆似的，望着半空中飞走的乌云、白云。有时数墙上的砖，有时数屋上的瓦，见人家厅堂上悬了屏条，屏条上写的是大字便罢，若是小字，他必得从头至尾，数个清楚，柳大成夫妇也禁止他不了。
这么过了两年，他却练成了一种极奇特的本领：凡是多数在一块儿的物件，一落他的跟，即能说出一个数目来，不多不少。他的性质，虽不欢喜和小孩做一块，只是六七十岁的老头子，他倒欢喜去亲近。那地方上年老的人，也都喜和他东扯西拉的说故事。
是这么和许多老头儿混了一年，柳迟的性情又改变了。见了寻常混作一块的老头儿，他都不大搭理了，却看上了一班叫化子。凡是来他家讨钱、讨饭的乞丐，他在里面一听得这声音，便和什么最亲爱的人到了一般，来不及的跑出来。给了钱，又给饭，又给衣服，还得问那叫化的姓名、住址。有时高兴，约齐了无数的叫化，男的、女的、老的、少的，聚做一块儿，他自己也装成一个叫化模样，或在桥洞底下，或在破庙里面，大家说也有，笑也有。若是天色晚了，便不归家，拣一个和自己说得来的叫化，在一条稿荐里面睡觉。柳大成夫妇虽痛爱儿子，但见儿子这般不长进，也实在有些气愤不过。将柳迟叫到跟前，训饬了好几次，无奈柳迟听了，只当耳边风。一转眼，又是右手拿棍，左手提篮，跟着老叫化走了。
湖南的叫化，内部很有些组织，阶级分得极严。不是在内部混过的人，绝看不出这叫化的阶级来。他们显然的表示，就在背上驮着的讨米袋。最高的阶级，可有九个袋，以下低一级，减一个袋。柳迟和许多叫化混了三年，背上已有驮七个袋的资格了。
一日，他讨了一袋米，走一个村庄经过，见晒稻子的场里，有十来只鸡，在青草里寻虫蚁吃。其中有一只老母鸡，大约有四五斤重。柳迟从袋中掏出一抓米来，把老母鸡引到跟前，顺手抢着鸡项脖，左手往鸡肚皮下一托，那只老母鸡，就到了柳迟的手，只翼膀略扑了两扑，连叫都没叫出一声。他们同伴偷鸡的手法，都是如此。最难偷的，是大雄鸡。雄鸡会跳跃，不肯伏在地下不动。老母鸡的性质，见人向它伸手，十九伏在地下。不过去攫的时候，总得叫一两声，所以下手就得抢着鸡项脖，使它叫不出声。左手托着鸡肚皮，鸡自然不会叫了。
柳迟既得了那只老母鸡，即走到河边，拾了一片碎瓷，把鸡杀死。并不捋毛，只破开肚皮，去了肠杂，放下些椒盐、五香、酱油、白醋之类的东西在鸡肚皮里面，拿线扎了起来。调和许多黄泥，将鸡连毛包糊了。再从身上抽出一条大布手巾来，把讨来的米，倒在手巾里，就河水淘洗干净，用绳将毛巾扎好，也用湿黄泥包糊。然后走到山中，寻了些枯枝干叶，拣土松的地方，掘一个尺来大、尺来深的洞。先把黄泥糊的母鸡放在洞里，将枯枝干叶纳满了一洞，取火点燃了，接连不断的添柴。
是这么烧过了一个时辰，黄泥已烧得透心红了，柳迟才把鸡取了出来。趁那洞里正烧得通红的时候，把黄泥包的米放下去，只略略加了些儿柴在上面，那生米便能煨成熟饭。柳迟才添好了柴火，心里忽然寻思道：“有这么好的下酒物，没有酒，岂不辜负了这鸡吗？好在身边还有几文钱，何不且去买点儿酒来，再剥鸡子呢？”主意已定，就拿了一只碗，到近处酒店里买了酒。
回到山上，一看火洞的柴枝上面，竖了一片尖角瓦，心里登时吃了一惊，暗想这深山穷谷之中，哪有本领很大的人来寻我的开心呢？原来叫化子伴里，有这种极大的规矩，不是阶级很高的叫化，不能是这么弄饭菜吃。在这种场合，若是有同道的经过，在火洞上竖一片尖角瓦，谓之“起宝塔”；在火洞旁边竖一根柴枝，谓之“竖旗杆”。不是在叫化子伴里最有本领的、阶级最高的，决不敢玩这种花头。烧饭的叫化遇了这种表示，必得停了饭不吃，在山前山后，寻找这起宝塔或竖旗杆的人。寻着了，彼此攀谈几句江湖话，果是本领不错，就请来同吃。
柳迟这日既发现了宝塔，便放下手中的酒，四处张望，却不见一个人影。在山底下都寻遍了，也是没有。回身走上半山，只见一个老道人，身穿一件破布道袍，背上驮一个黄布包袱，坐在一块石头上打盹。身旁放着一口六七寸宽、尺多长的红漆木箱。木箱两旁的铜环上，系了一条蓝布带。大约是行走时，将蓝布带绊在肩上的。柳迟心中忽然一动，觉得这老道不是寻常人，随即双膝跪在地下，磕头说道：“弟子求师三年，今日才遇见师傅了。望师傅开恩，收我做个徒弟。”说罢又连连磕头。那老道合着双眼不瞧不睬，好像是睡着没有醒来。
柳迟磕过了十多个头，膝行移近了两步，又磕头如前说了一遍。老道醒来，揉了揉眼睛，打量了柳迟几下，口里喝了一声道：“我也和你一样，在外面讨饭糊口，哪里有钱打发你？你不看我身上穿的衣服，像是有钱打发叫化子的人么？”柳迟听了一点儿不犹疑的答道：“师傅可怜弟子一片诚心，求师求了三年，今日才见着了师傅。师傅慈悲，收了我吧！”
老道哈哈笑道：“原来你想改业，不做叫化，要做道士。也好，我讨饭正愁没人替我驮包袱，提药箱。你要跟我做徒，就得替我拿这两件东西。但怕你年纪太轻，提不起，驮不动，那便怎好呢？”柳迟至诚不二的说道：“弟子提不起也提，驮不动也驮，师傅只交给弟子便了。”老道立起身来笑道：“你就提着这药箱走吧。”说话时，好像闻着了什么气味似的，连用鼻嗅了几嗅道：“不知是哪一家的午饭香了，我们就寻这饭香气，去讨一顿吃吧。”柳迟也立起来，伸手提起那药箱，说道：“这饭香气，是弟子预备着孝敬师傅的，就在前面，请师傅去吃吧。”老道又哈哈大笑道：“我倒得拜你为师才好！你能弄得着吃，还有多余的请我，不比我这专吃人家的强多了吗？”
柳迟引老道到了火洞跟前，把讨米袋折叠起来，给老道做坐垫。老道自己打开药箱，取出一个竹蔸雕成的碗来。柳迟剥去鸡上黄泥，鸡毛不用手挦，都跟着黄泥掉下来了。老道全不客气，一面喝着酒，一面用手撕了鸡肉，往口里塞，不住的点头咂舌说：“鸡子煨得不错，只可惜这乡村之中，买不着好酒。”柳迟道：“好酒弟子家中有，且等弟子去取了来何如呢？”老道摇头道：“已用不着了。好酒来了，没有这么好的下酒菜，也是枉然。你家的好酒，留着等你下次又煨了这么好的鸡的时候，再请我来吃不迟。”柳迟连忙应是。
没一会儿，酒已喝得点滴不剩，鸡也只剩下些骨子了。老道举起竹蔸碗，向柳迟道：“拿饭来，做一阵吃了吧。”柳迟取出饭包，刨去了面上黄泥，解开扎口的线，估料饭多碗小，承贮不下，打算从自己袋里拿一个碗来，和老道分了吃。老道指着饭包说道：“快倒下来给我吃，不要冷了，走了香味。”柳迟不好意思不往竹蔸碗里倒，谁知一大包饭倒下去，恰好一碗，一颗饭也没有多余，更不好意思再从竹碗里分出来。只好双手捧着，递给老道。
老道接过来，就用手抓着，往口里吃。一边吃一边说道：“这是百家米，吃了是可以消灾化难的。不过这里面有一大半太粗糙，吃下去哽得喉咙生痛。你下次讨了这种粗糙米的时候，我教你一个好法子，可以使粗糙的立刻都变成上等熟米。你这袋里，不是有竹筒吗？把讨来的粗糙米，都放在竹筒里。抓一把竹筷子，慢慢一下一下的舂，舂到一千下开外，簸去筒里的糠屑，不都变成上等熟米了吗。”
柳迟听了，暗想师傅也是我们这圈子里的老手，我难道真是讨饭的人，拜了师，还学这些玩意？当下也不敢说什么，只是点头应是。老道大把的抓着吃，一会儿子就吃了个一千二净。柳迟忍着饿，立在旁边，老道仍将竹蔸碗纳入药箱，立起来伸了个懒腰，双手摸着大肚皮笑道：“这顿饭扰了你，算吃了个半饱。我就住在清虚观，你下次煨了这么肥的鸡子，再给我一个信，我不和你们小孩子讲客气。圣人说过的‘有酒食，先生馔’，你一有信给我，我就来叨扰，决不教你白跑。”
柳迟道：“清虚观在什么所在？弟子实不知道，得求师傅指示。”老道打量了柳迟两眼笑道：“你既不知清虚观的所在，便说给你听，你也找寻不着。罢，罢！你提了药箱，跟我一道儿去吧。”柳迟欢喜得又爬在地下磕头，先背好了自己的讨米袋，一手挽着药箱，跟定老道，走了二十多里路。
天色已渐渐向晚了，柳迟肚中实在饥饿不堪，两腿又走得乏极了，忍不住问道：“师傅的清虚观在什么地方，此去还有多远的路呢？”老道随便点点头，有声没气的应道：“大概还远了。你力乏了，走不动么？就坐在这里歇歇也使得。但是我肚中，又觉得有些犯饥了，哪里再有一只那么好的煨鸡，给我吃一顿才好。”柳迟道：“这时天色不早了，人家的鸡都进了埘，如何弄得到手呢？并且就有鸡，一时也难煨熟，弟子袋里的米，也没有了。师傅既是肚中犯饥，请在这里坐坐，弟子就去讨一碗热饭来。此刻正是人家晚饭时候，讨来必是热的。”
老道又点了点头道：“这便生受你了。我坐在这里等着，好孩子就去吧，我肚中饥得难过了。”柳迟即将药箱放在老道身边，背了讨米袋，急急忙忙，望屋上有炊烟的人家走。亏得他年纪轻，人家瞧着他可怜，都肯给他饭。连讨了三五家，集聚了一竹筒热饭。恐怕冷了，师傅不好吃，拿几个袋，将竹筒包裹起来。饶着自己的饥火中烧，馋涎欲滴，也不敢先吃一点。
跑回原处一看，哪里有个老道呢？柳迟心里着急，口里连声呼着：“师傅在哪里？”呼了几声，不见有人答应。再低头一看，那红漆药箱，仍放在一块石头旁边。心想师傅刚才确是坐在这块石头上，这箱是放下的，并不曾移动，师傅若是走了，怎么不把药箱带去哩？我又不知道清虚观在什么地方？这夜间教我去哪里寻找呢？莫不是师傅到僻静地方大解去了，恐怕我回头，认作他走了，所以特留下药箱，使我好在这里等候？不然，就是因我讨饭去久了，他等得不耐烦，自去各村庄找我，仍是怕我回头错过，留下这箱子，免得我跑开。没法，只得坐在这里等。柳迟想罢，便挨着药箱坐下来。
天色一阵黑暗似一阵，看看已对面不见人了，还不听得一些儿声息。又不知道这块叫什么地名，因平日不曾来过，并不知道是哪一县境所属。禁不住心中慌急，倒把肚中饥饿忘了。足等候了两个时辰，没有动静，只得把讨来的饭吃了。提了药箱，走到地势略高的所在，向四面张望，看何处有灯光，即到何处投宿。四周都看了一遍，全没一点儿光亮。心想今夜只怕要在树林中歇宿了，但是得拣一处青草深厚的所在，上面有树枝盖着，才不至受凉，遂带走带寻觅可歇宿的地方。
转过一只山嘴，忽见一盏很明亮的灯光，从树林中透了出来，柳迟登时把一颗心放下了，随向有灯光处走去。走到临近一看，原来是一座很庄严的庙宇，庙门大开着，神殿上点着一盏大琉璃灯。柳迟立在门外，朝庙里张看，神殿上不见一人，静悄悄的，觉得有一股阴森之气袭来，身上的毛发，都不由得直竖起来。偶抬头见大门牌楼上，悬着一方金字大匾。借着星月之光看去，分明是“清虚观”三个大字，不觉失声说道：“好了，清虚观在这里了。”胆气立时壮起来，大踏步上了神殿。
一个小道童，正伏在神案上面打盹，听得脚声响，拔地跳起身来，对柳迟大喝道：“哪里来的穷叫化，怎么讨吃讨到我庙里来了呢？还不快给我滚出去！幸亏我不曾睡着，你打算来偷这口铜磬么？”柳迟也大喝一声道：“胡说！谁教你这东西偷懒，坐在这里打盹，大门也不关上呢？”
小道童一眼看见了柳迟提的那药箱，即转了笑容问道：“你是送药箱来给我师傅的么？我多久就坐在这里等你，坐得支撑不住了，才伏在案上打盹。”柳迟也忙转笑脸答道：“很对不住，劳师兄久等。不知师傅可曾吩咐了什么话？”小道童答道：“师傅只吩咐等你一到，就带去见他。”柳迟喜不自胜的卸下背上的讨米袋，双手捧了药箱，随小道童引进一间洁净无尘的房内。只见老道盘膝坐在一张床上，垂眉合眼，像是睡着了。
柳迟偷眼看老道的衣服，灿然夺目，哪里是白天看见的那件破道袍呢？床的两边，烧着两支臂儿粗的大蜡烛，床前放着一个蒲团。老道身后的壁上，悬挂一把三尺来长的宝剑和一个朱漆葫芦。柳迟不敢慢忽，双膝跪下蒲团，将药箱顶在头上说道：“弟子送药箱来了。”老道两眼一睁，即有两道光芒射将出来，和闪电一样，柳迟不禁吓了一跳。
不知老道是何许人，传了柳迟什么本领？且待第二回再说。
冰庐主人评曰：
作者欲写许多奇侠，正如一部《廿四史》，竟有无从说起之概。乃不知费却几许心思，善为布置，始以柳迟一人，作为引子。开首先写地点，说白果树，已使人惊奇；然后徐入正文，写柳迟状貌十分丑陋，而性质反极聪颖，其种种举动，已是一篇奇人小传。若随便看去，必以为作者有意描写卑田院中动作，琐琐可厌。其实柳迟一片至诚向道之心，即圣贤豪杰，亦不过如是。观其叩头求教，敬谨侍奉之状，与张良圯桥至进履，初无二致。作者曲曲写来，传神阿堵，佩服，佩服！