三

酒铺老板正好坐在账房，见了庄太，立刻客气地打了招呼。半七二人在铺里坐下，询问阿传被咬杀当晚的情况。然而，此事亦发生在天色昏暗之际，加之事发突然，酒铺老板也没能给出让二人满意的详细说明。不过老板做证，阿传是在铺上干了两年多的老实人，至今未有什么轻浮的传闻。

二人离开酒铺，又探访了山之宿的梳妆铺，然而梳妆铺的凶杀案发生时无人在场，根本不知道老板娘是如何被杀的。

“头儿，真没办法。”庄太出了铺子，边擦汗边咂嘴道。

“别急。即便如此，事情也愈来愈有眉目了。接下来去你家隔壁。”

庄太领着半七进了自家居住的巷子。邻居们都聚集在隔壁阿作家中，庄太媳妇原本也过去帮忙了，得知半七来访后匆忙赶了回来。她说，阿作计划傍晚出殡。

半七又在庄太的带领下去巷尾转了一圈。庄太说得没错，巷尾虽竖了竹篱，但老旧的竹子已损毁大半。篱笆旁有个公用的大垃圾堆，半七闻到了臭味。这种巷子深处的泥地总是湿答答的，半七边闻边观察。回到庄太家后，庄太低声说道：

“要不要把阿作的母亲叫来？”

“是啊，最好请她上这边来，安静些。”半七说。

庄太立刻去隔壁将阿作母亲叫了过来。痛失独女的伊势哭得双眼红肿，来到半七面前。她是个年近五十的大块头女人。

“真是飞来横祸。”半七先哀悼一番，接着问道，“我就开门见山地说了，昨晚的事，你可有什么头绪？”

伊势抽着鼻子诉说了昨晚之事始末，与庄太的报告相同，并没有新线索。半七又问：

“那女子的长相，你真的一点都没看见？”

伊势也证实那女子蒙着白手巾，穿着白浴衣，由于天色昏暗，伊势离得又远，确实没能看清其他细节。但伊势和阿舍都说，对方应该是个年轻女子。

“那女子是否赤着脚？”

“对，确实是。”伊势似乎想起来了。

也就是说，对方是个身穿白色浴衣、打赤脚的年轻女子，这一点毋庸置疑。半七本想再问出些线索，但对方总是说着说着就哭个不停，前言不搭后语，实在问不出些什么。半七只好放弃，直接让伊势回家了。

“请您千万为小女报仇！”

伊势再三恳求后才离去。眼下已近正午，半七邀请庄太到附近小饭馆用饭。

“头儿，如何？您想查的都查完了吗？”庄太边倒酒边悄声问道。

“没法子，眼下只能先这样了。”半七也低声说，“照我看来，这回大约是把两件事扯到一起去了。首先，咬死人的一定是只畜生。”

“是吗？”

“那畜生不仅咬人。这附近不是还时常丢鸡吗？当然，若说是鬼姑娘不分人畜，逮着什么都生饮其血，倒也有可能，但我认为并非如此。你看这个。”

半七在袖兜中摸索一阵，掏出一张扭成条状的手纸，小心摊开给庄太看。

“您从哪儿弄到的这东西？”

“这些是钩在你家巷尾竹篱上的。当然，那篱笆破成那样，什么东西都能钻，不管怎么说，这肯定是兽毛。”

“确实。”庄太小心摊开手纸，仔细观察纸上那五六根微卷的黑色毛发。

“这还不止。篱笆附近还有四足脚印。提到这个，或许有人说猫猫狗狗在那一带徘徊的多了去了，但我想到了另一件事，才小心地将这些毛发带了回来。”

半七凑到庄太耳旁悄声说了几句，庄太连连点头。

“或许真是那样。不过那鬼姑娘呢？莫非真是个疯子？”

“你猜是不是？”半七笑着卖关子道。

“可是头儿，她又不是就着‘猫儿呀猫儿呀’ 的伴奏跳舞，只是蒙着头，穿着浴衣，光着脚丫四处徘徊，怎么看都不像正常人会做的事呀？您说呢？”庄太稍微噘起了嘴巴。

“你说的虽然也有道理……算了，你听我说。”

半七再度与庄太耳语一阵。庄太听着听着，终于忍不住笑出了声。

“原来如此，原来如此！唉，我甘拜下风。一定是您说的那样，不会有错。”

“不过，关于那事，你可有什么头绪？”

庄太又皱起眉头思索片刻，最后“啪”地一拍掌，说：“有，有！”

“真有？”

“头儿，正好有这样的。”

这回轮到庄太与半七窃窃私语，半七微微笑了起来。

“不用再考虑了，就这么办，这么办！”

两人商定事宜后暂且分开。半七去了小梅村找熟人，晚七刻（下午四时）再度回到庄太家。由于临近隔壁出殡时刻，巷子内挤满了人。虽然母女俩平素的名声不好，但一来邻里之间要尽情分，二来许是阿作死于非命也让众人颇为同情，因此送葬的人多得有些出人意料。庄太家是媳妇带着孩子一同去送殡，庄太自己在家等候半七。

“你查完回来了？”

说着，半七迈入庄太家的门。庄太迫不及待地迎出来，立刻招呼半七进去。

“刚刚回来，正等您呢。”庄太沾沾自喜地说，“头儿的眼力真准，这事十有八九错不了。我已大致查清了。”

“干得不错。果真如我所料？”

“没错，没错。”

庄太凑过来低声说话，半七则边听边点头。

“既然如此，就按我们刚刚说好的那样办？”

“只能那样办，没其他法子了。”庄太也说，“毕竟若不掌握切实的证据，之后会很麻烦。”

“说的是。日后出事可就头疼了。没办法，好好准备，这可是场硬仗。”

“倒也不至于那么费劲。”

“难说。对方有那么一个凶狠的同伴就够我们喝一壶了。”半七笑道，“眼下还早。咱们先目送隔壁出丧，再慢慢出门。”

“是啊，离天黑还有一阵子呢。不如先填饱肚子再动身吧。”

“说的是。毕竟之后要上‘战场’。”

“不如叫个鳗鱼饭？”

“好主意。”

两人叫了蒲烧鳗鱼饭，早早吃了晚饭后，七月的日头也渐渐西斜。巷子中喧闹了一阵，隔壁的送葬队伍顺利启程后，庄太留下半七一人在屋中，自己又出门去别处忙活了。四周越来越暗，蚊子不知从何处成群结队地涌出来。半七咂了声嘴：“庄太这小子，慌里慌张的，连蚊子都忘了熏就出门，真受不了。熏蚊器具应该都摆在那边吧？”

半七走到厨房，找出一个猪型陶器，又接着翻找半晌，终于做好了熏蚊子的准备。此时，一名男子来访。

“庄太大哥，你在里面吗？”

“来了，来了。”半七立即起身应门，“是庄太找你来的吧？我是半七。”

“原来是头儿。”男子点头致意道，“方才庄太大哥找我过来。”

“辛苦你了。有件事若不请你搭把手，恐怕做不成。来，先坐。”

半七又对男子耳语一番，男子听罢笑着点了点头。

“能行吗？”半七确认道。

“保管顺利完成。”

“咱们在这儿喂蚊子也不是办法，正好你来了，那咱们也该出发了。”

半七掩上门，向邻居交代一声庄太家没人，便和男子一同出了巷子，外头已是一片夜色。由于事前已商量好，半七尽量挑选行人稀少的方向走，来到一座名为善龙寺的寺院一角。这座寺院供奉辩才天女，附近无人不晓。这一带算是寺院町，街道两侧有五六家寺庙相对而立，大树的枝叶从古旧的土瓦墙或树篱内探出，遮得夜色越发幽深。不远处的大水沟中已能听见秋季寂寥的蛙鸣声。半七用手巾蒙住双颊，站在寺前。身旁的男子隐在墙角，如蜘蛛一般紧贴着墙壁。

路人哼着歌，似要往吉原寻乐去。两人静静在此等了大约半个时辰后，黑暗中传来低低的脚步声，似是有人来了。当然，之前已有许多人路过，半七的直觉告诉他，如今正从北边传来的脚步声就是自己等候多时的，于是干咳一声发出信号，紧接着土墙侧边也传来回应。

北边的脚步声愈来愈近，似是有人赤足踩地，极为轻微，但耳尖的半七听得清清楚楚。半七竖起耳朵，听出来者不仅有人，还有四足兽类。由于四下黑暗，半七只得借着星光凝视对方，出声道：

“喂，那边的姑娘。”

来者并未应声。黑暗里忽然传来兽类的低吼声。半七再度干咳示意。男子突然从墙边跳出，手中还拿着一根粗棍。只听黑暗中传来尖厉的野兽咆哮声，同时有脚步声往这边奔来。

半七一把拽回意图逃跑的女子，将她按倒在寺门前。那边人与兽的决斗似也结束了，寺院町的夜晚重归宁静。

“怎么样了？”半七问，“我忙着夜擒敌将，半点也没注意那边。”

“搞定了。”

传来的是庄太的声音。 cTadoSSMJdfnrQF3NH6dXVjPmf53hpWJZ+fDksClxwfXBrsOLshjqfPs9h+RnlA2